บทที่ 27 - ทางการแจกสตรี

ท้องฟ้าแจ่มใสหลังหิมะตก บนถนนในอำเภอชิงเหอมีรถม้าสัญจรไปมาบางตา

รถม้าตกแต่งอย่างประณีตคันหนึ่งแล่นมาอย่างช้าๆ ม่านรถถูกเลิกขึ้นด้วยมือเรียวงาม เผยให้เห็นใบหน้าขาวผ่องดุจหิมะของจ้าวหลิงเอ๋อร์

นางสวมเสื้อคลุมไหล่ขนจิ้งจอกหิมะทับเสื้อกันหนาวสีแดงสด ยิ่งขับเน้นให้นางดูงดงามราวกับดอกไห่ถังในต้นฤดูใบไม้ผลิ ในอ้อมอกยังอุ้มลูกสุนัขขนปุยตัวหนึ่งไว้

"ท่านหมอเทวดาหนิง เป็นท่านนี่เอง" เมื่อเห็นว่าเป็นหนิงหยวน จ้าวหลิงเอ๋อร์ก็ส่งลูกสุนัขให้สาวใช้ที่ติดตามมา นางกระโดดลงจากรถม้าอย่างแผ่วเบาก่อนที่รถจะจอดสนิท แล้วรีบเดินเข้ามาหาหนิงหยวน

ดวงตาเปี่ยมรอยยิ้มคู่นั้นกระจ่างใสและมีชีวิตชีวา พวงแก้มที่ดูมีน้ำมีนวลเล็กน้อยถูกลมหนาวพัดจนแดงระเรื่อ

เมื่อหนิงหยวนเห็นว่าเป็นบุตรสาวนายอำเภอ เขาก็ก้าวถอยหลังไปครึ่งก้าวแล้วประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม

"คุณหนูจ้าวโปรดอย่าเรียกหมอเทวดาอีกเลย เรียกข้าว่าหนิงหยวนหรือพรานป่าหนิงก็พอ"

มุมปากของหนิงหยวนกระตุก ฝีมือการรักษาของเขาเป็นอย่างไรมีหรือที่เขาจะไม่รู้ตัว

แต่จ้าวหลิงเอ๋อร์กลับทำเหมือนไม่ได้ยินคำปฏิเสธของเขา นางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเร่งรีบ

"ท่านหมอเทวดาหนิง ท่านตั้งใจมาเยี่ยมท่านย่าหรือ"

"หลังจากท่านย่ากินยาตามเทียบยาของท่าน ร่างกายก็แข็งแรงขึ้นมาก ท่านย่าบ่นคิดถึงท่านทุกวันเลย"

เมื่อหนิงหยวนเห็นนางมีท่าทีเป็นมิตร เขาจึงรักษาระยะห่างแล้วเอ่ยต่อ "ข้ากำลังจะไปเยี่ยมฮูหยินผู้เฒ่าที่จวนพอดี รบกวนคุณหนูจ้าวนำทางด้วย"

"ได้เลย" จ้าวหลิงเอ๋อร์รับคำอย่างดีใจ นางหันหลังกลับไปที่รถม้า แต่เห็นหนิงหยวนยังคงยืนนิ่งอยู่กับที่ จึงเอ่ยถามด้วยความสงสัย "ท่านหมอเทวดาหนิง เชิญขึ้นรถสิ"

หนิงหยวนมองไปรอบๆ ด้วยความรู้สึกลำบากใจ เขายกมือประสานกันแล้วเอ่ยเสียงเบา "คุณหนูจ้าว เรื่องนี้ ... ผิดธรรมเนียม ชายหญิงนั่งรถม้าคันเดียวกันเกรงจะเป็นที่ครหาได้"

จ้าวหลิงเอ๋อร์ชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะนึกขึ้นได้ พวงแก้มของนางแดงระเรื่อ

"ข้าสะเพร่าเอง ถ้าเช่นนั้นรบกวนท่านหมอเทวดาหนิงเดินตามรถม้ามาก็แล้วกัน"

ลึกเข้าไปในจวนตระกูลจ้าว

บ่าวไพร่กำลังปัดกวาดหิมะที่หลงเหลืออยู่หน้าบันได น้ำเสียงกังวานใสของจ้าวหลิงเอ๋อร์ก็ดังไปทั่วลานกว้าง

"ท่านย่า ท่านหมอเทวดาหนิงมาเยี่ยมท่านแล้ว"

ภายในห้องโถงใหญ่ ฮูหยินผู้เฒ่าจ้าวสวมเสื้อกันหนาวผ้าไหมเนื้อหนา สีหน้าดูมีเลือดฝาดขึ้นมาก

เมื่อเห็นหนิงหยวน นางก็กวักมือเรียกด้วยความเอ็นดู "ท่านหมอเทวดาหนิง รีบเข้ามาผิงไฟให้ร่างกายอบอุ่นเถอะ เสี่ยวชิงเจ้ารีบไปเตรียมเตาถ่านมาเร็วเข้า"

หนิงหยวนจับชีพจรดู ก็พบว่าร่างกายฟื้นฟูได้ดี จึงเอ่ยแสดงความยินดี

"ฮูหยินผู้เฒ่าฟื้นตัวได้ดีมาก หนิงหยวนก็เบาใจแล้ว"

หนิงหยวนยิ้มพลางบอกจุดประสงค์ที่มา "วันนี้ที่เสียมารยาทมาเยี่ยมเยียน ประการแรกคือมาถามไถ่อาการ ประการที่สองคือมีเรื่องอยากจะขอคำชี้แนะจากท่านนายอำเภอ"

"ไม่ทราบว่าท่านนายอำเภอจ้าว ... "

"ลูกชายข้าไปที่ว่าการอำเภอ เห็นว่าเบื้องบนมีงานด่วน คงจะใกล้กลับมาแล้วล่ะ"

ฮูหยินผู้เฒ่าพิจารณาหนิงหยวนอย่างอ่อนโยน ยิ่งมองก็ยิ่งรู้สึกว่าชายหนุ่มผู้นี้มีกิริยามารยาทเรียบร้อย จึงเอ่ยถามด้วยความห่วงใย

"เจ้ายังไม่ได้กินข้าวมาใช่หรือไม่ หากไม่รังเกียจก็กินข้าวที่นี่สักมื้อแล้วรอเขาไปด้วยดีหรือไม่"

เดิมทีหนิงหยวนตั้งใจจะปฏิเสธ แต่จ้าวหลิงเอ๋อร์กลับสั่งให้คนไปเตรียมอาหารเสียแล้ว

นางหันมาถามด้วยความอยากรู้ "ท่านหมอเทวดาหนิง วิชาแพทย์ของท่านล้ำเลิศถึงเพียงนี้ ไม่ทราบว่าร่ำเรียนมาจากยอดคนท่านใดหรือ"

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ ในแววตาของจ้าวหลิงเอ๋อร์ก็ฉายแววความเลื่อมใสออกมาอย่างปิดไม่มิด

คนในบ้านต่างก็รู้ดีว่านางมีความใฝ่ฝันอยากจะเป็นหมอรักษาคนมาตั้งแต่เด็ก

หนิงหยวนยิ้มอย่างถ่อมตัว

"คนป่าคนดงอย่างข้าจะมีอาจารย์ชื่อดังได้อย่างไร ก็แค่ตำราแพทย์พื้นบ้านที่ตกทอดมาจากบรรพบุรุษ ประกอบกับอาศัยการครุ่นคิดเอาเองในวันธรรมดา หากคุณหนูไม่รังเกียจ ว่างๆ ข้าจะนำความรู้ที่พอมีมาแลกเปลี่ยนให้ฟัง"

"จริงหรือ" จ้าวหลิงเอ๋อร์ก้าวไปข้างหน้าด้วยความดีใจ แต่แล้วก็ตระหนักได้ว่าตัวเองเสียกิริยา จึงแอบถอยกลับไปยืนด้านหลังท่านย่า ใบหูร้อนผ่าว

ฮูหยินผู้เฒ่ามองกิริยาอาการของหลานสาวอย่างทะลุปรุโปร่ง ลอบถอนหายใจในใจ

น้ำเสียงของนางยิ่งอ่อนโยนลง เอ่ยถามหยั่งเชิง "ท่านหมอเทวดาหนิง โปรดอภัยที่หญิงชราอย่างข้าเสียมารยาท ปีนี้ท่านอายุเท่าไรแล้ว ที่บ้านยังมีใครอีกบ้าง"

หนิงหยวนเข้าใจความหมายในทันที จึงตอบกลับอย่างระมัดระวัง "ปีนี้อายุยี่สิบปี ญาติผู้ใหญ่ที่บ้านจากไปหมดแล้ว พี่ชายก็พลีชีพเพื่อชาติที่ชายแดนเมื่อสามปีก่อน ... ตอนนี้ ข้ามีภรรยาแล้ว"

สี่คำสุดท้ายหลุดออกมา บรรยากาศภายในห้องโถงก็ชะงักงันไปเล็กน้อย

รอยยิ้มของฮูหยินผู้เฒ่าหุบลงเล็กน้อย นางเหลือบเห็นประกายความสดใสในแววตาของหลานสาวหม่นหมองลงอย่างเงียบๆ

ในตอนนั้นเอง บ่าวไพร่ก็เข้ามารายงานว่านายอำเภอจ้าวกลับมาถึงจวนแล้ว

ตามมาด้วยเสียงหัวเราะดังกังวาน นายอำเภอจ้าวเดินก้าวเข้ามาในห้องโถงด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม

"ฮูหยินผู้เฒ่า คุณหนู นายท่านกลับมาแล้ว"

เสียงหัวเราะดังกังวานของนายอำเภอจ้าวดังมาจากด้านนอก

"ท่านแม่ ข้าได้ยินมาว่าท่านหมอเทวดาหนิงแวะมาหาหรือ"

หนิงหยวนหันกลับไปก็เห็นนายอำเภอจ้าวสวมชุดขุนนางขั้นเจ็ดเดินเข้ามา

"โอ้ เป็นท่านหมอเทวดาหนิงจริงๆ ด้วย" นายอำเภอจ้าวเห็นหนิงหยวนที่มีรูปร่างสูงใหญ่กำยำ ส่วนสูงร้อยแปดสิบเซนติเมตรก็รีบสาวเท้าเข้ามาหา

หนิงหยวนประสานมือคารวะ "ท่านนายอำเภอจ้าว"

"หนิงหยวน วันนี้เจ้าต้องอยู่ต่อ ให้จ้าวผู้นี้ได้เลี้ยงข้าวเจ้าสักมื้อถึงจะถูก"

หนิงหยวนไม่ได้ปฏิเสธ ก่อนจะเอ่ยว่า "ท่านนายอำเภอจ้าว ผู้น้อยมีเรื่องส่วนตัวอยากจะขอคำชี้แนะจากท่าน ไม่ทราบว่าท่านจะ ... "

นายอำเภอจ้าวพยักหน้าโดยไม่ต้องคิด "ตามข้ามาสิ"

เมื่อมาถึงห้องหนังสือ ประตูห้องหนังสือก็ถูกปิดลง

"เรื่องที่เจ้าจะถามคือเรื่องนี้งั้นหรือ"

เมื่อรู้ว่าหนิงหยวนต้องการถามถึงความเป็นมาของโจวฉยง นายอำเภอจ้าวก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

เขาคิดว่าหนิงหยวนจะขอร้องในสิ่งที่เป็นประโยชน์ต่อตัวเอง แต่กลับไม่ใช่

หนิงหยวนกลับเป็นห่วงโจวฉยงที่มีฐานะพิเศษ

สิ่งนี้ทำให้นายอำเภอจ้าวรู้สึกนับถือชายหนุ่มผู้นี้ขึ้นมาบ้าง

"หนิงหยวน เรื่องของหมู่บ้านโม่เหอข้าพอจะรู้มาบ้าง ได้ยินมาว่าฝีมือยิงธนูของเจ้าได้รับความชื่นชมจากท่านแม่ทัพแห่งหน่วยระงับเหตุแห่งกวนตง"

"แถมยังสังหารนายกองพันหนีทัพที่มีหมายจับได้อีกด้วย"

"แต่ต้องขออภัยด้วย เรื่องที่โจวฉยงเคยเผชิญมาก่อนหน้านี้ ข้าคงบอกเจ้าไม่ได้"

หนิงหยวนอึ้งไป "เหตุใดจึงบอกไม่ได้หรือ"

นายอำเภอจ้าวขมวดคิ้วแน่น "ข้าบอกเจ้าได้แค่ว่า โจวฉยงไปล่วงเกินคนที่ไม่ควรล่วงเกินที่กวนตง"

"สุดท้ายภรรยาและลูกสาวก็ต้องตายอย่างน่าอนาถ ส่วนตัวเขาก็ถูกเนรเทศมาที่นี่"

หนิงหยวนใจหายวาบ มิน่าล่ะ วันนั้นทหารชายแดนเคราครึ้มถึงได้มีสีหน้าย่ำแย่นักเมื่อได้ยินว่าโจวฉยงจะไปชายแดนแทนเขา

หากกลับไปเข้าร่วมกองทัพและกลายเป็นทหารชายแดนอีกครั้ง "ผู้ยิ่งใหญ่" ที่เขาเคยล่วงเกินไว้มีหรือจะปล่อยเขาไปง่ายๆ

หนิงหยวนรู้สึกหนักอึ้งในใจยิ่งขึ้น

การจากไปของโจวฉยงในครั้งนี้ คือการเตรียมใจไปตายอย่างแท้จริง

ทำให้อดไม่ได้ที่จะรู้สึกผิดหวังในจักรวรรดิต้าเฉียนมากยิ่งขึ้น

ประตูเศรษฐีเนื้อเหล้าเหม็นบูด กระดูกคนหนาวตายเกลื่อนถนน

บรรดาขุนนางผู้มีอำนาจและตระกูลสูงศักดิ์ในราชสำนักต่างก็เสพสุขกันทุกค่ำคืน แต่ชาวบ้านกลับไม่มีข้าวจะกิน ในพื้นที่ห่างไกลหลายแห่งถึงกับมีการแลกเปลี่ยนลูกกันเพื่อกินประทังชีวิต

แต่ขุนนางที่เรียกตัวเองว่าพ่อแม่ของราษฎรเหล่านั้นกลับเลือกที่จะเพิกเฉย

"จริงสิ หนิงหยวน ที่บ้านเจ้ามีภรรยาหรือยัง" นายอำเภอจ้าวเปลี่ยนเรื่อง

หนิงหยวนชะงักไป นายอำเภอจ้าวคงไม่ได้คิดจะยกบุตรสาวให้เขาหรอกนะ

จึงรีบตอบกลับไปว่า "มีภรรยาและอนุภรรยาแล้ว"

"อ้อ อย่างนั้นหรือ ช่วงนี้ทางราชสำนักเพิ่งส่งทาสสตรีมาให้กลุ่มหนึ่ง อำเภอชิงเหอของพวกเราก็มีโควตาแจกจ่ายให้สิบกว่าหมู่บ้าน"

"ดูจากฐานะทางการเงินของเจ้าในตอนนี้ รับเลี้ยงสักสองสามคนก็คงไม่มีปัญหา กระไรไม่ลองพิจารณารับไปเลี้ยงดูเป็นแม่ของลูกล่ะ ช่างเป็นเรื่องดีงามมิใช่หรือ"

คำว่าทาสสตรีเป็นคำเรียกของทางการ ส่วนชาวบ้านมักเรียกว่าทาสหญิง

ส่วนใหญ่เป็นผู้หญิงจากประเทศที่พ่ายแพ้สงคราม ถูกจักรวรรดิต้าเฉียนส่งมาให้ผู้ชายชาวต้าเฉียนเพื่อผลิตทายาท

หนิงหยวนปฏิเสธทันทีโดยไม่ต้องคิด

"ท่านนายอำเภอจ้าว ที่บ้านของข้ามีภรรยาและอนุภรรยาสองคนแล้ว อีกทั้งบ้านช่องก็คับแคบ ไหนเลยจะกล้ารับใครเพิ่มอีก"

นายอำเภอจ้าวลูบเคราหัวเราะ "ไม่ต้องรีบร้อนไปหรอก เจ้ากินข้าวเสร็จแล้วค่อยไปดูพวกนางก็ได้"

"หากไม่ใช่เพราะฮูหยินของข้าดุร้ายและชอบวางอำนาจ ข้าเองก็อยากจะรับมาเลี้ยงสักสองคนเหมือนกัน"

ผู้ชายมักจะชอบพูดเรื่องทำนองนี้ ไม่ว่าจะแก่หรือเด็ก หนิงหยวนจึงได้แต่ยิ้มรับ

เขาไม่ใช่คนโง่เสียหน่อย

ทาสสตรีพวกนั้นจะได้มาฟรีๆ หรือ

หากอยากรับทาสสตรี ก่อนอื่นก็ต้องจ่ายค่าตัวประชากรเสียก่อน

ทาสสตรีชั้นดีบางคน อย่างเช่นผู้หญิงสูงศักดิ์จากอาณาจักรที่พ่ายแพ้ ค่าตัวอย่างต่ำๆ ก็เป็นพันตำลึง

แถมยังมีข่าวลือว่า ตระกูลสูงศักดิ์ในเมืองหลวงตระกูลหนึ่งต้องการพระสนมของอาณาจักรที่ล่มสลาย ค่าตัวประชากรที่ต้องจ่ายนั้นคำนวณเป็นทองคำนับหมื่นตำลึงเลยทีเดียว

เขามีเงินเก็บก็จริง แต่ก็ไม่ถึงขั้นต้องเอาไปผลาญกับทาสสตรีพวกนี้หรอก

ไม่นานนัก จ้าวหลิงเอ๋อร์ก็มาเรียกไปกินข้าวด้วยสีหน้าอมทุกข์

คงเป็นเพราะรู้ว่าหนิงหยวนมีภรรยาและอนุภรรยาแล้ว ภายในใจจึงรู้สึกเศร้าหมอง

หนิงหยวนเข้าใจดีว่า ในวัยรุ่นที่เปี่ยมไปด้วยความกระตือรือร้น มักจะเชื่อมั่นในความรักที่ร้อนแรง ไม่สนใจภูมิหลังหรือฐานะ ขอเพียงแค่เป็นคนคนนั้นก็พอ

แต่เมื่อจ้าวหลิงเอ๋อร์โตขึ้นอีกนิด นางก็คงจะเข้าใจเองว่าคำว่าฐานะที่แตกต่างกันนั้นหมายถึงอะไร

ดังนั้นหนิงหยวนจึงไม่เคยคิดจะสานสัมพันธ์กับจ้าวหลิงเอ๋อร์เลย

สตรีผู้นี้ หนิงหยวนแตะต้องไม่ได้ และนายอำเภอจ้าวก็คงไม่ยอมให้พรานป่าอย่างเขามาแตะต้องบุตรสาวของตนเช่นกัน

หลังจากกินข้าวเสร็จ หนิงหยวนก็ขอตัวลากลับ

ก่อนจากไป เขาได้กระซิบขอร้องนายอำเภอจ้าวอีกครั้ง

หากโจวฉยงอาจจะตามขบวนทหารชายแดนที่ขนเสบียงกลับมาซื้อของ ก็ขอให้ส่งคนไปบอกเขาสักคำ

จากนั้นหนิงหยวนก็สะพายตะกร้าเดินออกมา บังเอิญเดินผ่านหน้าประตูที่ว่าการอำเภอพอดี

ที่หน้าประตูมีรถม้าหลายคันบรรทุกสตรีที่สวมเสื้อผ้าบางเบากลุ่มหนึ่ง

ผู้หญิงเหล่านี้บ้างก็มีสีหน้าหวาดกลัว บ้างก็เหม่อลอยและด้านชา

คาดว่าคงจะเป็นโควตาทาสสตรีที่อำเภอชิงเหอต้องแจกจ่ายออกไป

หนิงหยวนเหลือบมองเพียงแวบเดียวก่อนจะเตรียมตัวจากไป

ทว่าในจังหวะที่กำลังจะก้าวเท้า สายตาของเขากลับไปสะดุดเข้ากับผู้หญิงรูปร่างสูงโปร่งที่ดูโดดเด่นกว่าใครในกรงขังคันสุดท้าย

สตรีผู้นั้นมีผมเผ้ายุ่งเหยิง แต่ก็ไม่อาจปิดบังความเฉียบขาดอันคุ้นเคยที่แฝงอยู่บนใบหน้าได้

วินาทีที่สบตากัน รูม่านตาของหนิงหยวนก็หดเกร็ง ภายในใจเกิดคลื่นลูกใหญ่ซัดสาด

ส่วนผู้หญิงคนนั้นก็มีสีหน้าตกตะลึง นางรีบก้มหน้าลง ไม่กล้าสบตาหนิงหยวน

"เป็นท่าน ท่านแม่ทัพ เหตุใดท่านถึงมาอยู่ที่นี่ได้"

สตรีผู้นี้ไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นบุตรสาวของหน่วยระงับเหตุแห่งกวนตง ขุนพลหญิงแห่งป้อมปราการเฮยสุ่ยนั่นเอง