บทที่ 21 - แผนร้ายย้อนรอย

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ฉินหรูและเสิ่นซูอิ่งที่จัดการให้โจวฉยงนอนพักเรียบร้อยแล้วก็พากันเดินกลับมาที่เรือนหลัก

"ท่านพี่ ท่านไปพักผ่อนเถอะเจ้าค่ะ"

เสิ่นซูอิ่งมองดูใบหน้าอิดโรยและขอบตาที่ดำคล้ำของหนิงหยวนด้วยความปวดใจ

"เห็นท่านเหนื่อยปางตายถึงเพียงนี้ ข้ากับพี่หญิงจะเป็นคนดูแลทางนี้เอง"

หนิงหยวนหันไปมองฉินหรูตามสัญชาตญาณ ซึ่งเป็นจังหวะเดียวกับที่หญิงสาวกำลังช้อนตามองเขาด้วยความขวยเขินพอดี

เมื่อสบตากันเรื่องราวเร่าร้อนเมื่อคืนก็หวนกลับมาดั่งความฝัน ใบหน้าของฉินหรูที่ได้รับการปรนนิบัติอย่างเต็มอิ่มดูเปล่งปลั่งและเพิ่มพูนเสน่ห์เย้ายวนใจขึ้นอีกหลายส่วน

ฉินหรูเอ่ยปากสมทบด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "ท...ท่านพี่รีบไปพักผ่อนเถอะเจ้าค่ะ ทางนี้ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของพวกเราเถอะ"

เธอยกยิ้มซุกซนแฝงความภาคภูมิใจเล็กๆ ก่อนจะเอ่ยต่อ "ถ้าทำอาหารเสร็จแล้ว ข้ากับซูอิ่งจะไปปลุกท่านนะเจ้าคะ"

หนิงหยวนคิดในใจว่าเขาจำเป็นต้องฟื้นฟูพละกำลังอย่างเร่งด่วนจริงๆ

เขาคาดไม่ถึงเลยว่าฉินหรูที่ดูอ่อนโยนและเงียบสงบดั่งสายน้ำในฤดูใบไม้ร่วง ภายในจะซุกซ่อนความเร่าร้อนที่แตกต่างจากภาพลักษณ์ภายนอกอย่างสิ้นเชิง

เขาต้องรีบออมแรงเอาไว้เสียแล้ว

เสิ่นซูอิ่งและฉินหรูมองตามแผ่นหลังของหนิงหยวนที่เดินโซเซกลับไปยังกระท่อมอย่างหมดสภาพ หญิงสาวทั้งสองสบตากันแล้วก็เห็นรอยยิ้มในแววตาของอีกฝ่ายก่อนจะหลุดหัวเราะออกมาพร้อมกัน

ตกบ่าย โจวฉยงที่หมดสติไปเนิ่นนานก็ฟื้นขึ้นมาในที่สุด

"ท่านพี่! พี่โจวฟื้นแล้วเจ้าค่ะ!" เสิ่นซูอิ่งรีบวิ่งมาบอกหนิงหยวนที่กำลังผ่าฟืนอยู่ในลานบ้าน

หนิงหยวนทิ้งขวานในมือแล้วรีบพุ่งตัวเข้าไปในห้อง เขาก็เห็นโจวฉยงลืมตาขึ้นมาอย่างอ่อนแรงและมองไปรอบๆ ด้วยความสับสน

"พี่โจว ในที่สุดท่านก็ฟื้นสักที!" หนิงหยวนถอนหายใจด้วยความโล่งอก เขาส่งสัญญาณให้เสิ่นซูอิ่งรินน้ำอุ่นมาให้แล้วค่อยๆ ป้อนให้โจวฉยงดื่มสองสามอึก

"ที่นี่ที่ไหน" โจวฉยงถามด้วยน้ำเสียงแหบแห้ง

"บ้านข้าเอง"

หนิงหยวนอธิบายอย่างรวบรัด "เมื่อวานท่านถูกธนูยิงจนหมดสติ ข้าช่วยดึงลูกธนูออกให้แล้ว โชคดีที่ร่างกายของท่านแข็งแรงทนทานถึงรอดมาได้"

หนิงหยวนเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวเสริม "แต่บาดแผลของท่านสาหัสเอาการ ต้องพักผ่อนรักษาตัวให้ดี มิฉะนั้นอาจทิ้งรอยโรคไว้ในภายหลังได้"

โจวฉยงพยักหน้ารับเบาๆ สายตาของเขากวาดมองเสิ่นซูอิ่งที่ยืนอยู่ด้านหลังหนิงหยวนและฉินหรูที่เพิ่งเดินตามเข้ามา เขาทำท่าเหมือนมีเรื่องอยากจะพูดแต่ก็ลังเล

หนิงหยวนเข้าใจความหมายทันที เขาจึงบอกให้หญิงสาวทั้งสองออกไปเตรียมอาหารก่อน

เมื่อประตูปิดลง ภายในห้องก็เหลือเพียงพวกเขาสองคน

"คนที่ลอบยิงธนูเมื่อวาน ... " โจวฉยงหอบหายใจและเอ่ยถามอย่างอ่อนแรง

"ข้าจัดการไปสองคน ส่วนหัวหน้าของพวกมันหนีรอดไปได้"

หนิงหยวนเล่าตามความจริง "แต่ดูจากอาวุธยุทโธปกรณ์และฝีมือของพวกมันแล้ว ไม่น่าจะใช่ทหารชายแดนทั่วไปหรือพวกคนเถื่อนนอกด่านเลย"

"ไอ้คนที่หนีไปมันทิ้งท้ายไว้ว่าพวกมันคือโจรป่าแห่งสันเขาพายุทมิฬ มีพรรคพวกอยู่หลายร้อยคน"

โจวฉยงได้ยินดังนั้นก็มีสีหน้ารู้สึกผิด เขามองหน้าหนิงหยวน "น้องชาย ข้าขอโทษด้วยที่เอาความคิดแคบๆ ของข้าไปตัดสินคนดีอย่างเจ้า ข้าขออภัยจริงๆ"

"หากไม่ได้เจ้า ข้าคงเอาชีวิตมาทิ้งที่นี่เสียแล้ว"

หนิงหยวนโบกมือปฏิเสธ "แค่เรื่องเล็กน้อย ท่านอย่าได้ใส่ใจเลย"

โจวฉยงดึงสติกลับมา เมื่อนึกถึงพวกโจรป่ากลุ่มนั้นคิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากันแน่น

"เรื่องโจรป่า ... คงเป็นเรื่องจริง"

"แต่ในยุคข้าวยากหมากแพงเช่นนี้ ทหารชายแดนหลายคนทนความลำบากไม่ไหวก็แอบหนีทัพไปเป็นโจรกันไม่น้อย"

โจวฉยงหอบหายใจก่อนจะเอ่ยต่อ "ลูกธนูนั่น ... เอามาให้ข้าดูหน่อย"

หนิงหยวนรีบไปหยิบหน้าไม้ยาวและลูกธนูที่ยึดมาได้ส่งให้ทันที

โจวฉยงเพียงแค่ปรายตามองก็ยืนยันได้อย่างมั่นใจ "ไม่ผิดแน่ นี่คือธนูสั่งทำพิเศษของกองทัพ แปดในสิบส่วนน่าจะเป็นของพวกทหารหนีทัพจากป้อมปราการชายแดนเฮยสุ่ยที่อยู่ห่างจากอำเภอชิงเหอไปร้อยลี้"

หนิงหยวนมีสีหน้ากังวล "โจรป่าที่หนีไปบอกว่าพวกมันมีกำลังคนหลายร้อยคน เรื่องนี้ควรต้องรีบไปแจ้งนายอำเภอจ้าวเพื่อขอให้ส่งทหารมาปราบปรามหรือไม่"

แต่โจวฉยงกลับส่ายหน้า

"เหลวไหลทั้งเพ! เจ้าไม่เคยอยู่ในกองทัพจึงไม่รู้ตื้นลึกหนาบาง"

"แถบนี้เป็นดินแดนที่หนาวเหน็บและแร้นแค้น พวกคนเถื่อนไม่ถนัดการรบทางน้ำจึงแทบไม่มีการยกทัพมาบุกรุกขนานใหญ่ ดังนั้นกำลังทหารที่ประจำการอยู่ชายแดนจึงมีไม่มากนัก"

"แม้แต่ป้อมปราการเฮยสุ่ยที่สำคัญที่สุด นับรวมกันแล้วก็มีทหารระดับนายกองร้อยแค่สองคนคุมกำลังทหารชายแดนเพียงไม่กี่สิบคนเท่านั้น"

หนิงหยวนถึงกับกระจ่างแจ้ง

แต่แล้วโจวฉยงก็เปลี่ยนเรื่องคุย "เรื่องที่สันเขาพายุทมิฬมีโจรป่าหลายร้อยคนนั้นเป็นเรื่องโกหก แต่ถ้าเป็นการรวมหัวกันของพวกเดนตายสักไม่กี่สิบคนล่ะก็มีความเป็นไปได้สูงทีเดียว"

หนิงหยวนนิ่งเงียบไป เขากังวลว่าพวกมันจะกลับมาแก้แค้น

โจวฉยงฝืนยันตัวลุกขึ้นนั่ง

"ข...ข้าต้องรีบกลับไปรายงานเรื่องนี้ให้นายอำเภอจ้าวทราบทันที! พวกมันมีทั้งหน้าไม้และลูกธนูของทหาร หากถูกต้อนให้จนตรอกแล้วลงเขามาทำร้ายชาวบ้าน ผลที่ตามมาคงเลวร้ายจนไม่อาจจินตนาการได้"

"แต่สภาพร่างกายของท่านตอนนี้ ... " หนิงหยวนขมวดคิ้วแน่น

"ห่วงเรื่องนั้นไม่ได้แล้ว!"

โจวฉยงมีท่าทีเด็ดเดี่ยว "เจ้าฆ่าคนของพวกมันไป ไอ้คนที่หนีรอดไปได้ต้องกลับไปส่งข่าวอย่างแน่นอน"

"ตอนนี้เจ้าจงซ่อนตัวอยู่ในหมู่บ้านห้ามออกไปไหนเด็ดขาด! หากเจ้าโผล่หน้าออกไปแล้วถูกดักซุ่มโจมตีระหว่างทาง เจ้าได้ตายสถานเดียวแน่!"

พูดจบ โจวฉยงก็ไม่สนใจคำทัดทานของหนิงหยวน เขายืมเสื้อคลุมตัวนอกของหนิงหยวนมาสวมทับพร้อมกับสวมหมวกสาน แล้วก้าวเดินออกจากหมู่บ้านไปอย่างยากลำบาก ...

ร่างของเขาเลือนหายไปในพายุหิมะอย่างรวดเร็ว

หนิงหยวนยืนอยู่หน้าประตูพลางมองไปทางที่โจวฉยงจากไป ภายในใจรู้สึกละอายอยู่บ้าง

เขาไม่ใช่ผู้กอบกู้โลกและไม่ได้อยากเสี่ยงอันตรายไปตามคนถึงอำเภอชิงเหอ เพราะตอนนี้เขาก็มีคนที่ต้องปกป้องดูแลเช่นกัน

เมื่อหันหลังกลับเข้าห้อง สายตาของเขาก็ไปสะดุดกับหน้าไม้ยาวและลูกธนูอาบความเย็นยะเยือกทั้งห้าดอก แววตาของเขาก็แปรเปลี่ยนเป็นมุ่งมั่นอย่างหาที่สุดไม่ได้

หนิงหยวนมีเรื่องให้ต้องคิด เขาจึงนำหินลับมีดก้อนหนักมาวางไว้ที่หน้าประตูแล้วก้มหน้าก้มตาลับหัวธนู

ลูกธนูเจาะเกราะนี้มีน้ำหนักค่อนข้างมาก ระยะยิงไกลสุดจึงอยู่ที่ไม่เกินสองร้อยกว่าก้าว

หากไกลกว่านั้นความแม่นยำจะลดลงมากและพลังทะลวงก็จะลดทอนลงไปอย่างเห็นได้ชัด

หนิงหยวนจึงลับหัวธนูให้แหลมคมยิ่งขึ้นเพื่อลดน้ำหนักของมันลง

เขามั่นใจในความแม่นยำของตัวเองเป็นอย่างมาก

เมื่อนึกย้อนไปก่อนที่เขาจะทะลุมิติมา เจ้าของร่างเดิมแม้จะเป็นลูกพรานป่าแต่ฝีมือยิงธนูกลับธรรมดามาก

เมื่อคิดได้ดังนั้น หนิงหยวนก็สงสัยว่านี่อาจจะเป็นสิ่งที่นิยายในชาติก่อนเรียกว่าตัวช่วยพิเศษหรือเปล่านะ

"ฟ้าใกล้มืดแล้ว พวกเรากินข้าวกันเถอะเจ้าค่ะ"

เสิ่นซูอิ่งและฉินหรูเดินเข้ามาหา อาหารถูกอุ่นมาสามรอบแล้ว แต่เมื่อเห็นหนิงหยวนกำลังง่วนอยู่กับการลับลูกธนูพวกเธอจึงไม่อยากเข้ามากวน

จนกระทั่งชาวบ้านหลายหลังคาเรือนเริ่มปิดประตูและเข้านอนกันตั้งแต่หัวค่ำ พวกเธอจึงเป็นห่วงว่าหนิงหยวนจะหิวและเดินเข้ามาเตือน

"ดึกป่านนี้แล้วหรือ" หนิงหยวนยิ้มเจื่อน เขาวางลูกธนูที่ลับเสร็จแล้วลงในกระบอกธนูแล้วเดินไปกินข้าว

หลังกินข้าวเสร็จ ท้องฟ้าก็มืดสนิท

เมื่อเห็นว่าไม่มีอะไรผิดปกติ หนิงหยวนก็คิดว่าคืนนี้พวกโจรป่าคงไม่ตามมาหาเรื่องแล้ว

"รออยู่ในบ้านนะ ข้าจะไปเอาหนังหมีดำกลับมา"

หนิงหยวนขยิบตาให้หญิงสาวทั้งสอง ซึ่งมีความหมายเป็นนัยว่าให้ภรรยาทั้งสองช่วยอุ่นเตียงรอ คืนนี้เขาจะให้พวกเธอปรนนิบัติ

หญิงสาวทั้งสองบ่นกระปอดกระแปดด้วยความเขินอาย แต่ก็ยอมไปล้างเท้าและกลับเข้าห้องไปอย่างว่าง่าย

หนิงหยวนเดินมาที่กระท่อมของพี่ชายและผลักประตูเข้าไป

แต่ในจังหวะที่เขากำลังจะเดินไปหยิบหนังหมีที่ยังไม่ได้ฟอก สีหน้าของเขาก็พลันแข็งค้าง

เมื่อพบว่าบนเตียงที่ควรจะมีหนังหมีวางอยู่กลับว่างเปล่าไม่มีอะไรเลย!

...

"ท่านพ่อ ดูสิ นี่มันหนังหมีดำชั้นยอดเลยนะ หากเอาไปขายให้พวกขุนนางหรือเศรษฐีในอำเภอชิงเหอ อย่างน้อยๆ ก็ต้องได้สัก ... ยี่สิบตำลึงเชียวนะ!"

ประตูบ้านตระกูลหลี่ปิดสนิท

ภายในห้อง หลี่คนโตนำหนังหมีที่ขโมยมาจากบ้านของหนิงหยวนมาปูลงบนเตียงอย่างทะนุถนอมด้วยความภาคภูมิใจ

หลี่คนรองเดาะลิ้น เขาก้าวเข้าไปลูบคลำหนังหมีแล้วหัวเราะ "พี่ใหญ่ ข้าว่าอย่างต่ำก็ต้องห้าสิบตำลึง ท่านประเมินราคาต่ำไปแล้ว"

"พวกไม่ได้เรื่อง" ผู้เฒ่าหลี่ที่ป่วยเป็นโรคลมปัจจุบันนอนอยู่บนเตียง มีเพียงปากเบี้ยวๆ ของเขาเท่านั้นที่ยังขยับได้

ตอนนี้เขาแทบจะหมดหวังแล้ว เจ้าสามลูกชายคนเล็กคงตายไปแล้วแน่ๆ

เมื่อวานพวกเขาขึ้นเขาไปตามหาแต่ก็ไม่พบแม้แต่เส้นผมของเจ้าสามเลย

ทว่าตอนนี้พอได้หนังหมีราคาแพงผืนนี้มา ชีวิตความเป็นอยู่ของครอบครัวก็น่าจะดีขึ้นบ้าง

แต่แล้วในจังหวะนี้เอง ด้านนอกลานบ้านก็มีแสงไฟวูบวาบและมีเงาคนยืนอยู่หน้ากำแพงดิน

"ชู่ว หรือว่าจะเป็นไอ้เด็กเวรหนิงหยวน รีบเอาหนังหมีไปซ่อนเร็วเข้า" ผู้เฒ่าหลี่ที่นอนอยู่บนเตียงสั่งให้ลูกชายทั้งสองรีบลงมือ

"เฮ้ มีใครอยู่ไหม" เสียงทุ้มห้าวของชายแปลกหน้าดังขึ้น

ผู้เฒ่าหลี่สงสัยจึงตะโกนถามออกไปทางหน้าต่าง "นั่นใครน่ะ"

ชายที่อยู่ด้านนอกกำแพงดินหัวเราะ "ข้าเป็นพ่อค้าเร่ลงมารับซื้อของป่าให้ราคาสูง ท่านผู้เฒ่าพอจะมีของป่าขายบ้างหรือไม่"

ผู้เฒ่าหลี่ได้ยินดังนั้นก็ดีใจรีบให้ลูกชายทั้งสองออกไปเชิญเข้ามาทันที

หากสามารถปล่อยหนังหมีดำผืนนี้ออกไปได้เร็วที่สุดก็ย่อมเป็นเรื่องดี เพราะไอ้อันธพาลหนิงหยวนนั่นรับมือยากจริงๆ

ไม่นานนัก ชายร่างใหญ่ราวกับหมีดำที่สวมหมวกสานและเสื้อกันฝนฟางก็ถูกพี่น้องตระกูลหลี่เชิญเข้ามาในบ้านอย่างกระตือรือร้น

ชายร่างใหญ่กวาดสายตามองไปรอบๆ รอยยิ้มปรากฏขึ้นที่มุมปากภายใต้หนวดเคราครึ้มใต้หมวกสาน "ท่านผู้เฒ่า ที่บ้านมีของป่าหรือ"

"มีน่ะมันก็มีอยู่หรอก แต่ดูจากการแต่งตัวของเจ้าแล้ว เจ้ามีปัญญาจ่ายหรือ" ผู้เฒ่าหลี่มองประเมินชายร่างใหญ่ตั้งแต่หัวจรดเท้า

ชายคนนี้รูปร่างสูงใหญ่มาก น่าจะสูงเกือบหนึ่งร้อยเก้าสิบเซนติเมตรเลยทีเดียว

แม้มองผ่านเสื้อกันฝนฟาง แต่รูปร่างที่เห็นก็เดาได้ว่าต้องเต็มไปด้วยมัดกล้ามและน่าจะเป็นคนที่คุ้นเคยกับการเดินทางในป่าลึกเป็นอย่างดี

"ขอเพียงท่านผู้เฒ่ามีของดีมาเสนอ เรื่องราคาเรียกมาได้เลย"

เมื่อได้ยินชายร่างใหญ่พูดเช่นนั้น ผู้เฒ่าหลี่ก็รีบส่งสายตาให้ลูกชายคนโตทันที

เพียงครู่เดียวหนังหมีผืนใหญ่ที่สมบูรณ์แบบก็ถูกนำมาปูแผ่ไว้บนเตียงอีกครั้ง

"เป็นยังไง ดีใช่ไหมล่ะ เจ้าให้ราคาได้เท่าไร" หลี่คนโตจ้องมองชายร่างใหญ่ด้วยความตื่นเต้น

ชายร่างใหญ่ไม่ตอบคำถาม เขาเดินเข้าไปเหมือนกำลังมองหาอะไรบางอย่าง สุดท้ายฝ่ามือใหญ่หยาบกร้านของเขาก็ไปหยุดอยู่ที่บริเวณหน้าท้องของหนังหมีผืนนั้นแล้วก็นิ่งไป

"เฮ้ ถามอยู่นี่ไง เป็นใบ้ไปแล้วหรือไง ตกลงเจ้ามีปัญญาจ่ายหรือเปล่า ข้าขอบอกไว้ก่อนเลยนะ ถ้าเจ้าให้ราคาต่ำไป ข้าไม่ขายหรอกนะ" หลี่คนโตโวยวาย

"พี่ชาย หนังหมีดำผืนนี้สวยงามมาก เจ้าล่ามาเองกับมือเลยหรือ" ในที่สุดชายร่างใหญ่ก็ยอมเปิดปาก

หลี่คนโตรู้สึกผิดสังเกตแต่ก็ยังเชิดหน้าตอบอย่างรำคาญ "ถ้าข้าไม่ได้ล่าเอง แล้วมันจะวิ่งมาตายที่บ้านข้าเองได้หรือไง"

"ดี ดีมาก เจ้าล่าเองก็ดีแล้ว"

พูดจบ ชายร่างใหญ่ก็ถอดหมวกสานออกแล้ววางกระแทกลงบนโต๊ะ เผยให้เห็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยหนวดเคราครึ้มอย่างชัดเจน

"บัดซบเอ๊ย พวกแกฆ่าพี่น้องจากค่ายโจรพายุทมิฬของข้าไปถึงสองคน ช่างกล้าหาญชาญชัยเสียจริงนะ นี่พวกแกยังไม่หนีไปอีกหรือ"

"จ...เจ้าเป็นใคร" ผู้เฒ่าหลี่เห็นการแต่งกายและวิธีพูดของชายร่างใหญ่ก็เพิ่งจะตระหนักได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ

ชายร่างใหญ่แค่นเสียงหัวเราะเย็นชา ทันใดนั้นแสงประกายเย็นเยียบก็สว่างวาบออกมาจากใต้เสื้อกันฝนฟาง

ดาบโค้งเล่มหนึ่งฟาดฟันเข้าใส่ผู้เฒ่าหลี่ที่กำลังพยายามจะยันตัวลุกขึ้นอย่างรุนแรง

ฉับพลันนั้นเอง

ลำคอของผู้เฒ่าหลี่ก็ถูกเชือดจนขาดสะบั้น เลือดสดๆ พุ่งกระฉูดออกมาดั่งน้ำพุ

"วันนี้อย่าหวังว่าใครจะรอดไปได้ พวกแกต้องตายกันยกครัว"