บทที่ 12 เรื่องวุ่นวายจากหมีดำ

นี่ไม่ใช่เรื่องเล็กๆ แล้ว

ในจักรวรรดิต้าเฉียน อาวุธสังหารในสนามรบเป็นสิ่งต้องห้ามอย่างเด็ดขาดไม่ให้ชาวบ้านเก็บสะสมไว้

อย่าว่าแต่บ้านของชาวบ้านธรรมดาเลย แม้แต่ที่ทำการอำเภอของอำเภอชิงเหอก็ยังหาอาวุธเหล็กดีๆ ได้ยาก อาวุธที่เจ้าหน้าที่พกพาในยามปกติก็มีเพียงกระบองและขื่อคาเท่านั้น

หากเรื่องลักลอบสะสมอาวุธสงครามแพร่งพรายออกไป หากมองในแง่ร้ายที่สุดก็อาจถึงขั้นถูกประหารชีวิตได้เลย

ผู้คุ้มกันผู้นั้นส่ายหน้าแล้วกระซิบเสียงแผ่ว "สถานการณ์แน่ชัดเป็นอย่างไรยังไม่อาจทราบได้ ในภายภาคหน้าการติดต่อค้าขายกับพรานป่าหนิง เกรงว่าจะต้องระมัดระวังให้มากยิ่งขึ้นแล้ว"

เขาครุ่นคิดในใจ หากจางเฉวียนกุ้ยต้องติดร่างแหไปกับเรื่องนี้ ตัวเขาเองก็คงไม่อาจเอาตัวรอดไปได้เช่นกัน

บัดนี้จักรวรรดิต้าเฉียนเพิ่งจะก่อตั้งได้ไม่นาน มีการควบคุมอาวุธและเหล็กกล้าอย่างเข้มงวด เรื่องคอขาดบาดตายเช่นนี้ ไม่มีใครกล้ารับผิดชอบไหวหรอก

เหนือน่านฟ้าหมู่บ้านโม่เหอ พายุทมิฬพัดพุยหิมะปลิวว่อนหมุนวนไม่ยอมจางหาย

ทว่า กลิ่นหอมกรุ่นอันเป็นเอกลักษณ์ของข้าวสุกกลับฝ่าความหนาวเหน็บอันแสนสาหัสและอบอวลไปทั่วทั้งหมู่บ้านอย่างเหนียวแน่น

ชาวบ้านหลายคนที่หิวโซจนต้องรีบเข้านอนแต่หัวค่ำเพื่อประหยัดพลังงาน ต่างถูกกลิ่นหอมหวนกระชากวิญญาณนี้รบกวนจนพลิกตัวไปมานอนไม่หลับ

"ท่านพี่ ข้าวสารขาวนี่ช่างแตกต่างจากข้าวฟ่างที่พวกเรากินเป็นประจำจริงๆ ด้วย ... แค่ดมก็รู้สึกถึงกลิ่นหอมหวานจางๆ แล้วเจ้าค่ะ"

เสิ่นซูอิ่งนั่งรวบขาอยู่บนม้านั่งตัวเตี้ยภายในกระท่อมหลังน้อย สองมือของนางประคองชามกระเบื้องหยาบใบใหญ่ที่บรรจุข้าวสวยสีขาวใสราวกับคริสตัลพูนชามเอาไว้

นางใช้ตะเกียบค่อยๆ คีบข้าวคำเล็กๆ เข้าปากอย่างระมัดระวัง เคี้ยวอย่างช้าๆ ขอบตาของนางก็พลันแดงรื้นขึ้นมาในทันที

ไม่ใช่แค่นางเท่านั้น แม้แต่พี่สะใภ้อย่างฉินหรูที่มักจะสำรวมกิริยาก็ยังอดไม่ได้ที่จะก้มหน้าและรีบคีบข้าวขาวเข้าปากด้วยความหิวโหย

ทันทีที่ข้าวสวยสัมผัสลิ้น ดวงตาของนางก็ทอประกายเจิดจ้าขึ้นมาทันที

หญิงสาวทั้งสองราวกับกำลังลิ้มรสอาหารโอชารส ข้าวสวยสีขาวทุกคำล้วนถูกเคี้ยวซ้ำแล้วซ้ำเล่าในปาก เพื่อซึมซับรสชาติอันหอมหวานที่เรียบง่ายแต่ล้ำค่าที่สุดนี้

หนิงหยวนยืนมองอยู่ด้านข้าง ในใจก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมา

ชาติก่อนเขากินข้าวสวยจนชิน ไม่เคยรู้สึกเลยว่ามันพิเศษตรงไหน มาบัดนี้ข้าวขาวเพียงนิดกลับกลายเป็นของล้ำค่าดั่งสวรรค์ประทานในสายตาของภรรยาและพี่สะใภ้เสียแล้ว

"อร่อยก็กินเยอะๆ สิ เอ้า กินคู่กับเนื้อด้วย แบบนี้ถึงจะเรียกว่าอร่อยอย่างแท้จริง"

เมื่อเห็นใบหน้าอันเปี่ยมสุขของหญิงสาวทั้งสอง ภายในใจของหนิงหยวนก็เต็มเปี่ยมไปด้วยความรู้สึกภาคภูมิใจอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

ในขณะเดียวกันที่ตีนเขาสันเขาพายุทมิฬ คบเพลิงดวงหนึ่งกำลังเคลื่อนที่ไปมาอย่างลับๆ ล่อๆ ก่อนจะดับวูบลงอย่างรวดเร็วเมื่อเข้าใกล้ทางเข้าหมู่บ้าน

ไม่กี่นาทีต่อมา ประตูบ้านของผู้ใหญ่บ้านจ้าวก็ปิดสนิท ภายในห้องมีเสียงสนทนาที่ถูกกดให้ต่ำลงอย่างจงใจเล็ดลอดออกมา

"ท่านพ่อ ช่วงนี้บนเขาก็ขัดสนเหมือนกัน เนื้อชิ้นนี้ท่านค่อยๆ กินนะ ... อย่าให้ใครเห็นเข้าเด็ดขาด"

อาศัยแสงจันทร์สลัวที่สาดส่องผ่านช่องหน้าต่างเข้ามา ทำให้มองเห็นชายร่างใหญ่สวมเสื้อคลุมขนสัตว์หนาเตอะ สวมเสื้อกันฝนและหมวกสาน กำลังวางเนื้อหมูหรึ่งครึ่งซีกลงบนโต๊ะอย่างแผ่วเบา

ส่วนผู้ใหญ่บ้านจ้าวก้มหน้า นั่งอยู่ริมเตียงเตาและสูบยาสูบอย่างต่อเนื่อง ท่ามกลางควันไฟลอยคละคลุ้งจนมองไม่เห็นสีหน้า

"ท่านพ่อ ท่านเป็นอะไรไป เหตุใดจึงไม่พูดอะไรเลย" จ้าวเยี่ยชายร่างใหญ่เห็นบิดาอารมณ์ไม่สู้ดี จึงค่อยๆ ก้าวเท้าเข้าไปใกล้

ผู้ใหญ่บ้านจ้าวถอนหายใจยาว ช้อนตามองลูกชายที่ไม่อาจกลับมาอยู่บ้านได้ด้วยดวงตาที่แดงก่ำ

"เยี่ยเอ๋อร์เอ๊ย ... ตอนที่ทางการส่งคนมาเกณฑ์ทหารในหมู่บ้าน เพื่อรักษาชีวิตของเจ้าไว้ พ่อจึงจำใจต้องให้เจ้าแกล้งตายแล้วหลบหนีเข้าไปซ่อนตัวอยู่ในป่าลึก"

"บัดนี้สงครามยุติลงแล้ว แต่เจ้ากลับต้องใช้ชีวิตหลบๆ ซ่อนๆ ไปตลอดชีวิต ทุกๆ หนึ่งเดือนถึงจะสามารถลอบลงเขามาส่งของกินให้พ่อราวกับเป็นหัวขโมย ... พ่อเป็นคนทำร้ายเจ้าแท้ๆ ... "

เมื่อพูดถึงเรื่องสะเทือนใจ ชายชราก็หันหน้าหนีแล้วใช้แขนเสื้อเช็ดหางตาอย่างแรง

เมื่อสามปีก่อน คนของทางการได้จับตัวชายฉกรรจ์ในหมู่บ้านไปเป็นจำนวนมาก พี่ชายคนโตของหนิงหยวนก็เป็นหนึ่งในนั้น

มีเพียงผู้ใหญ่บ้านจ้าวที่รู้ระแคะระคายล่วงหน้า เขาจึงให้ลูกชายแสร้งทำเป็นขึ้นเขาไปล่าสัตว์ แล้วจัดฉากว่าถูกสัตว์ร้ายกัดตายเพื่อหลบหนีการเกณฑ์ทหาร

แต่แลกมาด้วยการที่จ้าวเยี่ยต้องซ่อนตัวอยู่ในป่าลึก การพบหน้าบิดาในแต่ละครั้งล้วนต้องเผชิญกับความเสี่ยงอย่างมหันต์

ถึงกระนั้น จ้าวเยี่ยก็ยังคงห่วงใยบิดาวัยชรา เขามักจะเสี่ยงอันตรายลงเขามาส่งของกินให้บิดาเป็นประจำทุกเดือน

จ้าวเยี่ยรู้สึกปวดร้าวในใจ แต่ก็พยายามฝืนยิ้มออกมา

"ท่านพ่อ อย่าพูดจาห่างเหินเช่นนั้นเลย ตอนนี้ลูกได้เข้าร่วมกับ ... พี่น้องในป่าลึก ชีวิตก็ถือว่าไม่เลวร้ายนัก ท่านดูเนื้อก้อนนี้สิ เป็นส่วนที่หัวหน้าแบ่งมาให้ ลูกเลยแบ่งครึ่งหนึ่งมาให้ท่านกินบำรุงร่างกาย"

แท้จริงแล้วเนื้อหมูหรึ่งครึ่งซีกนี้ เป็นของทั้งหมดที่เขาสามารถหามาได้แล้ว

ในเมื่อไม่อาจปรนนิบัติดูแลบิดาได้อย่างใกล้ชิด เขาจึงทำได้เพียงตอบแทนพระคุณที่เลี้ยงดูมาด้วยวิธีนี้เท่านั้น

ผู้ใหญ่บ้านจ้าวเต็มไปด้วยความกังวลใจ "การเป็นโจรป่าไม่ใช่หนทางที่ยั่งยืนเลยนะ ... ลูกเอ๊ย อยู่บนเขาต้องทนลำบากหรือไม่"

จ้าวเยี่ยยิ้มขื่น "มีเนื้อให้กิน มีเหล้าให้ดื่ม ก็ถือว่ามีอิสระเสรีดี"

"เพียงแต่ ... หมู่นี้พวกเรากลุ่มพี่น้องได้ตามล่าหมีดำตัวหนึ่งหนักกว่าสี่ร้อยชั่ง กว่าจะทำให้มันบาดเจ็บสาหัสได้ก็แทบแย่ รอเพียงให้เลือดของมันไหลจนหมดแล้วค่อยไปจัดการเก็บกวาด ทว่าหลายวันมานี้กลับหามันไม่พบเลย!"

มือที่ถือกล้องยาสูบของผู้ใหญ่บ้านจ้าวชะงักไป สีหน้าของชายชราแปรเปลี่ยนไปทันที "เจ้าเด็กตระกูลหนิง ... เมื่อหลายวันก่อนเพิ่งจะล่าหมีดำหนักหลายร้อยชั่งมาได้ตัวหนึ่งพอดี!"

"ท่านพ่อ พูดจริงหรือ" น้ำเสียงของจ้าวเยี่ยดังขึ้นอย่างกะทันหัน

"จะโกหกไปทำไม คนในหมู่บ้านหลายคนก็เห็นกันทั้งนั้น เขานำไปแลกเป็นข้าวสารขาว แถมยังเก็บเนื้อไว้เป็นเสบียงข้ามหนาวที่บ้านอีกตั้งเยอะ!"

สิ้นคำพูดนี้ กลิ่นอายความเป็นโจรป่าของจ้าวเยี่ยก็ไม่อาจปิดบังได้อีกต่อไป หางตาของเขาเหลือบมองดาบเล่มใหญ่ที่วางพิงอยู่ตรงปลายเตียง

"ที่แท้ก็น้องชายของหนิงถูที่ชุบมือเปิบไปนี่เอง! ทำให้ข้ากับพี่น้องต้องโดนหัวหน้าลงโทษอย่างหนักไปฟรีๆ!"

หนิงถูคือพี่ชายคนโตของหนิงหยวนที่ตายตกไปในสนามรบ ทิ้งให้ฉินหรูผู้เป็นภรรยาต้องทนเฝ้าบ้านอยู่เพียงลำพัง

ผู้ใหญ่บ้านจ้าวเริ่มหวาดหวั่น "แล้ว ... แล้วจะทำอย่างไรดี หัวหน้าของพวกเจ้าจะยังคงลงโทษเจ้าอยู่อีกหรือไม่"

"ท่านพ่อ เรื่องนี้ท่านไม่ต้องยุ่งหรอก"

"ไอ้โง่หนิงหยวน หมีดำตัวนั้นล้วนเป็นของล้ำค่าทั้งตัว ถ้านำไปขายในตลาดอย่างน้อยก็ต้องได้เงินหลายร้อยตำลึง แต่มันกลับเอาไปแลกแค่ข้าวสารขาวนิดเดียว ช่างเสียของจริงๆ!" จ้าวเยี่ยยิ่งคิดก็ยิ่งโมโห

"เยี่ยเอ๋อร์ เจ้าอย่าได้ทำอะไรวู่วามเชียวนะ!" ผู้ใหญ่บ้านจ้าวสังเกตเห็นจิตสังหารที่แวบผ่านดวงตาของลูกชายจึงรีบจับตัวเขาไว้

"หากเจ้าฆ่าคน ทางการก็จะต้องรู้ว่าเจ้ายังมีชีวิตอยู่ ถึงตอนนั้นเจ้าก็หมดอนาคตแน่!"

"ท่านพ่อวางใจเถิด มันชอบขึ้นเขาไปล่าสัตว์ไม่ใช่หรือ วันหลังข้าจะส่งมันไปอยู่บนเขาตลอดกาลเลย! ท่านพ่อ ข้าต้องไปแล้ว ท่านดูแลตัวเองด้วย"

จ้าวเยี่ยที่อัดอั้นด้วยความโกรธแค้น คว้าดาบเหน็บเอวแล้วพุ่งตัวหายไปในราตรีอันมืดมิดที่มีหิมะตกโปรยปราย

ณ ลานบ้านหลังน้อยของตระกูลหนิง หลังจากกินอิ่มแล้วหนิงหยวนก็ไม่ได้หยุดพัก

หนังหมีผืนนั้นมีค่ามาก จำเป็นต้องจัดการโดยเร็วที่สุด

เขาวุ่นวายอยู่นานกว่าจะขูดไขมันและเศษเนื้อที่หลงเหลืออยู่บนหนังออกจนหมดจด จากนั้นก็นำไปกางตากไว้เพื่อรอให้แห้งตามธรรมชาติ

มีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่จะทำให้หนังหมีสำหรับกันหนาวผืนนี้ไม่เน่าเปื่อยส่งกลิ่นเหม็น หรือแข็งกระด้างจนใช้งานไม่ได้

เสิ่นซูอิ่งกับฉินหรูเองก็ช่วยกันเก็บกวาด พวกนางขนเนื้อส่วนที่เหลือหลายสิบชั่งลงไปเก็บไว้ในห้องใต้ดินทีละก้อน

ห้องใต้ดินนี้พี่ชายคนโตของหนิงหยวนเป็นคนพาชาวบ้านขุดขึ้นเมื่อหลายปีก่อน ทว่าช่วงฤดูหนาวของปีก่อนๆ พื้นที่ในห้องใต้ดินกลับว่างเปล่าเป็นส่วนใหญ่

ยามนี้เมื่อเห็นเนื้อกองพูนเต็มห้องใต้ดิน เสิ่นซูอิ่งก็รู้สึกได้ว่าชีวิตนี้เริ่มมีแสงสว่างแห่งความหวังอันเป็นรูปธรรมแล้ว

นางแอบตั้งปณิธานในใจว่าจะต้องบำรุงร่างกายให้แข็งแรง เพื่อให้กำเนิดบุตรชายอ้วนท้วนสมบูรณ์แก่สามีให้จงได้ จะไม่ยอมให้ใครมาหัวเราะเยาะตระกูลหนิงได้อย่างเด็ดขาด

"น้องสะใภ้ เจ้ารู้หรือไม่ว่านี่คืออะไร"

เมื่อเห็นหนิงหยวนไม่อยู่ใกล้ๆ ฉินหรูก็เริ่มกล้าแสดงออกมากขึ้น ไม่ดูระแวดระวังตัวเหมือนเวลาที่อยู่ต่อหน้าเขาตามปกติ

นางชี้ไปที่ก้อนเนื้อยาวๆ ชิ้นหนึ่ง ใบหน้าของนางประดับด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ซึ่งดูขัดกับภาพลักษณ์อันอ่อนหวานในยามปกติ

"พี่สะใภ้ นี่มันคืออะไรหรือเจ้าคะ" เสิ่นซูอิ่งเองก็สังเกตเห็นของสิ่งนั้นเช่นกัน รูปร่างของมันช่างดูประหลาดตายิ่งนัก

ฉินหรูขยับเข้าไปใกล้ใบหูของเสิ่นซูอิ่งแล้วกระซิบเสียงแผ่วบอกอะไรบางอย่าง

ฉับพลันนั้นเอง แก้มของเสิ่นซูอิ่งก็แดงซ่าน นางเหลือบมองของลับของหมีดำด้วยความขวยเขิน น้ำเสียงเบาราวกับยุงบิน "นี่ ... สิ่งนี้ดูน่ากลัวถึงเพียงนี้เลยหรือเจ้าคะ"

"นี่มันของดีเชียวนะ" ฉินหรูกระซิบ "ได้ยินเขาว่ากันว่า ผู้ชายกินของสิ่งนี้เข้าไปแล้ว จะแข็งแรงกำยำมากเลยเชียวล่ะ"

"เจ้าต้องเก็บรักษามันไว้อย่างดี แอบต้มให้น้องเขยกิน รับรองว่าเจ้าจะต้องตั้งครรภ์ในเร็ววันอย่างแน่นอน!"

"พี่สะใภ้ลามก!" เสิ่นซูอิ่งอายจนต้องยกมือขึ้นปิดหน้าแล้วหมุนตัวเตรียมจะวิ่งหนี

ใครจะคาดคิดว่านางจะชนเข้ากับแผ่นอกอันแข็งแกร่งอย่างจังจนเกือบจะหงายหลังล้มลง

"ภรรยา ระวังหน่อยสิ" หนิงหยวนที่เพิ่งเดินเข้ามาตาไวคว้าเอวบางของเสิ่นซูอิ่งไว้ได้ทันท่วงที

"ท่าน ... ท่านพี่" เสิ่นซูอิ่งแก้มแดงระเรื่อ ท่าทีลุกลน

ฉินหรูที่ยืนอยู่ด้านข้างเมื่อเห็นหนิงหยวนเดินเข้ามาก็รีบหุบยิ้มทันที นางก้มหน้าลง อยากจะเดินหนีไปแต่ก็ไม่กล้าเอ่ยปากขอให้หนิงหยวนหลีกทางให้

หนิงหยวนสังเกตเห็นความผิดปกติของหญิงสาวทั้งสอง หางตาของเขาเหลือบไปเห็นอวัยวะเพศหมีดำอันโดดเด่นสะดุดตานั้น ภายในใจก็กระจ่างแจ้งในทันที

แต่ในเมื่อพี่สะใภ้อยู่ด้วย เขาก็ไม่สะดวกที่จะพูดจาเปิดเผยนัก จึงทำได้เพียงแสร้งเปลี่ยนเรื่องคุยแก้เก้อ "เอาล่ะ เนื้อกับหนังสัตว์ก็จัดการเสร็จเรียบร้อยแล้ว ท้องฟ้าก็เริ่มมืดแล้ว พี่สะใภ้ คืนนี้ท่านก็ไม่ต้องกลับไปแล้วล่ะ"

"ฟ้ามืดเกินไปแล้ว ระยะทางกลับไปก็ไกลพอสมควร ข้าเกรงว่ามันจะอันตราย"

คืนนั้น ฉินหรูซุกตัวลงในผ้าห่มตั้งแต่หัวค่ำ ทว่ากลับนอนไม่หลับ

ภาพความแข็งแกร่งของหนิงหยวนยามที่เขาปกป้องครอบครัวเมื่อต้องเผชิญหน้ากับพี่น้องตระกูลหลี่ในตอนกลางวัน มักจะผุดขึ้นมาในหัวของนางเสมอ

หากนางมีผู้ชายที่สามารถปกป้องคุ้มครองจากพายุร้ายได้เช่นนี้บ้าง นางจะสามารถรู้สึกอุ่นใจเหมือนกับน้องสะใภ้ โดยไม่ต้องหวาดกลัวว่าจะถูกใครรังแกอีกต่อไปหรือไม่

และเมื่อนึกถึงคำขู่ของหลี่คนรองในวันนั้นที่บอกว่า หญิงม่ายที่เฝ้าเตียงครบสามปีหากยังไม่ยอมแต่งงานใหม่ ทางการก็จะบังคับให้นางไปแต่งงานกับชายแปลกหน้าในที่ห่างไกล

นางรู้สึกว่าแม้โลกใบนี้จะกว้างใหญ่ไพศาล แต่กลับไม่มีสถานที่ใดให้นางได้พักพิงเลย ความรู้สึกปวดร้าวแล่นพล่านขึ้นมาที่จมูก นางแอบซุกตัวอยู่ในผ้าห่มแล้วสะอื้นไห้ออกมาเบาๆ

ในตอนนั้นเอง จากทิศทางของห้องเก็บฟืนก็แว่วเสียงความเคลื่อนไหวอันแผ่วเบาที่ทำให้คนฟังรู้สึกหน้าแดงก่ำดังแว่วมา

ฉินหรูลุกขึ้นนั่งอย่างลืมตัว นางแอบขยับเข้าไปใกล้หน้าต่างและเงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจ

เป็นหนิงหยวนกับเสิ่นซูอิ่ง ...

แม้นางจะไม่เคยผ่านเรื่องระหว่างชายหญิงมาก่อน แต่นางก็พอจะเดาออกว่าน้องเขยกับน้องสะใภ้กำลังทำอะไรกันอยู่

อย่างที่โบราณว่าไว้ เมื่ออิ่มหนำสำราญก็มักจะนึกถึงเรื่องกามารมณ์ บัดนี้หนิงหยวนทำให้ครอบครัวนี้มีเสบียงอาหารเหลือเฟือแล้ว การสืบสกุลให้กำเนิดบุตรย่อมต้องกลายเป็นเรื่องสำคัญอันดับแรก

ฉินหรูรู้ดีว่าตนเองไม่ควรแอบฟัง แต่ทว่าเสียงนั้นกลับราวกับมีตะขอเกี่ยวรั้งไว้ ทำให้นางเผลอหนีบขาสองข้างเข้าหากันอย่างไม่รู้ตัว ริมฝีปากที่เริ่มมีสีเลือดฝาดค่อยๆ เผยอออกน้อยๆ

ท้ายที่สุดนางก็ซุกตัวกลับเข้าไปในผ้าห่มอีกครั้ง ทว่าร่างกายกลับทนไม่ไหวและเริ่มบิดเร่าไปมาเบาๆ

คืนนี้ คงมีใครบางคนที่ถูกกำหนดให้ต้องนอนไม่หลับตลอดทั้งคืนเสียแล้ว

[จบแล้ว]