บทที่ 19 - จูหยวนจาง: เจ้าอยากเป็นองครักษ์เสื้อแพรหรือไม่

บทที่ 19 - จูหยวนจาง: เจ้าอยากเป็นองครักษ์เสื้อแพรหรือไม่

☆☆☆☆☆

จูสยงอิงยิ้มแล้วเอ่ยว่า "เสด็จปู่ สยงอิงสามารถไปเรียนที่สำนักศึกษาได้แล้วพ่ะย่ะค่ะ ท่านอาจารย์ยังเอ่ยชมว่าสยงอิงเรียนตามเพื่อนทันด้วยพ่ะย่ะค่ะ"

จูหยวนจางพยักหน้าหงึกหงัก รอยยิ้มบนใบหน้าไม่อาจหุบลงได้เลย

พระองค์ทอดพระเนตรใบหน้าอันขาวสะอาดของจูสยงอิง จู่ๆ ก็นึกอะไรขึ้นมาได้จึงตรัสถาม "แล้วรอยตุ่มฝีดาษบนตัวเจ้าล่ะ เหตุใดถึงหายไปหมดแล้ว"

ช่วงนี้เฒ่าจูยุ่งอยู่กับงานราชการ ไม่ได้มาเยี่ยมเป็นเวลาครึ่งเดือนกว่าแล้ว คราวนี้พอเห็นว่ารอยแผลเป็นบนใบหน้าของจูสยงอิงหายไปจนหมดสิ้นก็รู้สึกดีใจเป็นอย่างยิ่ง

อย่างไรเสียเรื่องนี้ก็ไม่ใช่เรื่องล้อเล่น หวงไท่ซุนแห่งต้าหมิงผู้สูงศักดิ์ หากต้องกลายเป็นคนหน้าปรุคงจะดูไม่ได้อย่างแน่นอน

จูหยวนจางย่อมรู้ถึงผลพวงของโรคไข้ทรพิษดี ภายในใจของพระองค์กังวลเรื่องนี้มาตลอด เพียงแต่เมื่อเทียบกับชีวิตของหลานชายแล้ว เรื่องพรรค์นี้ก็ถือเป็นเรื่องรอง

คิดไม่ถึงเลยว่ายามนี้รอยแผลเป็นบนใบหน้าของจูสยงอิงจะเลือนหายไปจนหมดสิ้น นี้นับเป็นเรื่องน่าประหลาดใจอันใหญ่หลวงสำหรับพระองค์จริงๆ

จูสยงอิงลูบใบหน้าของตนเอง พลางเอ่ยกลั้วรอยยิ้ม "ท่านหมอหลิวนำครีมทาแผลมาให้สยงอิงพ่ะย่ะค่ะ ทาอยู่เดือนกว่า รอยแผลก็หายไปหมดแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

จูหยวนจางหันไปมองหลิวเช่อ ภายในแววตาเพิ่มความรู้สึกที่ซับซ้อนขึ้นมาอีกหลายส่วน

พระองค์ไม่ได้ตรัสสิ่งใด เพียงแค่พยักหน้า จากนั้นจึงหันไปเอ่ยกับจูสยงอิง "หลานรัก เจ้ากลับเข้าห้องไปก่อน ข้ามีเรื่องจะคุยกับหลิวเช่อ"

จูสยงอิงมองหลิวเช่อแวบหนึ่ง ก่อนจะหันไปมองจูหยวนจาง แล้วพยักหน้าอย่างว่าง่าย จากนั้นจึงพานางกำนัลกลับเข้าห้องไป

ภายในลานบ้านกลับมาเงียบสงบอีกครั้ง

หลิวเช่อยืนอยู่ริมศาลาพักร้อน ภายในใจรู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาเล็กน้อย

มาแล้ว ในที่สุดก็มาถึงเสียที

เขารอคอยมาเกือบสามเดือน สิ่งที่รอคอยก็คือวันนี้นี่แหละ

ช่วยชีวิตจูสยงอิง บำรุงร่างกายจูสยงอิงจนหายดี แถมยังลบรอยแผลเป็นจากไข้ทรพิษให้หมดจด ความดีความชอบมากมายกองรวมกันขนาดนี้ เฒ่าจูจะไม่ตกรางวัลให้เขาสักหน่อยเลยหรือ

เงินทอง หรือที่นา หรือจวนที่พัก หรือตำแหน่งขุนนาง

หลิวเช่อคิดอย่างกระหยิ่มยิ้มย่องในใจ ทว่าบนใบหน้ากลับไม่แสดงอารมณ์ใดๆ เขาเดินตามจูหยวนจางเข้าไปในห้องของเรือนพัก

ห้องขนาดไม่ใหญ่นัก เป็นที่พักของหลิวเช่อในช่วงสองเดือนที่ผ่านมา

เตียงหนึ่งหลัง โต๊ะหนึ่งตัว เก้าอี้สองตัว ชั้นวางหนังสือหนึ่งตู้ ช่างเรียบง่ายเสียเหลือเกิน

เดิมทีก่อนหน้านี้จูเปียวได้สั่งให้คนนำเครื่องเรือนมาเพิ่มให้เขา ซ้ำยังบอกว่าห้องนี้จะเป็นของหลิวเช่อตลอดไป ทว่าหลิวเช่อกลับไม่ได้ใส่ใจนัก เขาไม่ได้ตั้งใจจะรั้งอยู่ในตำหนักบูรพาไปตลอด ดังนั้นจึงไม่ได้เรียกร้องสิ่งใดเพิ่ม ขอแค่พอใช้งานก็พอแล้ว

บนโต๊ะมีป้านชาหนึ่งใบและถ้วยชาสองใบ เป็นชุดที่หลิวเช่อใช้ดื่มชาเป็นประจำ

จูหยวนจางกวาดสายตามองรอบห้อง แววตาหยุดอยู่ที่เก้าอี้โยกตัวนั้นครู่หนึ่ง ก่อนจะนั่งลงบนเก้าอี้หน้าโต๊ะ

หลิวเช่อนั่งลงฝั่งตรงข้าม รินน้ำชาให้จูหยวนจางหนึ่งถ้วยอย่างเป็นธรรมชาติ

จูหยวนจางยกถ้วยชาขึ้น ทว่าไม่ได้ดื่ม กลับจ้องมองหลิวเช่อด้วยแววตาล้ำลึก ราวกับกำลังพิจารณาสิ่งของล้ำค่าชิ้นหนึ่ง

หลิวเช่อถูกจ้องจนรู้สึกขนลุก แอบคิดในใจว่าเฒ่าจูกำลังจะมาไม้ไหนเนี่ย

ทว่าบนใบหน้าของเขายังคงสงบนิ่ง มุมปากถึงกับประดับด้วยรอยยิ้มบางๆ รอคอยให้จูหยวนจางเอ่ยปาก

ภายในห้องเงียบงันไปหลายอึดใจ

จูหยวนจางวางถ้วยชาลง แล้วเริ่มเอ่ยปาก

น้ำเสียงของพระองค์ไม่ดังนัก ทว่าทุกถ้อยคำกลับหนักแน่นดั่งขุนเขา

"หลิวเช่อ ข้าขอถามเจ้าประโยคหนึ่ง เจ้าจงตอบข้ามาตามตรง"

หลิวเช่อพยักหน้า "ฝ่าบาทโปรดตรัสถามมาได้เลยพ่ะย่ะค่ะ"

จูหยวนจางจ้องมองเข้าไปในดวงตาของเขา ตรัสเน้นย้ำทีละคำ "เจ้าเต็มใจจะเข้ามาอยู่ในหน่วยองครักษ์เสื้อแพรหรือไม่"

หลิวเช่อถึงกับอึ้งไป

เขานั่งอยู่ตรงนั้น ในมือยังคงถือถ้วยชา สีหน้าเปลี่ยนจากความคาดหวังเป็นความงุนงง และจากความงุนงงกลายเป็นความไม่อยากจะเชื่อ

เขากะพริบตาปริบๆ เพื่อให้แน่ใจว่าตนเองไม่ได้หูฝาด

องครักษ์เสื้อแพรหรือ

สิ่งที่จูหยวนจางตรัส ไม่ใช่เงินทอง ไม่ใช่ที่นา ไม่ใช่จวนที่พัก ไม่ใช่ตำแหน่งขุนนางบุ๋น แต่เป็นหน่วยองครักษ์เสื้อแพรเนี่ยนะ

สมองของเฒ่าจูคงจะเพี้ยนไปแล้วมั้ง ข้าเป็นหมอนะเว้ย ท่านจะให้ข้าไปเป็นองครักษ์เสื้อแพรเนี่ยนะ ทำไมไม่แต่งตั้งข้าเป็นอ๋องไปเลยล่ะ มาล้อเล่นบ้าบออะไรกัน

สมองของหลิวเช่อหมุนวนอย่างรวดเร็ว รู้สึกพูดไม่ออกบอกไม่ถูก

เขาย่อมรู้ดีว่าหน่วยองครักษ์เสื้อแพรคืออะไร

รัชศกหงอู่ปีที่สิบห้า หน่วยองครักษ์เสื้อแพรเพิ่งก่อตั้งได้ไม่นานนัก กำลังอยู่ในช่วงสร้างบารมีและเป็นช่วงที่ผู้คนเกลียดชังมากที่สุด

คนพวกนี้สวมชุดเสื้อลายมัจฉาพลาหก เหน็บดาบซิ่วชุนไว้ที่เอว เบื้องบนปราบปรามเชื้อพระวงศ์และขุนนางผู้ใหญ่ เบื้องล่างปราบปรามขุนนางกังฉิน อำนาจบารมีล้นฟ้า ทว่าชื่อเสียงกลับเหม็นโฉ่จนไม่มีชิ้นดี

คนดีที่ไหนเขาไปเป็นองครักษ์เสื้อแพรกันล่ะ

แม้มองดูภายนอกจะน่าเกรงขาม ทว่าคนในหน่วยองครักษ์เสื้อแพรนั้นแทบจะไม่มีคนดีเลยสักคน

แต่ละคนล้วนทำแต่เรื่องสกปรก ทั้งจับกุม ทรมาน ลอบสังหาร จับตาดู เป็นสายสืบ เรื่องเลวทรามต่ำช้าอะไรล้วนทำหมด

นิสัยอย่างหลิวเช่อนั้น อย่าเรียกว่าซื่อตรงเลย ต้องเรียกว่าแข็งกร้าวแบบยอมหักไม่ยอมงอ ดวงตาไม่อาจทนเห็นเศษทรายแม้แต่น้อย การจะให้เขาไปทำเรื่องสกปรกพรรค์นั้น เขาจะทำลงได้อย่างไร

อีกอย่าง เขาเป็นหมอนะเว้ย จะให้เขาไปเป็นสายลับเนี่ยนะ นี่มันเรื่องตลกชัดๆ

ด้วยนิสัยของเขา ขืนเข้าไปอยู่ในหน่วยองครักษ์เสื้อแพร ยังไม่ทันได้ทำงาน ก็คงต้องเปิดศึกตีกับพวกสวะที่ชอบทำเรื่องสกปรกเหล่านั้นก่อนเป็นแน่

หลิวเช่อมองดูดวงตาที่เปี่ยมไปด้วยความคาดหวังของจูหยวนจาง เขาสูดลมหายใจเข้าลึก วางถ้วยชาลง ก่อนจะเอ่ยปากอย่างเด็ดขาด

"ข้าไม่ทำ"

สามพยางค์สั้นๆ เด็ดขาดฉับไว ไม่มีเยื่อใยแม้แต่น้อย

รอยยิ้มของจูหยวนจางแข็งค้างอยู่บนใบหน้า

พระองค์คิดไม่ถึงจริงๆ

พระองค์นึกว่าหลิวเช่อจะซาบซึ้งในพระมหากรุณาธิคุณ นึกว่าจะคุกเข่ากราบกรานขอบพระทัย นึกว่าจะตื่นเต้นจนพูดจาไม่รู้เรื่อง

หน่วยองครักษ์เสื้อแพรเชียวนะ นั่นคือทหารองครักษ์ส่วนพระองค์เลยนะ เป็นสถานที่ที่ผู้คนมากมายต่างแย่งชิงกันแทบตายก็ยังเข้าไม่ได้

เจ้าเป็นเพียงเด็กรับใช้ตัวเล็กๆ ในสำนักหมอหลวง ข้าอุตส่าห์ออกปากชวนด้วยตัวเอง เจ้ากลับปฏิเสธอย่างนั้นหรือ

สีหน้าของจูหยวนจางมืดครึ้มลงด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

พระองค์จ้องมองหลิวเช่อ น้ำเสียงต่ำลึกราวกับเค้นออกมาจากลำคอ "เจ้าไม่เต็มใจหรือ นี่คือรางวัลที่ข้าตั้งใจจะมอบให้เจ้าเลยนะ"

"ข้าไม่เต็มใจพ่ะย่ะค่ะ"

หลิวเช่อส่ายหน้า น้ำเสียงยังคงเหมือนเมื่อครู่ ไร้ซึ่งความลังเลใดๆ "ฝ่าบาท ท่านอย่าล้อข้าเล่นเลยพ่ะย่ะค่ะ ข้าเป็นเพียงหมอ ท่านจะให้ข้าไปเป็นองครักษ์เสื้อแพร ท่านแน่ใจหรือว่าข้าจะทำได้"

จูหยวนจางอึ้งไปเล็กน้อย ก่อนจะเข้าใจผิดไปอีกทาง

พระองค์นึกว่าหลิวเช่อคิดว่าตัวเองไร้ความสามารถ ไม่มีวรยุทธ์ จึงทำงานในหน่วยองครักษ์เสื้อแพรไม่ได้

อย่างไรเสียหน่วยองครักษ์เสื้อแพรก็ต้องคอยจับกุมผู้คน ต้องลงไม้ลงมือ หากไม่มีวรยุทธ์ติดตัวบ้างก็คงจะดูไม่จืดจริงๆ

เมื่อคิดได้ดังนี้ สีหน้าของจูหยวนจางก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย ถึงกับแย้มสรวลออกมาบางๆ "เรื่องพวกนั้นไม่ใช่เรื่องที่เจ้าต้องกังวล เจ้าไม่มีวรยุทธ์ ก็ค่อยๆ ฝึกฝนเอาได้"

"หรือเอาอย่างนี้ ข้าสามารถจัดหาตำแหน่งที่ไม่ต้องใช้วรยุทธ์ให้เจ้าได้ เจ้าแค่มีหน้าที่สืบคดีก็พอ"

"ลูกน้องในหน่วยองครักษ์เสื้อแพรของข้ามีมากมาย วรยุทธ์ก็ใช่ว่าจะล้ำเลิศอะไร ทว่าเรื่องชั้นเชิงและเล่ห์เหลี่ยมนั้นล้วนไม่เป็นรองใคร ซ้ำยังมีความจงรักภักดีเต็มเปี่ยม ข้าเชื่อว่าเจ้าก็สามารถทำจุดนี้ได้เช่นกัน"

ตรัสจบ จูหยวนจางก็เอนกายพิงพนักเก้าอี้ รอคอยให้หลิวเช่อเปลี่ยนใจ

หลิวเช่อมองดูพระองค์ ภายในใจรู้สึกเอือมระอาถึงขีดสุด

เฒ่าจูฟังไม่รู้เรื่องจริงๆ แฮะ

เขาไม่ได้คิดว่าตัวเองไร้ความสามารถ ทว่าเขาไม่อยากทำงานที่โคตรจะไร้ศีลธรรมพรรค์นี้ต่างหาก

หลิวเช่อส่ายหน้าปฏิเสธอย่างตรงไปตรงมา "ฝ่าบาท ข้าไม่มีปณิธานอันยิ่งใหญ่เช่นนั้นจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ และหากพูดกันตามตรงแล้ว"

เขาชะงักไปเล็กน้อย จ้องมองเข้าไปในดวงตาของจูหยวนจาง เอ่ยทีละคำ "หน่วยองครักษ์เสื้อแพรคือกองกำลังที่ขึ้นตรงต่อท่านเพียงผู้เดียว สิ่งที่พวกเขาทำย่อมมาจากเจตนารมณ์ของท่าน"

"แม้ข้าจะรู้ว่าสิ่งที่ท่านทำล้วนเป็นไปเพื่อผลประโยชน์ของต้าหมิง ทว่าเรื่องสกปรกที่หน่วยองครักษ์เสื้อแพรทำนั้นก็มีไม่น้อยเลยใช่หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ"

"ข้าหลิวเช่อเป็นคนมีนิสัยซื่อตรง ดวงตาไม่อาจทนเห็นเศษทราย ท่านจะให้ข้าไปเป็นองครักษ์เสื้อแพร นั่นช่างฝืนใจข้าเกินไป ดังนั้นงานนี้ ข้าทำไม่ได้พ่ะย่ะค่ะ"

ปฏิเสธอีกแล้ว

ซ้ำครั้งนี้ยังพ่วงประโยคที่ว่าทำเรื่องสกปรกไม่น้อยเข้าไปด้วย ขาดแค่ชี้หน้าด่าว่าเฒ่าจูเป็นคนไร้ศีลธรรมเท่านั้นเอง

[จบแล้ว]