บทที่ 17 เส้นทางภูเขาอันตราย

จางเฉวียนกุ้ยในยามนี้รู้สึกเสียใจจนแทบกระอักเลือด เขาอยากจะตบหน้าตัวเองแรงๆ สักสองฉาด

เนื้อหมีและอุ้งตีนหมีลอตนั้นแม้จะถูกเขากดราคาซื้อมาอย่างหนักในช่วงข้าวยากหมากแพง ...

แต่เดิมทีเขาคิดคำนวณไว้ว่าต่อให้ไม่ได้กำไรแม้แต่อีแปะเดียว ขอเพียงนำไปประจบเอาใจนายอำเภอจ้าวเพื่อผูกมิตรไว้ มองในระยะยาวย่อมเป็นการค้าที่ได้กำไรอย่างแน่นอน

ใครจะรู้ว่าความโง่เขลาในตอนนี้จะทำให้เรื่องราวพลิกผัน ไม่เพียงแต่จะต้องเสียเงินเพิ่มอีกหนึ่งร้อยตำลึง แม้แต่น้ำใจอันยิ่งใหญ่ของนายอำเภอจ้าวก็ถูกพรานป่าอย่างหนิงหยวนคว้าไปหน้าตาเฉย

ที่น่าอึดอัดใจยิ่งกว่านั้นคือ ก่อนหน้านี้เขาเอาแต่กังวลว่าสาเหตุการตายอันน่าสงสัยของหมีดำจะดึงตนเข้าไปพัวพันด้วย จึงได้ละเลยและเสียมารยาทต่อหนิงหยวนไปมาก คราวนี้มิใช่ว่าเขาได้ล่วงเกินไอ้หนุ่มนี่ไปแล้วหรอกหรือ

"ไปเอาเงินมาสิ มัวยืนบื้ออยู่ทำไม" จางเฉวียนกุ้ยตกกระไดพลอยโจน เขาทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้พลางโบกมืออย่างอ่อนแรง รู้สึกปวดใจจนมุมปากกระตุกขณะสั่งให้ลูกน้องไปหยิบเงิน

เพียงไม่นานเงินขาวบริสุทธิ์จำนวนหนึ่งร้อยตำลึงก็ถูกจางเฉวียนกุ้ยประคองมามอบให้หนิงหยวนด้วยตัวเอง

นี่มันเงินก้อนโตเชียวนะ

หากนับรวมกับส่วนต่างที่ถูกกดราคาไปตอนรับซื้อเนื้อหมี การเดินทางมาครั้งนี้ของหนิงหยวนก็แทบจะได้เงินส่วนที่ควรจะได้กลับคืนมาทั้งหมด

ต้องรู้ไว้ก่อนว่าในอำเภอชิงเหอ ชายฉกรรจ์ทำงานหนักแทบตายทั้งวันยังได้ค่าแรงแค่ยี่สิบสามสิบอีแปะ เงินหนึ่งร้อยตำลึงนี้สำหรับชาวบ้านทั่วไปถือเป็นเงินก้อนมหาศาลเลยทีเดียว

จ้าวหลิงเอ๋อร์ก้าวเดินเข้ามาอย่างแผ่วเบา ดวงตากลมโตคู่สวยจ้องมองหนิงหยวน น้ำเสียงของนางแฝงไว้ด้วยความเคารพและจริงใจ

"หมอเทวดาหนิง วันนี้ต้องขอบคุณท่านที่ยื่นมือเข้าช่วยเหลือ ไม่ทราบว่าท่านพอจะให้เกียรติเดินทางกลับจวนพร้อมกับหลิงเอ๋อร์ เพื่อให้หลิงเอ๋อร์ได้จัดเตรียมสุราอาหารตอบแทนท่านสักมื้อได้หรือไม่"

หนิงหยวนเก็บถุงเงินอันหนักอึ้งใส่ไว้ในอกเสื้ออย่างระมัดระวัง ก่อนจะประสานมือคารวะนายอำเภอจ้าวและเอ่ยอย่างจริงใจ

"ใต้เท้าจ้าว ฮูหยินผู้เฒ่าเพิ่งจะฟื้นตัว ยามนี้สิ่งที่จำเป็นที่สุดคือการพักผ่อนให้สงบและกินยาตามเวลา"

"อีกอย่าง ภรรยาและพี่สะใภ้ของผู้น้อยก็กำลังรอคอยอยู่ที่บ้าน เกรงว่าพวกนางจะเป็นห่วง เอาไว้ฮูหยินผู้เฒ่าหายดีเมื่อใด ผู้น้อยค่อยแวะไปเยี่ยมเยียนที่จวนจะดีกว่าขอรับ"

"ใช่ๆๆ หมอเทวดาหนิงคิดอ่านได้รอบคอบนัก"

นายอำเภอจ้าวรีบประคองมารดาขึ้นมา ความซาบซึ้งใจเอ่อล้นออกมาทางสีหน้า "หมอเทวดาหนิง รอให้ท่านแม่ของข้าอาการดีขึ้นเมื่อใด ท่านต้องให้เกียรติมาเยือนที่จวนของข้าให้ได้นะ"

"เด็กๆ เตรียมรถม้า ท่านแม่ระวังพื้นนะขอรับ พวกเรากลับบ้านกันเถอะ"

เขาประคองมารดาเดินจากไปอย่างระมัดระวัง ความวุ่นวายในเหลาอาหารก็ค่อยๆ สงบลง

ชั่วพริบตาเดียว ห้องโถงด้านหน้าของเหลาอาหารเยว่ไหลอันกว้างใหญ่ก็เหลือเพียงหนิงหยวน จางเฉวียนกุ้ย และพวกลูกจ้างเท่านั้น

จางเฉวียนกุ้ยฝืนฉีกยิ้ม น้ำเสียงแฝงไปด้วยการประจบประแจงอย่างชัดเจน

"พรานป่าหนิง ไม่สิ หมอเทวดาหนิง นึกไม่ถึงเลยจริงๆ ว่าท่านไม่เพียงแต่มีฝีมือยิงธนูเป็นเลิศ แต่ยังมีวิชาแพทย์ชุบชีวิตคนตายให้ฟื้นได้อีกด้วย"

"นายอำเภอจ้าวติดค้างน้ำใจท่านก้อนโตขนาดนี้ วันหน้าในอำเภอชิงเหอ ท่านคงได้ก้าวหน้าอย่างรวดเร็วเป็นแน่"

หนิงหยวนลอบแค่นเสียงหัวเราะในใจ

ไอ้ลูกสุนัขจางเฉวียนกุ้ย ก่อนหน้านี้ข้าเห็นว่าเจ้าเป็นคนยิ่งใหญ่ ถึงได้ยอมขายเนื้อหมีและอุ้งตีนหมีอันล้ำค่าให้ในราคาถูก ตั้งใจจะผูกมิตรเพื่อผลประโยชน์ร่วมกัน

หากข้าไม่มีวิชาแพทย์ติดตัว เกรงว่าคงถูกเจ้าหลอกจนตายไปแล้ว

ทว่าหนิงหยวนกลับไม่แสดงความรู้สึกใดๆ ออกมาทางสีหน้า ท้ายที่สุดแล้ววิญญาณของผู้ใหญ่ในร่างนี้ทำให้เขาเข้าใจเรื่องสัจธรรมบนโลกเป็นอย่างดี เขาเพียงแค่ประสานมือแล้วยิ้มตอบ

"เถ้าแก่จางกล่าวหนักไปแล้ว การที่ได้ช่วยเหลือใต้เท้าจ้าวถือเป็นความโชคดีและเป็นหน้าที่ของผู้น้อย จะกล้าหวังผลตอบแทนอื่นใดได้อย่างไร"

"ทว่าคนที่น่าจับตามองอย่างแท้จริงในวันนี้คือเถ้าแก่จางต่างหากล่ะ"

"หมายความว่าอย่างไรหรือ" จางเฉวียนกุ้ยสงสัย

หนิงหยวนอธิบาย "หากไม่ได้อาศัยบารมีของท่าน ข้าจะมีสิทธิ์มาร่วมงานฉลองวันเกิดนี้ได้อย่างไร แล้วจะบังเอิญได้ช่วยชีวิตฮูหยินผู้เฒ่าได้อย่างไร"

"ทั้งโดยหลักการและเหตุผล หากนายอำเภอจ้าวจะจดจำความดีความชอบ ก็ควรจะยกให้ท่านซึ่งเป็นคนกลางผู้ชักนำมากกว่า ท่านว่าจริงหรือไม่"

เสน่ห์ของคำพูดก็อยู่ตรงนี้นี่เอง

เดิมทีจางเฉวียนกุ้ยรู้สึกหงุดหงิดแทบตายที่ต้องเสียทั้งเงิน เสียหน้า และล่วงเกินคน แต่พอได้ยินหนิงหยวนพูดเช่นนี้ ภายในใจก็รู้สึกโล่งสบายขึ้นมาทันที ราวกับว่ามันเป็นเหตุผลที่ถูกต้องจริงๆ

"เอาล่ะ เถ้าแก่จาง ท้องฟ้าเริ่มมืดแล้ว ข้าต้องรีบออกเดินทางกลับแล้ว ขอตัวก่อน" หนิงหยวนเตรียมตัวจะจากไปอีกครั้ง

"เดี๋ยวก่อนๆ หมอเทวดาหนิง ท่านโปรดรอก่อน"

จางเฉวียนกุ้ยรีบหิ้วห่อขนมที่ห่อด้วยกระดาษน้ำมันอย่างดีวิ่งตามมา

"พรานป่าหนิง ข้าได้ยินมาว่าที่บ้านท่านยังมีภรรยาและพี่สะใภ้อยู่ ขนมพวกนี้ข้าฝากคนซื้อมาจากเมืองใหญ่ เป็นของหายากเชียวนะ"

"หากท่านไม่รังเกียจ ก็นำกลับไปให้น้องหญิงทั้งสองชิมดูเถิด"

หนิงหยวนเหลือบมองห่อขนมนั้น ภายในใจเต็มไปด้วยความเคลือบแคลง

จิ้งจอกเฒ่าตัวนี้จะมาดีจริงๆ หรือ

แต่พอคิดดูอีกที ตนเองเพิ่งจะสร้างผลงานให้นายอำเภอจ้าวเห็น อีกฝ่ายคงไม่กล้าคิดตุกติกอะไรแน่

เขาจึงรับมาโดยไม่เกรงใจ "เช่นนั้นก็ขอบคุณเถ้าแก่จางสำหรับน้ำใจนี้"

"เดี๋ยวก่อนๆ" จางเฉวียนกุ้ยยิ่งแสดงท่าทีประจบประแจงมากขึ้น เขาหันไปสั่งเสี่ยวเอ้อร์ด้วยน้ำเสียงขึงขัง "รีบไปตามผู้คุ้มกันโจวมาเร็วเข้า"

เพียงไม่นาน ชายฉกรรจ์รูปร่างสูงใหญ่ ผิวคล้ำแดด ในมือถือกระบองยาวก็ก้าวยาวๆ เข้ามา เขาคือผู้คุ้มกันนามว่าโจวฉยง

"ผู้คุ้มกันโจว" จางเฉวียนกุ้ยออกคำสั่ง "วันนี้เจ้าจงเหนื่อยอีกสักรอบ คุ้มกันพรานป่าหนิงกลับบ้านให้ปลอดภัย เส้นทางภูเขานั้นขรุขระและไม่ค่อยปลอดภัย ข้าไม่วางใจให้หมอเทวดาหนิงเดินทางกลับเพียงลำพังจริงๆ"

โจวฉยงขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาปรายตามองหนิงหยวนแวบหนึ่ง นัยน์ตาแฝงความไม่เข้าใจอยู่ลึกๆ แต่ก็ยังคงประสานมือตอบรับ

"รับทราบขอรับ เถ้าแก่"

...

หลังจากเดินออกจากอำเภอชิงเหอมาได้ราวสามลี้ เส้นทางภูเขาก็เริ่มดูรกร้างว่างเปล่า

หนิงหยวนเดินเคียงข้างไปกับผู้คุ้มกันโจวผู้ถือกระบองและเอาแต่เงียบขรึม ทั้งสองแทบจะไม่ได้พูดคุยอะไรกันเลย

หลังจากได้รู้ว่าอีกฝ่ายมีนามว่าโจวฉยง หนิงหยวนก็เป็นฝ่ายเอ่ยทำลายความเงียบขึ้นก่อน

"พี่โจว ไม่ทราบว่าน้องชายคนนี้เคยไปล่วงเกินท่านตรงที่ใดหรือไม่" น้ำเสียงของหนิงหยวนราบเรียบ

โจวฉยงชะงักไป "พรานป่าหนิง เหตุใดจึงกล่าวเช่นนั้น"

หนิงหยวนยิ้มบางๆ "วันนี้ตอนข้าพบเถ้าแก่จาง ดูเหมือนเขาตั้งใจจะรักษาระยะห่างจากข้า แตกต่างจากความกระตือรือร้นเมื่อวานนี้อย่างสิ้นเชิง"

"ข้าคิดทบทวนดูแล้ว เหตุผลเดียวที่พอจะเป็นไปได้ก็คือ ... มีใครบางคนไปพูดอะไรที่ไม่สมควรพูดต่อหน้าเถ้าแก่จาง"

เขาจ้องมองโจวฉยงเขม็ง "พี่โจวรู้สึกขัดหูขัดตาที่ข้าหาเงินได้งั้นหรือ"

โจวฉยงหยุดเดินกะทันหัน ร่างอันสูงใหญ่เกือบหนึ่งร้อยเก้าสิบเซนติเมตรหันกลับมา

ดวงตาดุดันภายใต้คิ้วดกหนาจ้องมองหนิงหยวนเขม็ง มือขวาของหนิงหยวนเองก็เลื่อนไปแตะที่คันธนูบนเอวด้านหลังอย่างเงียบเชียบเช่นกัน

โจวฉยงเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"เถ้าแก่จางให้ข้าวข้ากิน จ่ายค่าแรงข้า ให้ข้ามีที่คุ้มหัว หน้าที่ของข้าคือการปกป้องเขาให้ปลอดภัย"

"ส่วนเหตุผลที่เถ้าแก่จางมีท่าทีเปลี่ยนไปนั้น ... พรานป่าหนิง เจ้าไม่รู้สาเหตุจริงๆ หรือ"

คราวนี้เป็นหนิงหยวนที่ต้องตกตะลึงไปบ้าง

"ท่านพูดหมายความว่าอย่างไร"

แต่โจวฉยงกลับไม่ยอมพูดอะไรอีก เขาหันหลังแล้วก้าวเดินต่อไป "รีบไปเถอะ ดวงอาทิตย์ใกล้จะตกดินแล้ว"

...

ยามที่ทั้งสองเดินพ้นจากถนนใหญ่และก้าวเข้าสู่เขตสันเขาพายุทมิฬ จ้าวหงเยี่ยที่ดักซุ่มรอมาเนิ่นนานจนหนาวสั่นไปทั้งตัวก็พลันมีชีวิตชีวาขึ้นมาทันที

"ท่านรองหัวหน้า คนมาแล้ว" เขากระโดดขึ้นราวกับถูกฉีดเลือดไก่พลางชี้ไปที่สุดปลายถนน

หลังก้อนหินใหญ่ฝั่งตรงข้าม โจรป่าผู้มีรอยแผลเป็นเต็มหน้าซึ่งดำรงตำแหน่งรองหัวหน้าพร้อมด้วยลูกน้องคนสนิทก็ชะโงกหน้าออกมา

"ใช่ไอ้หมอนั่นหรือไม่" น้ำเสียงของรองหัวหน้าเย็นเยียบ

"ใช่แล้ว ต้องเป็นมันแน่" จ้าวหงเยี่ยหรี่ตามอง แม้จะมองเห็นไม่ชัดนัก แต่ในเวลาเช่นนี้ผู้ที่เดินทางมาจากทางอำเภอจะเป็นใครไปได้อีกนอกจากหนิงหยวน

"ไอ้สุนัขบัดซบ แย่งของกินพวกเราไปเสวยสุขในอำเภอแล้วยังกล้ากลับมาอีก เอาธนูข้ามา"

ลูกน้องด้านข้างรีบยื่นหน้าไม้คันแข็งให้

เพียงเห็นรองหัวหน้าก้าวไปข้างหน้าไม่กี่ก้าว กล้ามเนื้อบนแขนอันล่ำสันปูดโปน ชั่วพริบตาก็ง้างสายธนูจนสุด

หัวลูกศรนั้นส่องประกายเย็นเยียบ เป็นลูกธนูเจาะเกราะมาตรฐานของกองทัพอย่างแท้จริง หาใช่ลูกธนูพรานป่าของหนิงหยวนจะนำมาเทียบได้ไม่

"ฟิ้ว!"

เสียงสายธนูดีดตัวดังสนั่น ลูกธนูพุ่งทะลวงฝ่าอากาศพร้อมกับส่งเสียงหวีดหวิวแหลมปรี๊ด

วินาทีต่อมา ร่างที่กำลังเดินอยู่ไกลๆ ก็ชะงักงัน ลูกธนูดอกหนึ่งพุ่งทะลุหน้าอกของเขาไปในพริบตา

ร่างนั้นเซถอยหลังไปหนึ่งก้าว ก่อนจะล้มตึงกระแทกพื้นเสียงดังสนั่นและแน่นิ่งไปในที่สุด

[จบแล้ว]