บทที่ 31 - ลู่หวังจูถาน

บทที่ 31 - ลู่หวังจูถาน

☆☆☆☆☆

อายุยังน้อยแท้ๆ ปากคอช่างร้ายกาจยิ่งนัก

สีหน้าของพวกหลิวซานดูไม่จืดเลย ข้อสันนิษฐานในใจของพวกเขายิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้นเรื่อยๆ

หากไอ้เด็กนี่คือคนคนนั้นที่พวกเขาเคยเห็นหน้าจริงๆ ล่ะก็ เรื่องราวในวันนี้คงจบไม่สวยแน่

หลิวเช่อเองก็เริ่มมีน้ำโหกับคำพูดของเด็กคนนี้เช่นกัน

ปกติแล้วเขาเป็นคนเรื่อยเปื่อย ไม่ว่าเรื่องอะไรก็อดทนได้เสมอ

แต่มีอยู่สองเรื่องที่เขาไม่อาจทนได้ หนึ่งคือมีคนมาข่มขู่คนไข้ของเขา และสองคือมีคนมาด่าทอคนในครอบครัวของเขา

แม้ในยุคสมัยนี้เขาจะไม่มีครอบครัว ทว่าการที่ไอ้เด็กนี่อ้าปากก็ด่าทอว่าเป็นนางแพศยาหรือสุนัขชั้นต่ำ มันได้เหยียบย่ำขีดจำกัดของเขาไปแล้ว

หลิวเช่อหยัดกายลุกขึ้นยืน

เขาสูงกว่าเด็กหนุ่มคนนั้นถึงหนึ่งช่วงศีรษะ ชายหนุ่มก้มมองใบหน้าที่หยิ่งยโสจนบิดเบี้ยวด้วยสายตาเยียบเย็น แม้รอยยิ้มมุมปากจะยังคงเดิม

"คนเราเกิดมาล้วนเท่าเทียมกัน เจ้าคิดว่าตัวเองสูงส่งกว่าผู้อื่นตรงไหนกัน"

น้ำเสียงของหลิวเช่อไม่ได้ดังนัก ทว่าทุกถ้อยคำกลับชัดเจน "อายุแค่นี้ก็ปากคอเราะร้ายเสียแล้ว ข้าจะสั่งสอนเจ้าแทนบิดาของเจ้าเอง"

เด็กหนุ่มยังไม่ทันได้ตอบสนอง หลิวเช่อก็เงื้อมือขึ้นตบฉาดเข้าให้

เพียะ!

เสียงนั้นทั้งกังวานและเฉียบขาด มันดังก้องสะท้อนไปมาในห้องที่เงียบสงัด

เด็กหนุ่มถูกตบจนหน้าหัน ซวนเซไปสองก้าวแล้วชนเข้ากับกรอบประตู เลือดสายหนึ่งไหลซึมออกจากมุมปาก

ภายในห้องตกอยู่ในความเงียบงันทันที

เงียบเสียจนได้ยินเสียงเทียนไขเผาไหม้ดังแว่วมา

ใบหน้าของแม่เล้าซีดเผือดราวกับกระดาษ ริมฝีปากสั่นระริก ไม่อาจเอื้อนเอ่ยคำใดออกมาได้แม้แต่ครึ่งคำ

มือของหว่านชิวที่โอบอุ้มพิณผีผาเอาไว้กำลังสั่นเทา ร่างทั้งร่างราวกับถูกตอกตรึงอยู่กับที่

ผู้คุ้มกันสองคนที่ถูกกดทับอยู่บนโต๊ะก็ตกใจจนวิญญาณหลุดลอย พวกเขาดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง หมายจะเข้าไปปกป้องเจ้านายของตน

แต่หลิวซานกับจ้าวซื่อไม่ใช่พวกกินข้าวสุกไปวันๆ พวกเขากดร่างทั้งสองไว้แน่น โต๊ะสั่นสะเทือนดังตึงตัง ทว่าผู้คุ้มกันก็ไม่อาจลุกขึ้นมาได้

ในที่สุดแม่เล้าก็ได้สติกลับคืนมา นางเปล่งเสียงร้องไห้คร่ำครวญราวกับใจจะขาด "โอ๊ย! ฟ้าถล่มแล้ว!"

เด็กหนุ่มกุมใบหน้าของตนเอง ร่างกายแข็งทื่อราวกับถูกฟ้าผ่า ยืนอึ้งอยู่กับที่

บนแก้มซ้ายปรากฏรอยนิ้วมือสีแดงเถือก เลือดจากมุมปากหยดลงบนชุดคลุมผ้าไหมสีแดงสด ช่างเป็นภาพที่น่าตกใจยิ่งนัก

ตั้งแต่เกิดมาจากครรภ์มารดาจนโตป่านนี้ ไม่เคยมีใครกล้าแตะต้องเขาสักปลายนิ้ว ไม่เคยมีเลยจริงๆ

แต่วันนี้เขากลับถูกคนตบหน้า

ถูกใครก็ไม่รู้ที่โผล่มาจากไหนตบเข้าให้อย่างจัง

ความเจ็บปวดแสบร้อนที่ส่งผ่านมาจากใบหน้ากำลังบอกเขาว่า นี่คือเรื่องจริง

เด็กหนุ่มเงยหน้าขึ้นขวับ ดวงตาแดงก่ำไปด้วยเส้นเลือด สีหน้าบิดเบี้ยวจนไม่เหลือเค้าโครงของเด็กอายุสิบสองสิบสาม ราวกับลูกสัตว์ร้ายที่ถูกยั่วให้โกรธแค้น

เขาชี้หน้าหลิวเช่อ ตะโกนเสียงแหลมปรี๊ดจนแทบจะเปิดหลังคาเรือน "ไอ้ไพร่เซี่ยจิ่วหลิวชั้นต่ำ! นายน้อยอย่างข้าจะประหารเก้าชั่วโคตรของเจ้า! ประหารเก้าชั่วโคตร!"

หลิวเช่อไม่แม้แต่จะกะพริบตา

เขาพลิกมือตบกลับไปอีกฉาด

การตบครั้งนี้หนักหน่วงกว่าเมื่อครู่นี้เสียอีก

เสียงเพียะดังสนั่น เด็กหนุ่มถูกตบจนหมุนคว้าง ร่างร่วงไถลลงไปกองกับพื้น ท้ายทอยกระแทกเข้ากับพื้นไม้จนเกิดเสียงดังทึบๆ

เขาเห็นดาวระยิบระยับ หูอื้ออึงไปหมด ไม่สามารถลุกขึ้นมาได้พักใหญ่

แม่เล้าตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ ถลันเข้าไปจับแขนเสื้อของหลิวเช่อ ร้องห่มร้องไห้ว่า "อย่าตีแล้ว! อย่าตีเลย! คุณชายก่อเรื่องใหญ่แล้ว! เรื่องใหญ่คับฟ้าเลยนะเจ้าคะ!"

หลิวเช่อสะบัดมือแม่เล้าออก ก้มมองเด็กหนุ่มที่หมอบอยู่บนพื้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ไอ้เด็กนี่มันเป็นใครกันแน่ ทำไมถึงได้กำเริบเสิบสาน ไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำเช่นนี้"

พูดตามตรง หลิวเช่อยังไม่เคยเจอใครที่หัวแข็งขนาดนี้มาก่อน

โดนเขาตบไปฉาดใหญ่สองครั้ง ยังกล้าด่าทอกลับมา ปากแข็งเสียจริง

หากนำความเด็ดเดี่ยวนี้ไปใช้ในทางที่ถูกที่ควร โตขึ้นไปอย่างไรเสียก็ต้องเป็นคนเก่งกาจคนหนึ่งแน่

แม่เล้าอ้าปากค้าง ทำท่าเหมือนอยากจะพูดแต่ก็ไม่กล้าพูด บนใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

เด็กหนุ่มที่หมอบอยู่บนพื้นค่อยๆ ยันกายลุกขึ้นมา

แก้มซ้ายและขวาของเขามีรอยนิ้วมือสีแดงเถือกประทับอยู่ข้างละรอย เลือดที่มุมปากไหลซึมออกมามากกว่าเดิม หยดแหมะลงบนชุดคลุมสีแดงสด

เส้นผมของเขาหลุดลุ่ย กวานทองคำเอียงกะเท่เร่ สภาพดูไม่ได้เอาเสียเลย

ทว่าแววตาดุร้ายของเขากลับเจิดจ้ากว่าเมื่อครู่นี้เสียอีก

เขาจ้องเขม็งไปที่หลิวเช่อ เอ่ยทีละคำ ทีละคำ ราวกับเค้นออกมาจากซอกฟัน "เดิมทีข้าไม่อยากเปิดเผยฐานะ แต่เป็นเจ้าที่บีบบังคับข้าเอง"

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก ยืดหลังตรง ประกาศกร้าวด้วยน้ำเสียงวางอำนาจราวกับจะประกาศให้รู้ทั่วกันว่า "จงฟังให้ดี นายน้อยอย่างข้าคือองค์ชายสิบ ลู่หวังจูถาน!"

เขากัดฟันกรอด แววตาเต็มไปด้วยความเคียดแค้น "เจ้ากล้าตบข้าสองฉาด นายน้อยอย่างข้าจะแล่เนื้อเถือหนังคนทั้งตระกูลของเจ้า!"

สิ้นคำพูดนี้ อากาศภายในห้องราวกับถูกสูบออกไปจนหมดสิ้น

แม่เล้าเข่าทรุด ฮวบลงไปนั่งกองกับพื้นทันที

มือของหว่านชิวที่โอบพิณผีผาอยู่ร่วงหล่นลง พิณตกกระแทกพื้นเสียงดังทึบ

ผู้คุ้มกันสองคนที่ถูกกดอยู่บนโต๊ะก็หยุดดิ้นรน บนใบหน้าหลงเหลือเพียงความสิ้นหวัง

สีหน้าของหลิวซานเปลี่ยนไป สีหน้าของจ้าวซื่อเปลี่ยนไป สีหน้าของหวังอู่ก็เปลี่ยนไปเช่นกัน

เมื่อครู่นี้พวกเขากำลังเดากันอยู่เลยว่า เด็กหนุ่มคนนี้จะเป็นลู่หวังหรือไม่

สุดท้ายก็เป็นจริงๆ

ลู่หวังจูถาน พระโอรสองค์ที่สิบของจูหยวนจาง เพิ่งประสูติในรัชศกหงอู่ปีที่สามก็ได้รับการแต่งตั้งเป็นลู่หวัง ปีนี้มีพระชนมายุสิบสองพรรษา

แม้จะยังไม่ได้เสด็จไปรับตำแหน่งที่เขตปกครอง แต่ฐานะก็ประจักษ์ชัดอยู่แล้วว่าเป็นพระโอรสของฮ่องเต้ เป็นเชื้อพระวงศ์ที่แท้จริง

ในหัวของหลิวซานมีเพียงความคิดเดียวคือ จบสิ้นแล้ว

เขาเป็นองครักษ์เสื้อแพร เคยเข้าไปในวังหลวง และบังเอิญเคยเห็นหน้าจูถานครั้งหนึ่ง ดังนั้นเมื่อครู่นี้เขาจึงรู้สึกคุ้นหน้า แต่ก็ไม่กล้าฟันธง

เพราะใครจะไปคาดคิดล่ะว่า องค์ชายสิบผู้สูงศักดิ์ ลู่หวังเตี้ยนเซี่ย ยามค่ำคืนเช่นนี้ไม่ประทับอยู่ในวังหลวง แต่กลับมาฟังเพลงที่หอคณิกาหลวง นี่มันผิดกฎมณเฑียรบาลชัดๆ

แต่ตอนนี้จูถานเปิดเผยฐานะออกมาเองแล้ว จึงไม่มีอะไรต้องสงสัยอีกต่อไป

หัวใจของหลิวซานดิ่งวูบลงสู่ก้นเหว

ไปล่วงเกินลู่หวังเข้า องครักษ์เสื้อแพรชั้นผู้น้อยอย่างพวกเขาจะยังมีชีวิตรอดไปได้อย่างไร

ท่านหลิวก็คงไม่รอดเช่นกัน

ก่อนหน้านี้เคยได้ยินมาว่าท่านหลิวไม่ไว้หน้าฝ่าบาท แต่พวกเขาก็ไม่เคยเห็นกับตา

ทว่าครั้งนี้ ท่านหลิวถึงขั้นลงไม้ลงมือกับพระโอรสแท้ๆ ของฝ่าบาท แถมยังซ้อมเสียจนปางตาย

ตบไปสองฉาด เลือดกบปาก หน้าบวมปูดไปครึ่งซีก ลงไปกองกับพื้นจนลุกไม่ขึ้น

ต่อให้ฝ่าบาทจะอารมณ์ดีแค่ไหน ก็คงทนเรื่องแบบนี้ไม่ได้หรอกใช่ไหม

หลิวซานและจ้าวซื่อสบตากัน ต่างมองเห็นความหมายเดียวกันในแววตาของอีกฝ่าย

อนาคตมืดมนอนธการ ความตายอยู่ตรงหน้าแล้ว

ตอนที่หลิวเช่อได้ยินเด็กคนนี้เปิดเผยว่าตัวเองคือลู่หวังจูถาน เขาก็ชะงักไปเล็กน้อยเช่นกัน

ไม่ใช่เพราะหวาดกลัว แต่เป็นเพราะเขากำลังค้นหาข้อมูลเกี่ยวกับคนคนนี้ในหัว

ลู่หวังจูถาน พระโอรสองค์ที่สิบของจูหยวนจาง พระมารดาคือใครกันนะ

ช่างเถอะ ไม่สำคัญหรอก

สิ่งสำคัญคือ คนคนนี้ในประวัติศาสตร์ถือเป็นคนอายุสั้น สิ้นชีพตั้งแต่อายุยังน้อย

ไม่ได้ป่วยตาย แต่กินยาอายุวัฒนะจนตาย

เจ้านี่เสวยสุขกับความมั่งคั่งร่ำรวยอย่างไม่รู้จักพอ นิสัยก็ค่อนข้างโหดร้ายทารุณ ปรารถนาความเป็นอมตะ อยากเสวยสุขตลอดกาล สุดท้ายก็กินยาเม็ดจนตัวเองตาย

จูถานในเวลานี้เพิ่งจะอายุสิบสองพรรษา ยังไม่ได้ไปรับตำแหน่งที่เขตปกครอง ไม่นึกเลยว่าจะมาเจอกันที่หอคณิกาหลวงแห่งนี้

ทว่าสิ่งที่หลิวเช่อสงสัยยิ่งกว่าก็คือเรื่องอื่น

ไอ้เด็กนี่ออกมาจากวังหลวงกลางดึกกลางดื่น มายังสถานที่แบบหอคณิกาหลวง มันถูกกฎหมายด้วยหรือ องค์ชายสามารถออกจากวังได้ตามใจชอบเชียวหรือ

เมื่อจูถานเห็นหลิวเช่อนิ่งอึ้งไป ก็คิดว่าอีกฝ่ายหวาดกลัวกับฐานะของตน ในใจจึงรู้สึกสะใจยิ่งนัก

เขาเช็ดเลือดที่มุมปาก ชี้หน้าหลิวเช่อ น้ำเสียงกลับมาเย่อหยิ่งจองหองอีกครั้ง "ไอ้ไพร่เซี่ยจิ่วหลิวชั้นต่ำ ต่อให้ตอนนี้เจ้าจะคุกเข่าโขกศีรษะขอร้อง นายน้อยอย่างข้าก็จะไม่ละเว้น..."

พูดยังไม่ทันขาดคำ

หลิวเช่อเงื้อมือขึ้น แล้วตบฉาดลงไปอีกครั้ง

[จบแล้ว]