บทที่ 25 - รางวัลอันตระการตา

บทที่ 25 - รางวัลอันตระการตา

☆☆☆☆☆

ยามที่หม่าฮองเฮาถูกจูหยวนจางและคนอื่นๆ คุ้มกันกลับวังราวกับกำลังคุ้มกันสมบัติล้ำค่าของชาติ ตลอดทางล้วนมีคนคอยห้อมล้อมหน้าหลังช่างเป็นขบวนที่ยิ่งใหญ่จนเกินพอดี

จูหยวนจางประคองแขนของนางด้วยตนเอง จูเปียวเดินตามอยู่ด้านหลัง จูสยงอิงก็ดึงดันจะตามมาด้วยให้ได้ คนทั้งครอบครัวทั้งเด็กและผู้ใหญ่ต่างแห่แหนกันมาล้อมรอบหม่าฮองเฮาเอาไว้จนแน่นขนัด

หม่าฮองเฮาถูกพวกเขาทำให้รู้สึกทั้งขบขันและระอาใจ นางพยายามจะเอ่ยปากบอกหลายครั้งว่าตนเองสามารถเดินเองได้ ทว่าทุกครั้งที่เพิ่งจะอ้าปากก็ถูกจูหยวนจางถลึงตาใส่จนต้องกลืนคำพูดลงไป

"น้องหญิง เจ้าพูดให้มันน้อยๆ หน่อย เดินของเจ้าไปเถอะ" น้ำเสียงของจูหยวนจางเด็ดขาดจนไม่อาจโต้แย้งได้

หม่าฮองเฮาถอนหายใจอย่างจนใจ ทำได้เพียงปล่อยให้พวกเขาจัดการตามอำเภอใจ

ภายในใจของนางตระหนักดีว่า นี่เป็นเพราะคำพูดของหลิวเช่อทำให้คนทั้งครอบครัวหวาดกลัวกันไปหมดแล้ว

ไม่เกินสามปีชีวิตก็ไม่อาจรั้งไว้ได้ คำพูดเช่นนี้ใครได้ฟังแล้วจะไม่หวาดกลัวกันเล่า ยิ่งไม่ต้องพูดถึงจูหยวนจางเลย

เมื่อกลับมาถึงตำหนัก จูหยวนจางก็ประคองหม่าฮองเฮาไปนั่งลงบนตั่งด้วยตนเอง ทั้งยังรินน้ำอุ่นมาวางไว้ที่ข้างมือนางอย่างเอาใจใส่

จากนั้นเขาก็ยืดตัวขึ้น หันไปสั่งการขันทีคนสนิทที่อยู่ด้านข้างทันที "ไปที่สำนักหมอหลวง ไปตามตัวหัวหน้าสำนักหมอหลวงมาพบข้า เร็วเข้า!"

ขันทีรับคำแล้ววิ่งหายไปอย่างรวดเร็วปานสายลม

จูเปียวยืนอยู่ด้านข้างครู่หนึ่ง เมื่อเห็นว่าสีหน้าของหม่าฮองเฮายังคงดูเป็นปกติจึงค่อยเบาใจลงเล็กน้อย เขากล่าวเสียงเบา "เสด็จแม่ ลูกขอตัวไปจัดการราชการก่อน ประเดี๋ยวค่ำๆ จะมาเยี่ยมพระองค์ใหม่พ่ะย่ะค่ะ"

หม่าฮองเฮาพยักหน้า "ไปเถอะ อย่าให้เสียงานราชการเลย"

จูเปียวเดินจากไปแล้ว

จูสยงอิงถูกทิ้งให้อยู่เป็นเพื่อนหม่าฮองเฮา เด็กน้อยช่างว่านอนสอนง่าย เขานั่งอยู่ข้างกายเสด็จย่าโดยไม่ส่งเสียงงอแงรบกวน ทว่ามักจะคอยเงยหน้าขึ้นมามองสีหน้าของเสด็จย่าอยู่บ่อยครั้ง เป็นความรู้ความเข้าใจที่เห็นแล้วชวนให้รู้สึกปวดใจยิ่งนัก

ผ่านไปไม่นาน หัวหน้าและรองหัวหน้าสำนักหมอหลวงก็วิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา

ทั้งสองหอบหายใจแฮกๆ บนหน้าผากเต็มไปด้วยหยาดเหงื่อ พอเข้ามาในห้องได้ก็รีบคุกเข่าลงทำความเคารพทันที

จูหยวนจางไม่ปล่อยให้พวกเขามัวทำพิธีรีตอง รีบเอ่ยปากสั่งการทันที "ไม่ต้องมากพิธีแล้ว ลุกขึ้นมาตรวจชีพจรให้ฮองเฮาเดี๋ยวนี้"

หัวหน้าและรองหัวหน้าสำนักหมอหลวงลอบสบตากัน ภายในใจต่างก็สั่นรัว

ฮองเฮาทรงเป็นอะไรไปอีก อาการป่วยปางตายของหวงไท่ซุนเพิ่งจะหายดี เหตุใดตอนนี้ถึงคราวของฮองเฮาอีกแล้วเล่า

ทว่าพวกเขาไม่กล้าถามไถ่ให้มากความ รีบก้าวเข้าไปตรวจชีพจรของหม่าฮองเฮาอย่างระมัดระวัง

หลังจากตรวจชีพจรอยู่นาน หัวคิ้วของหัวหน้าหมอหลวงก็ยิ่งขมวดเข้าหากันแน่น สีหน้าของรองหัวหน้าหมอหลวงก็เริ่มดูไม่สู้ดีนัก

ทั้งสองสลับกันตรวจชีพจรอยู่หนึ่งรอบ ก่อนจะซุบซิบปรึกษาหารือกันด้วยเสียงแผ่วเบา จากนั้นจึงถอยหลังไปสองก้าวแล้วคุกเข่าลงอีกครั้ง

"ฝ่าบาท"

หัวหน้าหมอหลวงรวบรวมความกล้าเอ่ยปาก "ชีพจรของฮองเฮาเต้นเร็วทว่าอ่อนแรง จังหวะไม่สม่ำเสมอ เป็นอาการของการล้มป่วยเพราะตรากตรำทำงานหนักจนเลือดลมในหัวใจพร่องไปพ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมบังอาจทูลถาม ช่วงนี้ฮองเฮาทรงมีอาการใจสั่น นอนไม่หลับ แน่นหน้าอก และเสวยได้น้อยบ้างหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ"

จูหยวนจางแค่นเสียงฮึดฮัด "พวกเจ้าก็พอมองออกนี่"

หัวหน้าหมอหลวงรีบกล่าว "กระหม่อมไร้ความสามารถ ไม่อาจตรวจพบพระอาการประชวรของฮองเฮาได้แต่เนิ่นๆ ขอฝ่าบาทโปรดประทานอภัยด้วยพ่ะย่ะค่ะ"

"พอๆ"

จูหยวนจางโบกมืออย่างรำคาญใจ "ข้าถามพวกเจ้า โรคนี้จะรักษาอย่างไร"

หัวหน้าหมอหลวงครุ่นคิดเลือกเฟ้นถ้อยคำอย่างระมัดระวัง ก่อนจะตอบอย่างนอบน้อม "ทูลฝ่าบาท พระอาการของฮองเฮาในยามนี้สมควรเน้นไปที่การบำรุงเลือดลมและสงบสติอารมณ์เป็นหลักพ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมขอเสนอให้ใช้ยาตำรับกุยผีเป็นพื้นฐาน แล้วปรับเพิ่มลดตัวยาลงไปอีกสองสามชนิด ให้เสวยติดต่อกันเจ็ดวันก่อน แล้วค่อยดูพระอาการเพื่อปรับเปลี่ยนเทียบยาอีกครั้งพ่ะย่ะค่ะ"

จูหยวนจางฟังจบก็เงียบไปสองอึดใจ ก่อนจะโพล่งถามขึ้นมาประโยคหนึ่ง "น้องหญิงของข้าป่วยเป็นโรคนี้ หากไม่รับการรักษา จะสามารถอยู่ได้นานแค่ไหน"

หัวหน้าหมอหลวงชะงักไปครู่หนึ่ง หยาดเหงื่อบนหน้าผากผุดพรายขึ้นมามากกว่าเดิม

เขาลอบชำเลืองมองหม่าฮองเฮาแวบหนึ่ง สลับกับมองใบหน้าดำคล้ำของจูหยวนจาง น้ำเสียงเริ่มสั่นเครือ "ทูลฝ่าบาท พระอาการประชวรของฮองเฮาหากได้รับการบำรุงรักษาอย่างดี ย่อมสามารถประคองพระอาการต่อไปได้พ่ะย่ะค่ะ แต่หากไม่รับการรักษา กระหม่อมก็มิกล้าด่วนสรุปพ่ะย่ะค่ะ"

"ข้าสั่งให้เจ้าพูดก็พูดมา!" จูหยวนจางตบโต๊ะดังปัง

หัวหน้าหมอหลวงสะดุ้งสุดตัว เอ่ยตะกุกตะกัก "หาก...หากไม่ได้รับการบำรุงรักษา ด้วยพระพลานามัยของฮองเฮาในยามนี้ ภายในเวลาสามปี...เกรงว่าอาจเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้นได้พ่ะย่ะค่ะ"

เหมือนกับที่หลิวเช่อพูดไว้ไม่มีผิดเพี้ยน

จูหยวนจางจ้องมองหัวหน้าหมอหลวงอยู่หลายอึดใจ ก่อนจะโบกมือไล่ "ไสหัวไปให้พ้น"

หัวหน้าและรองหัวหน้าสำนักหมอหลวงราวกับได้รับนิรโทษกรรม รีบลุกขึ้นแล้วคลานหนีออกไปอย่างรวดเร็ว

จูหยวนจางนั่งอยู่ข้างกายหม่าฮองเฮา กุมมือนางไว้แน่นโดยไม่พูดอะไรอยู่นานสองนาน

หม่าฮองเฮามองเขา พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "ฉงปา ท่านอย่ากังวลไปเลย หลิวเช่อก็บอกแล้วไม่ใช่หรือว่ารักษาได้ ในเมื่อเขาสามารถช่วยสยงอิงได้ เขาก็ต้องช่วยข้าได้อย่างแน่นอน"

จูหยวนจางพยักหน้า น้ำเสียงแหบพร่าเล็กน้อย "น้องหญิง เจ้าต้องร่วมมือกับหลิวเช่อรักษาตัวให้ดีนะ ข้าจะขาดเจ้าไปไม่ได้"

หม่าฮองเฮาตบหลังมือของเขาเบาๆ โดยไม่ได้เอ่ยคำปลอบโยนใดๆ อีก เพราะนางรู้ดีว่าในเวลานี้พูดอะไรไปก็ไม่สู้การมีชีวิตอยู่อย่างแข็งแรง

ค่ำคืนนี้ ณ ลานเรือนด้านข้างของตำหนักบูรพา หลิวเช่อนอนเอนกายอยู่บนเก้าอี้โยก ทอดสายตามองดวงจันทร์นอกหน้าต่าง พลางครุ่นคิดถึงเรื่องราวในวันพรุ่งนี้

พรุ่งนี้เขาจะต้องย้ายออกจากตำหนักบูรพาแล้ว

พูดตามตรง ตลอดสองเดือนที่อาศัยอยู่ในตำหนักบูรพานี้ เขาอยู่ได้อย่างสุขสบายทีเดียว

มีกินมีดื่มมีคนคอยปรนนิบัติรับใช้ ฝีมือการทำอาหารของเฒ่าโจวเขาก็ยังกินไม่เบื่อ หมากห้าตัวเรียงที่เล่นกับจูสยงอิงก็ยังไม่รู้เบื่อ เก้าอี้โยกในลานเรือนตัวนี้เขาก็นอนจนเกิดความผูกพันเสียแล้ว

ทว่าเขารู้ดีว่าที่นี่ไม่ใช่สถานที่ที่เขาควรจะรั้งอยู่ตลอดไป

เขาเป็นหมอ ไม่ใช่แขกรับเชิญของตำหนักบูรพา

เขาต้องเปิดโรงหมอ ต้องรักษาโรคช่วยชีวิตผู้คน ต้องสะสมแต้ม ต้องใช้ชีวิตในยุคสมัยนี้ให้เจริญรุ่งเรือง

การขลุกตัวอยู่ในตำหนักบูรพาเพื่อคอยเป็นเพื่อนเล่นให้จูสยงอิง นั่นไม่ใช่เส้นทางของเขา

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ราชโองการพระราชทานรางวัลก็มาถึง

ผู้ที่มาถ่ายทอดราชโองการคือขันทีวัยกลางคนหน้าขาวไร้หนวดเครา สวมชุดคลุมลายมังกรสี่เล็บ มองปราดเดียวก็รู้ว่าตำแหน่งไม่ธรรมดา

ด้านหลังของเขามีขันทีน้อยสี่คนเดินตามมา แต่ละคนถือถาดที่มีผ้าไหมสีเหลืองคลุมทับไว้

ถัดไปด้านหลังเป็นกลุ่มคนงานรับใช้ที่หามหีบสัมภาระ บนหีบผูกด้วยผ้าทอสีแดง ดูเป็นสิริมงคลยิ่งนัก

"หลิวเช่อรับราชโองการ!" ขันทีดัดเสียงแหลมสูงตะโกนเรียก

หลิวเช่อเดินออกมาจากลานเรือนด้านข้าง เขาไม่ได้คุกเข่า เพียงแค่ประสานมือแล้วค้อมตัวลงเล็กน้อยเท่านั้น ขันทีผู้นั้นไม่แม้แต่จะปรายตามอง เห็นได้ชัดว่าได้รับการกำชับมาก่อนหน้านี้แล้ว

เขาคลี่ราชโองการออก แล้วอ่านด้วยเสียงอันดัง

"รับราชโองการจากฟ้า องค์จักรพรรดิมีพระราชโองการ หลิวเช่อคนงานรับใช้แห่งสำนักหมอหลวง มีวิชาแพทย์เป็นเลิศ ช่วยเหลือหวงไท่ซุนจากวิกฤต มีความดีความชอบต่อบ้านเมือง ทรงพระกรุณาโปรดเกล้าฯ พระราชทานตำแหน่งเหวินหลินหลางขั้นเจ็ด พระราชทานป้ายทองแพทย์หลวง พบขุนนางไม่ต้องคุกเข่า ได้รับการยกเว้นภาษีและเกณฑ์แรงงาน ไม่อยู่ภายใต้คำสั่งของขุนนางคนใด

อีกทั้งพระราชทานทองคำห้าร้อยตำลึง พระราชทานจวนหนึ่งหลังตั้งอยู่บนถนนด้านในประตูฉงเหวินทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ของเขตเมืองหลวง เป็นเรือนสามชั้นพร้อมหน้าร้านติดถนน และพระราชทานองครักษ์สี่คน ผู้รับใช้สี่คนเพื่อคอยรับใช้ จบราชโองการ"

เมื่อหลิวเช่อฟังจบ ภายในใจก็เบิกบานจนแทบจะโบยบิน เรือนหลังใหญ่โตขนาดสามชั้น แถมยังตั้งอยู่ในทำเลทองของเขตเมืองหลวง เฒ่าจูทุ่มทุนสร้างจริงๆ ในคราวนี้

"กระหม่อมน้อมรับราชโองการ ขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณพ่ะย่ะค่ะ" หลิวเช่อประสานมืออีกครั้ง แล้วก้าวไปรับราชโองการ

ขันทีผู้นั้นยิ้มแย้มพลางส่งราชโองการให้เขา จากนั้นก็หยิบป้ายทองออกมาจากถาดของขันทีน้อยที่อยู่ด้านหลัง แล้วประคองส่งให้ด้วยสองมือ

ป้ายทองขนาดเท่าฝ่ามือ ด้านหน้าสลักอักษรตัวใหญ่สี่คำว่า 'ป้ายทองแพทย์หลวงพระราชทาน' ด้านหลังสลักอักษรตัวเล็กหลายบรรทัดระบุว่า พบขุนนางไม่ต้องคุกเข่า ได้รับการยกเว้นภาษีและเกณฑ์แรงงาน ไม่ต้องรับคำสั่งจากใคร ขอบป้ายเลี่ยมทองคำ น้ำหนักตึงมือ ดูมีราคาไม่เบา คาดว่าคงสั่งทำกันข้ามคืนเป็นแน่

หลิวเช่อเดาะป้ายทองในมือเล่นเบาๆ ก่อนจะเก็บเข้าไว้ในแขนเสื้อ

ขันทีผู้นั้นส่งพวงกุญแจให้อีกหนึ่งพวง "ท่านหลิว นี่คือกุญแจจวนขอรับ จวนได้รับการปัดกวาดเช็ดถูเรียบร้อยแล้ว ท่านสามารถย้ายเข้าไปอยู่ได้ทุกเมื่อเลยขอรับ"

หลิวเช่อรับพวงกุญแจมาแล้วเอ่ยขอบคุณ

จากนั้นขันทีก็พาคนกลับไป ภายในลานเรือนจึงเหลือเพียงหลิวเช่อและข้ารับใช้มาใหม่ทั้งแปดคน

องครักษ์สี่คนยืนอยู่ทางฝั่งซ้าย ล้วนเป็นชายฉกรรจ์รูปร่างกำยำ ยืนตัวตรงแหน่ว สายตาเฉียบคม แค่มองก็รู้แล้วว่าเป็นผู้มีวรยุทธ์

หลิวเช่อกวาดตามองแวบหนึ่ง ดูอย่างไรก็เหมือนองครักษ์เสื้อแพรไม่มีผิด

อืม ไม่ใช่แค่เหมือนหรอก คาดว่าคงจะใช่เลยแหละ

ทว่าเขาก็ไม่ได้ใส่ใจอะไรอยู่แล้ว ในเมื่อเฒ่าจูไม่วางใจจนต้องส่งคนมาคอยจับตาดู นั่นก็เป็นเรื่องปกติ

ตัวเขาเองไม่ได้มีเรื่องปิดบังซ่อนเร้น อยากจะจับตาตูก็จับตาดูไปเถอะ

[จบแล้ว]