บทที่ 24 - พลิกสถานการณ์ ถอนรากถอนโคน

หนิงหยวนยืนนิ่งอยู่ท่ามกลางหิมะ โจรป่าหลายคนดวงตาแดงก่ำด้วยความโกรธแค้น แทบอยากจะฉีกร่างของเขาเป็นชิ้นๆ

"ลูกพี่! ให้ข้าไปสับไอ้เด็กนั่นแก้แค้นให้พวกพี่น้องเถอะ!" โจรป่าคนหนึ่งตะโกนอย่างเดือดดาล

"ช้าก่อน"

หัวหน้าโจรป่ายกมือห้ามพลางกวาดตามองหนิงหยวนตั้งแต่หัวจรดเท้า แววตาของมันแฝงไปด้วยความชื่นชมอย่างปิดไม่มิด

"น้องชาย ข้าดูไม่ออกเลยนะว่าเจ้าอายุยังน้อยแต่ฝีมือยิงธนูกลับเฉียบขาด แถมยังใจกล้าบ้าบิ่นถึงเพียงนี้"

มันแสยะยิ้ม

"ข้าน่ะชื่นชมคนที่มีน้ำใจนักเลงและมีฝีมือมากที่สุด วันนี้ข้าจะชี้ทางสว่างให้เจ้า ลองกลับไปคิดดูดีไหม"

หนิงหยวนมองด้วยสายตาเย็นชา "ทางสว่างอะไรของเจ้า"

"ขึ้นเขาไปเข้าแก๊งกับข้าสิ"

หัวหน้าโจรป่าเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "กินเหล้าชามโต กินเนื้อคำโต เงินทองและผู้หญิงมีให้เจ้าไม่ขาดแน่!"

"ลูกพี่! มันฆ่าพี่น้องของเราไปตั้งหลายคน ท่านยังจะให้มันขึ้นเขาอีกหรือ" โจรป่าที่อยู่ข้างๆ แทบไม่เชื่อหูตัวเอง พวกมันมีสีหน้าโกรธแค้นอย่างเห็นได้ชัด

หัวหน้าโจรป่าทำหูทวนลมกับเสียงคัดค้าน แต่หน้าไม้ยาวในมือที่ง้างจนสุดกลับไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย

ปลายลูกธนูส่องประกายเย็นเยียบ เล็งตรงไปยังเสิ่นซูอิ่งและฉินหรูที่อยู่ไม่ไกลอย่างแม่นยำ

มันเปลี่ยนเรื่องคุย

"แต่เจ้าฆ่าคนของเราไปตั้งเยอะ หากปล่อยให้ขึ้นเขาไปง่ายๆ พวกพี่น้องคงกลืนไม่เข้าคายไม่ออก"

"เพื่อเป็นการแสดงความจริงใจ เจ้าต้องจ่ายค่าตอบแทนสักหน่อย ข้าจะได้มีข้ออ้างไปอธิบายให้พวกพี่น้องฟังได้"

หัวหน้าโจรป่าเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยแต่แฝงไปด้วยความเด็ดขาด "เอาอย่างนี้ เจ้าเลือกผู้หญิงมาคนหนึ่ง ข้าจะยิงให้ตายเดี๋ยวนี้เลย"

"ส่วนคนที่เหลือก็ให้ตามเจ้าขึ้นเขาไปด้วย ตกลงไหม"

หนิงหยวนใจหายวาบ เขากวาดสายตามองผู้หญิงทั้งสองคนของตน

ฉินหรูหน้าซีดเผือด เธอฝืนก้าวออกมาข้างหน้าหนึ่งก้าวด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

"ท...ท่านพี่ ฆ่าข้าเถอะ! ข...ข้าเป็นคนทำพลาดจนความแตกเอง ข้าก่อเรื่องเอง ข้าขอรับผิดชอบเอง!"

แต่เสิ่นซูอิ่งกลับกระโจนเข้ามาขวางหน้าฉินหรูไว้

"ไม่! ท่านพี่ เลือกข้าเถอะ! กว่าพี่หญิงจะมีบ้านสักหลังมันไม่ง่ายเลย พวกท่าน... พวกท่านต้องใช้ชีวิตอยู่ด้วยกันให้ดีนะ!"

"ลูกพี่! รังแกผู้หญิงมันจะไปเก่งอะไร ตัวการก็อยู่ตรงหน้านี่ไง!"

โจรป่าตาแดงก่ำตะโกนเสียงแหบพร่า

คนที่เพิ่งถูกหนิงหยวนยิงทะลุคอหอยไปเมื่อครู่นี้คือเป้าหมายของมัน

"ลูกพี่ ส่งมันมาให้ข้า ข้าจะแก้แค้นให้น้องชายของข้าด้วยมือของข้าเอง!"

หัวหน้าโจรป่ายังคงแสยะยิ้มชวนขนลุก ไม่สนใจลูกน้อง มันเพียงแค่จ้องมองหนิงหยวนเขม็งเพื่อรอคอยการตัดสินใจ

"ลูกพี่—!"

เมื่อโจรป่าที่สูญเสียน้องชายเห็นหัวหน้าของตนไม่สะทกสะท้าน ใบหน้าของมันก็เต็มไปด้วยความอำมหิตและขาดสติอย่างสมบูรณ์ "แม่มึงเถอะ! ชดใช้ชีวิตน้องชายข้ามา!"

มันคำรามลั่น เงื้อดาบโค้งขึ้นแล้วพุ่งเข้าใส่หนิงหยวนอย่างไม่คิดชีวิต!

เหตุการณ์พลิกผันกะทันหันทำให้เสิ่นซูอิ่งและฉินหรูกรีดร้องออกมา แข้งขาอ่อนแรงจนทรุดลงไปกองกับพื้น

ในเสี้ยววินาทีที่คมดาบกำลังจะฟาดฟันลงบนตัวหนิงหยวน—

"ฟิ้ว!"

ลูกธนูดอกหนึ่งพุ่งแหวกม่านราตรี พุ่งทะยานมาจากมุมอับสายตาของทุกคน!

ลูกธนูพุ่งทะลวงเข้าที่คอด้านขวาของโจรป่าที่กำลังบ้าคลั่งอย่างแม่นยำ ร่างที่กำลังพุ่งทะยานหยุดชะงักกึก ก่อนจะล้มหน้าทิ่มลงไปกองกับหิมะ เลือดสีแดงฉานสาดกระเซ็น

"ใครน่ะ?!"

ลูกธนูที่ไม่มีใครคาดคิดดอกนี้ทำให้สถานการณ์พลิกผันทันที!

หัวหน้าโจรป่าหันขวับไปมอง ท่ามกลางความมืดมิด เสียงม้าร้องคำรามก็ดังขึ้นทำลายความเงียบงันของหมู่บ้านโม่เหอ

ขุนพลสวมชุดเกราะสีเงินวาววับถือหอกยาวควบม้าพุ่งทะยานนำหน้ามาแต่ไกล!

และคนที่ตามมาติดๆ ก็คือโจวฉยงที่เพิ่งจากไปและกลับมาพร้อมกับใบหน้าซีดเผือด!

เสียงสายธนูของโจวฉยงดังขึ้นอีกครั้ง ลูกธนูดอกที่สองพุ่งทะยานออกจากแล่ง มุ่งตรงไปยังใบหน้าของหัวหน้าโจรป่า!

"ฟิ้ว!"

หัวหน้าโจรป่าผู้นี้เคยเป็นถึงนายกองพันประจำป้อมปราการชายแดน มีประสบการณ์สู้รบอย่างโชกโชน เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าม้า ร่างกายของมันก็ตอบสนองตามสัญชาตญาณทันที

ลูกธนูพุ่งแหวกอากาศเข้ามา มันไม่ได้ตั้งรับโดยตรง แต่กลับกลิ้งตัวหลบไปด้านหลังอย่างรวดเร็วและทุลักทุเล ก่อนจะเข้าไปหลบหลังกำแพงดินบ้านของหนิงหยวน

"น้องหนิง ระวัง!" โจวฉยงตะโกนเตือนเสียงหลง

หัวหน้าโจรป่าเพิ่งจะหลบเข้าไปในเขตบ้าน มันก็อาศัยซากกำแพงที่พังทลายเป็นที่กำบัง ง้างหน้าไม้ยาวเล็งไปที่หนิงหยวน

แต่มันเร็ว หนิงหยวนกลับเร็วกว่า!

ดวงตาของหนิงหยวนเยือกเย็นลง ในวินาทีนี้เขาคือพรานป่าอย่างแท้จริง เขาง้างธนูจนสุดและปล่อยปลายนิ้ว

"ปัง!"

เสียงสายธนูดังทึบ ลูกธนูพุ่งทะยานออกไป!

จากมุมนี้ หนิงหยวนมองเห็นวินาทีที่อีกฝ่ายเงยหน้าขึ้นมาด้วยความตกตะลึงได้อย่างชัดเจน ...

ปลายลูกธนูส่องประกายเย็นเยียบท่ามกลางความมืดมิด ระยะห่างร้อยก้าว พุ่งทะยานมาถึงในพริบตา!

"ฉึก!"

ลูกธนูดอกนี้พุ่งปักเข้าที่หน้าท้องของหัวหน้าโจรป่าอย่างจัง!

แววตาของหนิงหยวนเย็นชา ไม่หยุดพักแม้แต่วินาทีเดียว ลูกธนูดอกที่สองถูกทาบลงบนสายธนู คราวนี้เขาเล็งไปที่ใบหน้าของมันโดยตรง!

"ตายซะ!"

ลูกธนูดอกที่สองพุ่งทะยานแหวกอากาศออกไป!

หัวหน้าโจรป่ารู้ตัวดีว่าพลาดโอกาสที่จะฆ่าหนิงหยวนไปแล้วตั้งแต่ถูกยิงดอกแรก

มันฝืนทนความเจ็บปวด กระแทกประตูไม้ผุพังของห้องเก็บฟืนที่อยู่ด้านหลังจนเปิดออก แล้วพุ่งตัวเข้าไปหลบด้านใน

ลูกธนูดอกที่สองของหนิงหยวนปักเข้าที่บานประตูที่มันเพิ่งปิดลงดัง "ปั้ก" หางลูกธนูสั่นระริกอยู่บนแผ่นไม้

เมื่อโจรป่าคนอื่นๆ เห็นขุนพลเกราะเงินและทหารม้าชายแดนที่ตามมา พวกมันก็เหมือนเห็นยมราช ไม่มีกะจิตกะใจจะแก้แค้นอีกต่อไป ต่างพากันวิ่งหนีเตลิดเข้าไปในป่าลึก

"ตามไป! พวกทหารหนีทัพพวกนี้ อย่าให้รอดไปได้แม้แต่คนเดียว!"

น้ำเสียงของขุนพลหนุ่มเกราะเงินดังกังวานใสแต่เปี่ยมไปด้วยอำนาจที่ไม่อาจขัดขืน

นางชี้หอกเงินไปข้างหน้าแล้วควบม้านำหน้าพุ่งไปยังห้องเก็บฟืนที่หัวหน้าโจรป่าซ่อนตัวอยู่

ม้าศึกยกขาหน้าขึ้นแล้วกระทืบเท้าขนาดเท่าชามลงบนบานประตูไม้เต็มแรง!

"โครม!"

ประตูไม้ที่ผุพังอยู่แล้วแตกกระจาย เศษไม้และหิมะปลิวว่อนไปทั่ว

"บ้าเอ๊ย!" ขุนพลหนุ่มเกราะเงินกวาดตามองห้องเก็บฟืนที่ว่างเปล่า เห็นเพียงรูกลวงบนกำแพงด้านหลัง แต่ไร้ร่องรอยของผู้คน

นางหันกลับมามองหนิงหยวนด้วยความประหลาดใจแวบหนึ่ง ก่อนจะกระตุ้นม้าให้วิ่งตามรอยเลือดบนหิมะไปอย่างรวดเร็วโดยไม่พูดอะไรสักคำ

"น้องหนิง เจ้าไม่เป็นไรใช่ไหม" โจวฉยงลงจากม้าอย่างยากลำบากโดยมีทหารคนหนึ่งคอยประคอง เขากุมหน้าอกเดินเข้ามาด้วยท่าทีอ่อนแรง

หนิงหยวนรีบเข้าไปรับตัวเขาไว้ "พี่โจว! ข้าไม่คิดเลยว่า... ท่านจะไปตามกำลังเสริมมาได้จริงๆ แถมยังเป็นทหารชายแดนด้วย!"

โจวฉยงยิ้มเจื่อนพลางส่ายหน้า เหมือนมีเรื่องอึดอัดใจอยู่บ้าง เขาโบกมือปฏิเสธ

"เรื่องนั้นเอาไว้ก่อน เจ้ากับภรรยาปลอดภัยดีใช่ไหม"

แต่เมื่อสายตาของเขากวาดมองศพโจรป่านอนเกลื่อนกลาดบนพื้น แล้วหันไปมองหนิงหยวนที่แม้เสื้อผ้าจะเปื้อนเลือดแต่สีหน้ากลับเรียบเฉย มุมปากของเขาก็อดกระตุกไม่ได้

"ดูท่า... ข้าคงจะกังวลไปเองเสียแล้ว ไอ้หนุ่ม เจ้ามันแน่จริงๆ!"

การรับมือกับทหารหนีทัพที่มีประสบการณ์สู้รบโชกโชนกว่าสิบคนด้วยตัวคนเดียว แถมยังฆ่าพวกมันไปได้หลายคนและปกป้องครอบครัวไว้ได้อย่างปลอดภัย

ความเยือกเย็นและฝีมือระดับนี้ โจวฉยงถามตัวเองว่าแม้แต่ในช่วงที่เขาแข็งแกร่งที่สุดก็ยังไม่แน่ว่าจะทำได้

"พี่โจว คนพวกนี้คือทหารชายแดนจริงๆ หรือ"

หนิงหยวนสังเกตเห็นว่าทหารพวกนี้มีอาวุธยุทโธปกรณ์ครบครัน ไม่เพียงแต่มีหน้าไม้ยาวและดาบโค้งของกองทัพเท่านั้น แต่ยังมีม้าศึกด้วย ซึ่งที่ทำการอำเภอชิงเหอไม่มีทางมีของพวกนี้แน่

โจวฉยงถอนหายใจ สีหน้าเคร่งเครียด

"ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาพูดเรื่องนี้"

"พวกโจรป่าพวกนี้คือตัวอันตราย หากไม่ฉวยโอกาสนี้กวาดล้างให้สิ้นซาก วันหน้าจะต้องเกิดเรื่องใหญ่แน่ ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของพวกเขาจัดการเถอะ เจ้าพาข้าเข้าไปพักข้างในก่อน"

แต่หนิงหยวนกลับยืนนิ่งไม่ขยับ

"มีอะไรหรือ" โจวฉยงสงสัย

หนิงหยวนหันหลังกลับ เขาเก็บลูกธนูที่ตกเกลื่อนพื้นขึ้นมาทีละดอกแล้วใส่กลับเข้าไปในกระบอกธนูอย่างใจเย็นและหนักแน่น

"พี่โจว พวกโจรป่าพวกนี้คุ้นเคยกับทุกซอกทุกมุมของสันเขาพายุทมิฬเป็นอย่างดี"

"พวกทหารชายแดนไม่คุ้นเคยกับเส้นทาง แถมยังเป็นตอนกลางคืนที่มีหิมะตกหนัก ข้าไม่คิดว่าพวกเขาจะสามารถกวาดล้างโจรป่าพวกนี้ได้หมดหรอก"

สีหน้าของโจวฉยงเปลี่ยนไปเล็กน้อย "หรือว่าเจ้า..."

หนิงหยวนหันกลับมามอง สายตาของเขากวาดผ่านเสิ่นซูอิ่งและฉินหรูที่ยังคงหวาดผวา แววตาของเขาเปลี่ยนเป็นเด็ดเดี่ยวอย่างหาที่สุดไม่ได้

"เพื่อถอนรากถอนโคน เพื่อให้พวกนางได้นอนหลับอย่างสบายใจในวันข้างหน้า ข้าไม่อาจปล่อยให้ภัยคุกคามนี้แขวนอยู่บนหัวพวกเราตลอดไปได้"

"ท่านพี่! อย่าไปเลย! พวกทหารตามไปแล้ว ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของพวกเขาเถอะเจ้าค่ะ!"

เสิ่นซูอิ่งเข้าใจเจตนาของหนิงหยวนทันที เธอร้องไห้ฟูมฟายและพยายามจะวิ่งเข้ามาห้าม

แต่หนิงหยวนเพียงแค่มองพวกเธอด้วยสายตาลึกซึ้ง ร่างของเขาเลือนหายเข้าไปในสันเขาพายุทมิฬอันมืดมิดราวกับภูตผี

เขารู้ดีว่าหากพวกโจรป่าที่แตกพ่ายเหล่านี้อยากจะรอดชีวิต ทางเดียวคือต้องหนีกลับไปที่รังโจรบนสันเขาพายุทมิฬที่มีชัยภูมิป้องกันแน่นหนา

พวกมันวิ่งหนีม้าศึกของทหารชายแดนไม่พ้นหรอก มีเพียงอาศัยความคุ้นเคยกับภูมิประเทศเท่านั้นถึงจะมีโอกาสรอด

และสิ่งที่หนิงหยวนต้องทำคือบุกขึ้นเขาไปจัดการพวกมันด้วยตัวเอง เพื่อดับความหวังสุดท้ายของพวกมันให้สิ้นซาก

ลมหนาวพัดกรรโชกราวกับคมมีด กรีดร้องผ่านสันเขาพายุทมิฬ

หิมะตกหนัก อุณหภูมิบนภูเขาลดต่ำลงอย่างน่ากลัว

อุณหภูมิร่างกายของหนิงหยวนลดลงอย่างรวดเร็ว แต่สมองของเขากลับปลอดโปร่งและเยือกเย็นอย่างผิดปกติ

เขาแกะรอยตามรอยเท้าที่เลือนรางและหยดเลือดบนหิมะ เดินลัดเลาะไปตามทางเดินบนภูเขาอันคดเคี้ยวอย่างรวดเร็ว

พวกโจรป่าตั้งรกรากอยู่ที่นี่มาหลายปี การลงเขาในตอนกลางคืนย่อมต้องมีเส้นทางลัดเพื่อหลบหลีกความหนาวเหน็บและขึ้นลงเขาได้อย่างรวดเร็วที่สุด

ในขณะที่เขากำลังจดจ่ออยู่กับการแกะรอย ทันใดนั้นก็มีเสียงตวาดแหลมใสดังมาจากเชิงเขาไม่ไกลนัก

"หยุดนะ! แกหนีไม่รอดหรอก!"

หนิงหยวนสายตาดีเยี่ยม เมื่อมองตามเสียงไปก็ถึงกับชะงัก

ขุนพลหนุ่มเกราะเงินขาวผู้นั้นกำลังถือหอกเงินวิ่งไล่กวดขึ้นไปบนเนินเขาอย่างสุดกำลัง!

ที่แท้ก็เป็นขุนพลหญิงสาวที่รูปร่างปราดเปรียวและมีใบหน้าคมคายแฝงความกล้าหาญ!

และเป้าหมายที่นางกำลังไล่ตามก็คือหัวหน้าโจรป่าที่สวมหนังหมีดำ หน้าท้องชุ่มโชกไปด้วยเลือด และกำลังพยายามมุดเข้าไปในป่าทึบ!