บทที่ 13 ให้สตรีสองนางปรนนิบัติสามีผู้เดียว จะดีหรือ

ภายในห้องครัว ฟืนกำลังลุกโชน เปลวเพลิงสีแดงฉานเลียก้นกระทะสีดำขลับซ้ำแล้วซ้ำเล่า

น้ำร้อนในหม้อใบใหญ่เดือดพล่านส่งเสียงปุดๆ ไอน้ำพวยพุ่งกระจายไปทั่วทั้งห้องเก็บฟืนในพริบตา

หนิงหยวนโผล่พรวดขึ้นมาจากถังไม้ขนาดใหญ่ หยดน้ำกลิ้งไหลไปตามท่อนแขนอันแข็งแกร่งของเขา

เสิ่นซูอิ่งที่อยู่ในอ้อมอกแก้มแดงปลั่ง นางพิงกายซบเขาด้วยความอ่อนระทวยพร้อมกับหอบหายใจแผ่วเบา

ท่อนแขนขาวผ่องที่เต็มไปด้วยหยดน้ำโอบรอบคอเขาอย่างหมดเรี่ยวแรง แววตาสั่นระริกฉ่ำน้ำแฝงไปด้วยความเคลิบเคลิ้ม

"ท่านพี่" น้ำเสียงของนางอ่อนหวานและแฝงความลังเล "ตัวข้ามีเรื่องหนึ่งขบคิดมาเนิ่นนาน ไม่ทราบว่าสมควรจะเอ่ยออกมาหรือไม่ ... "

เวลานี้หนิงหยวนร้อนรนราวกับมดบนกระทะร้อน น้ำในถังกำลังแผดเผา เขาไม่มีกะจิตกะใจจะมาคิดไตร่ตรองให้ถี่ถ้วน จึงตอบกลับไปอย่างขอไปที "ภรรยามีอะไรก็ว่ามาเถิด"

เสิ่นซูอิ่งสัมผัสได้ถึงมือที่ไม่ยอมอยู่นิ่งของสามีที่ลูบไล้ไปตามเอวบาง นางสูดลมหายใจเข้าลึกราวกับตัดสินใจได้อย่างเด็ดขาด

"เรื่องของพี่สะใภ้เจ้าค่ะ ... นางเฝ้าเตียงรักษาสะพรหมจรรย์ให้พี่ใหญ่มาครบสามปีแล้ว"

"คนในหมู่บ้านต่างก็รู้ดีว่าตามกฎหมายของจักรวรรดิต้าเฉียนและกฎของหมู่บ้าน หากหญิงม่ายที่รักษาสะพรหมจรรย์ครบกำหนดยังไม่ยอมออกเรือนใหม่ ทางการสามารถบังคับจับตัวไปเป็น ... ทาสสตรีได้"

นางชะงักไปเล็กน้อย น้ำเสียงเริ่มเจือความรันทดใจ

"ท่านพี่ก็รู้ดี ทาสสตรีที่ถูกกวาดต้อนมาจากแคว้นที่พ่ายแพ้สงคราม พวกนางถูกแจกจ่ายให้ทหารหรือชาวบ้านตามแนวชายแดนไปเป็นภรรยาหรืออนุภรรยา มีสักกี่คนกันที่จะมีจุดจบที่ดี ล้วนถูกจิกหัวใช้เยี่ยงสัตว์เลี้ยง ทนทุกข์ทรมานอยู่มิสู้ตาย"

"ตัวข้า ... ข้าจึงคิดว่า ... "

เสิ่นซูอิ่งขบริมฝีปากล่างเบาๆ ใบหน้าแดงก่ำยิ่งกว่าเดิมราวกับมีเลือดไหลหยดออกมา

"คิดว่าพี่สะใภ้แต่เดิมก็เป็นหญิงบริสุทธิ์ ทั้งยังเป็นสะใภ้ของตระกูลหนิง"

"ในเมื่อกฎหมายของจักรวรรดิต้าเฉียนก็อนุญาต ... สู้ท่านพี่เมตตารับพี่สะใภ้เข้ามาเป็นคนของตระกูลหนิงอย่างเต็มตัว มอบสถานะให้นาง เพื่อให้นางได้อยู่ที่นี่ต่อไปอย่างถูกต้องตามทำนองคลองธรรมไม่ดีกว่าหรือเจ้าคะ"

"ย่อมดีกว่าการถูกเนรเทศไปต่างถิ่น ต้องตกเป็นทาสและถูกย่ำยีสารพัด ... "

กล่าวจบนางก็ซุกใบหน้าอันร้อนผ่าวลงบนแผงอกล่ำสันของหนิงหยวน ร่างอันบอบบางทว่าเริ่มมีน้ำมีนวลขึ้นมาบ้างแล้วสั่นสะท้านเบาๆ จนทำให้น้ำในถังกระเพื่อมไหว

หนิงหยวนได้ยินเช่นนั้นก็ชะงักงันไปทันที เขาจ้องมองภรรยาในอ้อมกอดด้วยความตกตะลึง

เขารู้ดีว่าภรรยาของตนมีจิตใจดีและรู้ความ ทว่า ... ทว่านี่มันจะรู้ความมากเกินไปหน่อยแล้วมั้ง

มีภรรยาเอกที่ไหนเป็นฝ่ายขอให้สามีรับอนุภรรยาบ้าง

แม้ว่าในจักรวรรดิต้าเฉียน การที่บุรุษจะมีสามภรรยาสี่อนุจะเป็นเรื่องปกติธรรมดายิ่งนัก แต่หนิงหยวนในยามนี้แค่ต้องการชีวิตที่สงบสุขและอิ่มท้อง ยังไม่ได้คิดไปไกลถึงเรื่องพรรค์นั้นเลย

"ท่านพี่" เสิ่นซูอิ่งลากเสียงยาวแฝงความออดอ้อน "ท่านจะตกลงหรือไม่เจ้าคะ"

หนิงหยวนเดาะลิ้น ภายในใจสับสนวุ่นวาย "เรื่องนี้ ... ขอข้าคิดดูให้ดีก่อน"

ทว่าเรือนร่างอันอวบอิ่มและอรชรของพี่สะใภ้อย่างฉินหรูกลับลอยเข้ามาในหัวอย่างไม่ถูกเวล่ำเวลา

นางคือหญิงงามที่ชายโสดค่อนหมู่บ้านแอบหมายปองเชียวนะ ... เมื่อคิดถึงตรงนี้ หนิงหยวนก็รู้สึกว่าน้ำในถังเดือดพล่านยิ่งกว่าเดิม เขาจึงตัดสินใจระบายไฟราคะที่สุมทรวงลงบนร่างของคนในอ้อมกอดจนหมดสิ้น

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปเนิ่นนานเพียงใด พายุฝนก็สงบลง

เสิ่นซูอิ่งคอยปรนนิบัติเช็ดตัวให้หนิงหยวนอย่างเอาใจใส่และสวมใส่เสื้อผ้าให้เขาจนเรียบร้อย จากนั้นนางจึงก้มหน้าเดินกลับเข้าไปในห้องนอนหลักด้วยพวงแก้มแดงระเรื่อ

เมื่อเห็นว่าฝั่งของฉินหรูไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ นางคงจะหลับสนิทไปนานแล้ว เสิ่นซูอิ่งจึงตั้งใจว่าจะรอรุ่งสางค่อยปรึกษาหารือกับนางอีกครั้ง

ภายในห้อง หนิงหยวนกลับไม่กล้าหลับตาลง

หนังหมีอันล้ำค่าผืนนั้นจำเป็นต้องผึ่งลมให้แห้งทันเวลา และยังต้องผ่านขั้นตอนการฟอกหนังที่สำคัญยิ่งอีกด้วย

หากขั้นตอนนี้ผิดพลาดแม้แต่น้อย หนังก็จะแข็งทื่อเป็นแผ่นไม้ ความพยายามทั้งหมดจะสูญเปล่าทันที

ยามดึกสงัด หิมะเกล็ดใหญ่ร่วงหล่นลงมาอย่างต่อเนื่องอีกครั้ง ลมหนาวพัดกรรโชกแรง กระหน่ำตีหน้าต่างและประตูบางๆ ของกระท่อมมุงจาก

หนิงหยวนพยายามถ่างตาไว้ แต่ความเหนื่อยล้าที่สะสมมาหลายวันบวกกับเพิ่งผ่านการออกแรงอย่างหนักหน่วงเมื่อครู่ ทำให้ความง่วงงุนสาดซัดเข้ามาดั่งเกลียวคลื่น

ในจังหวะที่สติของเขากำลังจะเลือนลาง จู่ๆ ภายนอกลานบ้านก็มีเสียงแปลกประหลาดแผ่วเบาดังขึ้น

"ใครน่ะ!"

หนิงหยวนสะดุ้งสุดตัวและตื่นเต็มตาในพริบตา ความง่วงงุนมลายหายไปสิ้น เขาลุกพรวดคว้าคันธนูที่พิงอยู่มุมกำแพงตามสัญชาตญาณแล้วพุ่งพรวดออกไปนอกประตู

ภายในลานบ้านมีเพียงหิมะปกคลุมขาวโพลน รอบด้านว่างเปล่า ไร้ซึ่งวี่แววของผู้คน

"หรือว่าจะเป็นเสียงลม หรือข้าหูฝาดไปเอง"

หนิงหยวนขมวดคิ้วแน่น แต่ในขณะที่เขากำลังจะหันหลังกลับเข้าห้อง สายตากลับสะดุดเข้ากับรอยเท้าใหม่เอี่ยมชุดหนึ่งบนพื้นหิมะ

รอยเท้านั้นดูสะเปะสะปะเล็กน้อย ทิศทางมุ่งตรงไปยังนอกหมู่บ้าน

หนิงหยวนใจหายวาบ สังหรณ์ใจว่ามีเรื่องไม่ดีเกิดขึ้น

หรือว่าพี่น้องตระกูลหลี่ยังไม่ตัดใจ จึงแอบมาดูลาดเลาในยามวิกาลเพื่อหาโอกาสล้างแค้น

หนิงหยวนไม่กล้าประมาท เขารีบสะกดรอยตามรอยเท้านั้นไปทันที

แม้จะรู้ว่าสองพี่น้องนั่นดีแต่ขู่ ทว่าการป้องกันตัวย่อมขาดไม่ได้ จำเป็นต้องสืบให้รู้แน่ชัด

รอยเท้าทอดยาวไปเรื่อยๆ หนิงหยวนสะกดรอยตามไม่ลดละ มารู้ตัวอีกทีเขาก็ตามออกมาไกลจนพ้นเขตหมู่บ้านโม่เหอเสียแล้ว

กระทั่งตามมาถึงริมแม่น้ำ เมื่อทอดสายตามองข้ามไปยังสันเขาพายุทมิฬที่มืดมิดทะมึนราวกับสัตว์ร้ายยักษ์ที่กำลังจำศีลอยู่อีกฝั่ง เขาจึงค่อยๆ หยุดฝีเท้าลง

ยามค่ำคืนในสันเขาแห่งนี้เต็มไปด้วยอันตรายรอบด้าน มันกลืนกินชีวิตคนโดยไม่คายแม้แต่กระดูก

ครั้งก่อนที่รอดชีวิตมาได้อย่างหวุดหวิด เขายังคงหวาดผวามาจนถึงทุกวันนี้

เมื่อเห็นว่ารอยเท้ามุ่งตรงลึกเข้าไปในป่ารกทึบ หนิงหยวนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งจึงตัดสินใจเลิกล้มการไล่ตาม

หากหลี่คนโตมีเจตนาร้ายจริงๆ การที่มันหลงเข้าไปในดินแดนอันตรายและกลายเป็นอาหารสัตว์ป่า ก็ถือเป็นการกำจัดเสี้ยนหนามให้ครอบครัวเขาไปในตัว

"กลับบ้านดีกว่า" หนิงหยวนสั่นสะท้านด้วยความหนาว เขาหมุนตัวเดินกลับอย่างเด็ดขาด

ทว่าเขาหารู้ไม่ หลังจากที่เขาเดินจากไปได้ไม่นาน บนเนินเขาที่เต็มไปด้วยพุ่มไม้รกทึบบริเวณชายป่าสันเขาพายุทมิฬ เงาดำร่างหนึ่งก็ค่อยๆ เก็บมีดโค้งที่ชักออกจากฝักกลับคืนไป

จ้าวเยี่ยดักซุ่มอยู่ที่นี่มานานแล้ว หากเมื่อครู่นี้หนิงหยวนกล้าตามเข้ามาในเขา เขาคงลงมือปลิดชีพอีกฝ่ายในที่ลับตาคนแห่งนี้โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

"ถือว่าแกดวงแข็ง!" จ้าวเยี่ยจ้องมองไปทางที่หนิงหยวนหายลับไป นัยน์ตาของเขาสาดประกายอำมหิต

เขาเค่นเสียงเย็นชาและเก็บดาบเข้าฝัก ร่างของเขากลืนหายไปกับพายุหิมะอย่างเงียบเชียบ เดินตามเส้นทางลับมุ่งตรงเข้าสู่ส่วนลึกของสันเขาพายุทมิฬ

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น

หนิงหยวนตื่นขึ้นเพราะเสียงกระซิบกระซาบดังมาจากนอกห้องเก็บฟืน

เขาขยับเข้าไปใกล้ร่องประตูและแว่วได้ยินเสียงของเสิ่นซูอิ่งที่จงใจกดเสียงให้ต่ำลง

"พี่สะใภ้ ท่านไม่อยากมาเป็นครอบครัวเดียวกันกับพวกเราจริงๆ หรือเจ้าคะ หรือว่า ... ท่านรังเกียจท่านพี่ของข้า"

ตามมาด้วยเสียงตอบรับอันแผ่วเบาราวกับเสียงยุงบินและเจือความเอียงอายของฉินหรู

"อย่าพูดเช่นนั้นเลย ... ไม่ใช่ว่ารังเกียจหรอก เพียงแต่ ... ข้าอายุยี่สิบสองแล้ว แก่กว่าหนิงหยวนตั้งสามปี กินข้าวก่อนเขาตั้งหลายปี จะคู่ควรกับเขาได้อย่างไร"

น้ำเสียงของนางเจือความขมขื่น

"อีกอย่าง ข้าก็เป็นภรรยาที่แต่งงานเข้าตระกูลหนิงอย่างถูกต้องตามประเพณีของหนิงถู หากเขารับข้าเป็นภรรยาอีกคน จะไม่ถูกคนครหาเอาหรือ"

"ด้วยความสามารถและรูปร่างหน้าตาของหนิงหยวนในยามนี้ เหตุใดต้องมาแต่งงานกับหญิงม่ายอย่างข้าด้วย ... เรื่องนี้เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด อย่าทำให้น้องเขยต้องกลายเป็นตัวตลกของชาวบ้านเลย"

นอกห้อง หนิงหยวนค่อยๆ ย่องกลับเข้าไปด้านในห้องเก็บฟืน เขาเติมฟืนลงในเตาดินที่ไฟกำลังจะมอดดับ

ในนามนั้นฉินหรูคือพี่สะใภ้ของเขา ทว่าวิญญาณของเขาไม่ใช่ไอ้ลูกล้างผลาญที่หนาวตายอยู่ริมถนนคนนั้นเสียหน่อย

ภรรยาอย่างเสิ่นซูอิ่งมีรูปโฉมงดงาม ส่วนฉินหรูนั้นกลับมีกลิ่นอายความอ่อนหวานตามแบบฉบับของสตรีโบราณมากกว่า โดยเฉพาะเรือนร่างอันอวบอิ่มสมส่วนนั้น ...

หนิงหยวนสะบัดหัวแรงๆ เพื่อสลัดความคิดฟุ้งซ่านเหล่านั้นออกไป

ขณะนั้นเอง ประตูห้องเก็บฟืนก็ถูกผลักเปิดออกเสียงดังเอี๊ยด ฉินหรูก้มหน้าก้มตาเดินออกมาอย่างรวดเร็ว และบังเอิญสบตาเข้ากับหนิงหยวนพอดี

ชั่วพริบตานั้น บรรยากาศแห่งความอึดอัดใจอย่างบอกไม่ถูกก็แผ่ซ่านไปทั่วบริเวณ

ฉินหรูรีบย่อตัวทำความเคารพหนิงหยวนด้วยความลุกลน จากนั้นก็แทบจะฝังใบหน้าลงกับหน้าอก เดินแกมวิ่งหนีไปอย่างรวดเร็ว

หนิงหยวนตั้งสติแล้วตะโกนบอกเสิ่นซูอิ่งที่อยู่ในห้อง "ภรรยา เฝ้าบ้านให้ดีนะ วันนี้ข้าต้องเข้าเมืองชิงเหอเสียหน่อย"

ที่เหลาอาหารเยว่ไหลยังมีเงินขาวบริสุทธิ์อีกหกสิบห้าตำลึงรอให้เขาไปรับอยู่

เงินก้อนนี้อย่าว่าแต่ในหมู่บ้านโม่เหอเลย แม้แต่ในตัวอำเภอชิงเหอ ก็ไม่ใช่จำนวนเงินน้อยๆ เลย

หนิงหยวนวางแผนไว้ว่า เมื่อมีเงินเก็บก้อนนี้แล้ว ก็ถึงเวลาซื้อหาของใช้จำเป็นสำหรับหน้าหนาวเข้าบ้านเสียที

โดยเฉพาะเกลือ เกลือเม็ดหยาบตามท้องตลาดมีรสขมฝาด ส่วนเกลือป่นก็หาได้ยากยิ่ง คนในครอบครัวขาดเกลือมาเป็นเวลานาน ช่วงนี้เสิ่นซูอิ่งมีอาการน่องบวมและมักจะอ่อนเพลียไม่มีแรง เขารู้ดีว่านี่เป็นอาการของการขาดเกลือแร่

"ท่านพี่เดินทางระวังตัวด้วยนะเจ้าคะ ข้าจะรอท่านอยู่ที่บ้าน"

เสิ่นซูอิ่งยืนอยู่หน้าประตูบ้าน ทอดสายตามองแผ่นหลังของหนิงหยวนจนลับสายตาไปที่สุดปลายถนนของหมู่บ้าน ในแววตาเต็มเปี่ยมไปด้วยความห่วงใย

หนิงหยวนเดินผ่านแม่น้ำ นึกขึ้นได้ว่าเมื่อสามวันก่อนก่อนขึ้นเขา เขาได้ดักลอบดักปลาทิ้งไว้

เขาเดินไปที่ริมฝั่งตรงจุดที่ทำเครื่องหมายไว้และออกแรงดึงเชือกขึ้นมา

ลอบดักปลาโผล่พ้นผิวน้ำพร้อมเสียงน้ำสาดกระเซ็น ปลาหลูฮื้ออ้วนพีสองตัวกำลังดิ้นรนอย่างรุนแรงอยู่ข้างใน ดูจากขนาดแล้วน่าจะหนักถึงเจ็ดแปดชั่งเลยทีเดียว

หนิงหยวนเห็นเช่นนั้นก็ดีใจมาก เดิมทีเขาไม่ได้คาดหวังอะไรมากนัก ไม่คิดเลยว่าจะได้ผลตอบแทนเกินคาด

เขาใช้เชือกฟางร้อยผ่านเหงือกปลาอย่างคล่องแคล่ว แล้วผูกแขวนไว้ที่เอว จากนั้นก็เร่งฝีเท้ามุ่งหน้าไปยังตัวอำเภอชิงเหอ

แต่เขาหารู้ไม่ว่า บริเวณหลังป่าทึบบนเนินเขาที่ไม่ไกลออกไปนัก มีสายตาสามคู่ที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายของโจรป่ากำลังจ้องมองเขาอย่างเอาเป็นเอาตาย

โจรป่าที่เป็นหัวหน้ามีรอยแผลเป็นจากหิมะกัดเต็มใบหน้า แววตาดุร้ายและเหี้ยมเกรียม

ด้านข้างคือจ้าวเยี่ยที่กำลังค้อมตัวประจบประแจง "รองหัวหน้า ไอ้เด็กคนนี้แหละขอรับที่แย่งหมีดำที่พวกเราเฝ้าตามล่ามาตั้งนานจนเกือบจะได้มาครองอยู่แล้วไป ท่านดูสิขอรับ ... "

โจรป่าหน้าบากถ่มน้ำลายลงพื้นอย่างแรงด้วยท่าทางเย็นชาปานน้ำแข็ง

"จะรีบร้อนไปทำไม รอให้มันกลับมาก่อน เดินไปข้างหน้าอีกไม่กี่ลี้ก็ถึงถนนใหญ่แล้ว ลงมือที่นั่นมันโจ่งแจ้งเกินไป จัดการมันที่ตีนเขาสันเขาพายุทมิฬนี่แหละ หมดจดไร้ร่องรอยดี!"

"ขอรับ ทุกอย่างล้วนฟังตามคำสั่งของท่านรองหัวหน้า!"

จ้าวเยี่ยประสานมือตอบรับ เขากันไปมองแผ่นหลังของหนิงหยวนที่กำลังเดินห่างออกไป นัยน์ตาฉายแววอำมหิตอย่างชัดเจน