บทที่ 22 - โจรป่าบุกหมู่บ้าน

"เวรเอ๊ย!"

ท่ามกลางค่ำคืนที่หิมะตกหนักราวกับขนห่าน เสียงสบถของหนิงหยวนดังขึ้น

เมื่อรู้แน่ชัดแล้วว่าต้องเป็นฝีมือของครอบครัวตระกูลหลี่ที่แอบขโมยหนังหมีดำของเขาไป หนิงหยวนที่กำลังซุ่มอยู่หลังกำแพงดินหน้าบ้านตระกูลหลี่ก็พลันได้ยินเสียงกรีดร้องโหยหวนดังมาจากในบ้าน

วินาทีต่อมา ประตูใหญ่ก็ถูกกระแทกเปิดออกอย่างแรง หลี่คนรองที่ใบหน้าอาบไปด้วยเลือดวิ่งกระเซอะกระเซิงหนีตายออกมา

"ช่วยด้วย! ฆ่าคนแล้ว!"

หนิงหยวนแอบมองผ่านช่องว่างของกำแพงดิน รูม่านตาของเขาหดเกร็งวูบ

เขาเห็นศีรษะของผู้เฒ่าหลี่พาดเอนอยู่ข้างเตียง ไร้ซึ่งลมหายใจไปแล้ว

ภายในห้อง หลี่คนโตกำลังกอดขาชายร่างใหญ่ที่ถือดาบโค้งเอาไว้แน่น พลางตะโกนบอกให้หลี่คนรองรีบหนีไป

ชายคนนั้นมีรูปร่างกำยำและมีใบหน้าที่เต็มไปด้วยจิตสังหาร

"โจรป่าลงเขามาแล้ว!"

หนิงหยวนใจหายวาบ แต่เพราะเตรียมใจไว้บ้างแล้วเขาจึงไม่ได้ตื่นตระหนกจนเกินไป

คาดว่าโจรป่าที่หนีรอดไปได้เมื่อวานคงกลับไปส่งข่าว พวกเดนตายเหล่านี้จึงอาศัยความมืดลงเขามาเพื่อแก้แค้น

แต่เขายังคิดไม่ตกว่าทำไมพวกโจรป่าถึงมุ่งตรงมาที่บ้านตระกูลหลี่ได้อย่างแม่นยำเช่นนี้

เขาย่อมไม่รู้ว่าต้นเหตุของภัยพิบัติทั้งหมดนี้คือหนังหมีดำที่ตอนนี้กำลังคลุมอยู่บนตัวของหัวหน้าโจรป่านั่นเอง

หนิงหยวนไม่กล้ารั้งอยู่นาน เขารีบย่อตัวลงแล้วลอบกลับไปยังบ้านของตนเองอย่างรวดเร็ว

"ปัง!"

ประตูไม้กระท่อมของบ้านตระกูลหนิงถูกผลักเปิดออกอย่างแรง ลมหนาวเหน็บพัดกรรโชกเข้ามาในทันที

เสิ่นซูอิ่งและฉินหรูที่กำลังนอนอยู่บนเตียงสะดุ้งตื่น หญิงสาวทั้งสองสวมเพียงเอี๊ยมตัวบางเผยให้เห็นผิวขาวเนียน ร่างกายบอบบางสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัวก่อนจะหวีดร้องออกมา

"ชู่ว ข้าเอง!" หนิงหยวนรีบหันไปปิดประตูแล้วลดเสียงลง

"เร็วเข้า! รีบใส่เสื้อผ้าแล้วตามข้ามา!"

ฉินหรูกระชับผ้าห่มผืนบางลุกขึ้นนั่งพลางถามด้วยความตกใจ "ท่านพี่ เกิดอะไรขึ้นหรือเจ้าคะ"

"ไม่มีเวลาอธิบายแล้ว รีบแต่งตัวเร็วเข้า!" น้ำเสียงของหนิงหยวนเต็มไปด้วยความร้อนรน

เขาไม่อยากบอกความจริงเรื่องโจรป่าบุกหมู่บ้านให้พวกเธอฟัง เพราะกลัวว่าพวกเธอจะตื่นตระหนกและยิ่งทำให้สถานการณ์วุ่นวายไปกันใหญ่

เขาช่วยหญิงสาวทั้งสองที่กำลังแข้งขาอ่อนแรงสวมเสื้อคลุมกันหนาวอย่างลวกๆ แล้วพาพวกเธอไปที่ทางเข้าห้องใต้ดินที่ซ่อนอยู่หลังบ้านอย่างมิดชิด

เดิมทีห้องใต้ดินนี้ใช้สำหรับเก็บเสบียงในหน้าหนาวและเพื่อป้องกันขโมย แต่ตอนนี้มันกลายเป็นที่ซ่อนตัวชั้นยอดไปแล้ว

"ลงไปซะ ไม่ว่าจะได้ยินเสียงอะไรก็ห้ามออกมาเด็ดขาด!" หนิงหยวนเอ่ยด้วยน้ำเสียงเด็ดขาดพลางส่งหญิงสาวทั้งสองลงไปในห้องใต้ดิน

ในตอนนั้นเอง แสงคบเพลิงก็ค่อยๆ สว่างไสวขึ้นทั่วทั้งหมู่บ้าน พร้อมกับเสียงร้องไห้ เสียงตะคอก และเสียงทุบประตูดังระงมไปทั่ว

เสิ่นซูอิ่งหน้าซีดเผือด เธอคว้าแขนเสื้อของหนิงหยวนไว้แน่น ฟันกระทบกันดังกึกๆ

"ท...ท่านพี่ ท่านอย่าออกไปเลยนะเจ้าคะ ข้างนอกมันอันตราย ... "

หนิงหยวนมองหน้าพวกเธอด้วยแววตาแน่วแน่ เขาค่อยๆ แกะมือของเสิ่นซูอิ่งออกอย่างเบามือ

"วางใจเถอะ ข้าไม่เป็นไร พวกเจ้าซ่อนตัวอยู่ที่นี่ปลอดภัยแน่นอน"

พูดจบเขาก็ปิดฝาประตูห้องใต้ดินแล้วใช้ฟืนและฟางข้าวอำพรางไว้อย่างแนบเนียน

เมื่อกลับเข้ามาในบ้าน หนิงหยวนสูดหายใจลึก เขาเหน็บดาบโค้งอันคมกริบไว้ที่เอว ถือหน้าไม้ยาวที่ยึดมาได้ไว้ในมือ และสะพายกระบอกธนูพาดบ่า

จากนั้นเขาก็เลือกตำแหน่งซุ่มหมอบอยู่ห่างจากปากทางเข้าห้องใต้ดินประมาณสองร้อยห้าสิบก้าว

จุดนี้มีทัศนวิสัยกว้างไกล สามารถเฝ้าสังเกตความเคลื่อนไหวรอบๆ ตัวบ้านได้อย่างชัดเจน

หากพวกโจรป่าเข้าใกล้ห้องใต้ดิน เขาก็จะสามารถรับมือและดึงดูดความสนใจพวกมันได้ทันท่วงที

ณ ลานกว้างกลางหมู่บ้าน เสียงไฟจากคบเพลิงดังปะทุเป็นระยะ

ชาวบ้านหลายสิบคนถูกพวกโจรป่าต้อนมารวมกันที่นี่ ให้นั่งคุกเข่าอยู่ท่ามกลางหิมะที่หนาวเหน็บ เสียงร้องไห้และเสียงอ้อนวอนขอชีวิตดังระงมไม่ขาดสาย

แม่ม่ายหลิวถูกกระชากผมลากตัวเข้ามาในฝูงชนแล้วถูกเหวี่ยงลงกับพื้น

เธอมองไปรอบๆ ด้วยความสับสน เมื่อเห็นใบหน้าดุร้ายของพวกโจรป่าที่ถือคบเพลิงรายล้อมอยู่ เธอก็ได้สติและกลัวจนตัวสั่นเทา

ในตอนนั้นเอง ชายร่างยักษ์สูงเกือบเก้าฉื่อก็เดินออกมาจากความมืด ในมือของเขาหิ้ววัตถุทรงกลมสามก้อนที่ยังมีเลือดหยดติ๋งๆ มาด้วย

ชาวบ้านที่ตาไวอาศัยแสงไฟมองดูว่ามันคืออะไร แล้วก็ถึงกับเป็นลมล้มพับไปทันที สิ่งนั้นก็คือศีรษะของผู้เฒ่าหลี่และลูกชายทั้งสองนั่นเอง!

หัวหน้าโจรป่าระดับล่างคนหนึ่งรีบวิ่งเข้าไปหา "ลูกพี่ มาแล้วหรือขอรับ"

"อืม"

หัวหน้าโจรป่าร่างยักษ์แค่นเสียงเย็นชา ใบหน้าเต็มไปด้วยความอำมหิต

"ถุย! ไอ้พวกโง่รนหาที่ตายสามตัวนี่ บังอาจสังหารพี่น้องฝีมือดีของข้าไปตั้งสองคน! ถุย!"

เขาโยนศีรษะเหล่านั้นทิ้งลงพื้นอย่างไม่แยแส บนตัวของเขายังคงสวมหนังหมีดำของหนิงหยวนอยู่

"จะให้จัดการกับชาวบ้านพวกนี้ยังไงดีขอรับ" หัวหน้าโจรป่าระดับล่างถามขึ้น

หัวหน้าโจรป่าร่างยักษ์กวาดตามองฝูงชนที่กำลังหวาดผวาแล้วเอ่ยเสียงเรียบ "พวกผู้ชายที่เกะกะให้ฆ่าทิ้งให้หมด ส่วนพวกผู้หญิงยังพอมีประโยชน์อยู่บ้าง ให้จับตัวกลับไปที่ค่ายบนเขา"

"รับทราบขอรับ!" แววตาของหัวหน้าโจรป่าระดับล่างเปล่งประกายความโหดเหี้ยม

ทันใดนั้น ผู้ใหญ่บ้านจ้าวเหลียนกุ้ยก็ตะเกียกตะกายคลานฝ่าฝูงชนออกมา ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยรอยยิ้มประจบสอพลอ เขาประสานมือคำนับหัวหน้าโจรป่าซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"นายท่าน! นายท่านผู้ยิ่งใหญ่! พวกเราเป็นพวกเดียวกัน เป็นพวกเดียวกันนะขอรับ!"

หัวหน้าโจรป่าปลายตามองเขา "แกเป็นใครวะ"

จ้าวเหลียนกุ้ยรีบตอบ "ลูกชายข้าคือจ้าวหงเยี่ย! เขา ... เมื่อหลายวันก่อนเขาไปสวามิภักดิ์ที่สันเขาพายุทมิฬ ติดตามรับใช้นายท่านแล้วไงล่ะขอรับ! พวกเราเป็นครอบครัวเดียวกัน ครอบครัวเดียวกัน!"

"อ้อ? พ่อของจ้าวหงเยี่ยหรอกหรือ"

หัวหน้าโจรป่าหันไปสบตากับลูกน้องที่อยู่ข้างๆ อย่างมีนัยยะ ก่อนจะก้าวเท้าหนักๆ เดินเข้าไปหาจ้าวเหลียนกุ้ย

จ้าวเหลียนกุ้ยดีใจเป็นล้นพ้น เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายยอมรับความเป็นพวกเดียวกันเขาก็รีบโขกศีรษะคำนับ

"ใช่แล้วขอรับ! ใช่แล้ว! หงเยี่ยมักจะพร่ำบอกเสมอว่าท่านเป็นคนมีคุณธรรม มอบอนาคตที่ดีให้กับเขา! ขอให้นายท่านเห็นแก่หน้าเขา ไว้ชีวิตชายชราคนนี้และละเว้นหมู่บ้านของพวกเราด้วยเถอะขอรับ ... "

หัวหน้าโจรป่าร่างยักษ์ยืนจ้องมองเขาจากมุมสูง เมื่อได้ยินคำขอร้องให้ปล่อยตัว พวกเขาก็ระเบิดเสียงหัวเราะลั่นออกมาพร้อมกับลูกน้อง

จ้าวเหลียนกุ้ยเห็นดังนั้นก็รีบฝืนยิ้มที่ดูน่าเกลียดน่ากลัวยิ่งกว่าตอนร้องไห้เพื่อหัวเราะตามไปด้วย

ทว่าในวินาทีต่อมา รอยยิ้มของหัวหน้าโจรป่าก็พลันแข็งค้าง

สายตาของโจรป่าที่ยืนอยู่ข้างๆ สาดประกายเย็นเยียบ ดาบในมือฟาดฟันลงมาอย่างรวดเร็ว!

"ฉัวะ—!"

จ้าวเหลียนกุ้ยยังไม่ทันได้ตั้งตัว ศีรษะของเขาก็หลุดออกจากบ่าแล้วกลิ้งไปหยุดอยู่ที่แทบเท้าของเสี่ยวจวน เด็กสาววัยสิบหกปี

เด็กสาวตกใจสุดขีดจนวิญญาณแทบหลุดออกจากร่าง เธอแผดเสียงกรีดร้องออกมาอย่างน่าเวทนา

นั่นคือเสี่ยวจวน

เสียงกรีดร้องนี้กลับไปดึงดูดความสนใจของโจรป่าที่เพิ่งจะตัดหัวผู้ใหญ่บ้านจ้าวเหลียนกุ้ย

เมื่อมันเห็นใบหน้าจิ้มลิ้มอ่อนเยาว์ของเสี่ยวจวน ไฟราคะในกายก็พลันลุกโชนขึ้นมาทันที

"เฮ้ย! ในหุบเขาไกลปืนเที่ยงแบบนี้ กลับมีนังหนูหน้าตาสะสวยซ่อนอยู่ด้วย! ลูกพี่ ข้าเจอนังหนูนี่ก่อน ขอมันให้ข้านะ"

"ตามใจแกสิ" หัวหน้าโจรป่าร่างยักษ์หันหลังกลับอย่างเย็นชา ราวกับเป็นเรื่องปกติที่เห็นได้ทั่วไป

โจรป่าหน้าบากแสยะยิ้ม มันผลักชาวบ้านที่ขวางทางออกไป

ทันใดนั้นก็มีเสียงฉีกขาดดังแคว่ก เสื้อคลุมกันหนาวตัวบางของเสี่ยวจวนถูกฉีกทิ้งอย่างหยาบคาย เผยให้เห็นผิวพรรณขาวผ่องเป็นบริเวณกว้าง

พวกโจรป่าคนอื่นๆ เห็นดังนั้น สัญชาตญาณดิบเถื่อนที่ถูกกดทับไว้ก็ถูกปลุกให้ตื่นขึ้นอย่างสมบูรณ์ พวกมันพากันส่งเสียงโห่ร้องประหลาดแล้วพุ่งเข้าใส่ผู้หญิงคนอื่นๆ ในหมู่บ้าน

บรรดาผู้ชายในฝูงชนส่วนใหญ่ต่างก็ตัวสั่นเทา ก้มหน้าก้มตาไม่กล้าแม้แต่จะปริปาก

"ไอ้เดรัจฉาน! ปล่อยหลานสาวข้านะ! นังหนูยังเป็นแค่เด็ก!" ย่าวัยชราของเสี่ยวจวนร้องไห้ฟูมฟายพลางกระโจนเข้าไปกอดขาของโจรป่าคนนั้นไว้แน่น

"ไสหัวไป นังแก่หนังเหนียว!" โจรป่าหน้าบากที่กำลังจะได้เสพสมถูกขัดจังหวะซ้ำแล้วซ้ำเล่า มันจึงบันดาลโทสะแล้วตวัดดาบกลับไป

หญิงชราร้องโหยหวน เอามือกุมลำคอที่เลือดสาดกระเซ็นแล้วล้มฟุบลง

"ท่านย่า—!" เสี่ยวจวนร้องไห้คร่ำครวญอย่างสิ้นหวัง เธอทึ้งข่วนใบหน้าของโจรป่าคนนั้นอย่างบ้าคลั่งยิ่งขึ้น

"นังตัวดี ข้าจะทำให้เจ้ามีความสุขจนต้องกราบกรานข้า จะมาขัดขืนหาพระแสงอะไรวะ!"

โจรป่าหน้าบากบันดาลโทสะ มันตบหน้าเสี่ยวจวนอย่างแรงจนเด็กสาวตาเหลือกและหมดสติไป ไม่สามารถขัดขืนได้อีกต่อไป

โจรป่าจับขาของเด็กสาวแยกออกอย่างหยาบคาย หวังจะกระทำชำเราในขั้นต่อไป ...

ในเสี้ยววินาทีแห่งความเป็นความตายนั้นเอง!

"ฟิ้ว—!"

ลูกธนูอาบความเย็นยะเยือกแหวกอากาศทะลุผ่านความมืดมิดในยามค่ำคืน

"ฉึก!"

ลูกธนูพุ่งทะลวงเจาะคอหอยอย่างแม่นยำ!