บทที่ 24 - เฒ่าจูตื่นตระหนกแล้ว

บทที่ 24 - เฒ่าจูตื่นตระหนกแล้ว

☆☆☆☆☆

หม่าฮองเฮาถูกคนทั้งครอบครัวทำให้รู้สึกทั้งอบอุ่นใจและจนใจ นางตบมือจูหยวนจางเบาๆ เพื่อปลอบโยน "ไม่เป็นไรหรอกฉงปา ไม่ต้องกังวลไป หลิวเช่อก็บอกแล้วไม่ใช่หรือว่าแค่ล้มป่วยเพราะทำงานหนักเกินไป พักผ่อนสักหน่อยเดี๋ยวก็หาย"

หลิวเช่อส่ายหน้า สีหน้าดูจริงจังกว่าเมื่อครู่เสียอีก

เขามองหม่าฮองเฮา พลางเน้นย้ำทีละคำ "ฮองเฮา หากพระองค์ทรงเชื่อใจกระหม่อม ก็โปรดรับฟังคำพูดของกระหม่อมสักครั้งเถิดพ่ะย่ะค่ะ โรคที่เกิดจากการทำงานหนักเกินไป มักจะค่อยๆ บดขยี้ผู้คนทีละน้อย"

"เปรียบเสมือนก้อนหิมะที่กลิ้งลงมาจากเขา ตอนแรกดูเหมือนจะไม่ใหญ่โตอะไร ทว่าก้อนหิมะนี้กลับยิ่งกลิ้งยิ่งขยายใหญ่ขึ้น หากไม่หยุดยั้งมันไว้กลางคัน รอจนมันกลิ้งไปถึงจุดที่ไม่อาจควบคุมได้ ถึงตอนนั้นต่อให้เป็นใครก็ไม่อาจขวางมันไว้ได้แล้วพ่ะย่ะค่ะ"

เขายื่นนิ้วชี้ออกมากระทบลงบนโต๊ะเบาๆ "ด้วยสภาพร่างกายของพระองค์ในตอนนี้ หากไม่ได้รับการบำรุงรักษาอย่างเหมาะสม ภายในเวลาไม่เกินสามปี เกรงว่าแม้แต่ชีวิตของพระองค์ก็คงไม่อาจรั้งไว้ได้แล้วพ่ะย่ะค่ะ"

ไม่เกินสามปี

สี่คำนี้ราวกับค้อนสี่เต้าที่ตอกลงบนกลางอกของทุกคนในที่นั้นทีละครั้งทีละครั้ง

ใบหน้าของจูหยวนจางพลันซีดเผือด

ชั่วชีวิตนี้ของเขาคลื่นลมแรงแบบไหนบ้างที่ไม่เคยพบเจอ การเด็ดหัวแม่ทัพศัตรูท่ามกลางทหารนับแสนนับหมื่น การเข่นฆ่าสังหารอย่างเด็ดขาดในท้องพระโรงโดยไม่เคยใจอ่อน ต่อให้ฟ้าถล่มลงมาเขาก็ยังไม่กะพริบตาด้วยซ้ำ

ทว่าในยามนี้ เมื่อได้ยินคำว่าไม่เกินสามปี มือของเขากลับเริ่มสั่นสะท้าน

ไม่ใช่ความหวาดกลัว แต่เป็นความตื่นตระหนกสุดขีด

เป็นความหวาดกลัวที่จะต้องสูญเสียบุคคลอันเป็นที่รักยิ่งซึ่งฝังลึกเข้าไปถึงกระดูกดำ

ชั่วชีวิตนี้เขาได้สูญเสียผู้คนไปมากเหลือเกิน

ทั้งบิดามารดา พี่น้อง มิตรสหาย และสหายร่วมรบ ล้วนจากเขาไปทีละคนทีละคน

เขาคิดว่าตนเองคุ้นชินกับมันแล้ว คิดว่าหัวใจของตนเองแข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้าแล้ว

ทว่าเมื่อหลิวเช่อเอ่ยคำว่าไม่เกินสามปีออกมา เขากลับพบว่าตนเองกำลังหวาดกลัว หวาดกลัวแทบขาดใจ

เขาหวาดกลัวที่จะสูญเสียหม่าฮองเฮา หวาดกลัวที่จะต้องสูญเสียสตรีผู้คอยอยู่เคียงข้างเขามาตั้งแต่เขายังเป็นเพียงไอ้หนุ่มยากจนข้นแค้น สตรีผู้ยอมทนต่อรอยไหม้พุพองเพื่อนำแผ่นแป้งมาให้เขา สตรีผู้คอยร่วมทุกข์ร่วมสุข ร่วมเป็นร่วมตาย และคอยจุดตะเกียงส่องสว่างให้เขาในยามค่ำคืนอันมืดมิดนับครั้งไม่ถ้วน

"หลิวเช่อ!"

น้ำเสียงของจูหยวนจางแหบพร่าจนไม่เหมือนเสียงของตนเอง ขอบตาแดงก่ำไปหมดแล้ว "เจ้ารีบรักษาให้นางเดี๋ยวนี้ เจ้าย่อมต้องรักษาน้องหญิงของข้าให้หายขาด เจ้าต้องการสิ่งใดข้าล้วนให้เจ้าได้หมด!"

"เจ้าอยากได้ทองคำข้าก็ให้ทองคำ เจ้าอยากได้ตำแหน่งขุนนางข้าก็ให้ตำแหน่งขุนนาง ต่อให้เจ้าอยากเป็นอ๋องข้าก็จะแต่งตั้งให้เจ้า ขอเพียงเจ้าสามารถรักษาน้องหญิงของข้าให้หายได้ก็พอ!"

หลิวเช่อถึงกับเก็บอาการไม่อยู่ แม้แต่คำว่าจะแต่งตั้งให้เป็นอ๋องก็ยังหลุดปากออกมาได้ เฒ่าจูผู้นี้ตื่นตระหนกเข้าจริงๆ แล้ว

จูเปียวก็ไม่อาจนิ่งเฉยได้อีกต่อไป เขาก้าวไปข้างหน้าแล้วโค้งกายคารวะหลิวเช่ออย่างสุดซึ้ง

องค์รัชทายาทผู้สูงศักดิ์ กลับทำความเคารพต่อคนงานรับใช้ต่ำต้อยที่ไม่มีแม้แต่ตำแหน่งขุนนางขั้นเจ็ดอย่างเต็มพิธีการเช่นนี้ นี่นับเป็นครั้งแรกในรัชศกหงอู่เลยทีเดียว

"ท่านหลิว เรื่องพระอาการประชวรของเสด็จแม่คงต้องรบกวนท่านแล้ว เปิ่นกงขอร้องท่าน ไม่ว่าอย่างไรก็ต้องรักษาเสด็จแม่ให้หายให้จงได้"

จูสยงอิงยิ่งถึงขั้นร้องไห้โฮออกมา เขาดึงแขนเสื้อของหลิวเช่อไว้แน่นไม่ยอมปล่อย พลางร้องไห้สะอึกสะอื้น "ท่านหลิว ท่านรีบช่วยเสด็จย่าของข้าเถิด ข้าขอร้องท่านล่ะ เสด็จย่าดีต่อสยงอิงที่สุด สยงอิงจะขาดเสด็จย่าไปไม่ได้..."

หยาดน้ำตาของเด็กร่วงหล่นลงบนหลังมือของหลิวเช่อ ร้อนผ่าวราวกับไฟ

หม่าฮองเฮามองดูคนทั้งครอบครัว สามีร้อนใจจนขอบตาแดงก่ำ บุตรชายค้อมเอวทำความเคารพ หลานชายก็ร้องไห้จนน้ำตาอาบแก้ม

ชั่วขณะหนึ่งภายในใจของนางก็รู้สึกทั้งอบอุ่นและปวดหนึบ

นางยื่นมือออกไปลูบศีรษะของจูสยงอิงเบาๆ ก่อนจะชำเลืองมองจูหยวนจาง แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "พวกท่านอย่าเป็นเช่นนี้สิ หลิวเช่อก็บอกแล้วไม่ใช่หรือว่าต้องบำรุงรักษา ไม่ใช่ว่ารักษาไม่ได้เสียหน่อย พวกท่านทำแบบนี้เดี๋ยวก็ทำให้หลิวเช่อตกใจแย่หรอก"

หลิวเช่อย่อมไม่ถึงกับตกใจกลัว คนที่กล้าตั้งป้อมท้าทายจูหยวนจาง มีหรือจะหวาดหวั่นกับสถานการณ์เพียงแค่นี้

เขาตบหลังมือของจูสยงอิงเบาๆ น้ำเสียงอ่อนโยนทว่าหนักแน่น "หวงไท่ซุนอย่าทรงพระกันแสงเลยพ่ะย่ะค่ะ มีกระหม่อมอยู่ทั้งคน ฮองเฮาย่อมไม่เป็นอะไรแน่"

จากนั้นเขาก็หันไปมองจูหยวนจางด้วยสีหน้าจริงจัง "ฝ่าบาท พระอาการประชวรของฮองเฮาไม่ได้เกิดขึ้นภายในวันสองวัน ดังนั้นการรักษาก็ไม่อาจหายได้ภายในวันสองวันเช่นกันพ่ะย่ะค่ะ"

"กระหม่อมต้องการเวลา อย่างน้อยต้องบำรุงรักษานานสามถึงหกเดือน หรืออาจจะนานกว่านั้น ทว่าขอเพียงฝ่าบาทกับฮองเฮาทรงให้ความร่วมมือ กระหม่อมมั่นใจว่าจะสามารถทำให้ฮองเฮาทรงกลับมามีพระพลานามัยแข็งแรงได้อย่างแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ"

จูหยวนจางรีบตอบรับรัวๆ "ร่วมมือๆ ข้าย่อมร่วมมืออยู่แล้ว! เจ้าบอกให้รักษาอย่างไรก็รักษาอย่างนั้น! เจ้าบอกให้กินยาอะไรก็กินยานั้น! เจ้าบอกไม่ให้ทำอะไรก็ไม่ทำตามนั้น! ข้าจะฟังเจ้าทุกอย่าง!"

หลิวเช่อพยักหน้า ก่อนจะหันไปทางหม่าฮองเฮา แล้วเริ่มอธิบายแผนการรักษาอย่างละเอียด "ฮองเฮา นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป สิ่งแรกที่พระองค์ต้องทำก็คือการพักผ่อนพ่ะย่ะค่ะ"

"พระอาการประชวรของพระองค์ พูดตามตรงก็คือเกิดจากความเหนื่อยล้า หากพระองค์ไม่ยอมพักผ่อน ต่อให้กระหม่อมสั่งยาอายุวัฒนะให้ก็เปล่าประโยชน์ ข้อนี้ไม่มีทางประนีประนอมได้อย่างเด็ดขาดพ่ะย่ะค่ะ"

"ข้อที่สอง ต้องเปลี่ยนอาหารการกิน ของมัน ของเผ็ด ของดิบและเย็น ล้วนเสวยไม่ได้แล้วพ่ะย่ะค่ะ ต้องเสวยอาหารรสจืดและย่อยง่ายให้มากขึ้น โดยเน้นไปที่โจ๊ก น้ำแกง และอาหารนึ่งเป็นหลัก"

"ข้อที่สาม และเป็นข้อที่สำคัญที่สุดพ่ะย่ะค่ะ"

หลิวเช่อมองหม่าฮองเฮา พลางเน้นย้ำทีละคำ "ฮองเฮา พระองค์ไม่อาจกังวลเรื่องต่างๆ มากเกินไปได้อีกแล้วพ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมรู้ดีว่าพระองค์ทรงเป็นห่วงฝ่าบาท ทรงเป็นห่วงองค์รัชทายาท ทรงเป็นห่วงหวงไท่ซุน และทรงเป็นห่วงเรื่องราวเล็กใหญ่ในวังหลัง"

"ทว่าพระองค์ต้องทรงเข้าพระทัยความจริงข้อหนึ่ง หากพระองค์ทรงปล่อยให้พระวรกายของตนเองทรุดโทรมลง แล้วพระองค์จะทรงดูแลพวกเขาได้อย่างไร การที่พระองค์ทรงมีพระชนม์ชีพอยู่อย่างแข็งแรง นั่นแหละคือการดูแลพวกเขาที่ดีที่สุดแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"ในยามนี้ราชวงศ์หมิงเจริญรุ่งเรือง ฝ่าบาททรงเป็นปราชญ์กษัตริย์ที่หาได้ยากยิ่งในรอบหมื่นปี องค์รัชทายาทก็ทรงปรีชาสามารถอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนนับพันปี หวงไท่ซุนยิ่งฉลาดเฉลียวหาตัวจับยาก อนาคตวันข้างหน้าล้วนสดใส ฮองเฮาไม่จำเป็นต้องทรงกังวลให้มากเกินไปนัก ถึงเวลาที่ควรจะเพลิดเพลินไปกับความสุขในครอบครัวและใช้ชีวิตอย่างสุขสบายได้แล้วพ่ะย่ะค่ะ"

หม่าฮองเฮานิ่งเงียบไปครู่ใหญ่ ในที่สุดก็พยักหน้าเบาๆ

จูหยวนจางที่อยู่ด้านข้างฟังแล้วก็พยักหน้าตามหงึกหงัก ถึงกับเอ่ยแทรกขึ้นมาว่า "น้องหญิง เจ้าได้ยินหรือไม่ หลิวเช่อพูดถูกแล้ว! เจ้าตั้งใจพักฟื้นรักษาตัวให้ดี เรื่องในวังเจ้าก็ไม่ต้องสนใจแล้ว มีข้าอยู่ทั้งคน!"

"แม้ข้าจะไม่อยากเข้าไปยุ่งวุ่นวายกับเรื่องจุกจิกในวังหลัง ทว่าข้าก็สามารถให้คนอื่นมาจัดการแทนได้! เจ้าไม่ต้องกังวลเรื่องอะไรทั้งนั้น เจ้าแค่พักผ่อนให้สบายก็พอ!"

จูเปียวก็รีบแสดงจุดยืนเช่นกัน "เสด็จแม่ ลูกเองก็จะไปเยี่ยมเยียนพระองค์บ่อยๆ หากพระองค์มีรับสั่งสิ่งใดก็ขอให้ทรงบัญชามาได้เลย เรื่องงานในวังหลังก็ไม่ต้องทรงกังวลให้มากเกินไปพ่ะย่ะค่ะ"

จูสยงอิงแหงนหน้าขึ้น คราบน้ำตายังไม่ทันแห้งก็เอ่ยด้วยน้ำเสียงอ้อแอ้ "เสด็จย่า วันหน้าสยงอิงจะไม่ซุกซนอีกแล้ว สยงอิงจะเชื่อฟัง เสด็จย่าอย่าประชวรเลยนะพ่ะย่ะค่ะ"

หม่าฮองเฮาถูกคนทั้งครอบครัวทำให้ขอบตาแดงระเรื่อขึ้นมาบ้าง นางยื่นมือไปดึงตัวจูสยงอิงเข้ามากอดไว้ในอ้อมอก น้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อย "ดีๆๆ ย่าจะฟังพวกเจ้า จะฟังพวกเจ้าทุกคนเลย"

หลิวเช่อไม่พูดพร่ำทำเพลงให้มากความ เขาเดินตรงไปยังโต๊ะที่อยู่ด้านข้าง หยิบพู่กัน หมึก กระดาษ และแท่นฝนหมึกออกมา แล้วเริ่มเขียนเทียบยา

เทียบยานี้เป็นสิ่งที่เขาเพิ่งแลกมาจากระบบ มีมูลค่าถึงหนึ่งร้อยแต้ม

ดูเหมือนจะไม่ค่อยถูกนัก ทว่าในฐานะที่เป็นเทียบยาจีน ย่อมสามารถเก็บไว้ใช้ได้ตลอด ไม่เหมือนกับยาแผนปัจจุบันที่แลกมาแล้วกินหมดก็หมดไป ดังนั้นมันจึงถือว่าคุ้มค่าอย่างยิ่ง

เขาตั้งใจเขียนอย่างจริงจัง ทุกลายเส้นล้วนประณีตบรรจง ตัวอักษรเป็นระเบียบเรียบร้อย

เทียบยานี้เป็นยาบำรุงเลือดลมและสงบสติอารมณ์ โดยมีพื้นฐานมาจากตำรับยาโบราณ นำมาปรับเพิ่มลดตัวยาลงไปสองสามชนิด ของที่มาจากระบบย่อมไม่มีทางมีปัญหา สรรพคุณการรักษาย่อมต้องเป็นเลิศอย่างแน่นอน

เมื่อเขียนเสร็จ เขาก็ยื่นเทียบยาให้จูหยวนจาง "ฝ่าบาท นี่คือเทียบยาสำหรับบำรุงพระวรกายของฮองเฮาพ่ะย่ะค่ะ ให้ต้มกับน้ำเสวยวันละหนึ่งเทียบ แบ่งเป็นเช้าและเย็น ดื่มติดต่อกันเจ็ดวันก่อน หลังจากผ่านไปเจ็ดวันกระหม่อมจะคอยดูพระอาการเพื่อปรับเปลี่ยนเทียบยาอีกครั้งพ่ะย่ะค่ะ"

จูหยวนจางรับเทียบยามาถือไว้อย่างระมัดระวังราวกับกำลังรับราชโองการ เขาพับมันให้เรียบร้อยแล้วเก็บเข้าไว้ในแขนเสื้อ

จากนั้นเขาก็ลุกขึ้นยืน มองดูท้องฟ้าด้านนอกหน้าต่างที่มืดสนิทลงแล้ว ก่อนจะหันไปเอ่ยกับหม่าฮองเฮา "น้องหญิง ข้าจะพาเจ้ากลับไปพักผ่อน วันนี้เจ้าจงรีบเข้านอนแต่หัวค่ำเถิด"

หม่าฮองเฮาขานรับคำหนึ่ง แล้วค่อยๆ ลุกขึ้นยืนโดยมีจูหยวนจางคอยประคอง

จูเปียวและจูสยงอิงเดินตามอยู่ด้านหลัง ต่างก็เกรงว่าหม่าฮองเฮาจะเกิดอันตรายอะไรขึ้น

คำพูดเพียงไม่กี่ประโยคของหลิวเช่อ ถือว่าสามารถจัดการคนทั้งสามรุ่นปู่ลูกหลานได้อย่างอยู่หมัดเลยทีเดียว

[จบแล้ว]