บทที่ 28 - ฟังเพลงขับขานในหอคณิกาหลวง

บทที่ 28 - ฟังเพลงขับขานในหอคณิกาหลวง

☆☆☆☆☆

เมื่อเข้าไปด้านใน ย่อมมีแม่เล้าผู้มากประสบการณ์คอยต้อนรับนำทาง ส่วนสตรีชุดแดงก็กลับไปเรียกลูกค้าต่อ

หลิวเช่อเดินตามแม่เล้าผ่านระเบียงทางเดิน ขึ้นไปยังชั้นสอง แล้วเข้าไปในห้องที่จัดไว้อย่างประณีต

ห้องไม่ใหญ่นักทว่าตกแต่งอย่างพิถีพิถัน มีโต๊ะเก้าอี้ไม้จันทน์ม่วง บนผนังแขวนภาพวาดทิวทัศน์ ริมหน้าต่างวางกระถางกล้วยไม้ ภายในห้องอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมอ่อนๆ ของไม้จันทน์

หน้าต่างเปิดแง้มไว้ครึ่งหนึ่ง สามารถมองเห็นแสงไฟจากแม่น้ำฉินหวยสะท้อนผิวน้ำเป็นประกายระยิบระยับ ดูงดงามไปอีกแบบ

หลิวเช่อนั่งลง หลิวซาน จ้าวซื่อ และหวังอู่ยืนอยู่ด้านหลัง ชายทั้งสามหลังตรงแหน่ว สายตาระแวดระวัง ราวกับตอไม้สามต้นที่ตอกตรึงอยู่กับพื้น

แม่เล้าเป็นหญิงวัยสี่สิบเศษ แต่งกายฉูดฉาด บนใบหน้าทาแป้งหนาเตอะ ยามยิ้มรอยตีนกาที่หางตาพากันปรากฏชัด

นางถูมือไปมาพลางเอ่ยถามด้วยรอยยิ้ม "คุณชาย ท่านอยากรับประทานสิ่งใดหรือดื่มสิ่งใดดีเจ้าคะ ที่นี่เรามีสุรานารีแดงชั้นเลิศ แล้วก็ยังมี..."

"เอาอาหารจานเด็ดมาสักสองสามอย่าง แล้วก็สุราชั้นดีสักป้าน"

หลิวเช่อเอ่ยขัด น้ำเสียงสบายๆ ราวกับกำลังสั่งอาหารในครัวบ้านตนเอง

เขานึกขึ้นได้จึงเอ่ยเสริม "แล้วก็เรียกแม่นางที่ร้องเพลงเก่งที่สุดมาด้วย ข้าไม่ขาดแคลนเงินทอง"

กล่าวจบเขาก็ล้วงเอาทองคำก้อนหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อ แล้วโยนส่งให้แม่เล้า

ทองคำก้อนนั้นหนักถึงห้าตำลึง เมื่อตกถึงมือแม่เล้าก็รู้สึกตึงมือ แสงสีทองอร่ามสาดส่องจนดวงตาของนางเบิกกว้าง

ชั่วชีวิตนี้นางได้รับเงินรางวัลมาไม่น้อย ทว่าแขกที่ลงมือให้ทิปทีเดียวเป็นทองคำห้าตำลึงเช่นนี้ กลับมีไม่ถึงหยิบมือ

รอยยิ้มบนใบหน้าของแม่เล้าพลันเปลี่ยนจากรอยยิ้มการค้าเป็นความปีติยินดีจากก้นบึ้งของหัวใจ นางกล่าวรับคำรัวๆ "คุณชายวางใจได้เลยเจ้าค่ะ ไว้ใจได้เลย ข้าน้อยจะจัดการเรียกแม่นางที่เก่งที่สุดมาให้ รับรองว่าท่านต้องพึงพอใจเป็นแน่"

นางประคองก้อนทองคำเอาไว้ เดินยิ้มแก้มแทบปริถอยออกไป

หลิวเช่อไม่ได้ใส่ใจอันใด ตอนนี้เขาไม่ขาดแคลนเงินทอง หากเงินหมดจริงๆ ก็ไปขอจากเฒ่าจูเอาก็ได้

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการรักษาหม่าฮองเฮา วันข้างหน้าจูเปียวก็ต้องมีของกำนัลมาให้อีก เรื่องเงินทองมีให้ใช้อย่างเหลือเฟือ ไม่จำเป็นต้องตระหนี่ถี่เหนียว

ถึงเวลาควรเพลิดเพลินก็ต้องเพลิดเพลินสิ

เขาหันไปมองหลิวซานและจ้าวซื่อ เมื่อเห็นทั้งสามคนยังยืนทื่อเป็นตอไม้อยู่ จึงโบกมือไล่ "นั่งลงเถิด จะยืนอยู่ทำไมกัน"

หลิวซานชะงักไปครู่หนึ่ง รีบส่ายหน้าปฏิเสธ "ท่านหมอ ข้าน้อยยืนอยู่ก็พอแล้ว ยืนอยู่ก็พอแล้วขอรับ"

จ้าวซื่อและหวังอู่ก็ส่ายหน้าตาม สีหน้าของพวกเขาคล้ายกับถูกของร้อนลวกเข้า

หลิวเช่อเอ่ยปากชวนอีกสองสามครั้ง ทว่าทั้งสามคนก็ดึงดันไม่ยอมนั่งลง

เขาจึงได้แต่จนใจ ยุคสมัยนี้มีการแบ่งชนชั้นอย่างชัดเจน ระหว่างนายและบ่าวมีกำแพงที่มองไม่เห็นกั้นกลางอยู่ เขาที่เป็นคนยุคปัจจุบันรู้สึกว่าไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอันใด ทว่าคนเหล่านี้ถูกปลูกฝังความคิดเช่นนี้มาตั้งแต่เกิด จะให้เปลี่ยนแปลงในเวลาสั้นๆ คงเป็นไปไม่ได้

"เอาเถอะ อยากยืนก็ยืนไป แต่ไม่ต้องเกร็งขนาดนั้น ทำตัวตามสบายเถอะ"

หลิวเช่อไม่ดึงดันอีก เขายกป้านชาบนโต๊ะขึ้นมารินชาให้ตนเอง เอนกายพิงพนักเก้าอี้ ยกขาขึ้นไขว่ห้าง

ผ่านไปไม่นาน อาหารและสุราก็ถูกยกมาเสิร์ฟ

มีอาหารสี่อย่าง น้ำแกงหนึ่งอย่าง พร้อมด้วยสุราเหลืองอุ่นๆ หนึ่งป้าน อาหารดูน่าทานทีเดียว มีทั้งปลากะพงนึ่ง เป็ดพะโล้ ผัดผักตามฤดูกาล ของว่างรวมรส ส่วนน้ำแกงเป็นน้ำแกงไก่ที่มีคราบน้ำมันสีเหลืองทองลอยอยู่ด้านบน

หลิวเช่อสูดกลิ่นหอมเข้าไป ความอยากอาหารก็พลันพุ่งปรี๊ด

จากนั้นแม่เล้าก็พาหญิงสาวคนหนึ่งเดินเข้ามา

หญิงสาวนางนั้นสวมเสื้อคลุมตัวยาวสีกลีบบัว บนศีรษะประดับปิ่นหยกขาว ในอ้อมแขนกอดพิณผีผาเอาไว้

นางไม่ได้งดงามถึงขั้นล่มบ้านล่มเมือง ทว่ามีใบหน้าหมดจด กิริยามารยาทอ่อนหวาน ราวกับสตรีที่เดินออกมาจากภาพวาด ดูแล้วสบายตายิ่งนัก

นางเดินมาหยุดอยู่เบื้องหน้าหลิวเช่อ ย่อกายคารวะอย่างอ่อนช้อย น้ำเสียงนุ่มนวลราวกับสายลมในฤดูใบไม้ผลิ "ข้าน้อยหว่านชิว คารวะคุณชายเจ้าค่ะ"

หว่านชิว

หลิวเช่อได้ยินชื่อนี้แล้วก็อดไม่ได้ที่จะแอบบ่นในใจ หว่านชิวหรือ ข้าก็นึกว่าข้าคือเจ๋อเฉิงเสียอีก

เขาแอบบ่นในใจเพียงครู่เดียว ทว่าสีหน้ายังคงเรียบเฉย เขายิ้มบางๆ "รบกวนแม่นางหว่านชิวแล้ว"

หว่านชิวยิ้มรับบางๆ โดยไม่ได้เอ่ยสิ่งใดมากนัก

นางไม่ได้มีท่าทีตื่นเต้นดีใจจนเกินไปนัก

การทำงานในสายอาชีพนี้มานาน ทำให้นางพบเจอผู้คนมามากหน้าหลายตา โดยเฉพาะด้วยรูปร่างหน้าตาของนาง ย่อมเคยพบเจอกับคุณชายสูงศักดิ์มาไม่น้อย บรรดาคุณชายเหล่านั้นล้วนรักหน้าตา มักจะแสดงท่าทีสุภาพบุรุษเสมอ คำพูดเกรงอกเกรงใจเหล่านี้นางฟังจนชินชาเสียแล้ว

นางกอดพิณผีผา ทิ้งตัวลงนั่งบนม้านั่งปักลายที่อยู่ด้านข้าง ปรับสายพิณครู่หนึ่ง ก่อนจะกรีดนิ้วลงบนสาย เสียงพิณผีผาก็ดังแว่วกังวานราวกับสายน้ำไหล

บทเพลงที่ขับร้องคือเพลงทางใต้ ท่วงทำนองอ่อนหวานผูกพัน เนื้อร้องสละสลวย

น้ำเสียงของหว่านชิวไม่ได้ดังกังวานนัก ทว่าแฝงไปด้วยมนต์ขลัง ราวกับสายฝนโปรยปรายในเดือนสามของเจียงหนาน ที่ค่อยๆ ซึมซาบเข้าไปในโสตประสาทของผู้ฟังอย่างแผ่วเบา

หลิวเช่อยกจอกสุราขึ้นจิบสุราเหลืองอุ่นๆ เอนกายพิงพนักเก้าอี้ หลับตาลงฟังเสียงเพลงอย่างเงียบสงบ

ความรู้สึกเช่นนี้นับว่ายอดเยี่ยมจริงๆ

ได้ลิ้มรสสุรารสเลิศ ฟังเพลงขับขานอันไพเราะ ไม่ต้องมานั่งกังวลว่าพรุ่งนี้จะต้องทำอะไร ไม่ต้องเครียดเรื่องหนี้บ้านหนี้รถ ไม่ต้องคอยดูสีหน้าของเจ้านาย

การทะลุมิติมาอยู่ในยุคราชวงศ์หมิงแม้จะมีความไม่สะดวกสบายอยู่มาก ทว่าหากพูดถึงการใช้ชีวิตแบบเนิบช้าเช่นนี้ กลับถือเป็นการพักผ่อนหย่อนใจอย่างแท้จริง

หลิวซานยืนอยู่ตรงประตู สายตากวาดมองไปตามระเบียงและบันไดอย่างต่อเนื่อง ส่วนจ้าวซื่อและหวังอู่ก็แยกย้ายกันยืนเฝ้าที่หน้าต่างและหลังประตู

ชายทั้งสามคนตื่นตัวเต็มที่ ราวกับกำลังปฏิบัติภารกิจลับระดับชาติก็ไม่ปาน

จะโทษว่าพวกเขาตื่นตูมเกินไปก็คงไม่ได้

ใครจะไปคิดว่าหลิวเช่อนึกอยากจะมาหอคณิกาหลวงก็มาเสียดื้อๆ พวกเขาเพิ่งจะติดตามเจ้านายคนใหม่มาได้เพียงไม่กี่วัน ยังไม่ทันได้ศึกษาอารมณ์ความรู้สึกของอีกฝ่าย ก็ถูกลากมายังสถานที่เช่นนี้เสียแล้ว

หากเกิดเรื่องอันใดขึ้น มีคนมาก่อกวนหรือหึงหวงแย่งชิง จนทำให้หลิวเช่อได้รับบาดเจ็บ ศีรษะของพวกเขาทั้งสามคนก็คงต้องหลุดออกจากบ่าเป็นแน่

ทว่าความรู้สึกที่พวกเขามีต่อหลิวเช่อ ก็ไม่ใช่เพียงเพราะเป็นภารกิจที่จูหยวนจางมอบหมายให้เท่านั้น

หลิวเช่อผู้นี้ ไม่เหมือนกับเจ้านายคนใดที่พวกเขาเคยพบเจอ

เขาไม่วางมาด ไม่ดุด่า ไม่ทุบตี ไม่เห็นพวกเขาเป็นบ่าวรับใช้ที่คอยเรียกใช้งาน

เมื่อครู่นี้ยังชวนให้พวกเขานั่งลงด้วย แม้พวกเขาจะไม่กล้านั่ง ทว่าคำพูดที่บอกว่าให้นั่งลงนั้นช่างเป็นธรรมชาติยิ่งนัก ราวกับเห็นพวกเขาเป็นคนกันเองจริงๆ

คนที่ทำงานรับใช้เช่นพวกเขานี้ กลัวที่สุดคือการเจอเจ้านายแบบใดน่ะหรือ

ประเภทหนึ่งคือพวกที่อารมณ์ร้าย เอะอะก็ดุด่าทุบตี อีกประเภทหนึ่งคือพวกหน้าไหว้หลังหลอก ลับหลังแอบใช้วิธีสกปรกเล่นงาน

ทว่าหลิวเช่อไม่ใช่ทั้งสองประเภท

แม้แต่ฮ่องเต้เขาก็ยังไม่ไว้หน้า กล้าโต้เถียงกับจูหยวนจาง ทว่ากลับปฏิบัติกับองครักษ์ตัวเล็กๆ อย่างพวกเขาอย่างสุภาพอ่อนน้อม การทะนงตนต่อเบื้องบนทว่าไม่อวดเบ่งกับเบื้องล่างเช่นนี้ ทำให้พวกเขารู้สึกอบอุ่นในหัวใจยิ่งนัก

หลิวซานนึกถึงเรื่องที่เฉินหู่เคยเล่าให้ฟัง

ครั้งแรกที่หลิวเช่อเข้าเฝ้าจูหยวนจาง ฟังคำรับสั่งยังไม่ทันจบก็ปิดประตูใส่หน้าฮ่องเต้เสียแล้ว

ตอนที่เฉินหู่เล่าเรื่องนี้ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเลื่อมใส หลิวซานตอนนั้นยังไม่เชื่อสนิทใจนัก ทว่าตอนนี้เขาเชื่อแล้ว

เขาตั้งปณิธานไว้ในใจอย่างแน่วแน่ ไม่ว่าฮ่องเต้จะส่งเขามาเพื่อจับตาดูหรือเพื่ออารักขา เขาก็จะต้องปกป้องท่านหมอหลิวผู้นี้ด้วยชีวิต

ภายในห้อง หลิวเช่อยังคงฟังเพลงพลางกินดื่มไปพลาง

ความจริงแล้วเขาเริ่มจะหิวขึ้นมาบ้างแล้ว กลางคืนยังไม่ได้กินข้าว ช่วงหลายวันที่ผ่านมาย้ายบ้านก็ยุ่งจนหัวหมุน วันนี้เพิ่งจะว่างก็ถูกหลิวซานพามายังหอคณิกาหลวง

กลิ่นหอมของอาหารบนโต๊ะโชยเข้าจมูกเป็นระลอกๆ เขาอดใจไม่ไหวอีกต่อไป

ดังนั้นเขาจึงหยิบตะเกียบขึ้นมาคีบเนื้อปลาเข้าปากเคล้าเสียงพิณผีผา

อืม ไม่เลว สดอร่อยดี

คีบเป็ดพะโล้อีกชิ้น อืม รสชาติเข้าเนื้อ

คีบผัดผักตามฤดูกาลอีกคำ กรอบอร่อย

น้ำแกงไก่ก็ดื่มไปสองอึก รสชาติกลมกล่อมยิ่งนัก

หลิวเช่อยิ่งกินยิ่งอร่อย ยิ่งกินยิ่งเร็ว แก้มป่องราวกับหนูแฮมสเตอร์ ตะเกียบขยับไปมาระหว่างจานและปากอย่างรวดเร็ว ส่งเสียงจั๊บๆ อย่างเอร็ดอร่อย

เดิมทีเขาไม่ใช่คนที่มีมารยาทบนโต๊ะอาหารอยู่แล้ว ตอนอยู่ในยุคปัจจุบันก็ชินกับการกินข้าวคนเดียว ทำตัวตามสบายเป็นที่สุด พอมาอยู่ในยุคโบราณก็ไม่ได้คิดจะปรับเปลี่ยนแต่อย่างใด

[จบแล้ว]