บทที่ 28 - รสชาติของขุนพลหญิงเจ้าไม่อยากลิ้มลองหรือ

หนิงหยวนขยี้ตาอย่างแรงด้วยคิดว่าตัวเองตาฝาดไป

นักโทษหญิงในรถกรงขังผู้นั้น กลับมีหน้าตาเหมือนกับบุตรสาวของหน่วยระงับเหตุแห่งกวนตงราวกับเป็นคนคนเดียวกัน

บนโลกใบนี้ จะมีเรื่องที่คนไม่มีความเกี่ยวพันทางสายเลือดแต่กลับหน้าตาเหมือนกันราวกับคนคนเดียวกันได้จริงๆ หรือ

เจ้าหน้าที่อำเภอคนหนึ่งสังเกตเห็นหนิงหยวน จึงรีบเดินเข้ามาทักทายด้วยรอยยิ้ม

"ท่านหมอเทวดาหนิง เป็นท่านนี่เอง"

เจ้าหน้าที่อำเภอขยับเข้ามาใกล้แล้วลดเสียงลง "ถูกใจนักโทษหญิงคนนี้หรือ"

"สู้ท่านพากลับไปดีหรือไม่ นักโทษหญิงคนนี้รูปร่างสูงโปร่ง ตัวสูงกว่าผู้ชายต้าเฉียนหลายคนเสียอีก เหมาะสมกับท่านหมอเทวดาหนิงพอดีเลย"

หนิงหยวนขมวดคิ้ว "สตรีผู้นี้คือ ... "

"บุตรสาวของหน่วยระงับเหตุแห่งกวนตง เซวียหงอีอย่างไรเล่า"

"อะไรนะ นางคือ ... "

หนิงหยวนมีสีหน้าเหลือเชื่อ "เหตุใดนางถึงกลายเป็นนักโทษหญิงไปได้"

สายตาของเจ้าหน้าที่อำเภอกวาดมองไปทั่วร่างของเซวียหงอี โดยเฉพาะเรียวขาที่ยาวสลวยคู่นั้น

"คนที่ฝึกวุทยุทธ์มาตั้งแต่เด็ก ขาคู่นั้น ... พละกำลังคงไม่เบาทีเดียว" เขาหัวเราะหึหึ

"เดือนก่อนผู้บัญชาการหน่วยระงับเหตุแห่งกวนตงถูกปลด เพราะเข้าไปพัวพันกับการแบ่งพรรคแบ่งพวกในราชสำนัก หน่วยระงับเหตุทั้งหน่วยถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น"

"ผู้บัญชาการถูกตัดหัว ญาติผู้หญิงส่วนใหญ่ถูกส่งไปที่หอนางโลม ส่วนคุณหนูท่านนี้ ขุนพลหญิงแห่งกองทัพชายแดน ... หึหึ"

หนิงหยวนขมวดคิ้วแน่น สายตาจับจ้องไปที่เซวียหงอีอีกครั้ง

เมื่อสามวันก่อนนางยังดูองอาจห้าวหาญ น่ายำเกรง แต่ตอนนี้กลับตกต่ำถึงเพียงนี้

หนิงหยวนถอนหายใจ บรรดาผู้มีอำนาจในราชสำนัก ก็เป็นเพียงเปลวเทียนในสายลมเท่านั้น

เรื่องนี้ทำให้เขานึกถึงประโยคหนึ่งที่ว่า อย่าชะล่าใจกับเวลาเพียงชั่วครู่ เพราะไม่มีใครรู้ว่าวินาทีต่อไปจะสูญเสียอะไรไปบ้าง

หนิงหยวนหันหลังเตรียมจะเดินจากไป เซวียหงอีถึงได้ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น หางตามองตามแผ่นหลังของเขาไป

"ท่านหมอเทวดาหนิง ไม่เอาแน่หรือ"

เจ้าหน้าที่อำเภอตบรถกรงขังพลางตะโกนเสียงดัง "ได้ขี่ขุนพลหญิง ได้หลับนอนกับบุตรสาวผู้บัญชาการหน่วยระงับเหตุ โอกาสแบบนี้ไม่ได้มีกันทุกคนหรอกนะ"

"หากท่านไม่รับไว้ รอนางถูกส่งไปอยู่หมู่บ้านห่างไกล ถูกพวกตาเฒ่าสกปรกย่ำยี จะไม่เป็นการเสียของหรอกหรือ"

เซวียหงอีสั่นสะท้านไปทั้งตัว ความอัปยศอดสูอย่างรุนแรงทำให้นางกัดริมฝีปากที่แห้งผากจนเลือดซึม หยดเลือดร่วงหล่นลงบนกางเกงหยดแล้วหยดเล่า

...

"อะไรนะ ขุนพลหญิงผู้นั้นตกกระป๋องเพราะตระกูลเข้าไปพัวพันกับการแบ่งพรรคแบ่งพวกในราชสำนักงั้นหรือ"

เมื่อกลับถึงบ้าน หนิงหยวนก็เล่าข่าวที่ได้ยินมาจากในอำเภอให้ฉินหรูและเสิ่นซูอิ่งฟังขณะกำลังฟอกหนังหมีดำ

ฉินหรูมือสั่น นางถอนหายใจแผ่วเบา "แม้ไฟสงครามจะสงบลง แต่ใต้หล้าก็ใช่ว่าจะร่มเย็นเป็นสุข"

นางนึกถึงครอบครัวของตนที่เคยเป็นถึงตระกูลพ่อค้าผู้มั่งคั่ง มีชีวิตความเป็นอยู่ที่สุขสบาย

แต่เพราะสงครามยืดเยื้อ บ้านถูกริบทรัพย์ พ่อและพี่ชายถูกจับไปเป็นทหารชายแดน ถูกยัดเยียดข้อหาที่ไม่มีอยู่จริง ทุกสิ่งทุกอย่างจึงมลายหายไปจนหมดสิ้น

บางทีอาจเป็นเพราะเข้าใจความรู้สึกของเซวียหงอีในเวลานี้ ฉินหรูจึงอดไม่ได้ที่จะถอนใจกับความไม่แน่นอนของชีวิต

หนิงหยวนกลับมีท่าทีสงบนิ่ง หรืออาจจะรู้สึกว่าสมควรแล้วด้วยซ้ำ

"อืม คาดว่าวันนี้นางคงจะถูกส่งไปอยู่หมู่บ้านอื่นแล้วล่ะ"

ฉินหรูมองหนิงหยวนด้วยสายตาซาบซึ้งใจ มือของนางเผลอบีบมือของเขาแน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว

หากไม่ได้หนิงหยวน จุดจบของนางก็คงไม่ต่างอะไรกับเซวียหงอี

ในขณะที่กำลังคุยกันอยู่ ก็มีเสียงหญิงสาวร้องเรียกดังมาจากนอกบ้าน

"พี่หนิงหยวนอยู่บ้านหรือไม่"

หนิงหยวนเงยหน้าขึ้น ก็เห็นเสี่ยวจวนสวมเสื้อผ้าบางๆ ที่ถูกพวกโจรป่าฉีกขาด ยืนอยู่ท่ามกลางลมหนาว

ร่างของนางผอมบาง สั่นสะท้านด้วยความหนาวเหน็บ

"เสี่ยวจวน รีบเข้ามาข้างในเร็ว ข้างนอกมันหนาว"

เสิ่นซูอิ่งรีบดึงนางเข้ามาในบ้าน

เมื่อวันก่อน ย่าของเสี่ยวจวนเพิ่งจะถูกฝังอย่างลวกๆ ด้วยความช่วยเหลือจากชาวบ้าน

ตอนนี้นางเหลือตัวคนเดียว แม้จะมีคนมาสู่ขอหลายคน โดยบอกว่าจะให้ข้าวฟ่างหนึ่งชามเป็นสินสอด

แต่นางก็ปฏิเสธไปทั้งหมด

"ตุบ" เสี่ยวจวนคุกเข่าลงตรงหน้าหนิงหยวนกะทันหัน

"เสี่ยวจวน เจ้าทำอะไรเนี่ย" เสิ่นซูอิ่งและฉินหรูรีบเข้าไปประคอง

แต่เสี่ยวจวนกลับเอาแต่ร้องไห้โฮ ก้มหน้าเงียบไม่พูดไม่จา

หนิงหยวนวางหนังหมีดำลงและมองนางด้วยสายตาเรียบเฉย

เขาย่อมรู้ดีถึงจุดประสงค์ในการมาของนาง

"ในเมื่อมีคนมาสู่ขอแล้ว เจ้าจะมาลำบากหาข้าทำไม"

"บ้านข้าไม่ใช่เศรษฐีมีเงิน บ้านก็แคบ ข้าวปลาก็มีน้อย เจ้าอยู่กับพวกเรามีแต่จะยิ่งลำบาก"

เสี่ยวจวนใช้หลังมือที่เย็นเฉียบเช็ดน้ำตา พลางเอ่ยสะอื้น

"ท่านย่าบอกว่า พี่หนิงหยวนเป็นคนใจดี เป็นคนดี"

"พี่หนิงหยวน ท่านรับข้าไว้เถอะ ข้ากินไม่เยอะ งานอะไรข้าก็ทำได้"

"ขอเพียงท่านยอมให้ข้าอยู่ด้วย ข้าเต็มใจเป็นทาสรับใช้ ข้า ... ข้ามีประโยชน์นะ"

นางเงยหน้าขึ้น แววตาเต็มไปด้วยการอ้อนวอน

หนิงหยวนขมวดคิ้วแน่นและไม่ได้ใจอ่อน

"ขอโทษด้วย ข้าช่วยเจ้าไม่ได้"

เพียงเพราะเขาใจดี เขาจึงสมควรถูกเกาะแกะอย่างนั้นหรือ

เขาหนิงหยวนไม่ใช่นักบุญ อนาคตจะเป็นอย่างไรก็ไม่มีใครล่วงรู้

เขาจะไม่มีวันเลี้ยงดูคนไร้ประโยชน์เด็ดขาด

หนิงหยวนคือผู้ที่มีอำนาจตัดสินใจเด็ดขาดในบ้าน

เสิ่นซูอิ่งและฉินหรูสบตากัน ก็ไม่กล้าพูดอะไรมาก

หนิงหยวนทำถูกแล้ว

การมีเสบียงเหลือไม่ได้หมายความว่าจะสามารถแจกจ่ายทานได้ตามอำเภอใจ

ตอนนี้แต่ละหมู่บ้านมีคนอดตายเกลื่อนกลาด การตุนเสบียงไว้ก็เพื่อรักษาชีวิต

เขาจำเป็นต้องวางแผนระยะยาวเพื่อครอบครัวนี้

เมื่อเห็นว่าหนิงหยวนไม่สะทกสะท้าน แสงสว่างสุดท้ายในดวงตาของเสี่ยวจวนก็ดับวูบลง

นางไม่พูดอะไรอีก ลุกขึ้นและเดินจากไปอย่างเงียบๆ

ยามค่ำคืน อากาศหนาวเหน็บจนเป็นน้ำแข็ง หิมะตกหนัก

เตาผิงในบ้านลุกโชน หนิงหยวนซุกตัวอยู่ในอ้อมกอดของฉินหรู สูดดมกลิ่นหอมกรุ่นของหญิงสาวที่เพิ่งออกเรือนอย่างลุ่มหลง

เสิ่นซูอิ่งเช็ดเหงื่อให้เขาอยู่ข้างๆ พลางเอ่ยเสียงอ่อนโยน

"ท่านพี่ ได้ยินมาว่าบ้านข้างๆ มีคนมาฉุดคร่า ... เสี่ยวจวนถูกตาเฒ่าตาบอดคนหนึ่งอุ้มไป ไม่รู้ป่านนี้จะเป็นอย่างไรบ้าง"

ฉินหรูหน้าซีดเผือด หญิงสาวทั้งสองเอนกายซบหนิงหยวนแน่นขึ้นโดยไม่ได้นัดหมาย

พายุหิมะพัดกรรโชกอยู่ด้านนอก แต่เมื่อมีเขาอยู่ในบ้านก็รู้สึกปลอดภัย

พวกนางดีใจที่ตัวเองโชคดี และภาวนาให้ตาเฒ่าคนนั้นเมตตาเสี่ยวจวนในคืนนี้

"ใครน่ะ"

ในตอนนั้นเอง หนิงหยวนก็หูไวได้ยินเสียงผิดปกติในลานบ้าน

เขารีบสวมกางเกงและกระโดดลงจากเตียง คว้าหน้าไม้ยาวและลูกธนูที่ซ่อนไว้แล้วพุ่งตัวออกไปทันที

ในกองฟางข้างคอกวัว มีเงาดำสายหนึ่งขยับยุกยิก

หนิงหยวนง้างสายธนูจนสุดพลางตวาดลั่น "ข้าเห็นเจ้าแล้ว ไสหัวออกมา"

"ถ้าไม่โผล่หัวออกมา ข้าจะยิงแล้วนะ"

หลังหน้าต่าง เสิ่นซูอิ่งและฉินหรูแอบมองด้วยความหวาดกลัว

เหตุการณ์โจรป่าบุกเมื่อสามวันก่อนยังคงเป็นฝันร้ายของชาวบ้านทุกคน

กองฟางขยับไปมา ร่างเล็กๆ สวมรองเท้าผ้าใบเก่าๆ ค่อยๆ เดินออกมาอย่างกล้าๆ กลัวๆ

กลับกลายเป็นเสี่ยวจวนที่มีรอยฟกช้ำดำเขียวไปทั่วทั้งใบหน้า

นางกำชายเสื้อไว้แน่น มองคันธนูและลูกศรในมือของหนิงหยวนด้วยความหวาดกลัว

"ข ... ข้าเอง พี่หนิงหยวน"

หนิงหยวนถอนหายใจอย่างโล่งอกและลดหน้าไม้ยาวลง

"เจ้าไม่ได้แต่งไปอยู่หมู่บ้านข้างๆ แล้วหรือ คืนเข้าหอมาทำอะไรที่บ้านข้า"

เสี่ยวจวนยังไม่ทันได้ตอบ แสงไฟจากคบเพลิงก็สว่างไสวขึ้นนอกกำแพงดิน

ตาเฒ่าหัวล้านฟันเหลืองชูหวายในมือพลางด่าทอและวิ่งไล่ตามมา

"นังตัวดี กล้าหนีมาซ่อนตัวอยู่บ้านคนอื่น ดูสิข้าจะตีเจ้าให้ตาย"

เขาเดินกะเผลกเข้ามา เงื้อไม้หวายขึ้นเตรียมจะฟาดเสี่ยวจวน

"เพียะ"

ไม้หวายฟาดลงบนแขนที่ยกขึ้นมาบังของนาง แขนเสื้อขาดวิ่น เลือดสดๆ ไหลริน

"ตีให้ตาย ข้าให้เจ้าหนี ให้เจ้าหนี"

ไม้หวายฟาดลงมาครั้งแล้วครั้งเล่าราวกับเฆี่ยนตีสัตว์เดรัจฉานลงบนร่างของเสี่ยวจวน

นางเจ็บปวดจนต้องขดตัวอยู่บนพื้น แต่กลับไม่ส่งเสียงร้องออกมาแม้แต่แอะเดียว ทำเพียงแค่เอามือปิดหน้าไว้แน่น

"ไป กลับไปเข้าหอกับข้าที่บ้าน"

ตาเฒ่าตีจนเหนื่อยหอบ โยนไม้หวายทิ้งแล้วคว้าข้อเท้าของเสี่ยวจวนเตรียมจะลากออกไป

จู่ๆ หนิงหยวนก็ขมวดคิ้วและยื่นมือเข้าไปขวาง

"ตาเฒ่า เสี่ยวจวนก็เป็นผู้หญิงในหมู่บ้านของพวกเรา เจ้าทำกับนางแบบนี้ ไม่เห็นหัวครอบครัวฝ่ายหญิงในหมู่บ้านโม่เหอบ้างเลยหรือ"

ตาเฒ่าขาเป๋ชะงักไป ยืนเท้าสะเอวมองสำรวจหนิงหยวน

"ทำไมล่ะ ภรรยาข้า ข้าอยากจะตีก็ตี เจ้าเกี่ยวอะไรด้วย"

พูดจบ เขาก็เหลือบไปเห็นฉินหรูและเสิ่นซูอิ่งที่หน้าต่าง ดวงตาฝ้าฟางก็สว่างวาบขึ้นมาทันที

เขาเลียริมฝีปากสีม่วงคล้ำ ขยับเข้าไปใกล้พลางยิ้มถาม "แม่นางสองคนนี้ของเจ้าดูมีน้ำมีนวลดีนะ ... เรามาแลกกันสักคนไหม"

"นังตัวดีนี่เพิ่งจะแตกเนื้อสาว ข้าไม่รังเกียจของของเจ้าหรอก เรามาผลัดกันเล่นดีไหม"

พูดพลางสายตาก็จับจ้องไปที่ร่างของฉินหรู

ทว่าในวินาทีต่อมา เขาก็รู้สึกเย็นวาบที่ลำคอ

หนิงหยวนง้างหน้าไม้ยาวในมือจนสุด ปลายลูกธนูจ่ออยู่ที่ลำคอที่เต็มไปด้วยคราบเหงื่อไคลของเขา

"หากเจ้ากล้ามองผู้หญิงของข้าอีกแม้แต่แวบเดียว" หนิงหยวนเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา "เชื่อหรือไม่ว่าข้าจะให้เจ้าตายอยู่ที่นี่เดี๋ยวนี้เลย"