บทที่ 17 - เขาใจกล้าบ้าบิ่นแบบนี้มาตลอดเลยหรือ?

บทที่ 17 - เขาใจกล้าบ้าบิ่นแบบนี้มาตลอดเลยหรือ?

☆☆☆☆☆

เฉินหู่ได้ยินคำพูดนี้ ในหัวก็เกิดความคิดอื่นขึ้นมาทันที

เขาติดตามอยู่ข้างกายจูหยวนจางมาหลายปี ย่อมรู้ซึ้งถึงอุปนิสัยขององค์จักรพรรดิผู้นี้ดี

จูหยวนจางเอ่ยชมใคร นั่นก็แปลว่าทรงโปรดปรานคนผู้นั้นจริงๆ

การที่พระองค์ตรัสว่าภายในหน่วยองครักษ์เสื้อแพรไม่มีบุคลากรเช่นนี้ ย่อมหมายความว่าทรงอยากจะดึงตัวหลิวเช่อเข้ามาในหน่วยองครักษ์เสื้อแพรเป็นแน่

และที่สำคัญยิ่งกว่านั้น เฉินหู่ยิ่งมั่นใจในข้อสรุปที่ตนเองคิดไว้ก่อนหน้านี้

เหตุใดจูหยวนจางจึงทรงทนหลิวเช่อได้ ท่าทีที่หลิวเช่อมีต่อจูหยวนจางนั้น พูดให้ดูดีคือไม่ถ่อมตัวไม่หยิ่งผยอง พูดให้ฟังดูแย่คือไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง

ทว่าจูหยวนจางกลับไม่ทรงกริ้ว ซ้ำยังทอดพระเนตรหลิวเช่อได้ถูกชะตามากขึ้นเรื่อยๆ

เฉินหู่มั่นใจอย่างเต็มเปี่ยม ว่าฝ่าบาททรงโปรดปรานคนที่กล้าขัดใจพระองค์เช่นนี้

ดูขุนนางในราชสำนักพวกนั้นสิ แต่ละคนเอาแต่ก้มหัวประจบสอพลอ หวาดกลัวจนตัวสั่น ฝ่าบาททอดพระเนตรพวกเขาก็ไม่ต่างอะไรกับการมองตอไม้

แต่หลิวเช่อไม่เหมือนกัน หลิวเช่อกล้าเถียง กล้าหักหน้า กล้าปิดประตูใส่ตอนที่ฝ่าบาทยังตรัสไม่ทันจบ

แล้วผลลัพธ์ล่ะ ฝ่าบาทไม่เพียงแต่ไม่สั่งบั่นคอเขา ทว่ากลับยิ่งชื่นชมเขามากขึ้นไปอีก

ดังนั้นข้อสรุปจึงชัดเจนยิ่งนัก ฝ่าบาททรงโปรดปรานคนกระดูกแข็ง

เมื่อเฉินหู่คิดได้ดังนี้ แผ่นหลังก็ยืดตรงขึ้นมาโดยสัญชาตญาณ

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก เก็บงำท่าทีประจบสอพลอที่มักจะทำเป็นประจำเอาไว้ เชิดคางขึ้นเล็กน้อย จ้องมองตรงไปยังจูหยวนจาง แล้วเอ่ยปากด้วยน้ำเสียงแข็งกร้าวแบบที่แม้แต่ตัวเขาเองยังรู้สึกไม่คุ้นเคย

"ฝ่าบาท กระหม่อมก็สามารถทำได้อย่างท่านหมอหลิวเช่นกันพ่ะย่ะค่ะ"

ภายในห้องทรงพระอักษรตกอยู่ในความเงียบงันไปชั่วขณะ

มือที่ถือถ้วยชาของจูหยวนจางชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะช้อนตาขึ้นมองเฉินหู่

เฉินหู่ถูกดวงตาพยัคฆ์คู่นั้นกวาดมอง ภายในใจก็กระตุกวูบ ทว่าพูดออกไปแล้ว ย่อมไม่อาจคืนคำ

เขากัดฟันกรอด พูดต่อไปด้วยน้ำเสียงที่แข็งกร้าวยิ่งขึ้น "การที่ฝ่าบาทตรัสเช่นนี้ ก็เท่ากับเป็นการดูแคลนหน่วยองครักษ์เสื้อแพรของพวกเรา ช่างทำให้พวกเราปวดใจยิ่งนัก ขอฝ่าบาททรงถอนคำพูดด้วยพ่ะย่ะค่ะ!"

พูดจบ เขาก็ยืดอกขึ้น เชิดคางให้สูงกว่าเดิม ทำสีหน้าประหนึ่งว่าข้านี่แหละคือคนกระดูกแข็ง รอคอยการชื่นชมและความโปรดปรานจากจูหยวนจาง

อากาศภายในห้องทรงพระอักษรราวกับถูกคนสูบออกไปจนหมด

ขันทีและนางกำนัลหลายคนที่ยืนอยู่ตรงมุมห้อง สีหน้าเปลี่ยนจากความตกตะลึงเป็นความหวาดผวา

พวกเขามองดูเฉินหู่ด้วยสายตาราวกับกำลังมองนักโทษประหารที่กำลังจะถูกลากตัวออกไปบั่นคอ

คนผู้นี้ใจกล้าบ้าบิ่นแบบนี้มาตลอดเลยหรือ

ทว่าตัวเฉินหู่เองกลับไม่ได้ใส่ใจ ซ้ำยังรอคอยการตบรางวัลจากจูหยวนจาง

แต่เขาไม่ทันสังเกตเลยว่า สีหน้าของจูหยวนจางเริ่มดูไม่สบอารมณ์แล้ว และใบหน้าก็ดำทะมึนขึ้นเรื่อยๆ

จูหยวนจางวางถ้วยชาลง

ท่วงท่าแผ่วเบา ทว่าเสียงกระทบกลับดังกังวานชัดเจนท่ามกลางห้องทรงพระอักษรที่เงียบสงัด

"เจ้าสั่งให้ข้าถอนคำพูดอย่างนั้นหรือ"

เสียงของจูหยวนจางไม่สูงไม่ต่ำ ทว่าทุกถ้อยคำกลับหนาวเหน็บราวกับถูกงมขึ้นมาจากบ่อน้ำแข็ง "เจ้าเป็นตัวอะไรกัน"

เหงื่อเย็นเยียบของเฉินหู่แตกพลั่กไหลลงมาทันที

ไม่ใช่สิ นี่มันไม่ถูกต้อง บทละครไม่ได้เขียนมาแบบนี้นี่นา

ตอนที่หลิวเช่อพูดเช่นนี้กับฝ่าบาท ฝ่าบาทยังทรงพอพระทัยอยู่เลยมิใช่หรือ เหตุใดพอเป็นเขากลับกลายเป็นคนละเรื่องไปได้ล่ะ

ทว่าในใจของเขายังคงหลงเหลือความโชคดีอยู่บ้าง ฝ่าบาทคงกำลังทดสอบเขาอยู่แน่ๆ

ใช่ ต้องเป็นการทดสอบอย่างแน่นอน

ฝ่าบาทเพียงแค่อยากจะดูว่าเขาแข็งกร้าวพอหรือไม่ เด็ดเดี่ยวพอหรือไม่ มีคุณสมบัติพอที่จะเป็นหลิวเช่อแห่งหน่วยองครักษ์เสื้อแพรหรือไม่

เมื่อคิดได้ดังนี้ เฉินหู่ก็ฝืนสะกดกลั้นอาการขาสั่นพั่บๆ เอาไว้ กัดฟันพูดต่อไปว่า "ฝ่าบาทตรัสไม่ถูกต้อง ในฐานะขุนนางย่อมต้องคอยตักเตือน นี่แหละคือการแสดงความจงรักภักดีพ่ะย่ะค่ะ!"

จงรักภักดี คำสี่คำนี้พูดได้อย่างหนักแน่นและเต็มเปี่ยมไปด้วยความชอบธรรม

จูหยวนจางมองเขาอยู่สามวินาที

จากนั้นพระองค์ก็แย้มสรวลออกมา

ไม่ใช่รอยยิ้มแห่งความชื่นชม ไม่ใช่รอยยิ้มแห่งความปีติ ทว่าคือรอยยิ้มที่ทำให้เฉินหู่รู้สึกหนาวเหน็บไปถึงกระดูกดำ

"ช่างเป็นความจงรักภักดีที่ประเสริฐแท้"

จูหยวนจางเอนกายพิงพนักเก้าอี้ สายตาจ้องมองเฉินหู่อย่างเย็นชา "ข้าขอถามเจ้า ปีนี้เจ้าอายุเท่าไหร่แล้ว"

เฉินหู่อึ้งไป "เรียนฝ่าบาท กระหม่อมปีนี้อายุสามสิบสี่พ่ะย่ะค่ะ"

"สามสิบสี่แล้ว" จูหยวนจางพยักหน้า "ทำงานในหน่วยองครักษ์เสื้อแพรมาแล้วกี่ปี"

"เรียนฝ่าบาท ตั้งแต่สมัยหน่วยกงเว่ยซือจนมาถึงหน่วยองครักษ์เสื้อแพรในปีนี้ กระหม่อมถวายความจงรักภักดีต่อฝ่าบาทมาสิบสองปีแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"สิบสองปีแล้ว ไม่สั้นเลยจริงๆ"

จูหยวนจางทวนตัวเลขนี้อีกครั้ง น้ำเสียงราบเรียบถึงขีดสุด ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยแรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัว "ทำงานมาสิบสองปี แม้แต่ความแตกต่างระหว่างตัวเองกับหลิวเช่อยังแยกแยะไม่ออก เจ้ายังมีหน้ามาพูดเรื่องความจงรักภักดีกับข้าอีกหรือ"

ใบหน้าของเฉินหู่ซีดเผือดลงอย่างสมบูรณ์

เขาอ้าปาก คล้ายอยากจะพูดอะไรบางอย่าง ทว่าจูหยวนจางไม่เปิดโอกาสให้เขาเลย

"เด็กๆ"

องครักษ์เสื้อแพรสองนายเดินเข้ามาจากนอกประตู ก่อนจะคุกเข่าลงข้างหนึ่ง

จูหยวนจางโบกมือปัด น้ำเสียงสบายๆ ราวกับกำลังสั่งให้คนไปรินน้ำชา "ลากไอ้ตัวที่อยากจะแสดงความจงรักภักดีนี่ออกไป โบยห้าสิบไม้ ดูสิว่าวันหน้ามันยังจะกล้าพูดจาเช่นนี้กับข้าอีกหรือไม่"

ในหัวของเฉินหู่ดังก้องวิ้งๆ ถึงกับยืนทื่อเป็นไอ้โง่อยู่ตรงนั้น

แบบนี้มันใช่หรือ โบยห้าสิบไม้ นี่มันกะจะเอาชีวิตข้าให้ตายเลยนี่นา

เขาไม่อาจทำตัวแข็งกร้าวได้อีกต่อไป ทั้งร่างราวกับถูกคนสูบกระดูกออกไปจนหมด ขาทั้งสองข้างอ่อนปวกเปียก ทรุดลงคุกเข่ากับพื้นดังตุบ

"ฝ่าบาท ฝ่าบาทกระหม่อมรู้ความผิดแล้วพ่ะย่ะค่ะ ขอฝ่าบาททรงไว้ชีวิตด้วย ฝ่าบาท"

จูหยวนจางยกถ้วยชาขึ้นมา ไม่แม้แต่จะปรายตามองเขาเลยสักนิด

องครักษ์เสื้อแพรทั้งสองนายหิ้วปีกเฉินหู่คนละข้าง แล้วลากตัวออกไป

ขาทั้งสองข้างของเฉินหู่ตะเกียกตะกายไปบนพื้น พื้นรองเท้าครูดกับกระเบื้องทองคำจนเกิดเสียงบาดหู ปากก็เอาแต่ร้องตะโกนไม่หยุด "ฝ่าบาททรงไว้ชีวิตด้วย กระหม่อมไม่กล้าอีกแล้วพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาททรงไว้ชีวิตด้วย โอ๊ย โอย"

เสียงคร่ำครวญร้องขอชีวิตดังห่างออกไปเรื่อยๆ เบาลงเรื่อยๆ จนกระทั่งเลือนหายไปในลานกว้างด้านนอกห้องทรงพระอักษร

ไม่นานนัก เสียงทึบๆ ของไม้กระบองกระทบเนื้อก็ดังมาจากด้านนอก พร้อมกับเสียงร้องโหยหวนที่กลั้นเอาไว้ไม่อยู่ของเฉินหู่

ขันทีและนางกำนัลภายในห้องทรงพระอักษรต่างพร้อมใจกันก้มหน้าต่ำ ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง แทบอยากจะย่อส่วนตัวเองให้เล็กลงจนเป็นฝุ่นผง เพื่อไม่ให้จูหยวนจางสังเกตเห็นตัวตนของพวกเขา

จูหยวนจางจิบน้ำชา สีหน้าสงบนิ่งราวกับไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น

หลังจากโบยครบห้าสิบไม้ เฉินหู่ก็ถูกองครักษ์เสื้อแพรสองนายหามกลับมา

เขานอนคว่ำหน้าอยู่บนเปลหาม กางเกงชุ่มโชกไปด้วยสีแดงฉาน เลือดและเนื้อสับปนกันจนเละเทะ บั้นท้ายบวมเป่งจนดันกางเกงให้ตึงเปรี๊ยะ แค่มองก็รู้สึกเจ็บแทนแล้ว

บนใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยหยาดเหงื่อ ริมฝีปากซีดเผือด ขอบตาแดงก่ำ ทั้งร่างราวกับเพิ่งถูกงมขึ้นมาจากน้ำ

องครักษ์เสื้อแพรทั้งสองหามเขามาจนถึงหน้าประตูห้องทรงพระอักษร วางเปลหามลง ก่อนจะคุกเข่าข้างเดียว "ทูลฝ่าบาท โบยครบห้าสิบไม้แล้วพ่ะย่ะค่ะ"

จูหยวนจางวางถ้วยชาลง เดินไปที่หน้าประตู ก้มมองเฉินหู่ที่นอนหมอบอยู่บนเปลหามแวบหนึ่ง

เฉินหู่พยายามฝืนเงยหน้าขึ้นมาอย่างยากลำบาก น้ำตาน้ำมูกเปรอะเปื้อนเต็มหน้า น้ำเสียงแหบพร่าจนแทบฟังไม่ชัด "ฝ่าบาท... กระหม่อมรู้ความผิดแล้วพ่ะย่ะค่ะ... ขอฝ่าบาททรงเมตตาด้วย..."

จูหยวนจางมองดูเขา นิ่งเงียบไปสองวินาที ก่อนจะเอ่ยปากด้วยน้ำเสียงไม่เย็นชาและไม่อ่อนโยน "กลับไปรักษาแผล หายดีเมื่อไหร่ค่อยกลับมาทำงาน ข้าจะหักเบี้ยหวัดเจ้าครึ่งเดือน"

เฉินหู่พอได้ยินว่าจะถูกหักเบี้ยหวัดครึ่งเดือน สีหน้าก็ดูเจ็บปวดยิ่งกว่าตอนที่โดนโบยเสียอีก

เขาอ้าปาก คล้ายอยากจะพูดอะไรบางอย่าง ทว่าพอสบตากับดวงตาที่ไร้ระลอกคลื่นของจูหยวนจาง ก็ต้องกลืนคำพูดนั้นลงไป

ตอนนี้เขาไม่กล้าหาเรื่องทำอะไรแผลงๆ อีกแล้วจริงๆ

แม้จะไม่รู้ว่าเหตุใดหลิวเช่อถึงทำตัวกำเริบเสิบสานปานนั้นแล้วยังรอดตัวไปได้ ทว่าตอนนี้เขากระจ่างแจ้งแล้ว ว่าหลิวเช่อก็คือหลิวเช่อ ส่วนเฉินหู่ก็คือเฉินหู่

หลิวเช่อจะทำตัวอย่างไรก็ย่อมได้ แต่หากเขาทำตัวอวดดีสักนิด ก็คือการโดนโบยห้าสิบไม้

อย่างไรเสีย นี่ก็ถือเป็นการชี้หน้าสั่งให้ฝ่าบาทถอนคำพูดเชียวนะ นับได้ว่ากำเริบเสิบสานถึงขีดสุดแล้ว

การที่ไม่สั่งบั่นคอเขา คาดว่าคงเป็นเพราะเฒ่าจูยังเห็นแก่ความดีความชอบที่เขาทำงานถวายมาถึงสิบสองปี ประกอบกับวันนี้เฒ่าจูเพิ่งไปเยี่ยมหลานชายมาจนอารมณ์ดี จึงไม่อยากเข่นฆ่าผู้คนกระมัง

หากวันหน้ายังกล้าทำตัวอวดดีอีก เกรงว่าคงต้องถูกประหารล้างโคตรเป็นแน่

[จบแล้ว]