บทที่ 8 - องครักษ์เสื้อแพรโดยกำเนิด

บทที่ 8 - องครักษ์เสื้อแพรโดยกำเนิด

☆☆☆☆☆

หม่าฮองเฮาไม่ได้เอ่ยสิ่งใด เพียงแค่มองดูเด็กน้อยที่หลับสนิทอยู่บนเตียงเงียบๆ น้ำตารื้นขึ้นมาอีกครั้ง ทว่าครั้งนี้เป็นน้ำตาแห่งความปีติ

จูเปียวยืนอยู่ด้านข้าง สายตาเลื่อนจากบุตรชายมาหยุดอยู่ที่หลิวเช่อ เขามองอยู่หลายวินาที ก่อนจะพยักหน้าให้เล็กน้อย

เขาไม่ได้พูดอะไร แต่ความหมายที่แฝงอยู่ในการพยักหน้านั้นลึกซึ้งยิ่งนัก

หลิวเช่อมองดูครอบครัวนี้

จักรพรรดิ ฮองเฮา และรัชทายาทแห่งราชวงศ์หมิง ทั้งสามคนรุมล้อมเด็กวัยเก้าขวบ ร้องห่มร้องไห้ พร่ำเพ้อ วิตกกังวล ในใจจู่ๆ ก็เกิดความรู้สึกที่อธิบายไม่ถูกขึ้นมา

นี่จะเป็นเชื้อพระวงศ์ผู้สูงศักดิ์ได้อย่างไร มองอย่างไรก็เหมือนสองสามีภรรยาชราและบิดาในครอบครัวธรรมดาทั่วไปที่กำลังเฝ้าไข้ลูกหลาน ความน่าเกรงขามของจักรพรรดิหรือเกียรติยศของราชวงศ์ ล้วนไม่สำคัญอีกต่อไปแล้ว

มิน่าล่ะใครๆ ถึงบอกว่าครอบครัวของจูหยวนจางเป็นจักรพรรดิที่มีความเป็นมนุษย์มากที่สุด ที่นี่ไม่มีฮองเฮา รัชทายาท หรือหวงไท่ซุน มีเพียงภรรยา บุตรชาย และหลานชายเท่านั้น

แต่ก็ก็นะ คำเตือนที่เขากำชับไปเมื่อครู่ คนพวกนี้ไม่ได้ฟังเข้าหูเลยสักนิด

หลิวเช่อกระแอมในลำคอ เอ่ยปากขึ้น "ฝ่าบาท ข้าขออนุญาตกล่าวสักสองสามประโยค"

จูหยวนจางหันกลับมามองเขา ขอบตายังคงแดงก่ำ แต่สีหน้ากลับมามีความน่าเกรงขามของจักรพรรดิอยู่หลายส่วนแล้ว

"จัดคนมาเฝ้าไท่ซุนไว้สองคน คอยดูอาการอยู่ตลอด หากไท่ซุนตื่นขึ้นมาแล้วบ่นว่าหิว ให้ป้อนเพียงน้ำข้าวเท่านั้น ห้ามข้นเกินไป ให้ใสหน่อย ตอนนี้ม้ามและกระเพาะอาหารของเขายังอ่อนแอ ห้ามกินเนื้อสัตว์เด็ดขาด แม้แต่ไข่ไก่ก็ห้าม"

หลิวเช่อพูดช้าๆ เพื่อให้ทุกคนได้ยินชัดเจน "หากกระหายน้ำ ให้ดื่มน้ำผึ้งอุ่นๆ อย่าให้หวานเกินไป ห้ามให้ของอย่างอื่นเด็ดขาด อย่างน้อยสิบสองชั่วยามหลังจากนี้ถึงจะให้เขากินอาหารได้"

จูหยวนจางฟังจบก็ขมวดคิ้ว "ให้ดื่มแค่น้ำข้าวหรือ แล้วมันจะได้สารอาหารอะไร ร่างกายของหลานข้าอ่อนแอขนาดนี้ จะไม่ให้กินของบำรุงหน่อยหรือ"

หลิวเช่อมองเขาด้วยสายตาเอือมระอา แววตานั้นสื่อความหมายชัดเจนว่า ท่านเป็นจักรพรรดิหรือข้าเป็นหมอกันแน่

"ฝ่าบาท ตอนนี้ไท่ซุนร่างกายอ่อนแอเกินกว่าจะรับยาบำรุง หากท่านให้เขากินของดีๆ ตอนนี้ เขาไม่เพียงแต่ดูดซึมไม่ได้ แต่จะยิ่งไปเพิ่มภาระให้ม้ามและกระเพาะอาหาร ทำให้อาการป่วยทรุดลง ถึงตอนนั้นจะยิ่งยุ่งยากไปกันใหญ่พ่ะย่ะค่ะ"

จูหยวนจางอ้าปากค้าง ก่อนจะหุบลง

แม้พระองค์จะไม่ค่อยรู้เรื่องวิชาแพทย์นัก แต่คำว่าร่างกายอ่อนแอเกินกว่าจะรับยาบำรุงสี่คำนี้พระองค์ก็เคยได้ยินมาบ้าง

อีกอย่าง ชายหนุ่มตรงหน้านี้เพิ่งจะดึงตัวหลานชายของพระองค์กลับมาจากหน้าประตูตำหนักพญายม หากไม่เชื่อฟังเขาแล้วจะให้ไปเชื่อใคร

"ตกลง เอาตามที่เจ้าว่าก็แล้วกัน" จูหยวนจางตอบเสียงอู้อี้

หลิวเช่อนึกอะไรขึ้นมาได้ จึงเสริมอีกว่า "และอีกอย่าง เดี๋ยวพอไท่ซุนตื่นขึ้นมาอีกครั้ง อย่าไปพูดกับเขามากเกินไป และยิ่งห้ามตะโกนเสียงดัง เขาต้องการการพักผ่อนอย่างสงบ การพูดมากเกินไปจะทำให้สูญเสียพลังงาน"

สิ้นประโยคนี้ จูหยวนจาง หม่าฮองเฮา และจูเปียว ทั้งสามคนก็แสดงสีหน้ากระอักกระอ่วนออกมาพร้อมกัน

พวกเขานึกขึ้นมาได้แล้ว

ก่อนจะเดินเข้ามา หลิวเช่อได้กำชับไว้อย่างชัดเจนว่าห้ามส่งเสียงดัง ห้ามตื่นเต้น ไท่ซุนต้องการการพักผ่อนอย่างสงบ

ผลคือหลังจากที่พวกเขาทั้งสามพุ่งพรวดเข้ามา ก็ทั้งร้องไห้ ทั้งพูด ทั้งจับมือถามไถ่สารพัด จูหยวนจางยังพล่ามเรื่องหนังสติ๊ก ม้าแคระ ขี่ม้ายิงธนูอะไรอีกยืดยาว แทบจะเอาแผนการในอีกสามปีข้างหน้ามาเล่าให้หลานชายฟังจนหมด ท้ายที่สุดยังตะโกนโหวกเหวกโวยวายอีกต่างหาก

หม่าฮองเฮาเป็นคนแรกที่เอ่ยปาก น้ำเสียงแฝงความละอายใจ "พวกเราตื่นเต้นกันเกินไปจนลืมคำเตือนของเจ้าเสียสนิท"

จูเปียวก็ค้อมตัวลงเล็กน้อย วางท่าทีลงอย่างต่ำต้อย "ท่านหมอหลิวพูดถูก เป็นพวกเราที่คิดไม่รอบคอบเอง"

หลิวเช่อไม่ได้คิดจะเอาเรื่องเอาราวอะไร จึงโบกมือปัด "เรื่องของความรู้สึกคน เข้าใจได้ คราวหลังก็ระวังหน่อยแล้วกัน"

จูหยวนจางเบ้ปากอยู่ด้านข้าง อยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ก็กลั้นเอาไว้

ในห้องตกอยู่ในความเงียบครู่หนึ่ง

จูหยวนจางนั่งอยู่บนขอบเตียง มองดูหลานชายที่หลับสนิท จู่ๆ ก็เอ่ยขึ้นมาอีกครั้ง น้ำเสียงแผ่วเบาลงกว่าเมื่อครู่มาก ราวกับกำลังรำพึงกับตัวเอง "หลานข้าปีนี้เพิ่งจะเก้าขวบ ฉลาดเฉลียว เรียนหนังสือก็เก่ง ขี่ม้ายิงธนูก็มีแวว ข้ายังหวังให้เขามารับช่วงต่อจากข้าในวันข้างหน้าอยู่นะ"

หม่าฮองเฮาไม่ได้พูดตอบ เพียงแค่ถอนหายใจเบาๆ

จูเปียวหลุบตาลง ไม่รู้ว่ากำลังคิดสิ่งใดอยู่

หลิวเช่อยืนอยู่ด้านข้าง แสร้งทำเป็นไม่ได้ยิน

คำพูดพรรรณนี้ไม่ใช่สิ่งที่เขาควรได้ยิน ได้ยินแล้วก็ต้องทำเป็นไม่ได้ยิน อย่างไรเสียก็ไม่เกี่ยวอะไรกับเขาอยู่แล้ว

จูหยวนจางเอ่ยเรียกอีก "หลิวเช่อ"

หลิวเช่อขานรับ "ฝ่าบาททรงมีรับสั่งใดหรือพ่ะย่ะค่ะ"

จูหยวนจางเงยหน้าขึ้นมองเขา สายตาซับซ้อน มีทั้งความซาบซึ้งใจ มีการพิจารณา และมีความรู้สึกบางอย่างที่อธิบายไม่ถูก "ชีวิตหลานข้าเป็นเจ้าที่ช่วยไว้ ข้าจดจำไว้แล้ว คำพูดที่เจ้าพูดก่อนหน้านี้ ข้าจะไม่เอาความ เจ้าช่วยชีวิตหลานข้า ก็คือผู้มีพระคุณของข้า ข้าจูหยวนจางแยกแยะบุญคุณความแค้นชัดเจน เรื่องนี้เจ้าวางใจได้เลย"

หลิวเช่อประสานมือคารวะ น้ำเสียงยังคงหนักแน่นและไม่ถ่อมตัวจนเกินไปเช่นเคย "ฝ่าบาทตรัสหนักไปแล้ว เป็นหน้าที่ของกระหม่อม ไม่กล้ารับความดีความชอบพ่ะย่ะค่ะ"

จูหยวนจางแค่นเสียงฮึดฮัด "หน้าที่หรือ คนในสำนักหมอหลวงพวกนั้น มีใครบ้างที่ไม่บอกว่าเป็นหน้าที่ แล้วผลลัพธ์เป็นอย่างไรล่ะ แต่ละคนเอาแต่คุกเข่ารอความตายอยู่ข้างนอก ช่างเป็นฝูงขยะเสียจริง! เจ้าเป็นแค่เด็กรับใช้ การช่วยชีวิตคนไม่ใช่หน้าที่ของเจ้า แต่เจ้ากลับแย่งชิงหลานข้ากลับมาจากมือพญายมได้"

คำพูดนี้ทำเอาหม่าฮองเฮาและจูเปียวที่อยู่ข้างๆ ไม่รู้จะต่อบทอย่างไร เพราะในใจของพวกเขาต่างก็คิดเช่นเดียวกัน

จูหยวนจางไม่ได้ยืดเยื้อในหัวข้อนี้ พระองค์ลุกขึ้น ขยับขาที่นั่งจนเหน็บชา มองดูหลิวเช่อ จู่ๆ ก็เผยรอยยิ้มที่มีความหมายลึกซึ้งออกมา

"ไอ้หนุ่ม เจ้าช่างใจกล้าไม่เบาเลยนะ"

จูหยวนจางกวาดตามองเขารอบหนึ่ง สายตานั้นไม่เหมือนกำลังมองหมอหลวง ทว่าเหมือนกำลังมองหยกงามชิ้นหนึ่ง "ไม่กลัวข้า ไม่คุกเข่าให้ข้า แถมยังกล้าเถียงข้า ข้ามีชีวิตมาห้าสิบกว่าปี คนอย่างเจ้า ข้าเพิ่งเคยพบเคยเห็นนี่แหละ"

หลิวเช่อสีหน้าไม่เปลี่ยน "ฝ่าบาทชมเกินไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"ไม่ได้ชมเกินไปเลย"

จูหยวนจางโบกมือ สายตาทอประกายเจิดจ้า "ข้ากำลังจะบอกว่า ไอ้หนุ่มอย่างเจ้า เป็นคนที่มีแววจะได้ทำงานใหญ่"

หม่าฮองเฮาและจูเปียวหันมองจูหยวนจางพร้อมกัน ก่อนจะหันไปมองหลิวเช่อ สีหน้าของทั้งสองดูประหลาดใจเล็กน้อย

ส่วนหลิวเช่อกลับไม่มีปฏิกิริยาใดๆ เพียงแต่ลอบระแวดระวังขึ้นมาในใจ

เฒ่าจูคงไม่ได้กำลังจะวาดฝันหลอกใช้เขาหรอกนะ เขาจะรับปากสุ่มสี่สุ่มห้าไม่ได้เด็ดขาด

จูหยวนจางไม่ได้พูดอะไรต่อ แต่สายตาของพระองค์ไม่เคยละไปจากตัวหลิวเช่อเลย ในสายตานั้นมีความตื่นเต้นราวกับนายพรานพบเจอเหยื่อชั้นยอด และมีความปีติยินดีราวกับช่างแกะสลักพบเจอวัสดุชั้นเลิศ

พระองค์กำลังคิดแผนการบางอย่างอยู่ในใจ

ไอ้หนุ่มนี่ ไม่กลัวฟ้าไม่กลัวดิน พุ่งชนไปข้างหน้า จิตใจบริสุทธิ์ ไม่มีแผนการอันซับซ้อนซ่อนเงื่อน

พวกขุนนางแห่งต้าหมิงแต่ละคนพอเห็นพระองค์ก็ราวกับหนูเห็นแมว หากไม่ประจบสอพลอก็ตัวสั่นงันงก หรือไม่ก็ลอบแทงข้างหลัง

แต่ไอ้หนุ่มนี่ไม่เหมือนกัน ขนาดตัวพระองค์เองเขายังไม่กลัว แล้วเขาจะไปกลัวใคร

องครักษ์เสื้อแพร

คำสามคำนี้ผุดขึ้นมาในหัวของจูหยวนจาง

ไอ้หนุ่มนี่ ไร้ซึ่งความหวาดกลัว ช่างเป็นองครักษ์เสื้อแพรโดยกำเนิดเสียจริงๆ

ผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพรเหมาเซียง เป็นคนโหดเหี้ยม และเป็นสุนัขรับใช้ที่ทรงประสิทธิภาพ ช่วยพระองค์สะสางงานสกปรกมานักต่อนัก

ทว่าเหมาเซียงเองก็มีแผนการของตัวเองซ่อนอยู่

แต่ไอ้หนุ่มตรงหน้านี้ ไม่มี

คนที่ไม่มีความเห็นแก่ตัว ไม่กลัวตาย และกล้าทำกล้ารับ จึงจะเป็นดาบชั้นยอดที่สุด

จูหยวนจางดึงสายตากลับ สีหน้ายังคงราบเรียบ ทว่าในใจได้ตัดสินใจอย่างเด็ดขาดแล้ว

รอจนกว่าอาการป่วยของหลานรักจะหายดีโดยสมบูรณ์ พระองค์จะต้องหาโอกาสพูดคุยกับไอ้หนุ่มนี่สักครั้ง เพื่อมอบอนาคตอันสดใสให้แก่เขา

แม้องครักษ์เสื้อแพรจะเป็นที่รังเกียจของทุกคน แต่ก็ยังดีกว่าการเป็นเพียงเด็กรับใช้ต่ำต้อยตั้งเยอะไม่ใช่หรือ

[จบแล้ว]