บทที่ 3 - ประหารเก้าชั่วโคตร? ขำตายล่ะ! ไม่มีเก้าชั่วโคตรให้ประหารหรอก!

บทที่ 3 - ประหารเก้าชั่วโคตร? ขำตายล่ะ! ไม่มีเก้าชั่วโคตรให้ประหารหรอก!

☆☆☆☆☆

สิ้นคำพูดนี้ หมอหลวงที่คุกเข่าอยู่บนพื้นต่างรู้สึกอบอุ่นในใจเล็กน้อย

องค์รัชทายาททรงเปี่ยมด้วยพระเมตตาจริงๆ เวลาเช่นนี้ยังสามารถตรัสแทนพวกเขาได้ ช่างเป็นผู้ปกครองที่มีคุณธรรมอย่างแท้จริง

แพทย์หลวงอาวุโสหลายคนลอบเงยหน้ามองจูเปียว แววตาเต็มไปด้วยความซาบซึ้งใจ

น้ำใจขององค์รัชทายาทในครั้งนี้ พวกเขาจดจำไว้แล้ว หากวันนี้โชคดีรอดชีวิตไปได้ วันหน้าย่อมต้องยอมถวายหัวรับใช้

อันที่จริงนี่ก็เป็นเหตุผลว่าทำไมถึงมีชื่อเสียงลือลั่นว่าจูเปียวเป็นคนมีเมตตา จูหยวนจางบอกว่าจะประหารเก้าชั่วโคตร จูเปียวก็เกลี้ยกล่อมประโยคหนึ่งว่า เสด็จพ่อโหดร้ายเกินไปแล้ว ประหารสามชั่วโคตรก็พอ จากนั้นคนกลุ่มนั้นก็จะพากันกราบไหว้บูชาสารพัด โดยหารู้ไม่ว่าแท้จริงแล้วจูเปียวนั้นเป็นดั่งบัวลอยไส้งาดำ ผ่าออกมาแล้วดำมืดไปหมด

แน่นอน หากจะบอกว่าเขามีเมตตาก็ไม่ใช่เรื่องโกหกเสียทีเดียว อย่างไรเสียเขาก็ไม่ได้มีเจตนาร้ายอะไร เพียงแต่บอกได้ว่าเขาเป็นองค์รัชทายาทที่มีคุณสมบัติเหมาะสมอย่างยิ่ง มีชั้นเชิงของจักรพรรดิอยู่ในระดับเต็มเปี่ยม

เมื่อเผชิญกับคำเกลี้ยกล่อมของภรรยาและบุตรชาย จูหยวนจางแค่นเสียงฮึดฮัด ไม่ได้ตรัสตอบสิ่งใด

ขณะนั้นเอง ประตูที่ปิดสนิทบานนั้นก็เปิดออก

หมอหลวงหลายคนเดินตัวสั่นเทาออกมา สีหน้าของพวกเขาราวกับเพิ่งคลานลงมาจากลานประหาร

เขาเดินไปตรงหน้าจูหยวนจาง ขาทั้งสองข้างอ่อนแรง ทรุดลงคุกเข่าตัวแข็งทื่อ หน้าผากโขกกระทบพื้นกระเบื้องทองคำอย่างแรง

"ฝ่าบาท..."

น้ำเสียงของเขาสั่นเทา "ไท่ซุน... ลมหายใจรวยริน ถึงวาระสุดท้ายแล้วพ่ะย่ะค่ะ..."

รูม่านตาของจูหยวนจางหดเกร็งอย่างรุนแรง

"กระหม่อมไร้ความสามารถ..."

หัวหน้าหมอหลวงและคนอื่นๆ พากันคุกเข่าโขกศีรษะ น้ำเสียงราวกับเค้นออกมาจากลำคอ "ไม่อาจช่วยชีวิตไท่ซุนได้ ขอฝ่าบาททรงลงอาญา..."

สิ้นคำพูดนี้ พวกเขาก็ล้มพับกองกับพื้นราวกับถูกสูบเรี่ยวแรงออกไปจนหมด

หม่าฮองเฮารู้สึกเพียงว่าฟ้าหมุนแผ่นดินสะเทือน ร่างกายโอนเอน โชคดีที่นางกำนัลข้างกายรีบเข้ามาประคองไว้ได้ทัน

นางจับกรอบประตูไว้ หลับตาลง น้ำตาไหลรินอย่างเงียบงัน

สยงอิงเด็กคนนั้น เติบโตมาข้างกายนางตั้งแต่เล็ก ฉลาดเฉลียว เป็นหลานชายที่นางรักมากที่สุด

ในหัวของจูเปียวดังอื้ออึง ราวกับถูกคนเอาค้อนทุบ

เขาก้าวซวนเซไปหนึ่งก้าว พิงตัวกับต้นเสา น้ำตาเอ่อคลอเบ้า ร่างกายสั่นสะท้าน

นิ้วมือของจูหยวนจางกำลังสั่นเทา

เขามองหมอหลวงที่คุกเข่าอยู่เต็มพื้น มองเงาร่างที่สั่นเทาด้วยความหวาดกลัวของพวกเขา มองเลือดและน้ำตาบนหน้าผากของพวกเขา โทสะในอกปะทุออกมาราวกับภูเขาไฟระเบิด

"พวกเจ้า..."

น้ำเสียงของเขาเค้นออกมาจากส่วนลึกของลำคอ ต่ำลึกและน่าสะพรึงกลัว "ไอ้พวกขยะ สมควรตายให้หมด! ข้าจะฆ่าพวกเจ้า จะฆ่าล้างโคตรพวกเจ้า!"

หมอหลวงหมอบกราบอยู่บนพื้น ไม่มีใครกล้าร้องขอชีวิต

พวกเขาสิ้นหวังแล้ว สิ้นหวังอย่างถึงที่สุด

ในช่วงเวลาเข้าด้ายเข้าเข็มนี้เอง เสียงฝีเท้าเร่งรีบก็ดังมาจากที่ไกลๆ

"รายงาน!"

ท่าทางตอนวิ่งเข้ามาของนายกองพันหนวดเคราครึ้มนั้นดูไม่ค่อยจืดนัก หอบฮัก เหงื่อท่วมหัว องครักษ์เสื้อแพรด้านหลังก็วิ่งตามมาจนหอบหายใจแทบไม่ทันเช่นกัน

ตลอดทางที่ผ่านมาพวกเขาถูกหลิวเช่อเร่งให้วิ่งมา หรือจะพูดให้ถูกคือ ถูกหลิวเช่อด่าให้วิ่งมา

ปากของเด็กรับใช้คนนั้นคมราวกับมีด สับไม่หยุดมาตลอดทาง บ่นว่าพวกเขาชักช้าสารพัด ด่าทอองครักษ์เสื้อแพรกว่าสามสิบคนเสียจนหงอเป็นลูกไล่

ยามนี้นายกองพันหนวดเคราครึ้มไม่สนใจเรื่องเสียหน้าแล้ว เขารีบวิ่งสามก้าวควบสองก้าวไปตรงหน้าจูหยวนจาง คุกเข่าข้างเดียว "กระหม่อมมีเรื่องสำคัญกราบทูลฝ่าบาท!"

"เรื่องสำคัญบ้าบออะไร!"

จูหยวนจางหันขวับกลับมา ดวงตาพยัคฆ์แดงก่ำดั่งเลือด เสียงดังกังวานราวกับฟ้าร้อง "มีเรื่องอะไรก็วางทิ้งไว้ให้หมด! ในใต้หล้านี้ไม่มีเรื่องใดสำคัญไปกว่าชีวิตของหลานข้าอีกแล้ว!"

ชายหนวดเคราครึ้มถูกเสียงตวาดนี้ทำให้ตกใจจนหนังหัวชา ทว่าเขาก็กัดฟันพูดจนจบ "ฝ่าบาท เด็กรับใช้คนหนึ่งของสำนักหมอหลวงบอกว่าเขามีวิธีรักษาอาการประชวรของไท่ซุน กระหม่อมกึ่งเชื่อกึ่งสงสัย แต่ก็ไม่กล้าชักช้า จึงพาตัวเขามาพ่ะย่ะค่ะ"

ประโยคนี้ราวกับก้อนหินที่ถูกโยนลงไปในสระน้ำนิ่ง

จูหยวนจางสะท้านไปทั้งร่าง

หม่าฮองเฮาลืมตาขึ้นทันควัน

จูเปียวยืดตัวตรงจากต้นเสา

หมอหลวงที่คุกเข่าอยู่บนพื้นต่างพร้อมใจกันเงยหน้าขึ้น

สายตาทุกคู่จับจ้องไปยังทิศทางเดียวกัน ด้านหลังองครักษ์เสื้อแพร ชายหนุ่มสวมชุดผ้าหยาบสั้นสีกระดำกระด่างกำลังเดินจ้ำอ้าวเข้ามา

เขาก้าวเท้ายาว แผ่นหลังเหยียดตรง เชิดคางขึ้นเล็กน้อย บนใบหน้าไม่มีความตื่นตระหนกแม้แต่น้อย

เขายังมีอารมณ์สอดส่ายสายตามองไปรอบๆ ราวกับกำลังเดินเล่นในตลาดสด พลางชื่นชมทัศนียภาพของตำหนักบูรพา

ชุดเด็กรับใช้สีเทาหม่นหมองชุดนั้นดูเตะตาเป็นพิเศษเมื่ออยู่ท่ามกลางแสงแดด ทว่าเมื่อสวมอยู่บนร่างของเขา กลับเผยให้เห็นความสงบนิ่งที่ยากจะอธิบายออกมาได้อย่างน่าประหลาด

เหล่าหมอหลวงเบิกตากว้าง เริ่มค้นหาข้อมูลเกี่ยวกับเด็กรับใช้คนนี้ในหัว

หัวหน้าหมอหลวงขมวดคิ้ว เขาจำคนผู้นี้ได้ลางๆ ชื่ออะไรนะ หลิวเช่อ ใช่ หลิวเช่อ

เด็กรับใช้เรือนหลังของสำนักหมอหลวง มีหน้าที่คัดแยกสมุนไพร นานๆ ทีก็ปัดกวาดห้องยา

วันธรรมดาไม่ค่อยพูดค่อยจา ทำงานก็งั้นๆ ได้ยินมาว่ามักจะอู้งานอยู่บ่อยๆ เป็นเพียงเด็กรับใช้ธรรมดาๆ คนหนึ่ง ไม่มีอะไรพิเศษเลยสักนิด

ทว่าตอนนี้เมื่อคนผู้นี้ยืนอยู่ตรงนั้น ท่วงท่าและความสงบนิ่งไม่สะทกสะท้านนั้น ช่างแตกต่างจากเด็กรับใช้ที่ซื่อบื้อและเงียบขรึมในวันธรรมดาราวกับเป็นคนละคน

จูหยวนจางหรี่ตา กวาดสายตามองหลิวเช่อตั้งแต่หัวจรดเท้า

เขาพบเจอผู้คนมามากหน้าหลายตาแล้ว

เขาเคยเห็นคนที่คุกเข่าตัวสั่นเทาอยู่ตรงหน้าเขา เคยเห็นคนที่ประจบสอพลอต่อหน้าเขา เคยเห็นคนที่ถูกเขาทำให้ตกใจจนฉี่ราดกางเกง และเคยเห็นคนที่ถูกเขาทำให้กลัวจนสลบเหมือดไปตรงนั้น

แต่เขาไม่เคยเห็นใครเลย โดยเฉพาะคนเล็กๆ ที่สวมชุดเด็กรับใช้ จะสามารถสงบนิ่งต่อหน้าเขาได้ถึงเพียงนี้

ชายหนุ่มคนนี้ยืนอยู่ตรงนั้น สองมือปล่อยลงข้างลำตัวอย่างเป็นธรรมชาติ แผ่นหลังและเอวเหยียดตรง สายตาทอดมองตรงไปข้างหน้า

เขาไม่ได้ก้มหน้า ไม่ได้หลบเลี่ยงสายตาของจูหยวนจาง ยืนอย่างสง่าผ่าเผยราวกับต้นไป๋หยางที่เติบโตท่ามกลางสายลม

"ให้เขาเข้ามา" น้ำเสียงของจูหยวนจางต่ำลึก แฝงความรู้สึกซับซ้อนที่ยากจะอธิบาย

หลิวเช่อก้าวยาวๆ เข้ามา

เขาเดินมาตรงหน้าจูหยวนจาง ไม่ได้คุกเข่า เพียงแค่ประสานมือคารวะและค้อมตัวลงเล็กน้อย "เด็กรับใช้สำนักหมอหลวงหลิวเช่อ ถวายบังคมฝ่าบาท ฮองเฮา และองค์รัชทายาท"

น้ำเสียงไม่ดัง แต่ชัดถ้อยชัดคำ ไม่ถ่อมตัวจนเกินไปและไม่แข็งกร้าว

น้ำเสียงนั้น ท่วงท่านั้น ไม่เหมือนขุนนางเข้าเฝ้ากษัตริย์ แต่กลับเหมือนคนแปลกหน้าสองคนที่ไม่เคยพบกันมาก่อนถูกเพื่อนแนะนำให้รู้จัก สุภาพและเป็นธรรมชาติ

หม่าฮองเฮาอึ้งไปเล็กน้อย สังเกตชายหนุ่มผู้นี้อย่างละเอียด

จูเปียวก็เงยหน้าขึ้น สายตาแฝงความพินิจพิเคราะห์

จูหยวนจางจ้องมองเขาอยู่หลายวินาที สายตาดุจคมมีดราวกับจะผ่าเขาตั้งแต่หัวจรดเท้าเพื่อดูให้แน่ชัด

ทว่าหลิวเช่อก็ยืนอยู่ตรงนั้น ปล่อยให้เขามองโดยไม่หลบหลีก และไม่ได้จงใจสบตาตอบ ราวกับจะบอกว่า ท่านก็มองของท่านไป ข้าก็ยืนของข้าไป

พูดกันตามตรง หลิวเช่อไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น แค่สภาพจิตใจในจุดนี้ก็ถือว่าไร้เทียมทานแล้ว

เขาเองก็กำลังลอบสังเกตจูหยวนจาง แม้ในใจจะรู้สึกตื่นเต้นอยู่บ้างที่ได้เห็นจักรพรรดิหงอู่ผู้เป็นตำนานเป็นครั้งแรก รวมถึงหม่าฮองเฮาผู้ปราดเปรื่องและรัชทายาทจูเปียว แต่เขาก็ยังคงแสดงท่าทีสงบนิ่งอย่างยิ่ง เพราะเขาคล้ายกับไม่รู้จักคำว่าตื่นตระหนก มีเพียงความตื่นเต้นเล็กน้อยเท่านั้น

กวาดตามองขึ้นลงรอบหนึ่ง เขาพบว่าจูหยวนจางเกิดมามีรูปลักษณ์ที่องอาจห้าวหาญ แม้ตอนนี้จะอายุห้าสิบห้าปีและดูแก่ชราลงบ้าง แต่ก็ยังดูราวกับมังกรที่แท้จริง แผ่กลิ่นอายอำนาจออกมาอย่างเต็มเปี่ยม แตกต่างจากพวกที่มีใบหน้ายาวเหมือนช้อนงัดรองเท้าอย่างสิ้นเชิง

ดูท่าตอนหนุ่มๆ คงจะองอาจห้าวหาญไม่ธรรมดา แม้จะพูดไม่ได้ว่าหล่อเหลาเอาการ แต่หน้าตาต้องไม่เลวร้ายอย่างแน่นอน เป็นมังกรในหมู่คนอย่างแท้จริง

จูหยวนจางมองอยู่ครู่หนึ่งก็เอ่ยปาก "เจ้าบอกว่าสามารถรักษาหลานข้าได้ เป็นเรื่องจริงหรือหลอกลวง หากกล้าหลอกข้า ข้าจะประหารเก้าชั่วโคตรของเจ้า"

แรงกดดันไร้รูปแผ่ซ่านออกมาจากร่างของจูหยวนจาง กดทับเข้าหาหลิวเช่อราวกับภูเขาลูกใหญ่

นายกองพันหนวดเคราครึ้มที่ยืนอยู่ด้านหลังหลิวเช่อก้าวถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยสัญชาตญาณ น่องขาสั่นพั่บๆ

เขาเคยสัมผัสแรงกดดันแบบนี้มานับครั้งไม่ถ้วน ทุกครั้งล้วนทำให้เขารู้สึกหนาวเหน็บไปถึงกระดูก รู้สึกเหมือนตัวเองกำลังจะตายในวินาทีถัดไป

ทว่าหลิวเช่อกลับไม่แม้แต่จะขมวดคิ้ว

เขาถึงกับหลุดหัวเราะออกมาเสียด้วยซ้ำ

ประหารเก้าชั่วโคตรหรือ ขำตายล่ะ ไม่มีเก้าชั่วโคตรให้ประหารหรอกเว้ย

"ฝ่าบาท"

หลิวเช่อเอ่ยปาก น้ำเสียงสบายๆ ราวกับกำลังคุยกับเพื่อน "ประการแรก ข้าไม่มีเก้าชั่วโคตร มีแค่ตัวข้าคนเดียว ประการที่สอง หากไม่มีความมั่นใจ ข้าคงไม่มาถึงที่นี่ พวกเราอย่ามัวมาเสียเวลาพร่ำเพ้ออยู่ตรงนี้เลย อาการประชวรของไท่ซุนต่างหากที่เป็นเรื่องสำคัญ ฝ่าบาทเห็นด้วยหรือไม่"

[จบแล้ว]