บทที่ 9 - สิทธิพิเศษสำหรับหลิวเช่อ

บทที่ 9 - สิทธิพิเศษสำหรับหลิวเช่อ

☆☆☆☆☆

หลิวเช่อไม่ได้คิดอะไรมากปานนั้น เพียงแค่ยืนดูอาการของจูสยงอิงอยู่อย่างเงียบๆ

จูหยวนจางนั่งอยู่ข้างเตียงอีกพักใหญ่ มองดูจูสยงอิงที่หลับสนิทขึ้นเรื่อยๆ หน้าอกเล็กๆ กระเพื่อมขึ้นลง หายใจสม่ำเสมอเป็นอย่างยิ่ง มุมปากถึงกับยกขึ้นเล็กน้อย ไม่รู้ว่ากำลังฝันดีเรื่องอะไรอยู่

ท่าทางเช่นนี้ แตกต่างจากตอนที่หมดสติไปก่อนหน้านี้อย่างสิ้นเชิง

จูหยวนจางยื่นมือออกไป หวังจะลูบใบหน้าของหลานชาย ทว่ายื่นไปได้ครึ่งทางก็ชักกลับมาเพราะกลัวว่าจะทำให้เขาตื่น

เขาลุกขึ้นยืน ยืนมองอยู่นาน ในที่สุดก็เอ่ยเสียงเบา "ไปเถอะ ปล่อยให้หลานรักของข้าได้นอนหลับพักผ่อนให้สบาย อย่าให้ใครมารบกวนเขา"

หม่าฮองเฮาก็ขยับเข้ามาดูสองตา ขอบตายังคงแดงช้ำ ทว่าบนใบหน้าไม่มีความสิ้นหวังเหมือนก่อนหน้านี้อีกแล้ว

นางยื่นมือไปห่มผ้าห่มให้จูสยงอิง ท่วงท่าแผ่วเบาราวกับกลัวว่าจะไปกระทบของแตกหักง่าย

จูเปียวยืนอยู่ด้านนอกสุด ไม่ได้ขยับเข้าไปใกล้ ทว่าสายตาของเขากลับไม่เคยละไปจากใบหน้าของบุตรชายเลย

ในสายตานั้นมีความหวาดกลัวย้อนหลัง มีความโล่งใจ และมีความรู้สึกบางอย่างที่อธิบายไม่ถูกซ่อนอยู่

ทั้งสามคนเดินย่องออกไปด้านนอก เสียงฝีเท้าเบาหวิวราวกับกลัวว่าจะทำให้บางสิ่งตื่นตระหนก

เมื่อออกจากประตูมา จูหยวนจางถึงค่อยถอนหายใจยาว ยืดแผ่นหลังตั้งตรง จักรพรรดิหงอู่ผู้เด็ดขาดและเหี้ยมหาญพระองค์นั้นกลับมาแล้ว

พระองค์หมุนตัวกลับ กวาดสายตามองเหล่าหมอหลวงที่คุกเข่าอยู่เต็มระเบียงทางเดิน แล้วกวาดมองเหล่าขันทีและนางกำนัลที่ยืนก้มหน้าสำรวม ก่อนที่สายตาจะมาหยุดอยู่บนร่างของหลิวเช่อ

"หลิวเช่อ"

"พ่ะย่ะค่ะ"

"อาการป่วยของไท่ซุน นับจากนี้ไปข้ามอบอำนาจเต็มให้เจ้าจัดการ"

เสียงของจูหยวนจางไม่ดังนัก ทว่าทุกถ้อยคำกลับหนักแน่นดั่งขุนเขา "ทุกคนในสำนักหมอหลวงต้องฟังคำสั่งเจ้า คนทั้งตำหนักบูรพาให้เจ้าเรียกใช้ได้ตามใจชอบ หากใครกล้าขัดคำสั่งเจ้า เจ้ามาแจ้งข้าได้โดยตรง ข้าจะสับหัวมันผู้นั้นเอง"

คำพูดนี้ช่างเหี้ยมเกรียมยิ่งนัก เหี้ยมเกรียมเสียจนเหล่าหมอหลวงที่อยู่ในเหตุการณ์ต่างพร้อมใจกันสั่นสะท้าน

หัวหน้าหมอหลวงคุกเข่าอยู่บนพื้น ก้มหน้าต่ำลงไปอีก ภายในใจเต็มไปด้วยความรู้สึกที่อธิบายไม่ถูก

เขาผู้เป็นถึงหัวหน้าหมอหลวง ขุนนางขั้นห้า ทว่าตอนนี้กลับต้องมาคอยฟังคำสั่งของเด็กรับใช้คนหนึ่ง ช่างผิดผีผิดธรรมเนียมเสียจริง

แต่เขาจะพูดอะไรได้เล่า ในเมื่ออีกฝ่ายแย่งตัวไท่ซุนกลับมาจากเงื้อมมือพญายมได้ นอกจากการคุกเข่าโขกศีรษะแล้ว เขาก็ทำสิ่งใดไม่ได้เลย

หลิวเช่อประสานมือคารวะ "กระหม่อมน้อมรับพระราชโองการ"

เขาไม่ได้ใช้คำแทนตัวอื่น ทว่าเลือกใช้คำว่ากระหม่อม

ความเปลี่ยนแปลงของถ้อยคำนี้ลึกซึ้งยิ่งนัก จูหยวนจางเลิกคิ้วเล็กน้อย ไม่ได้กล่าวสิ่งใด ถือเป็นการยอมรับโดยปริยาย อย่างไรเสียพระองค์ก็ตั้งใจจะให้หลิวเช่อมาเป็นองครักษ์เสื้อแพรเพื่อคอยรับใช้ตนเองอยู่แล้ว

หม่าฮองเฮาเดินเข้ามาหา มองดูหลิวเช่อ น้ำเสียงอ่อนโยนเสียจนไม่เหมือนมารดาของแผ่นดิน "หลิวเช่อ สยงอิงเด็กคนนี้คงต้องฝากเจ้าดูแลแล้ว"

"ตั้งแต่เล็กเขาก็ร่างกายอ่อนแอ ครั้งนี้ยังต้องมาทนทุกข์ทรมานหนักหนาเพียงนี้ เจ้าช่วยเหนื่อยหน่อยนะ หากขาดแคลนสมุนไพรใด หรือต้องการกำลังคนก็บอกมาได้เลย หากมีใครกล้ากลั่นแกล้งเจ้า ก็ให้คนมาบอกข้าได้"

หลิวเช่อค้อมตัวลงเล็กน้อย "ขอฮองเฮาทรงวางพระทัย อาการประชวรของไท่ซุนทรงตัวแล้วพ่ะย่ะค่ะ หลังจากนี้เพียงแค่บำรุงรักษาให้ดี ก็จะไม่มีปัญหาใดพ่ะย่ะค่ะ"

หม่าฮองเฮาพยักหน้า ก่อนจะหันกลับไปมองประตูที่ปิดสนิทบานนั้นอีกครั้ง แววตาเต็มไปด้วยความอาลัยอาวรณ์

นางอ้าปาก คล้ายอยากจะเอ่ยบางสิ่ง ทว่าก็กลืนคำพูดนั้นลงไป

นางรู้ดีว่าตนเองอยู่รั้งรอไม่ได้ นางคือฮองเฮา มารดาของแผ่นดิน แม้ตำหนักบูรพาจะเป็นที่ประทับของหลานชาย แต่นางก็ไม่มีเหตุผลให้รั้งอยู่นาน

อีกทั้งจูหยวนจางก็เสด็จกลับแล้ว จูเปียวก็กำลังจะไป หากนางรั้งอยู่เพียงลำพังย่อมผิดธรรมเนียม

"เช่นนั้นข้าไปล่ะ"

ยามที่หม่าฮองเฮาเอ่ยประโยคนี้ สายตาของนางไม่ได้มองหลิวเช่อ ทว่ามองไปยังประตูบานนั้น

หลิวเช่อมองออก จึงไม่ได้เอ่ยตอบ

หม่าฮองเฮายืนนิ่งอยู่อีกสองอึดใจ ในที่สุดก็หมุนตัวเดินออกไปโดยมีนางกำนัลคอยประคอง

เดินไปได้ไม่กี่ก้าวก็หันกลับมามองอีกครั้ง จากนั้นจึงเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น ราวกับกลัวว่าหากเดินช้าไปตนเองจะเปลี่ยนใจ

จูเปียวเป็นคนสุดท้ายที่เดินจากไป

เขาเดินมาหยุดอยู่ตรงหน้าหลิวเช่อ

วันนี้องค์รัชทายาททรงชุดลำลอง เป็นชุดคลุมสีขาวนวลราวแสงจันทร์ ขับเน้นให้ใบหน้าของเขาดูหล่อเหลาและหมดจดยิ่งขึ้น

เขามองดูหลิวเช่อ สายตาสงบนิ่งและอ่อนโยน แตกต่างจากคนตาแดงก่ำในห้องเมื่อครู่นี้ราวกับเป็นคนละคน

"ท่านหมอหลิว"

จูเปียวเอ่ยปาก น้ำเสียงไม่สูงไม่ต่ำ "ชีวิตของสยงอิงเป็นเจ้าที่ช่วยไว้ น้ำใจในครั้งนี้ ข้าขอจดจำไว้"

หลิวเช่อประสานมือ "องค์รัชทายาทตรัสหนักไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

จูเปียวส่ายหน้าเบาๆ ไม่ได้กล่าวคำพูดตามมารยาทอีก

เขาหยิบป้ายหยกออกจากแขนเสื้อแล้วส่งให้ "นี่คือป้ายผ่านเข้าออกตำหนักบูรพา เจ้าเก็บไว้เถอะ จะได้สะดวกในการทำงาน"

หลิวเช่อรับป้ายมา พอตกถึงมือก็รู้สึกหนักอึ้ง ไม่รู้ว่าทำจากวัสดุอะไร คาดว่าน่าจะเป็นทองคำ

เขาไม่ได้ถามอะไรมาก เก็บมันเข้าแขนเสื้อ

จูเปียวมองเขาแวบหนึ่ง คล้ายอยากจะพูดอะไรบางอย่าง ทว่าท้ายที่สุดก็เพียงแค่พยักหน้าแล้วหมุนตัวเดินจากไป

จังหวะการเดินของเขาไม่ช้าไม่เร็ว แผ่นหลังเหยียดตรง สง่างามเฉกเช่นตอนที่มา

แต่หลิวเช่อสังเกตเห็นว่า ตอนที่เขาเดินออกจากประตูเรือน ฝีเท้าของเขาชะงักไปเล็กน้อย ราวกับกำลังอดกลั้นอะไรบางอย่างเอาไว้ ก่อนจะเดินต่อไปข้างหน้า

ทุกคนไปกันหมดแล้ว

เหล่าหมอหลวงยังคงคุกเข่าอยู่ใต้ระเบียงทางเดิน ไม่รู้ว่าควรจะลุกขึ้นหรือคุกเข่าต่อไปดี

หัวหน้าหมอหลวงเงยหน้ามองหลิวเช่อแวบหนึ่ง สายตาซับซ้อน ริมฝีปากขยับไปมา อยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็ไม่รู้จะเริ่มจากตรงไหน

หลิวเช่อกวาดตามองพวกเขารอบหนึ่ง โบกมือปัด "ลุกขึ้นเถอะ ไปทำหน้าที่ของพวกท่านได้แล้ว ทิ้งคนไว้เข้าเวรตอนกลางคืนสองคนก็พอ ที่เหลือก็กลับไปพักผ่อนเสีย"

คำพูดนี้ช่างเป็นกันเองเหลือเกิน เป็นกันเองเสียจนไม่เหมือนกำลังพูดกับกลุ่มขุนนางแห่งราชสำนัก

ทว่าเหล่าหมอหลวงกลับไม่มีใครรู้สึกว่าไม่เหมาะสม กลับรู้สึกราวกับได้รับนิรโทษกรรม พากันลุกขึ้นยืน ขยับเข่าที่คุกเข่าจนชาหนึบ

หัวหน้าหมอหลวงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก้าวไปข้างหน้าสองก้าวแล้วประสานมือคารวะ "ท่าน... ท่านหมอหลิว ทางฝั่งไท่ซุน ยังมีอะไรที่ต้องการให้พวกเราทำอีกหรือไม่"

หลิวเช่อคิดอยู่ครู่หนึ่ง "จัดคนสองคนเฝ้าอยู่ที่หน้าประตู หากไท่ซุนตื่นแล้วให้รีบมาแจ้งข้าทันที เรื่องอื่นไม่ต้อง พวกท่านเองก็ยื่นมือเข้ามาช่วยไม่ได้อยู่แล้ว"

สีหน้าของหัวหน้าหมอหลวงเปลี่ยนไปเล็กน้อย แต่ก็กลับมาเป็นปกติอย่างรวดเร็ว

ช่วยไม่ได้ก็ช่วยไม่ได้สิ อย่างน้อยก็ดีกว่าหัวหลุดจากบ่า ยุ่งให้น้อยหน่อยปัญหาก็จะน้อยตาม

เขารับคำ แล้วหมุนตัวไปจัดการ

หลิวเช่อยืนอยู่ใต้ระเบียงทางเดิน มองดูเหล่าหมอหลวงทยอยแยกย้ายกันไป ขันทีและนางกำนัลก็กลับไปประจำตำแหน่งของตน ตำหนักบูรพาค่อยๆ กลับมาเงียบสงบอีกครั้ง

เขาลูบท้องตัวเอง

หิวแล้ว

ตั้งแต่เช้าจนถึงตอนนี้ เขายังไม่มีอะไรตกถึงท้องเลยสักคำ

ทะลุมิติมาได้สามวัน เอาแต่แทะหมั่นโถวแห้งๆ กับดื่มน้ำเปล่าในสำนักหมอหลวงมาตลอด ปากจืดชืดจนแทบจะไม่มีรสชาติอะไรแล้ว

ตอนนี้เขาเป็นถึงหมอเจ้าของไข้ของไท่ซุน ในมือมีราชโองการจากปากจูหยวนจาง มีป้ายผ่านเข้าออกตำหนักบูรพาของจูเปียว คนทั้งตำหนักล้วนต้องฟังคำสั่งเขา

มีสิทธิพิเศษขนาดนี้แล้วไม่ใช้ ไม่ใช่คนโง่หรอกหรือ

หลิวเช่อหันไปมองขันทีน้อยที่ยืนสำรวมอยู่ข้างกาย ขันทีน้อยคนนั้นดูอายุราวสิบสามสิบสี่ปี หน้าตาขาวสะอาดสะอ้าน ก้มหน้าต่ำดูเรียบร้อย มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นเด็กฉลาดเฉลียว

"เจ้าน่ะ มานี่สิ"

ขันทีน้อยรีบก้าวเข้ามาสองก้าว ค้อมตัวลงเอ่ย "ท่านหมอหลิวมีสิ่งใดให้รับใช้หรือขอรับ"

"ห้องเครื่องของตำหนักบูรพาอยู่ที่ไหน"

ขันทีน้อยชะงักไป ไม่คิดว่าประโยคแรกของหลิวเช่อจะถามเรื่องนี้ แต่ก็ยังคงตอบอย่างซื่อสัตย์ "เรียนท่านหมอหลิว อยู่ที่เรือนด้านทิศตะวันออกขอรับ ข้าน้อยนำทางท่านไปได้ขอรับ"

"ไม่ต้องไป"

หลิวเช่อโบกมือปัด "เจ้าวิ่งไปที่ห้องเครื่องสักรอบ บอกพ่อครัวให้ทำกับข้าวอร่อยๆ มาส่งให้ข้าสักสองสามอย่าง จะเป็นเนื้อหรือผักก็ได้ อย่าให้เลี่ยนเกินไป ปริมาณไม่ต้องเยอะ เอาแค่พอข้ากินคนเดียวก็พอ"

ขันทีน้อยชะงักไปอีกครั้ง ช้อนตาแอบมองหลิวเช่อ เห็นว่าเขามีสีหน้าเรียบเฉย ไม่เหมือนกำลังล้อเล่น จึงรีบรับคำ "ขอรับ ข้าน้อยจะไปเดี๋ยวนี้ขอรับ"

"เดี๋ยวก่อน"

หลิวเช่อเรียกเขาไว้ "บอกพ่อครัวด้วยว่าให้ทำเร็วหน่อย ข้าหิวอยู่ หากปล่อยให้ข้าหิวจนไส้กิ่ว ข้าจะบุกไปเตะก้นเขาถึงที่เลย"

ขันทีน้อยกลั้นขำแล้ววิ่งออกไป

หลิวเช่อหาเก้าอี้ใต้ระเบียงทางเดินมานั่งลง นั่งไขว่ห้าง มองดูแสงสุดท้ายของยามเย็นที่ค่อยๆ เลือนหายไปบนเส้นขอบฟ้า

ลมกลางคืนพัดมาจากในลานบ้าน หอบเอาความเย็นสายหนึ่งมาด้วย ช่วยพัดพากลิ่นสมุนไพรที่ตลบอบอวลอยู่เต็มห้องให้เจือจางลงไปได้มาก

ภายในใจของเขารู้สึกเบิกบานยิ่งนัก

ฝีมือพ่อครัวของตำหนักบูรพา มีหรือจะแย่

พ่อครัวหลวงเหล่านั้น ปกติทำอาหารถวายจักรพรรดิและรัชทายาท ไม่ว่าจะทอด ผัด ต้ม ทอด ล้วนเชี่ยวชาญทุกแขนง วัตถุดิบที่ใช้ก็ล้วนเป็นของชั้นเลิศทั้งสิ้น

ตัวเขาที่เป็นเพียงนักศึกษาแพทย์ตกอับในยุคปัจจุบัน เงินเดือนสามพันแปด จะสั่งอาหารเดลิเวอรี่แต่ละทียังไม่กล้าสั่งเกินสามสิบหยวนเลยด้วยซ้ำ ทว่าตอนนี้กลับได้กินอาหารที่พ่อครัวตำหนักบูรพาตั้งใจทำให้โดยเฉพาะ

ทะลุมิติมาคราวนี้ คุ้มค่าแล้วจริงๆ

[จบแล้ว]