บทที่ 19 ฉินหรูเป็นฝ่ายเริ่ม

หนิงหยวนกัดฟันจับก้านธนูไว้แน่น แล้วออกแรงดึงออกมาอย่างแรง

"ฉูด!"

เลือดอุ่นๆ สายหนึ่งพุ่งกระฉูดออกจากบาดแผลที่หน้าอกขวาของโจวฉยงทันที

หนิงหยวนรีบใช้มือปิดกดไว้แน่น หันไปตะโกนใส่เสิ่นซูอิ่งที่กำลังยืนอึ้ง "อย่ามัวยืนบื้อสิ รีบบิดผ้าหยาบในน้ำเดือดให้แห้งแล้วเอามาให้ข้าเร็วเข้า!"

เสิ่นซูอิ่งถูกเขาตวาดจึงได้สติ นางไม่สนใจว่าน้ำจะร้อนเพียงใด ยื่นมือลงไปคว้าผ้าหยาบที่กำลังเดือดพล่าน นิ้วมือเรียวเล็กถูกลวกจนแดงเถือกในพริบตา นางกัดริมฝีปากแน่น ฝืนบิดน้ำออกจนแห้งแล้วส่งให้เขา

หนิงหยวนรับผ้าหยาบที่ร้อนจัดมา กดทับลงบนบาดแผลของโจวฉยงที่เลือดกำลังไหลทะลักออกมาอย่างต่อเนื่อง แล้วคว้ามือเสิ่นซูอิ่งให้มากดทับเอาไว้

"กดไว้ให้แน่น ห้ามปล่อยมือเด็ดขาด!"

พูดจบเขาก็หันหลังพุ่งไปที่กะละมังน้ำเดือด ด้วยความร้อนรนจึงเผลอเอามือจุ่มลงไปโดยตรง

"ซี๊ด!"

"บัดซบเอ๊ย"

ความเจ็บปวดรวดร้าวแสนสาหัสทำให้หนิงหยวนรีบชักมือกลับ นิ้วทั้งห้าชาหนึบไปชั่วขณะ

เขาไม่สนใจความเจ็บปวดแสบร้อน หนิงหยวนกัดฟันแน่น กวาดเอาผ้าหยาบทั้งหมดขึ้นมาบิดให้แห้งอย่างลวกๆ แล้วนำไปพันรอบหน้าอกของโจวฉยงให้แน่นหนาหลายรอบ ...

หลังจากวุ่นวายอยู่พักใหญ่ ท้องฟ้าก็มืดสนิท

โจวฉยงใบหน้าซีดขาวราวกับกระดาษ ลมหายใจรวยรินและยังคงหมดสติอยู่

หนิงหยวนทรุดตัวลงนั่งบนม้านั่งอย่างหมดแรง มองดูแสงตะเกียงน้ำมันที่สั่นไหว พลางพ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมาเฮือกใหญ่

แม้จะจัดการล้างเลือดคั่งในปอดออกไปได้ชั่วคราว แต่ด้วยสภาพแวดล้อมที่อัตคัดเช่นนี้ บาดแผลติดเชื้อย่อมเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

"จะรอดชีวิตไปได้หรือไม่ ก็คงต้องแล้วแต่เวรแต่กรรมของเขาแล้ว" หนิงหยวนคิดในใจด้วยความเหนื่อยล้า

"ท่านพี่ ... " เสิ่นซูอิ่งเรียกเบาๆ นางกำลังใช้ผ้าเปียกเช็ดคราบเลือดบนใบหน้าของฉินหรูที่สลบไศลอยู่บนพื้น "พี่สะใภ้ ... นางจะไม่เป็นอะไรใช่หรือไม่เจ้าคะ"

หนิงหยวนเพิ่งจะสังเกตเห็นว่ามือเรียวสวยคู่นั้นของเสิ่นซูอิ่ง ยามนี้ถูกน้ำร้อนลวกจนเป็นแผลเสียแล้ว

เขาใจหายวาบ รีบคว้าข้อมือของนางมาจับไว้ด้วยความรู้สึกผิด "ภรรยา มือของเจ้า ... ข้าขอโทษ เมื่อครู่ข้าร้อนใจจนหน้ามืด ลืมไปเลยว่าน้ำนั่นร้อนแค่ไหน"

เสิ่นซูอิ่งขอบตาแดงก่ำ น้ำตาเอ่อคลอเบ้า

เสียงตวาดด้วยความร้อนรนของหนิงหยวนเมื่อครู่ ทำให้นางนึกถึงสามีอารมณ์ร้ายคนก่อนขึ้นมาแวบหนึ่งจนใจสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว

ทว่ายามนี้เมื่อเห็นเขากล่าวขอโทษด้วยสายตาที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความสงสาร นี่ถือเป็นครั้งแรกในความทรงจำของนางเลยทีเดียว

นางรีบส่ายหน้า

"ท่านพี่ร้อนใจอยากจะช่วยชีวิตคน เป็นตัวข้าที่ไร้ประโยชน์เอง ช่วยอะไรไม่ได้แล้วยังเป็นตัวเกะกะ ... ท่านเป็นหัวหน้าครอบครัว จะมาขอโทษตัวข้าไม่ได้เด็ดขาด หากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป ผู้อื่นจะหัวเราะเยาะเอาได้นะเจ้าคะ"

"ใครจะกล้าหัวเราะเยาะ" หนิงหยวนส่ายหน้าพลางยิ้มขื่น ภายในใจลอบถอนหายใจว่าบุรุษในจักรวรรดิต้าเฉียนนี้ช่างมีชีวิตที่สุขสบายเกินไปแล้ว

"เจ้ารอข้าอยู่ตรงนี้นะ" หนิงหยวนเดินออกจากห้องไป เพียงไม่นานก็อุ้มโถกระเบื้องดินเผาสีดำใบหนึ่งกลับมา

เสิ่นซูอิ่งพอเห็นโถใบนั้นก็รู้ทันทีว่าข้างในคือน้ำมันหมีดำอันล้ำค่า นางรีบลุกขึ้นห้ามปราม

"ท่านพี่ น้ำมันนี่มีค่ามาก เก็บไว้ขายแลกเงินหรือเอาไว้ใช้ยามฉุกเฉินจะดีกว่า แผลเล็กน้อยของข้า ผ่านไปไม่กี่วันก็หายเองแหละเจ้าค่ะ ... "

"หุบปากแล้วนั่งลง" น้ำเสียงของหนิงหยวนเด็ดขาดไม่อนุญาตให้ปฏิเสธ เขากดไหล่นางให้นั่งลงบนม้านั่ง ใช้ซี่ไผ่ค่อยๆ ตักน้ำมันขึ้นมาเล็กน้อย ดึงมือของนางมา แล้วค่อยๆ ทาลงบนแผลพุพองที่ฝ่ามืออย่างเบามือ

"ข้าเป็นหัวหน้าครอบครัว ข้าเป็นคนตัดสินใจ อยู่นิ่งๆ เป็นเด็กดี มิเช่นนั้นข้าจะทุบตีเจ้าจริงๆ ด้วย"

"เจ้าค่ะ ... " เสิ่นซูอิ่งสัมผัสได้ถึงความเย็นซ่านจากฝ่ามือ และการกระทำอันเงอะงะทว่าแผ่วเบาของหนิงหยวน แก้มของนางก็แดงระเรื่อขึ้นมา

ในขณะเดียวกัน ภายในใจราวกับมีบางสิ่งเติมเต็มจนล้นปรี่ รู้สึกคันยุบยิบในหัวใจ จนนางอดไม่ได้ที่จะบิดตัวไปมาเบาๆ

"เอาล่ะ ช่วงสองสามวันนี้อย่าเพิ่งโดนน้ำ ระวังจะ ... ติดเชื้อเอาได้" หนิงหยวนเอ่ยกำชับ

"ติดเชื้อหรือเจ้าคะ" เสิ่นซูอิ่งกะพริบตากลมโตด้วยความสับสน

หนิงหยวนชะงักไป เพิ่งจะนึกขึ้นได้ว่าในยุคสมัยนี้ยังไม่มีแนวคิดเรื่องแบคทีเรีย ผู้บาดเจ็บจำนวนมากต้องมาจบชีวิตลงเพียงเพราะทำความสะอาดบาดแผลไม่ดีพอ

เขาส่ายหน้าโดยไม่ได้อธิบายอะไร รู้สึกเพียงว่าท้องไส้เริ่มหิวโซ จึงให้เสิ่นซูอิ่งคอยดูแลฉินหรู ส่วนตนเองก็ลุกขึ้นไปทำอาหาร

เขานำปลาหลูฮื้อสองตัวที่หิ้วกลับมาลงไปตุ๋นในหม้อ เติมซีอิ๊วและน้ำส้มสายชูที่เพิ่งซื้อมาใหม่ลงไปปรุงรส

เพียงไม่นาน กลิ่นหอมเข้มข้นที่ผสมผสานระหว่างความสดของเนื้อปลา กลิ่นหอมของซีอิ๊ว และความเปรี้ยวของน้ำส้มสายชูก็อบอวลไปทั่ว ลอยคลุ้งออกไปนอกกระท่อมมุงจากอันทรุดโทรมหลังนี้

กลิ่นหอมนี้ช่างเย้ายวนจมูกอย่างยิ่งท่ามกลางค่ำคืนอันเงียบสงัดของหมู่บ้านโม่เหอ ดึงดูดให้เพื่อนบ้านใกล้เคียงต่างพากันส่งเสียงสบถด่าทอเบาๆ

ภายในห้อง ฉินหรูถูกกลิ่นหอมเย้ายวนใจนี้ปลุกให้ตื่นขึ้น นางและเสิ่นซูอิ่งไปยืนเฝ้าอยู่ที่หน้าประตูห้องเก็บฟืน พลางอดไม่ได้ที่จะลอบกลืนน้ำลาย

"พี่สะใภ้ตื่นแล้วหรือ พอดีเลย กับข้าวเสร็จแล้ว รีบเข้ามากินเถอะ"

หนิงหยวนยกน้ำแกงปลาที่ตุ๋นจนหอมกรุ่นและข้าวสวยมาวางบนโต๊ะไม้ตัวเล็กที่โยกเยกไปมา

ฉินหรูมองดูอาหารร้อนกรุ่นตรงหน้า โดยเฉพาะปลาหลูฮื้อที่ส่งกลิ่นหอมฉุย นางก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากถามอย่างกล้าๆ กลัวๆ

"น้องเขย วันนี้ปลาตัวนี้ ... เหตุใดจึงหอมถึงเพียงนี้ล่ะ"

หนิงหยวนหัวเราะ "ท่านลองชิมดูก็รู้แล้วไม่ใช่หรือ"

ฉินหรูรู้สึกกระดากอายที่จะขยับตะเกียบก่อน จึงหันไปมองเสิ่นซูอิ่ง

เสิ่นซูอิ่งเข้าใจความหมาย จึงเอ่ยเสียงอ่อนโยน "พี่สะใภ้ มือข้าไม่สะดวก หรือจะให้ข้าป้อนท่านดีล่ะเจ้าคะ"

ฉินหรูหน้าแดงระเรื่อ ถึงได้หยิบตะเกียบขึ้นมา แต่นางกลับคีบเนื้อส่วนท้องปลาที่อวบอ้วนที่สุด แล้วนำไปวางลงในชามของหนิงหยวนอย่างระมัดระวังเป็นลำดับแรก

ในสายตาของนาง หนิงหยวนคือผู้ชายที่เป็นเสาหลักของบ้าน ส่วนตัวนางเป็นเพียงแม่ม่ายที่มาขอพักพิง การได้ร่วมโต๊ะกินข้าวก็ถือเป็นความเมตตาอย่างยิ่งแล้ว จะกล้าขยับตะเกียบก่อนได้อย่างไร

หนิงหยวนมองเนื้อท้องปลาในชามพลางชะงักไปเล็กน้อย เสิ่นซูอิ่งที่อยู่ด้านข้างเองก็อึ้งไปเช่นกัน

ฉินหรูตระหนักได้ทันทีว่าการกระทำของตนนั้นล้ำเส้นไปแล้ว นางรู้สึกประหม่าขึ้นมาทันที แก้มแดงซ่าน

"กินเถอะๆ ไม่มีกฎเกณฑ์อะไรมากมายหรอก" หนิงหยวนโบกมือปัด เมื่อเห็นว่าภรรยาคนซื่อของตนยังคงทำหน้าซื่อตาใส ไม่ได้รับรู้ถึงปัญหา เขาจึงตัดสินใจเปลี่ยนเรื่องคุย

หนิงหยวนคีบเนื้อท้องปลาที่นุ่มที่สุดในชามของตน ยื่นไปจ่อที่ริมฝีปากของเสิ่นซูอิ่ง "ภรรยา มา อ้าปากสิ"

เสิ่นซูอิ่งอ้าปากเล็กๆ ของนางด้วยความขวยเขิน ทันทีที่กลืนเนื้อปลาลงไป ดวงตาก็เบิกกว้างเป็นประกาย

ฉินหรูก็ลองชิมดูคำหนึ่ง นางเข้าใจในทันทีว่ารสชาติอันโอชะที่ไม่เคยพานพบมาก่อนนี้ มาจากซีอิ๊วและน้ำส้มสายชูอันล้ำค่านั่นเอง

บ้านเรือนทั่วไปแม้แต่เกลือเม็ดหยาบก็ยังต้องประหยัด เกรงว่าในรัศมีสิบกว่าหมู่บ้านแถบนี้ คงมีเพียงหนิงหยวนเท่านั้นที่กล้าใช้จ่ายฟุ่มเฟือยเพื่อเสวยสุขเช่นนี้

หลังอาหาร หนิงหยวนตรวจดูอาการของโจวฉยงอย่างละเอียด ชีพจรแม้จะอ่อนแรงแต่ก็ถือว่าคงที่

เขาค่อยๆ ป้อนน้ำแกงปลาอุ่นๆ ให้โจวฉยงดื่มไปครึ่งชาม หวังว่าจะช่วยฟื้นฟูเรี่ยวแรงได้บ้าง

"ท่านพี่ คืนนี้ ... จะจัดการอย่างไรดีเจ้าคะ" เสิ่นซูอิ่งมองดูพื้นที่คับแคบภายในห้องแล้วเอ่ยถามเสียงเบา

หนิงหยวนคิดเตรียมไว้ก่อนแล้ว เขาหันไปมองฉินหรู "คืนนี้คงต้องให้พี่สะใภ้ลำบากหน่อย เจ้าไปนอนค้างที่บ้านนางสักคืนเถอะ ข้าต้องอยู่เฝ้าเขา"

ฉินหรูได้ยินเช่นนั้นก็มีสีหน้าลำบากใจ "ข้า ... ในห้องของข้า ผ้าห่มบางนัก เกรงว่าจะทนความหนาวเหน็บในคืนนี้ไม่ไหว"

พูดมาถึงตรงนี้ ฉินหรูก็มีท่าทีอึกอักเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็หยุดไป

หนิงหยวนนึกขึ้นมาได้ทันที ดูเหมือนว่าเจ้าของร่างเดิมคนก่อน จะแย่งเอาผ้าห่มของฉินหรูไปขายเมื่อสองเดือนก่อน

"ไม่เป็นไร ข้ามีวิธี" หนิงหยวนอุ้มหนังหมีแผ่นใหญ่ที่ยังฟอกไม่เสร็จดีมา

"หนังผืนนี้อาจจะหยาบไปหน่อย แต่ก็พอให้ความอบอุ่นได้ คืนนี้พวกท่านใช้ห่มไปก่อนเถอะ"

จากนั้น เขาก็หยิบห่อผ้าห่อหนึ่งออกมาจากตะกร้าสะพายหลัง นำมาวางลงบนโต๊ะ "แล้วก็ของสิ่งนี้ พวกเจ้าลองเปิดดูสิ"

เสิ่นซูอิ่งเดินเข้าไปแกะห่อผ้าด้วยความอยากรู้อยากเห็น ก่อนจะร้องอุทานออกมาด้วยความตกใจ

"อ๊ะ เสื้อคลุมบุฝ้ายนี่นา"

ด้านในคือชุดเสื้อและกางเกงบุฝ้ายตัวหนาตัวใหม่เอี่ยมสองชุด พร้อมด้วยรองเท้าบุฝ้ายแสนอบอุ่น

นางหยิบชุดที่เป็นของตนเองขึ้นมา ลูบไล้ไปตามเนื้อผ้าที่นุ่มและหนาเตอะด้วยความตื่นเต้นจนขอบตาแดงรื้น

"ท่านพี่ นี่ ... นี่ให้ข้าจริงๆ หรือเจ้าคะ"

"ชอบหรือไม่" หนิงหยวนถามยิ้มๆ

"ชอบเจ้าค่ะ ขอบคุณท่านพี่"

เสิ่นซูอิ่งแทบอยากจะกระโจนเข้าไปหอมแก้มเขาสักฟอด แต่เพราะเกรงใจฉินหรูที่ยืนอยู่ตรงนั้น นางจึงทำได้เพียงกอดเสื้อคลุมบุฝ้ายไว้แน่นด้วยความดีใจจนล้นอก

ฉินหรูที่ยืนอยู่ด้านข้างมองดูภาพตรงหน้า ภายในดวงตาเต็มไปด้วยความอิจฉา มุมปากฝืนยิ้มออกมาบางๆ ก่อนจะก้มหน้าลงด้วยความหดหู่และแอบบิดชายเสื้อของตนเองเงียบๆ

ในตอนนั้นเอง ชุดเสื้อและกางเกงบุฝ้ายพร้อมรองเท้าคู่ใหม่ก็ถูกเลื่อนมาตรงหน้านาง

"พี่สะใภ้ ชุดนี้ของท่าน ลองดูสิว่าใส่พอดีหรือไม่"

ฉินหรูเงยหน้าขึ้นขวับ จ้องมองหนิงหยวนด้วยความประหลาดใจอย่างไม่อยากจะเชื่อ สลับกับมองชุดเสื้อผ้าใหม่ที่เป็นของตนเอง ริมฝีปากสั่นระริกน้อยๆ

"ข้า ... ข้าก็มีด้วยหรือ"

น้ำเสียงของนางสะอื้นเครือ แทบจะพูดไม่ออก ราวกับไม่เคยคิดฝันมาก่อนเลยว่าตนเองจะได้รับการปฏิบัติอย่างดีเยี่ยงนี้

พระจันทร์ลอยเด่นเหนือยอดไม้ หิมะในหมู่บ้านโม่เหอยามค่ำคืนขาวโพลนสว่างไสวราวกับท่อนขาของแม่ม่ายที่กำลังเกิดอารมณ์พิศวาส

หนิงหยวนอุ้มหนังหมีผืนหนาเดินนำอยู่ด้านหน้า ส่วนฉินหรูโอบกอดชุดเสื้อคลุมบุฝ้ายตัวใหม่ไว้แน่นราวกับประคองสมบัติล้ำค่า ภายในใจสับสนวุ่นวายยากจะสงบลงได้

เสิ่นซูอิ่งอยู่เฝ้าบ้านเพื่อดูแลโจวฉยง หนิงหยวนเป็นคนนำหนังหมีไปส่งที่บ้านของฉินหรูก่อน

บ้านของฉินหรูนั้นเล็กกว่าและทรุดโทรมยิ่งกว่า

กระดาษหน้าต่างส่งเสียงดังกึกกักเมื่อต้องลมหนาว เตียงนอนอันแสนเรียบง่ายภายในห้องก็ดูโยกเยกไปมา

หนิงหยวนปูหนังหมีลงบนเตียง เมื่อหันกลับมา ก็เห็นเพียงฉินหรูที่กำลังกอดชุดใหม่และเอาแต่จ้องมองเขาเงียบๆ ด้วยแววตาที่ซับซ้อน

"เอาล่ะ พี่สะใภ้ ท่านพักผ่อนก่อนเถอะ ข้าจะกลับไปรับซูอิ่งมา"

หนิงหยวนรู้สึกว่าบรรยากาศดูอึดอัดชอบกล

เมื่อวานซืนที่เสิ่นซูอิ่งเอ่ยถึงความคิดที่จะรับฉินหรูเข้ามาอยู่ในบ้านด้วยนั้น ได้ผุดขึ้นมาในใจของทั้งชายและหญิงอย่างห้ามไม่อยู่

หนิงหยวนคิดว่าตนเองควรรักษาระยะห่างไว้สักหน่อยจะดีกว่า จะรังแกฉินหรูไม่ได้เด็ดขาด

ทว่าในวินาทีที่เท้าขวาของเขาเพิ่งจะก้าวพ้นธรณีประตู ท่อนแขนคู่หนึ่งก็สวมกอดเขาจากด้านหลังอย่างแน่นหนา

ร่างของหนิงหยวนแข็งทื่อ ไม่กล้าขยับเขยื้อนไปชั่วขณะ

สัมผัสอ่อนนุ่มของสตรีที่ส่งมาจากเบื้องหลังช่างชัดเจนนัก รวมถึงอุณหภูมิร่างกายที่ส่งผ่านเนื้อผ้าอันบางเบามาด้วย

สมองของเขาประมวลผลอย่างรวดเร็วเพื่อขบคิดว่าคนที่อยู่ด้านหลังคือใคร

ท้ายที่สุดเขาก็หาคำตอบได้สามข้อ

หนึ่งคือผีสาว

สองคือภาพหลอน

สามคือฉินหรู

แต่เมื่อสัมผัสได้ถึงความอ่อนนุ่มและอุณหภูมิร่างกายภายใต้เสื้อผ้าอันบางเบานั้น หากไม่ใช่ฉินหรูแล้วจะเป็นใครไปได้อีกล่ะ

ฉินหรูฝังใบหน้าลงกับแผ่นหลังอันกว้างขวางของหนิงหยวน น้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อยด้วยความประหม่าและเขินอาย

"หนิง ... หนิงหยวน ... หากเจ้าไม่รังเกียจ ... ข้า ... ข้ายอมตั้งครรภ์คลอดลูกให้เจ้าได้นะ"