บทที่ 26 - ถูกเกณฑ์ทหาร

"เด็กพวกนี้ จับตัวเขากลับไปที่ค่าย"

น้ำเสียงของขุนพลหญิงเย็นชา เธอไม่แม้แต่จะหันกลับมามอง มือกระชับหอกยาวเตรียมจะพลิกตัวขึ้นม้า เส้นผมสีดำขลับปลิวไสวท่ามกลางลมหนาว

"คนมีความสามารถเช่นนี้ ขุนพลอย่างข้าถูกใจเจ้าเข้าแล้ว"

ทหารชายแดนสองคนรับคำแล้วก้าวออกไปข้างหน้า มือชักดาบที่เอวออกครึ่งหนึ่งเตรียมจะเข้าไปจับตัวหนิงหยวน

สีหน้าของหนิงหยวนเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน เขาตอบสนองตามสัญชาตญาณด้วยการดึงเสิ่นซูอิ่งและฉินหรูมาซ่อนไว้ด้านหลัง ร่างกายย่อต่ำลงราวกับกำลังเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจ

เขารู้ดีแก่ใจว่าแม้ตอนนี้จักรวรรดิต้าเฉียนจะดูเหมือนสงครามเพิ่งสงบลง แต่ตามชายแดนกลับขาดแคลนกำลังคนอย่างหนัก

การบังคับเกณฑ์ทหารในละแวกนี้ไม่ใช่ความลับอีกต่อไป

ดังนั้นหนิงหยวนจึงคิดว่าเขาจะไม่มีวันไปเด็ดขาด

ในขณะที่เขากำลังจะขัดขืน ร่างสูงใหญ่ร่างหนึ่งกลับเคลื่อนไหวเร็วกว่า เขาฝืนยันตัวลุกขึ้นยืนแล้วก้าวเข้ามาขวางระหว่างหนิงหยวนกับทหารชายแดนราวกับหอคอยเหล็ก

เป็นโจวฉยงที่กำลังอ่อนแอนั่นเอง

"โจวฉยง เจ้าคิดจะทำอะไร" ทหารชายแดนไว้หนวดเคราครึ้มเบิกตากว้างและตวาดลั่น

"ท่านแม่ทัพชื่นชมไอ้หมอนี่ ถือเป็นวาสนาของมัน เจ้าอย่ามาทำเป็นไม่รู้ดีรู้ชั่ว ไสหัวไปซะ"

"ท่านแม่ทัพ" โจวฉยงไม่สนใจความเจ็บปวด คุกเข่าข้างหนึ่งลงบนพื้นอย่างแรง ประสานมือคารวะพลางเงยหน้าขึ้น สายตาจดจ่อไปยังขุนพลหญิงที่นั่งอยู่บนหลังม้า

"ข้าน้อย ... ผู้น้อยโจวฉยง ขอร้องท่านแม่ทัพ โปรดเห็นแก่ที่ผู้น้อยเคยรับใช้ในกองธงที่สามของหน่วยระงับเหตุแห่งกวนตง ละเว้นน้องชายของข้าคนนี้ด้วยเถอะขอรับ"

พายุหิมะพัดกรรโชกผ่านลานบ้าน บรรยากาศเงียบสงัดลงชั่วขณะ

ขุนพลหญิงดึงบังเหียนม้า นัยน์ตาหงส์หลุบลงต่ำ สายตาเย็นเยียบราวกับมีตัวตนตกลงบนใบหน้าของโจวฉยง

ปลายหอกของเธอส่องประกายเย็นเยียบสะท้อนกับแสงหิมะ

"โจวฉยง" เธอเอ่ยปาก น้ำเสียงราบเรียบไร้ระลอกคลื่น

"เจ้าคู่ควรที่จะพูดถึงหน่วยระงับเหตุแห่งกวนตงด้วยหรือ หากเจ้ายังขืนขัดขวาง ข้าจะจับเจ้าไปด้วยอีกคน"

ข้อนิ้วของโจวฉยงที่ประสานกันอยู่ซีดขาว แต่สายตากลับแน่วแน่อย่างผิดปกติ ไม่ยอมถอยให้แม้แต่ก้าวเดียว

"น้องหนิงมีบุญคุณช่วยชีวิตข้า ที่บ้านของเขายังมีภรรยารอคอยการกลับมา"

"หากท่านแม่ทัพบังคับพาตัวเขาไป ก็เท่ากับตัดหนทางรอดของครอบครัวเขา ผู้น้อย ... ต่อให้ต้องตายก็ไม่อาจทนดูได้ขอรับ"

"โจวฉยงเจ้าบ้าไปแล้ว" ทหารชายแดนเคราครึ้มทั้งร้อนรนและโกรธแค้น เขารีบพุ่งเข้าไปกระชากคอเสื้อของโจวฉยงแล้วกดเสียงต่ำเอ่ยอย่างร้อนรน

"มารดามันเถอะ เจ้าไม่อยากมีชีวิตอยู่แล้วหรือ นิสัยของคนผู้นี้เจ้าก็รู้อยู่แก่ใจ หากยังขืนพูดต่อไป นางอาจจะเอาหอกแทงเจ้าจนตายจริงๆ นะ"

โจวฉยงปล่อยให้อีกฝ่ายกระชากคอเสื้อ สายตายังคงจับจ้องไปที่ขุนพลหญิงอย่างไม่วางตา น้ำเสียงหนักแน่นชัดเจนทุกถ้อยคำ

"หากป้อมปราการเฮยสุ่ยจำเป็นต้องเกณฑ์ทหารจริงๆ โจวฉยงผู้นี้เต็มใจไปแทนน้องหนิงขอรับ"

"เจ้า ... " ทหารเคราครึ้มโกรธจนกระทืบเท้า ทันใดนั้นเขาก็สัมผัสได้ถึงจิตสังหารเย็นเยียบที่พุ่งมาจากด้านหลัง จึงรีบหุบปากเงียบกริบ

บนหลังม้า ขุนพลหญิงจ้องมองโจวฉยงจากมุมสูงอย่างเงียบๆ โจวฉยงก็ประสานสายตากับนางอย่างไม่เกรงกลัว

เวลาไหลผ่านไปอย่างเชื่องช้าท่ามกลางการเผชิญหน้าอันเงียบสงัด ทุกวินาทีช่างยาวนานราวกับการทรมาน

หนิงหยวนกำหมัดแน่น หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง เลือดร้อนสูบฉีดขึ้นสมอง แทบจะก้าวออกไปข้างหน้าแล้วตะโกนว่าข้าจะไปเอง

แต่พอคำพูดมาจุกอยู่ที่ปาก เมื่อมองกลับไปเห็นใบหน้าซีดเผือดและกอดกันกลมของเสิ่นซูอิ่งและฉินหรู คำพูดที่ร้อนระอุนั้นก็ถูกกลืนลงคอไป

ฝีมือยิงธนูของเขายอดเยี่ยมก็จริง แต่เขาเดิมพันไม่ไหวหรอก

เดิมทีเขาไม่ได้เป็นคนของยุคนี้ จึงไม่มีความสนใจในสิ่งที่เรียกว่าเกียรติยศทางการทหารเลยแม้แต่น้อย เขาแค่อยากจะปกป้องความสงบสุขในพื้นที่เล็กๆ แห่งนี้ไว้เท่านั้น

การผลัดเปลี่ยนราชวงศ์ ไฟสงครามตามชายแดน สำหรับเขาแล้วเทียบไม่ได้เลยกับความปลอดภัยของคนที่อยู่ในอ้อมกอด

หลังจากความเงียบงันอันยาวนาน น้ำเสียงของขุนพลหญิงก็ดังขึ้นอีกครั้ง ยังคงเย็นชา ทว่ากลับลดทอนกลิ่นอายสังหารลงไปอย่างน่าประหลาด

"รักษาแผลของเจ้าให้หายดี ข้าให้เวลาเจ้าสามวัน"

"สามวันให้หลัง ไปรายงานตัวที่ค่ายใหญ่ห่างจากป้อมปราการเฮยสุ่ยร้อยลี้"

สิ้นคำพูด เธอก็กระทุ้งสีข้างม้าอย่างแรง ม้าศึดส่งเสียงร้องก่อนจะพุ่งตัวออกไปราวกับลูกธนูที่หลุดจากแล่ง ทะยานหายเข้าไปในค่ำคืนที่เต็มไปด้วยหิมะอันมืดมิด

ทหารชายแดนเคราครึ้มถอนหายใจยาว ถลึงตาใส่โจวฉยงอย่างแรงด้วยความรู้สึกทั้งจนใจและเป็นห่วง ก่อนจะโบกมือให้ทหารคนอื่นๆ พลิกตัวขึ้นหลังม้าแล้วควบตามขุนพลหญิงไป

เมื่อเสียงฝีเท้าม้าห่างออกไป ลมหายใจที่โจวฉยงฝืนกลั้นไว้ก็ผ่อนคลายลงกะทันหัน ภาพตรงหน้ามืดดับ ร่างของเขาร่วงหล่นไปด้านหลังอย่างแรง

"พี่โจว"

เมื่อลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง แสงอาทิตย์ก็สาดส่องผ่านบานหน้าต่างผุพังลงมาบนร่าง

โจวฉยงพบว่าบนตัวของเขามีหนังหมีดำที่เปื้อนเลือดแต่กลับอบอุ่นอย่างประหลาดคลุมอยู่

หนิงหยวนกำลังนั่งอยู่ข้างเตาผิงที่อยู่ไม่ไกล เขากำลังฝนหัวลูกธนูอย่างเหม่อลอย คิ้วขมวดเข้าหากันแน่น

"พี่โจว ท่านฟื้นแล้ว" เมื่อเห็นโจวฉยงมองมา หนิงหยวนก็รีบวางงานในมือลงแล้วเดินเข้าไปหา

โจวฉยงฝืนยิ้มอย่างอ่อนล้า "ไอ้หนุ่ม ไม่ได้นอนทั้งคืนเลยหรือ"

หนิงหยวนเกาหัวหัวเราะแห้ง "พี่โจวบาดเจ็บหนักขนาดนี้ ข้าจะกล้านอนหลับลงได้อย่างไร ท่านรู้สึกอย่างไรบ้าง"

"ไม่ตายหรอก"

โจวฉยงฝืนยันตัวลุกขึ้นพิงกำแพงดิน

"อย่าโทษตัวเองเลย ที่บ้านเจ้ายังมีห่วง หากเจ้าไปที่นั่น ในยุคสมัยแบบนี้พวกนางจะใช้ชีวิตอยู่ได้อย่างไร"

"ข้ามันตัวคนเดียว จะไปก็ไม่เป็นไร ถือเสียว่า ... ตอบแทนบุญคุณที่เจ้าช่วยชีวิตข้าไว้ก็แล้วกัน"

หนิงหยวนนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะกระซิบถาม "พี่โจว ท่านกับขุนพลหญิงผู้นั้น ... เหมือนจะรู้จักกันมาก่อนงั้นหรือ แล้วเหตุใดนางถึงได้ ... "

โจวฉยงยิ้มเจื่อน รอยยิ้มของเขาเต็มไปด้วยความขมขื่นและความผิดหวังต่อแวดวงขุนนาง

"ใช่ คนคุ้นเคย"

"ตอนที่ข้ารับใช้ในกองธงที่สามของหน่วยระงับเหตุแห่งกวนตง นางเป็นบุตรสาวของท่านผู้บัญชาการคนก่อน"

เขาชะงักไป สายตาทอดมองไปไกลแสนไกล "ข้าเป็นคนซื่อตรง ไม่เข้าใจเรื่องเล่ห์เหลี่ยมในราชสำนักหรอก"

"มีครั้งหนึ่งในงานเลี้ยงฉลองชัยชนะข้าดื่มหนักไปหน่อย ดันไปล่วงเกินคนที่ไม่ควรล่วงเกินเข้า ผลงานทางทหารจึงถูกสวมรอย แถมยังต้องกลายเป็นแพะรับบาปอีก"

"โชคดีที่ ... บางคนเห็นแก่ความสัมพันธ์เก่าก่อนจึงไม่เอาชีวิตข้า เพียงแค่เตะข้าออกมา แล้วเนรเทศข้ามาที่อำเภอชิงเหอเพื่อรอความตาย"

หนิงหยวนนิ่งเงียบ

เขาไม่อยากเข้าไปพัวพันกับแวดวงขุนนาง เพราะรู้ดีถึงความอันตรายที่ซ่อนอยู่

และประสบการณ์ของโจวฉยงก็ยิ่งตอกย้ำการตัดสินใจของเขา

โจวฉยงมองหนิงหยวน ในตัวของหนิงหยวนเขาประหนึ่งได้เห็นตัวเองในอดีตอีกคน

จิตวิญญาณที่ถูกกระแสน้ำแห่งยุคสมัยพัดพาไป แต่ยังคงพยายามรักษาความเร่าร้อนในใจหยดสุดท้ายเอาไว้

ในตอนนั้นเอง เสิ่นซูอิ่งก็ยกโจ๊กอุ่นๆ เดินเข้ามา เมื่อเห็นโจวฉยงฟื้น เธอก็รีบวางชามไม้ลงแล้วเดินไปหาโจวฉยง

เธอคุกเข่าลงดังตุบ แล้วโขกศีรษะสามครั้งอย่างจริงจัง

โจวฉยงชะงัก "น้องสะใภ้ เจ้าทำอะไร ... "

หนิงหยวนก็อึ้งไปเช่นกัน

เสิ่นซูอิ่งเงยหน้าขึ้น ขอบตาแดงก่ำ น้ำเสียงสะอื้นทว่าชัดเจน

"พี่โจว ท่านช่วยชีวิตสามีข้า ก็เท่ากับช่วยชีวิตครอบครัวเรา ผู้น้อยไม่มีสิ่งใดจะตอบแทน ทำได้เพียงโขกศีรษะให้ท่านเท่านั้น ขอบคุณเจ้าค่ะ"

โจวฉยงรีบประคองเธอขึ้นพลางส่ายหน้าและเอ่ยเสียงแหบพร่า

"รีบลุกขึ้นเถอะ อย่าทำให้ข้าอายุสั้นเลย พวกเจ้าใช้ชีวิตร่วมกันให้ดี วันข้างหน้ามีลูกมีหลานและอยู่เย็นเป็นสุข นั่นแหละคือการขอบคุณข้าที่ดีที่สุดแล้ว"

หลังจากกินอาหารมื้อเรียบง่ายเสร็จ ครอบครัวของหนิงหยวนก็เดินไปส่งโจวฉยงที่หน้าหมู่บ้านโม่เหอ

ที่ทางแยกห่างจากหมู่บ้านสามลี้ โจวฉยงก็หยุดฝีเท้าลง

เขาหันกลับมา ตบไหล่หนิงหยวนอย่างแรง

"หนิงหยวน" น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำ "ความจริงแล้ว ... เมื่อก่อนข้าก็เคยมีครอบครัว"

"ภรรยาของข้าไม่ได้ด้อยไปกว่าสะใภ้ทั้งสองของเจ้าเลย ข้ายังมีลูกสาวอีกคนด้วย ... เพียงแต่ ... "

คำพูดของเขาหยุดชะงัก ความเจ็บปวดและความภาคภูมิใจที่ฝังลึกดูเหมือนจะถูกอะไรบางอย่างจุกอยู่ที่คอ สุดท้ายก็กลายเป็นเพียงเสียงถอนหายใจยาว เขาก็โบกมือ

"ช่างเถอะ ไม่พูดแล้ว ลากันตรงนี้เถอะ รอให้ข้าได้ดีที่ชายแดนก่อน แล้วจะกลับมากินเหล้ากับเจ้า"

หนิงหยวนรีบล้วงห่อผ้าที่หนักอึ้งออกมาจากอกเสื้อ ภายในนั้นมีเงินเก็บเกือบทั้งหมดของเขา

เงินกว่าสองร้อยตำลึง เขายัดมันใส่มือของโจวฉยง

"พี่โจว ชายแดนหนาวเหน็บ ท่านรับเงินพวกนี้ไว้ ซื้อเสื้อผ้าและของกินเพิ่มเถอะ"

โจวฉยงเหลือบมองเงินพวกนั้นแล้วก็ระเบิดเสียงหัวเราะลั่น ดันถุงเงินกลับไป

"ไอ้เด็กโง่ เก็บไว้ให้ภรรยาเจ้าซื้อของเข้าบ้านเถอะ ที่ชายแดนแบบนั้น เงินมันกินแทนข้าวไม่ได้หรอก ไปล่ะ มีวาสนาคงได้พบกันใหม่"

พูดจบ เขาก็โบกมืออย่างสง่างาม หันหลังกลับและก้าวเดินไปในพายุหิมะอย่างรวดเร็ว แผ่นหลังตั้งตรงทว่ากลับแฝงไปด้วยความโดดเดี่ยวที่ยากจะอธิบาย

"ท่านพี่ ... " เสิ่นซูอิ่งและฉินหรูเอนซบอยู่ข้างกายหนิงหยวน มองตามทิศทางที่โจวฉยงจากไปพลางรู้สึกจมูกเปรี้ยว "ช่างเป็นคนดีอะไรเช่นนี้"

หนิงหยวนกอดพวกเธอไว้แน่น ภายในใจสับสนวุ่นวาย

"ใช่ ช่างเป็นคนดีจริงๆ ตั้งแต่ข้าทะลุมิติมา นี่คือคนที่ดีที่สุดที่ข้าเคยพบเจอ"

หญิงสาวทั้งสองเงยหน้าขึ้นมองด้วยความสงสัยกับคำพูดของหนิงหยวน

สามวันต่อมา อำเภอชิงเหอ

หนิงหยวนแบกเสื้อคลุมกันหนาวตัวหนาที่เพิ่งซื้อมาใหม่และเนื้อแห้งที่เตรียมมาอย่างดี เดินทางมาที่เหลาอาหารเยว่ไหลอีกครั้ง

"ไอหยา พรานป่าหนิง เจ้ามาไม่ถูกเวลาเสียแล้ว" เถ้าแก่จางถูมือพลางฉีกยิ้มกว้าง

"ทำไมหรือ" หนิงหยวนใจหายวาบ

"หัวหน้าผู้คุ้มกันโจว อ้อ ไม่สิ ตอนนี้ต้องเรียกว่าทหารโจวแล้ว"

เถ้าแก่จางเอ่ย "เขาออกเดินทางไปตั้งแต่เช้าตรู่เมื่อวานซืนแล้ว เดินเท้าไปทางชายแดนเพียงลำพัง"

"อะไรนะ" หนิงหยวนตกใจสุดขีด "ไม่ใช่ตกลงกันไว้ว่าสามวันหรอกหรือ เหตุใดถึงไปก่อนล่ะ"

"ใครจะไปรู้ล่ะ" เถ้าแก่จางยักไหล่ "บางทีทหารโจวอาจจะรีบไปสร้างผลงานก็ได้มั้ง"

ลางสังหรณ์อันตรายอย่างรุนแรงพุ่งเข้าเกาะกุมหัวใจของหนิงหยวน

เขารู้สึกเลือนรางว่าการจากไปของโจวฉยงในครั้งนี้ เกรงว่าคงไม่ใช่เพื่อชื่อเสียงเกียรติยศ แต่เหมือนกับ ... การตั้งใจไปตายเสียมากกว่า

ในขณะที่เขากำลังกระวนกระวายใจ เสียงใสราวกับกระดิ่งเงินของหญิงสาวก็ดังขึ้นจากด้านหลังด้วยความประหลาดใจ

"ท่านหมอเทวดาหนิง เป็นท่านนี่เอง ในที่สุดท่านก็มาเสียที"