บทที่ 18 สังหารกลับ

ดวงอาทิตย์ตกดิน แสงสุดท้ายถูกลมหนาวกลืนกินไปอย่างรวดเร็ว

หนิงหยวนหยุดฝีเท้ากะทันหัน รูม่านตาหดเกร็ง

ห่างออกไปเบื้องหน้าสิบจั้ง โจวฉยงนอนนิ่งไม่ไหวติงอยู่บนพื้นหิมะ เลือดสดๆ สีแดงฉานไหลซึมออกมาจากใต้ร่างราวกับดอกไม้สีเลือดอันน่าสยดสยอง

"มีคนซุ่มโจมตี!"

หนิงหยวนตอบสนองอย่างรวดเร็ว เขาพุ่งตัวหลบหลังก้อนหินใหญ่พลางง้างคันธนูจนสุดในพริบตา

เสียงสายธนูสั่นเครือเบาๆ ทว่าไม่อาจกลบเสียงหัวใจที่เต้นรัวอย่างบ้าคลั่งของเขาได้เลย

"พี่โจว ท่านเป็นอย่างไรบ้าง!"

ไร้เสียงตอบรับ

โจวฉยงราวกับตายไปแล้ว ลูกธนูรูปร่างประหลาดดอกนั้นปักทะลุร่างของเขาติดกับพื้นหิมะ หัวลูกศรฝังลึกและกำลังกัดกินความอบอุ่นเฮือกสุดท้ายในร่างกายของเขา

หนิงหยวนไม่กล้าโผล่หัวออกไป เพียงแค่มองแวบเดียวเขาก็จำได้ทันทีว่าลูกธนูดอกนั้นไม่ใช่สิ่งที่คันธนูไม้ของเขาจะเทียบชั้นได้เลย

นั่นคือลูกธนูเจาะเกราะแบบเฉพาะของกองทัพ หัวลูกศรมีร่องรีดเลือด ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อสังหารอย่างเหี้ยมโหด

สมองของหนิงหยวนหมุนวนอย่างรวดเร็ว

เหตุใดสถานที่แห่งนี้จึงมีอาวุธสงครามปรากฏขึ้นได้

แม้อำเภอชิงเหอจะอยู่ไม่ไกลจากชายแดน ทว่ากองทหารชายแดนไม่มีทางละทิ้งป้อมปราการมาลอบดักซุ่มโจมตีชาวบ้านที่นี่อย่างแน่นอน

ในตอนนั้นเอง เสียงอันแผ่วเบาที่ปะปนไปด้วยฟองเลือดก็ถูกบีบคั้นออกมาจากลำคอของโจวฉยงอย่างยากลำบาก

"ระ ... วัง ... ธนูกองทัพ ... มีคนซุ่มโจมตี ... "

ลูกธนูดอกนี้ไม่ได้สังหารเขาในทันที ประกอบกับแสงที่มืดสลัวและแรงลมปะทะ ทำให้ลูกธนูที่เดิมทีเล็งตรงไปที่ขั้วหัวใจ พลาดไปทะลุปอดของเขาแทน

โจวฉยงเคยใช้ชีวิตอยู่ในกองทัพ เขารู้ดีว่ามือธนูที่ร้ายกาจหากยิงพลาดเป้าในดอกแรก ดอกที่สองย่อมต้องพุ่งตรงไปที่ศีรษะอย่างแน่นอน

เขาทำได้เพียงแกล้งตายและไม่กล้าขยับเขยื้อน มิเช่นนั้นเป้าหมายของลูกธนูดอกต่อไปก็คือหัวของเขา

"ศัตรูน่าจะใช้หน้าไม้ยาว ระยะยิงราวสองร้อยถึงสามร้อยก้าว คนต้องซ่อนตัวอยู่แถวนี้แน่" โจวฉยงพยายามเค้นเสียงบอกอย่างเจ็บปวด

หนิงหยวนไม่ได้ส่งเสียงตอบรับ ความหวาดกลัวนี้ช่างสมจริงเหลือเกิน

เขาบังคับตัวเองให้ใจเย็นลง สายตาคมกริบดุจเหยี่ยวกวาดมองไปยังเนินเขาเบื้องหน้าที่ทัศนวิสัยไม่สู้ดีนัก

หากเขาเป็นมือธนู ตรงนั้นย่อมเป็นจุดซุ่มโจมตีที่ดีที่สุด

ลมหนาวหอบเอาเกล็ดหิมะมาปกคลุมร่างของโจวฉยงทีละน้อย

ทุกอย่างเงียบสงัดลงอย่างสิ้นเชิง

บนเนินเขา หน้าไม้ของรองหัวหน้ายังคงถูกง้างค้างไว้ ทว่ากลับไม่ยอมปล่อยลูกธนูออกไป

จ้าวหงเยี่ยที่อยู่ด้านข้างเริ่มทนไม่ไหว "ท่านรองหัวหน้า มันตายสนิทแน่แล้ว ทำไมยังไม่ลงมืออีก"

รองหัวหน้าปรายตามองเขาอย่างเย็นชา

"แกรู้เรื่องอะไรบ้าง ตอนที่ข้าฆ่าศัตรูในสนามรบ แกยังดื่มนมแม่กระมัง"

"ยิ่งในเวลาเช่นนี้ ยิ่งต้องใจเย็น"

แท้จริงแล้วเมื่อครู่นี้เขามองเห็นชัดเจนว่ายังมีคนอีกคนหนึ่ง การที่เขาไม่ยิงซ้ำก็เพื่อรอให้อีกฝ่ายปรากฏตัวออกมาช่วย จะได้ยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว

ทว่าเขาคำนวณพลาดไป

หนิงหยวนรู้ดีว่ายืดเวลาต่อไปไม่ได้แล้ว โจวฉยงทนรอไม่ไหวแน่

ตอนนี้ต้องเป็นฝ่ายชิงลงมือทำอะไรสักอย่าง

หนิงหยวนหมอบต่ำลง จงใจเปิดเผยให้เห็นมุมตะกร้าสะพายหลังพ้นขอบหินออกมาเล็กน้อย เพื่อสร้างภาพลวงตาว่าตนเองยังคงซ่อนตัวอยู่ด้านหลัง จากนั้นก็ค่อยๆ คลานหมอบไปด้านหลังอย่างเงียบเชียบและอ้อมไปยังด้านข้างของเนินเขา

"หึ หนาวตายแล้วหรือยังไง" รองหัวหน้าจ้องมองตะกร้าสะพายหลังที่ขยับไหวเบาๆ มุมปากยกยิ้มเยาะ

ทว่าเขาหารู้ไม่ว่า หนิงหยวนได้เคลื่อนไหวราวกับภูตผีอาศัยภูมิประเทศเป็นเกราะกำบัง และแอบปีนขึ้นมาบนเนินเขาได้อย่างเงียบเชียบแล้ว

เมื่อเห็นโจรป่าทั้งสามกำลังจดจ่ออยู่กับตะกร้าสะพายหลังของตน หนิงหยวนก็ล็อกเป้าหมายไปที่รองหัวหน้าซึ่งดูมีอันตรายมากที่สุดเป็นอันดับแรก

เขาไม่ลังเลเลยที่จะง้างคันธนูเล็งเป้า

ลูกธนูของเขาไม่มีหัวเป็นเหล็ก เป็นเพียงไม้ที่ถูกเหลาให้แหลมด้วยมีดตัดฟืนเท่านั้น จึงต้องเล็งไปที่จุดอ่อนนุ่มอย่างลำคอ ทั้งยังต้องคำนวณระยะทางและแรงต้านลมอย่างแม่นยำ

"แปลกมาก ... " รองหัวหน้าเริ่มรู้สึกใจคอไม่ดี การขยับของตะกร้าใบนันดูตั้งใจเกินไป

"แย่แล้ว หลงกลมันเข้าแล้ว!" เขาตระหนักได้ในทันทีและรีบก้มตัวเตรียมจะเปลี่ยนตำแหน่ง

ทว่าในจังหวะที่เขาหันกลับมา ก็บังเอิญสบตาเข้ากับหนิงหยวนที่อยู่บนเนินเขาห่างออกไปยี่สิบก้าวพอดี

"ฟิ้ว!"

นิ้วที่รั้งสายธนูของหนิงหยวนคลายออก ลูกธนูไม้พุ่งฝ่าลมทะยานออกไป

"ฉึก"

ลูกธนูพุ่งทะลุเข้าที่ลำคอของรองหัวหน้าอย่างแม่นยำ

เขาเบิกตากว้าง ชี้นิ้วไปทางหนิงหยวน ลำคอส่งเสียงกึกกัก เลือดจำนวนมากทะลักออกมาจากปาก ก่อนที่ร่างจะล้มตึงกระแทกพื้น

จ้าวหงเยี่ยและโจรป่าอีกคนยังไม่ทันตั้งตัว

กว่าพวกเขาจะรู้ตัวว่าเกิดอะไรขึ้น รองหัวหน้าก็กลายเป็นศพไปเสียแล้ว

โจรป่าอีกคนปฏิกิริยาไวสุด เขากระโจนเข้าหาหน้าไม้ยาวบนพื้น ทว่าลูกธนูดอกที่สองก็พุ่งมาจากมุมมืดเสียแล้ว

"อ๊าก!"

เป้าหมายในครั้งนี้คือตาขวา

โจรป่าร้องโหยหวนอย่างน่าสยดสยองและสิ้นใจไปในเวลาอันรวดเร็ว

จ้าวหงเยี่ยตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ ร่างกายอ่อนระทวยล้มพับลงกับพื้น เขาแกว่งมีดโค้งฟันอากาศไปมาอย่างบ้าคลั่ง

"มารดามันเถอะ แกเป็นใคร ไสหัวออกมาเดี๋ยวนี้นะ คนนับร้อยในค่ายโจรเขาพายุทมิฬไม่มีทางปล่อยแกไว้แน่!"

ไร้เสียงตอบรับ

ความหวาดกลัวอย่างขีดสุดทำลายสติสัมปชัญญะของเขาจนหมดสิ้น เขาลุกขึ้นคลานหนีหัวซุกหัวซุน เลือกทิศทางมั่วซั่วแล้ววิ่งหนีหายไปในความมืด

หนิงหยวนก้าวออกมาจากที่ซ่อน ลูกธนูสองดอกถูกใช้ไปจนหมดแล้ว

หากจ้าวหงเยี่ยพบเขาเมื่อครู่นี้ คนที่ต้องตายก็คงเป็นตัวเขาเองนี่แหละ

เขารีบเข้าไปตรวจสอบศพทั้งสองทันที

หนิงหยวนเก็บหน้าไม้ยาวมาตรฐานและกระบอกใส่ลูกธนูทหารอันคมกริบของรองหัวหน้ามา พร้อมทั้งหยิบมีดโค้งที่ตกอยู่ข้างมือโจรป่าอีกคนขึ้นมาด้วย

นิ้วมือของหนิงหยวนลูบไล้ไปตามใบมีดอันเย็นเฉียบ มันคมกริบยิ่งนัก

และจากการสัมผัสในครั้งนี้ จู่ๆ หนิงหยวนก็คิดอะไรบางอย่างขึ้นมาได้

เขานึกถึงบาดแผลบนหน้าท้องของหมีดำที่เรียบเนียนและราบรื่น ซึ่งไม่มีทางเกิดจากมีดตัดฟืนธรรมดาได้อย่างแน่นอน มันช่างเหมือนกับรอยแผลที่เกิดจากอาวุธสงครามเช่นนี้ไม่มีผิด

กฎหมายของต้าเฉียนเข้มงวดมาก การแอบครอบครองอาวุธสงครามเช่นนี้ถือเป็นความผิดร้ายแรง หากถูกจับได้แม้แต่นายอำเภอก็ไม่อาจหนีพ้นความผิด

ในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้วว่าเหตุใดจางเฉวียนกุ้ยจึงมีท่าทีเปลี่ยนไป และเหตุใดโจวฉยงจึงพูดจาคลุมเครือเช่นนั้น

ที่แท้พวกเขาก็ดูออกว่าบาดแผลของหมีดำมีลับลมคมใน และกลัวว่าจะถูกดึงเข้าไปพัวพันด้วยนี่เอง

"พี่โจว อดทนไว้นะ!"

หนิงหยวนไม่กล้าชักช้า เขามัดหน้าไม้ยาวและมีดโค้งไว้ด้านหลังโจวฉยงที่หมดสติไปแล้ว จากนั้นก็ใช้แรงทั้งหมดแบกร่างอันหนักอึ้งของอีกฝ่ายขึ้นหลัง แล้วก้าวเดินอย่างยากลำบากมุ่งหน้ากลับไปยังหมู่บ้านโม่เหอ

ความหนาวเหน็บคือตัวเร่งปฏิกิริยาแห่งความตาย หากชักช้าเพียงเสี้ยววินาที โอกาสรอดชีวิตของโจวฉยงก็จะยิ่งริบหรี่ลง

ณ ลานบ้านตระกูลหนิงในหมู่บ้านโม่เหอ

เสิ่นซูอิ่งและฉินหรูยืนกระวนกระวายใจอยู่ท่ามกลางลมหนาว พวกนางชะเง้อมองไปทางปากทางเข้าหมู่บ้านอย่างไม่ขาดสาย

ทันใดนั้น ร่างที่ดูเลือนลางร่างหนึ่งก็ลากอะไรบางอย่างเดินโซเซเข้ามา

"ภรรยา พี่สะใภ้ มาช่วยข้าเร็ว!" เสียงแหบพร่าของหนิงหยวนตะโกนเรียก

หญิงสาวทั้งสองใจหายวาบ พวกนางอุทานด้วยความตกใจแล้วรีบวิ่งเข้าไปหา

สิบกว่านาทีต่อมา โจวฉยงก็ถูกพยุงขึ้นไปนอนบนเตียงเตาภายในบ้าน

หนิงหยวนใช้กรรไกรตัดเสื้อคลุมบุนวมที่ชุ่มไปด้วยเลือดของเขาออก ลูกธนูปักลึกเข้าไปในหน้าอกขวา แม้จะไม่โดนหัวใจ ทว่าก็เป็นไปได้สูงที่จะทะลุปอด

ในยุคสมัยที่ขาดแคลนยารักษาโรคเช่นนี้ บาดแผลฉกรรจ์ที่อวัยวะภายในก็แทบไม่ต่างอะไรกับการถูกตัดสินประหารชีวิต

"ท่านพี่ เขา ... เขาตายแล้วใช่หรือไม่" เสียงของเสิ่นซูอิ่งสั่นเครือ แต่นางก็ยังพยายามฝืนยืนหยัดอยู่ข้างกายหนิงหยวน

"รีบไปถามพี่สะใภ้ว่าต้มน้ำร้อนเสร็จหรือยัง แล้วก็เติมฟืนในเตาให้ไฟแรงขึ้นด้วย แต่อย่าลืมเปิดประตูระบายอากาศนะ" หนิงหยวนสั่งการอย่างรวดเร็วและเด็ดขาด

"ได้ๆ" เสิ่นซูอิ่งสมองขาวโพลนไปหมด นางทำได้เพียงรับคำสั่งแล้วรีบทำตาม

"พี่โจว หากท่านได้ยิน ข้าขอบอกไว้ก่อนนะว่าในหมู่บ้านไม่มีอะไรเลย ข้าทำได้เพียงลองรักษาดูเท่านั้น"

"หากท่าน ... ต้องไปปรโลก ก็อย่าได้โกรธเคืองข้าเลยนะ" หนิงหยวนเลียริมฝีปากที่แห้งผาก ภายในใจของเขาก็ไม่ได้มั่นใจมากนัก

"น้ำร้อนมาแล้ว" ฉินหรูยกกะละมังน้ำเดือดเข้ามาด้วยใบหน้าซีดเผือด

หนิงหยวนฉีกเสื้อเก่าของตัวเองโยนลงไปในน้ำเดือด

"ฆ่าเชื้อ!"

"ฆ่าเชื้อคืออะไรหรือ" หญิงสาวทั้งสองสงสัย แต่ก็ไม่กล้าถามให้มากความ ทำได้เพียงปฏิบัติตามคำสั่งเท่านั้น

ในจังหวะที่หญิงสาวทั้งสองทิ้งเศษผ้าลงในน้ำเดือด หนิงหยวนก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ จับก้านลูกธนูไว้แน่น หลับตาลง ข่มใจ แล้วออกแรงดึงออกมาทันที!

"ฉูด!"

เลือดอุ่นๆ หยดหนึ่งกระเซ็นออกมาพร้อมกับเศษเนื้อเล็กๆ สาดไปโดนใบหน้าของฉินหรูที่อยู่ใกล้ที่สุด นางกรีดร้องด้วยความตกใจก่อนจะล้มพับหมดสติไปทันที

"อ๊าก!"

ความเจ็บปวดแสนสาหัสทำให้โจวฉยงสะดุ้งตื่นจากความตาย เขาส่งเสียงร้องโหยหวนอย่างน่าสยดสยอง ขาทั้งสองข้างกระตุกเกร็ง ก่อนจะหมดสติไปอีกครั้ง

[จบแล้ว]