บทที่ 25 - เด็กพวกนี้จับตัวพรานป่าผู้นี้ไป ขุนพลอย่างข้าถูกใจเขาแล้ว

ท้องฟ้ามืดมิดดุจน้ำหมึก หิมะตกหนัก ลมหนาวบนสันเขาพายุทมิฬพัดบาดใบหน้าราวกับถูกมีดกรีด

"บัดซบเอ๊ย โชคร้ายซ้ำซากจริงๆ ทหารชายแดน ... พวกทหารชายแดนตามมาถึงที่นี่ได้ยังไงกัน"

หัวหน้าโจรป่าเอนหลังพิงต้นสนโบราณอายุนับร้อยปีพลางเอามือกุมบาดแผลที่หน้าท้องซึ่งมีเลือดซึมออกมาไม่หยุด

ลูกธนูดอกนั้นถูกเขากัดฟันดึงออกมาระหว่างทางที่หลบหนี ทว่าความเจ็บปวดแสนสาหัสยังคงจู่โจมเข้ามาเป็นระลอก

เขามองไปบนเส้นทางรอดชีวิตเบื้องหน้าด้วยความรู้สึกปวดร้าวในใจ

"สมบัติที่ข้าอุตส่าห์สะสมมาอย่างยากลำบาก ... พังทลายลงหมดแล้ว"

เขาเลี้ยวเข้าไปในทางเดินลับที่ถูกปกคลุมด้วยกิ่งไม้แห้งและหิมะอย่างคุ้นเคย เส้นทางนี้สามารถหลบเลี่ยงลมหนาวและหิมะได้ ทั้งยังเป็นทางลัดที่เร็วที่สุดในการกลับไปยังค่ายโจร

ขอเพียงกลับไปถึงค่ายโจร อาศัยภูมิประเทศที่สูงชันและกำลังคนที่เหลืออยู่ก็ยังมีโอกาสพลิกสถานการณ์ได้

การลงเขามาครั้งนี้ขาดทุนย่อยยับจริงๆ รู้อย่างนี้ข้าน่าจะพาพี่น้องมาให้มากกว่านี้ จะได้ไม่ถูกไอ้พรานป่าหน้าอ่อนนั่นต้อนให้จนตรอกแบบนี้

ทว่าในตอนที่เขาคิดว่ากำลังจะรอดพ้นจากอันตรายนั้นเอง

"ฟิ้ว"

เสียงแหวกอากาศที่คุ้นเคยจนทำให้เขาขนลุกซู่ก็ดังขึ้นมาอีกครั้งโดยไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ

เสียงนี้ราวกับจดหมายทวงวิญญาณจากพญายมก็ไม่ปาน

หัวหน้าโจรป่าไม่มีเวลาแม้แต่จะมองว่าลูกธนูพุ่งมาจากทางไหน เขาอาศัยเพียงสัญชาตญาณการต่อสู้ที่สั่งสมมานานหลายปีพุ่งตัวหลบเข้าไปหลังต้นสนโบราณขนาดสองคนโอบที่อยู่ด้านข้างทันที

"ปึก"

ลูกธนูขนนกปักเฉียงลงบนหิมะตรงจุดที่เขาเพิ่งยืนอยู่เมื่อครู่นี้ หางลูกธนูยังคงสั่นระริกอย่างรุนแรง

หัวหน้าโจรป่าเอนหลังพิงต้นสนโบราณพลางหอบหายใจอย่างหนักหน่วง ไม่ต้องคิดก็รู้ว่าใครเป็นคนตามมา

เขาไม่เพียงไม่โกรธแต่กลับหัวเราะออกมา เขายิงฟันแสยะยิ้มพลางล้วงน้ำเต้าสุราออกมาจากเอวแล้วกระดกเหล้าแรงๆ เข้าไปอึกใหญ่

หัวหน้าโจรป่าคำรามเสียงต่ำไปทางความมืดมิดที่ลูกธนูพุ่งมา "น้องชาย ... หึหึ พวกเรานี่มีวาสนาต่อกันจริงๆ นะ"

"ขนาดพวกทหารสวมเกราะพวกนั้นยังตามข้าไม่ทัน แต่เจ้ากลับคลำหาทางลับกลับขึ้นเขาของข้าเจอจนได้ ... ร้ายกาจไม่เบานี่"

ที่ด้านหลังโขดหินบนเนินเขาห่างออกไปสามร้อยเมตร หนิงหยวนยืนนิ่งเงียบ หน้าไม้ยาวในมือถูกง้างออกอย่างช้าๆ อีกครั้ง ลูกธนูดอกที่สองถูกทาบลงบนสายแล้ว

เขาไม่พูดพร่ำทำเพลง สายตาจับจ้องไปที่ต้นสนโบราณอายุนับร้อยปี ปลายลูกธนูส่องประกายเย็นเยียบปลิดชีพภายใต้แสงสะท้อนของหิมะ

"ฟิ้ว"

ลูกธนูดอกที่สองพุ่งแหวกอากาศออกไป พุ่งตรงไปยังต้นสนโบราณ

"ปัง"

เศษไม้และเกล็ดหิมะระเบิดกระจาย ลูกธนูปักลึกเข้าไปในลำต้น หางลูกธนูสั่นไหวด้วยความถี่สูง

ลูกธนูดอกนี้ทำให้หัวหน้าโจรป่าที่อยู่หลังต้นไม้ถึงกับอกสั่นขวัญแขวน

เมื่อประเมินจากเสียงและระยะทาง หนิงหยวนน่าจะอยู่ห่างออกไปอย่างน้อยสองร้อยห้าสิบก้าว แต่กลับมีความแม่นยำถึงเพียงนี้ ช่างน่ากลัวจริงๆ

เดิมทีเขาตั้งใจจะอาศัยจังหวะที่หนิงหยวนเว้นช่วงยิงธนูเพื่อตีฝ่าวงล้อมออกไป แต่ตอนนี้เขากลับไม่กล้าแม้แต่จะโผล่หัวออกไป

"น้องชาย พวกเรามาตกลงกันหน่อยดีหรือไม่" หัวหน้าโจรป่าฝืนข่มความหวาดกลัวแล้วตะโกนถาม

"เจ้าปล่อยข้าไป แล้วข้าขอรับรองว่าคนของสันเขาพายุทมิฬทั้งหมดจะไม่มีวันเหยียบย่างเข้าไปในหมู่บ้านโม่เหออีกแม้แต่ก้าวเดียว เป็นอย่างไร"

ป่าทึบเงียบสงัด มีเพียงเสียงพายุหิมะพัดกรรโชก

หนิงหยวนไม่ได้ตอบคำถาม เขาเพียงแค่ง้างธนูจนสุดอีกครั้งจากระยะไกล

"น้องชาย ท่ามกลางหิมะและน้ำแข็งเช่นนี้ ต่อให้เจ้าขังข้าไว้ที่นี่จนตาย ตัวเจ้าเองก็หนีไม่พ้นต้องหนาวตายเหมือนกัน"

หัวหน้าโจรป่ายังไม่ยอมแพ้ น้ำเสียงของเขามีแววสั่นเครือที่ยากจะสังเกตเห็น

"พูดตามตรง ข้ากับเจ้าก็ไม่ได้มีความแค้นเคืองอะไรกันมากมาย ผู้หญิงของเจ้าทั้งสองคนก็ยังปลอดภัยดี แล้วเหตุใดต้องมาสู้กันให้ตายไปข้างหนึ่งด้วย"

ในตอนนั้นเอง น้ำเสียงเย็นชาของหนิงหยวนก็ทะลุผ่านพายุหิมะมา

"ข้าอาจจะหนาวตายอยู่ที่นี่ แต่เจ้าต้องตายเพราะเสียเลือดอย่างแน่นอน"

"มาดูกันว่าเจ้าจะเสียเลือดเร็วกว่า หรือข้าจะสูญเสียความร้อนในร่างกายเร็วกว่ากัน"

"มารดามันเถอะ" หัวหน้าโจรป่าถูกจี้จุดอ่อน บาดแผลที่หน้าท้องมีเลือดซึมออกมาไม่หยุดท่ามกลางความหนาวเหน็บ พอโดนลมหนาวพัดก็จับตัวเป็นน้ำแข็ง

เขากัดฟันกระดกเหล้าอึกใหญ่ สูดอากาศเย็นเยียบเข้าปอดอย่างตะกละตะกลาม พยายามอาศัยเสียงเพื่อประเมินตำแหน่งที่แน่ชัดของหนิงหยวน

มือขวาค่อยๆ เลื่อนไปจับธนูที่เอวอย่างเงียบเชียบ

"ฟิ้ว"

ลูกธนูดอกที่สามพุ่งแหวกอากาศมา ปักเข้าที่ตำแหน่งเดิมบนต้นสนโบราณอย่างจัง แรงสั่นสะเทือนทำให้หิมะบนยอดไม้ร่วงหล่นลงมาใส่หน้าเขาเต็มๆ

ลูกธนูดอกนี้แม่นยำจนทำให้เขาอกสั่นขวัญหาย ทำลายความกล้าที่จะตอบโต้ของเขาจนหมดสิ้น

ในระยะนี้ เขาแทบจะมองไม่เห็นหนิงหยวนด้วยซ้ำ นับประสาอะไรกับการเล็งยิง

"หรือว่าวันนี้ข้าจะต้องมาตายที่นี่จริงๆ"

ตัวเขาเคยเป็นถึงนายกองพันของทหารชายแดน สังหารศัตรูในสนามรบมานับไม่ถ้วน แต่ตอนนี้กลับถูกพรานป่าภูเขาวัยสิบเก้าปีต้อนให้จนมุมจนไม่กล้าแม้แต่จะโผล่หัวออกไป ภายในใจทั้งโกรธแค้นและเศร้าสลด

ลูกธนูดอกที่สี่พุ่งเข้ามาอีกครั้ง หัวหน้าโจรป่าสั่นสะท้านไปทั้งตัว เขาสติแตกอย่างสมบูรณ์และตะโกนด่าทอเสียงหลง

"ไอ้ลูกหมา แน่จริงก็ออกมาดวลกับปู่สิ ลอบยิงธนูแบบนี้มันลูกผู้ชายที่ไหนกัน"

จากส่วนลึกของป่าทึบ น้ำเสียงของหนิงหยวนเย็นเยียบดุจน้ำแข็งบาดผ่านม่านราตรี "สายไปแล้ว"

"แย่แล้ว" หัวหน้าโจรป่าตระหนักถึงอะไรบางอย่างได้กะทันหัน

เขาเพิ่งจะรู้ตัวว่าลูกธนูหลายดอกก่อนหน้านี้ของหนิงหยวนไม่ได้ยิงส่งเดช แต่ทว่า ...

"ฟิ้ว"

ลูกธนูดอกที่ห้าพร้อมหัวลูกธนูเจาะเกราะชนิดพิเศษ พุ่งแหวกพายุหิมะเข้ามาอย่างรวดเร็ว

ลูกธนูดอกนี้พุ่งทะลวงเข้าไปในรอยเจาะลึกบนลำต้นที่เกิดจากลูกธนูดอกก่อนหน้านี้อย่างแม่นยำ พลังทำลายล้างมหาศาลฉีกกระชากการป้องกันของเนื้อไม้ได้ในชั่วพริบตา

"ฉึก"

ปลายลูกธนูทะลวงผ่านต้นสนโบราณ พุ่งตรงเข้าเสียบทะลุคอหอยของหัวหน้าโจรป่า

เขาเบิกตากว้าง กระอักเลือดคำโตออกมาอย่างเหลือเชื่อ สองมือพยายามจะไขว่คว้าก้านลูกธนูที่แทงทะลุลำคออย่างเปล่าประโยชน์

ท่ามกลางภาพที่พร่ามัว เขามองเห็นร่างของหนิงหยวนเดินออกมาจากพายุหิมะ แววตาของเขาเย็นเยียบจนน่ากลัว

"คิดจริงๆ หรือว่าซ่อนตัวอยู่หลังต้นไม้แล้วจะปลอดภัย"

น้ำเสียงของหนิงหยวนราบเรียบไร้ซึ่งระลอกคลื่น

ที่แท้เขาเริ่มวางหมากมาตั้งแต่ลูกธนูดอกแรกแล้ว

ลูกธนูดอกแรกใช้กำหนดเป้าหมาย ลูกธนูสามดอกต่อมายิงซ้ำเข้าที่ตำแหน่งเดียวกันเพื่อเปิดปากแผลให้ลึกขึ้นและลดทอนการป้องกันของลำต้น จนกระทั่งลูกธนูดอกที่ห้าปลิดชีพในที่สุด

หัวหน้าโจรป่ายิ้มเจื่อน เลือดสดๆ ทะลักออกจากปากไม่ขาดสาย

เขามองดูเด็กหนุ่มผู้ห้าวหาญตรงหน้า ราวกับได้เห็นตัวเองเมื่อหลายปีก่อนที่เต็มไปด้วยความมุ่งมั่น แต่กลับต้องหมดอนาคตเพียงเพราะมีชาติกำเนิดต้อยต่ำ

ในที่สุดเขาก็สิ้นใจตายท่ามกลางค่ำคืนที่มีพายุหิมะ หนังหมีดำที่เป็นสัญลักษณ์แห่งอำนาจถูกหนิงหยวนถอดออกไปอย่างเงียบๆ

ไม่นานนัก เสียงฝีเท้าม้าและเสียงตะโกนของทหารชายแดนก็ดังใกล้เข้ามา

"ท่านแม่ทัพ คนอยู่นี่ขอรับ"

ขุนพลหญิงสวมชุดเกราะสีเงินขาวรีบเดินเข้ามา การสวมชุดเกราะหนาเตอะเช่นนี้ทำให้สูญเสียพละกำลังไปอย่างมาก

ทว่าเมื่อเห็นสภาพศพตรงหน้า เธอก็อดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจเข้าลึก

"ช่างเป็นฝีมือยิงธนูที่ดุดัน และการวางแผนที่ล้ำลึกอะไรเช่นนี้"

เธอสังเกตรอยลูกธนูบนลำต้นที่แทบจะทับซ้อนกันอย่างละเอียด ภายในใจรู้สึกตกตะลึงเป็นอย่างยิ่ง

ต่อให้เธอฝึกยิงธนูมาตั้งแต่เด็ก เธอก็ไม่แน่ใจว่าจะสามารถควบคุมความแม่นยำในระยะห้าสิบก้าวได้ถึงเพียงนี้หรือไม่

"ฝีมือใครกัน" เธอทอดสายตามองไปยังป่าหิมะอันเงียบสงัดพลางพึมพำกับตัวเอง

...

"ท่านพี่" เมื่อร่างของหนิงหยวนปรากฏขึ้นที่หน้าประตูบ้าน เสิ่นซูอิ่งและฉินหรูก็รีบโผเข้ากอดเขาทันที

หญิงสาวทั้งสองกอดเขาไว้แน่นราวกับกลัวว่าเขาจะหายไปไหน

"ไม่เป็นไรแล้ว ไม่ต้องกลัวนะ"

หนิงหยวนเช็ดน้ำตาบนใบหน้าของพวกเธออย่างแผ่วเบา แล้วเงยหน้าขึ้นมองโจวฉยงที่มีสีหน้าซับซ้อนอยู่ด้านข้าง

"จัดการเรียบร้อยแล้วหรือ" โจวฉยงเอ่ยถาม

หนิงหยวนพยักหน้ารับ

แววตาของโจวฉยงฉายแววประหลาดใจวูบหนึ่ง ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นเสียงถอนหายใจ

"พูดตามตรง ด้วยความกล้าหาญและฝีมือยิงธนูของเจ้า หากเข้าร่วมกองทัพ ภายในเวลาไม่ถึงสามปีเจ้าจะต้องได้เลื่อนขั้นเป็นนายกองพันอย่างแน่นอน"

"น่าเสียดาย ... " เขามองไปไกลแสนไกลด้วยน้ำเสียงซับซ้อน

ในขณะที่บรรยากาศภายในลานบ้านกำลังตึงเครียด เสียงฝีเท้าม้าดังกังวานก็ทำลายความเงียบงันลง

ขุนพลหญิงเกราะเงินผู้นั้นพาทหารคนสนิทสองคนเดินตรงเข้ามาในลานบ้าน สายตาของเธอเฉียบคมดุจเหยี่ยว

เธอโยนศีรษะของหัวหน้าโจรป่าทิ้งลงบนพื้น ทำให้เสิ่นซูอิ่งและฉินหรูตกใจจนหน้าซีดเผือด รีบไปหลบอยู่ด้านหลังหนิงหยวน

หนิงหยวนก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวเพื่อขวางระหว่างขุนพลหญิงกับครอบครัวของเขา เขาประสานมือคารวะพลางเอ่ย "ขอบคุณท่านแม่ทัพที่ช่วยกำจัดภัยร้ายให้กับหมู่บ้านโม่เหอขอรับ"

ขุนพลหญิงถอดหมวกเกราะออก เผยให้เห็นเส้นผมสีดำขลับที่ปลิวไสวไปตามสายลม

ริมฝีปากบางเย้ายวนของเธอเหยียดยิ้ม "โจรป่าคนนี้ เจ้าเป็นคนฆ่าใช่หรือไม่"

หนิงหยวนมีสีหน้าเรียบเฉย "ท่านแม่ทัพล้อเล่นแล้วขอรับ ผู้น้อยเป็นเพียงพรานป่าธรรมดา จะไปมีฝีมือปานนั้นได้อย่างไร คนผู้นี้ย่อมต้องตายด้วยเงื้อมมือของท่านแม่ทัพอยู่แล้ว"

"หึ" ขุนพลหญิงแค่นเสียงหัวเราะเย็นชาพลางชี้ไปที่หนังหมีดำ

"หนังผืนนี้เดิมทีคลุมอยู่บนร่างของนายกองพันหนีทัพผู้นั้น แต่ตอนนี้กลับมาอยู่ที่เจ้า เจ้าจะอธิบายว่าอย่างไร"

หนิงหยวนชะงักไป เขาหันไปมองหนังหมีดำที่ถูกวางทิ้งไว้ข้างๆ อย่างไม่ใส่ใจแล้วตบหน้าผากตัวเอง

"บัดซบเอ๊ย ฉลาดนักมักพลาด"

เมื่อเห็นเขานิ่งเงียบ ขุนพลหญิงจึงโบกมือให้ทหารด้านหลัง

"เด็กพวกนี้ จับตัวเขากลับไปที่ค่าย คนมีความสามารถเช่นนี้ ... "

สายตาของเธอลุกโชนราวกับเปลวเพลิง น้ำเสียงชัดเจนทุกถ้อยคำ "ขุนพลอย่างข้า ถูกใจเจ้าเข้าแล้ว"