บทที่ 10 มุ่งสู่ความมั่งคั่ง

เพียงไม่นาน ชายชราสวมเสื้อผ้าฝ้ายบุนวมหนาเตอะผู้มีหน้าท้องกลมป่อง ก็วิ่งกระหืดกระหอบหอบหายใจแฮกๆ พุ่งพรวดเข้ามาในสวนหลังร้าน

เมื่อเขาเพ่งมองและเห็นการแต่งกายเยี่ยงพรานป่าของหนิงหยวน ภายในใจของเขาก็พอจะคาดเดาเรื่องราวได้ทะลุปรุโปร่ง

ชายชรากระแอมไอเล็กน้อยแล้วแสร้งทำเป็นสงบนิ่งขณะก้าวเดินเข้ามาในห้อง "พี่ชาย ได้ยินว่าของป่าที่เจ้านำมาไม่ธรรมดาเลย พอจะให้ชายแก่ผู้นี้เปิดหูเปิดตาหน่อยได้หรือไม่"

"ได้สิ" น้ำเสียงของหนิงหยวนราบเรียบ ไม่เผยให้เห็นความหวาดหวั่นแม้แต่น้อย

เขาตระหนักดีว่าการฟาดฟันกันในเชิงธุรกิจ ได้เริ่มต้นขึ้นตั้งแต่วินาทีที่พวกเขาสบตากันแล้ว

การที่หนิงหยวนไม่ได้เลือกนำของไปขายที่ตลาดซึ่งอาจได้ราคาสูงกว่า ก็เป็นเพราะเกรงว่าจะถูกกลุ่มอิทธิพลมืดที่ไม่อาจต่อกรได้หมายหัวเอา ผลกำไรย่อมเป็นสิ่งสำคัญ แต่ความปลอดภัยต้องมาเป็นอันดับแรก การทำข้อตกลงกับเหลาอาหารเยว่ไหล แม้จะถูกกดราคาลงบ้าง แต่อย่างน้อยก็รับประกันความปลอดภัยได้

เถ้าแก่จางเลิกผ้าหยาบขึ้นมองแวบหนึ่งแล้วรีบปิดกลับไปอย่างรวดเร็ว หางตาของเขาปรากฏร่องรอยแห่งความตื่นเต้นอย่างยากจะระงับ แม้จะเป็นเพียงชั่วพริบตาเดียว ทว่าก็ไม่อาจรอดพ้นสายตาของหนิงหยวนไปได้

"ไม่ทราบว่าพี่ชายต้องการจะขายในราคาเท่าใดหรือ" เถ้าแก่จางลูบเคราพลางทรุดตัวลงนั่ง

หนิงหยวนแย้มยิ้มบางๆ "สินค้าแม้จะล้ำค่า แต่ข้าเชื่อว่าระดับเถ้าแก่นั้นย่อมต้องเป็นผู้เชี่ยวชาญอย่างแน่นอน"

"การที่ข้ามาในวันนี้ ประการแรกก็เพื่อต้องการผูกมิตรกับท่าน ในภายภาคหน้าหากมีสินค้าชั้นดี ข้าจะได้นึกถึงท่านเป็นคนแรก ประการที่สอง ข้ามักจะได้ยินสหายพรานป่าเอ่ยชื่นชมอยู่เสมอว่า เหลาอาหารเยว่ไหลคือสถานที่ที่ให้ความเป็นธรรมที่สุดในอำเภอชิงเหอ"

เขาจงใจไม่เสนอราคาออกไปก่อน แท้จริงแล้วก็เป็นเพราะตัวเขาเองไม่รู้ราคาตลาดเช่นกัน

การที่เขาเอ่ยถึงการผูกมิตร และพูดเป็นนัยว่าอาจมีการร่วมมือกันอีกในอนาคต ก็เพื่อแสดงความจริงใจ

ส่วนการอ้างว่ารู้จักกับพรานป่าคนอื่นๆ ก็เป็นการบอกใบ้แก่อีกฝ่ายอย่างอ้อมๆ ว่าเขารู้ราคาตลาดดี อย่าคิดจะมาหลอกลวงกันให้ยากเลย

เถ้าแก่จางได้ยินเช่นนั้นก็หัวเราะร่วน "ในเมื่อพี่ชายไว้วางใจถึงเพียงนี้ ชายแก่ผู้นี้จะปล่อยให้เจ้าต้องเสียเปรียบได้อย่างไร ช่วงนี้การค้าขายค่อนข้างฝืดเคือง ทว่าอุ้งตีนหมีคู่นี้กลับมาได้ทันเวลาพอดี มารดาเฒ่าของท่านนายอำเภอกำลังจะจัดงานฉลองวันเกิดครบรอบแปดสิบปี อุ้งตีนหมีคู่นี้ถือเป็นของขวัญชั้นเลิศเลยทีเดียว"

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้น "เจ็ดสิบตำลึง เป็นอย่างไร"

มือของหนิงหยวนที่วางอยู่บนหน้าตักเผลอกำแน่นขึ้นมาทันที

ทว่าสีหน้าของเขากลับยังคงเรียบเฉย ภายในใจนั้นกลับตื่นตะลึงจนแทบจะพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน

เจ็ดสิบตำลึงเชียวหรือ! เดิมทีเขาคาดหวังว่าจะขายได้สักสิบห้าตำลึงก็พอใจมากแล้ว

หรือว่าเขาจะประเมินมูลค่าของอุ้งตีนหมีต่ำเกินไป หรือเป็นเพราะยุคสมัยนี้ อุ้งตีนหมีกลายเป็นของล้ำค่าถึงปานนี้แล้ว

หนิงหยวนพยายามข่มความตื่นเต้นเอาไว้แล้วแสร้งทำเป็นใจเย็น "เถ้าแก่ ข้ามาหาท่านด้วยความจริงใจ ราคาที่ท่านเสนอมานี้ ท่านตั้งใจจะผูกมิตรกับข้าจริงๆ หรือ"

ใบหน้าของเถ้าแก่จางปรากฏร่องรอยแห่งความเก้อเขินแวบหนึ่ง แม้จะถูกปกปิดไปอย่างรวดเร็ว ทว่าก็ไม่อาจรอดพ้นสายตาอันเฉียบแหลมของหนิงหยวนไปได้

หนิงหยวนลอบยินดีในใจ โชคดีที่เขาไม่ได้รีบตอบตกลงไปทันที ดูเหมือนว่าราคายังสามารถต่อรองได้อีก

"พี่ชายอาจจะไม่รู้ ช่วงนี้การค้าขายฝืดเคืองจริงๆ " เถ้าแก่จางทำหน้าตาขึงขังจริงจัง "เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน แปดสิบห้าตำลึง แถมข้าวสารขาวให้อีกสองต้าน เป็นอย่างไร"

หนิงหยวนลอบคำนวณในใจ ข้าวสารขาวสองต้านก็เท่ากับสองร้อยชั่ง ร่างกายของภรรยาอ่อนแอนัก กำลังต้องการของบำรุงพอดี ของแถมชิ้นนี้ช่างรู้ใจเสียจริง

เขาลุกขึ้นยืนประสานมือคารวะ "ยังไม่ได้สอบถามเลย เถ้าแก่มีนามว่ากระไรหรือ"

"ชายแก่ผู้นี้มีนามว่าจางเฉวียนกุ้ย" เมื่อเห็นหนิงหยวนตอบตกลง นัยน์ตาของเถ้าแก่จางก็เป็นประกาย เขาป่าวร้องสั่งการให้คนไปนำเงินแปดสิบห้าตำลึงมาให้ทันที พร้อมทั้งสั่งให้คนงานขนข้าวสารขาวสองต้านมาไว้ที่สวนหลังร้าน

"หากพี่ชายไม่สะดวก ข้าสามารถส่งคนงานไปส่งเจ้าที่บ้านได้ ในภายภาคหน้าหากมีสินค้าชั้นดีก็มาหาข้าได้ตลอดเวลา ข้าจะให้คนงานไปรับของด้วยตัวเอง จากนั้นค่อยมารับเงินที่เหลาอาหารของข้า เป็นอย่างไร"

เรื่องนี้ช่างตรงกับความต้องการของหนิงหยวนพอดี การที่ต้องพกเงินก้อนโตเดินกลับบ้านย่อมทำให้เขารู้สึกไม่ปลอดภัย อีกทั้งข้าวสารสองร้อยชั่งเขาก็คงแบกกลับไปไม่ไหว

ยิ่งไปกว่านั้น การที่เขาเดินทางมาในครั้งนี้ เดิมทีก็ตั้งใจจะหาทางจัดการกับเนื้อหมีน้ำหนักกว่าสามร้อยชั่งนั้นอยู่แล้ว

"ไม่ปิดบังเถ้าแก่จาง ในภูเขายังมีเนื้อหมีดำหลงเหลืออยู่อีกจำนวนหนึ่ง หากท่านสะดวก พอจะส่งคนงานที่มีพละกำลังไปช่วยข้าขนกลับมาด้วยได้หรือไม่"

มีธุรกิจมาเสนอถึงหน้าประตู เถ้าแก่จางเฉวียนกุ้ยมีหรือจะปฏิเสธ อีกสามวันท่านนายอำเภอจะจัดงานเลี้ยงฉลองวันเกิดครั้งใหญ่ เขากำลังปวดหัวเรื่องการหาแหล่งเนื้อสัตว์อยู่พอดี เนื้อหมีถือเป็นของบำรุงชั้นยอดที่หาได้ยากยิ่ง เขาจึงตกปากรับคำทันที พร้อมทั้งรับประกันว่าจะให้ราคาอย่างงามที่สุด

ด้วยเหตุนี้ หนิงหยวนจึงเดินทางกลับหมู่บ้านโม่เหออย่างเอิกเกริก โดยมีลูกจ้างและผู้คุ้มกันของเหลาอาหารกว่าสิบคนคอยคุ้มกัน

ทันทีที่กลุ่มคนขบวนใหญ่ก้าวเข้าสู่หมู่บ้าน ก็ดึงดูดสายตาของชาวบ้านให้เข้ามามุงดู เมื่อเทียบกับชาวบ้านที่ผอมโซและซูบซีดแล้ว ลูกจ้างเหล่านี้แม้จะสวมใส่เสื้อผ้าเรียบง่าย ทว่ากลับดูมีเรี่ยวแรงและกระปรี้กระเปร่าอย่างเห็นได้ชัด ช่างเป็นภาพที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

"หนิงหยวนไปก่อเรื่องอะไรมาอีก ทำไมถึงมีคนตามมาเยอะแยะขนาดนี้" ชาวบ้านต่างพากันถอยห่างด้วยความหวาดกลัวว่าภัยจะมาถึงตัว

ฟ้าเริ่มมืด เสิ่นซูอิ่งกับฉินหรูที่กำลังต้มน้ำอยู่ก็ได้ยินเสียงตะโกนเรียกของแม่ม่ายหลิวดังมาจากด้านนอก

"ซูอิ่ง รีบออกมาดูเร็วเข้า สามีของเจ้าคงจะไปก่อเรื่องมาอีกแล้ว!"

เสิ่นซูอิ่งรีบก้าวออกไปดู ทันทีที่ได้ยินแม่ม่ายหลิวบอกว่าหนิงหยวนถูกผู้ชายกว่าสิบคนคุมตัวกลับมาที่หมู่บ้าน ใบหน้าของนางก็ซีดเผือดลงในทันที

หรือว่าท่านพี่เพิ่งจะทำตัวดีได้เพียงสามวันก็เผยธาตุแท้ออกมาอีกแล้ว หัวใจของนางหล่นวูบไปอยู่ที่ตาตุ่ม

ในขณะนั้นเอง ก็มีเสียงตะโกนอย่างตื่นเต้นของหนิงหยวนดังมาจากแดนไกล "ภรรยา รีบไปทำความสะอาดโอ่งใส่ข้าวเร็วเข้า ดูสิว่าข้าเอาอะไรกลับมาด้วย!"

"ท่านพี่ นี่มัน ... " เสิ่นซูอิ่งมองดูภาพตรงหน้าพลางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

หนิงหยวนดึงมือนางมาจับไว้พลางแย้มยิ้ม "คิดเหลวไหลอะไรของเจ้า ดูนี่สิว่าคืออะไร" เขาเปิดกระสอบใบหนึ่งออก เผยให้เห็นข้าวสารขาวสะอาดตา

เสิ่นซูอิ่ง ฉินหรู และแม่ม่ายหลิวขยับเข้าไปชะโงกหน้าดู พวกนางทั้งหมดล้วนตกตะลึงจนตาค้าง

"สวรรค์ ท่านพี่ ข้าวสารขาวมากมายขนาดนี้ ... ท่านไปเอามาจากไหนเจ้าคะ" เสิ่นซูอิ่งรู้สึกหน้ามืดวิงเวียน นางแทบไม่อยากจะเชื่อสายตาตนเอง

ในหมู่บ้านโม่เหอแห่งนี้ การได้กินข้าวกล้องก็ถือว่ายากลำบากมากแล้ว ข้าวสารขาวที่ถูกขัดสีอย่างดีเช่นนี้ ชาวบ้านหลายคนอาจไม่เคยพบเห็นมาก่อนตลอดทั้งชีวิต

หนิงหยวนเอ่ยอธิบาย "วันที่ข้าล่าหมีดำตัวนั้นได้ ข้าแบกกลับมาแค่ขาหลังเพียงข้างเดียว เนื้อส่วนใหญ่ข้าเอาไปซ่อนไว้ในภูเขา"

"นี่คือข้าวสารที่เถ้าแก่จางแห่งเหลาอาหารเยว่ไหลนำมาแลกเปลี่ยน ส่วนเนื้อที่เหลือพวกเราจะเก็บไว้กินเองสักหน่อย ที่เหลือก็เอาไปขายแลกเป็นเงินทั้งหมด"

ส่วนเรื่องที่เขาทำเงินได้ถึงแปดสิบห้าตำลึงนั้น เขาไม่กล้าแพร่งพรายออกไปเพราะเกรงว่าจะทำให้คนในหมู่บ้านเกิดความอิจฉาริษยา

"พรานป่าหนิง" ในตอนนั้นเอง ชายฉกรรจ์ผู้หนึ่งที่มีท่าทางเหมือนหัวหน้าผู้คุ้มกันก็ก้าวเข้ามาเอ่ย "ข้าวสารขาวพวกเราจะช่วยยกเข้าไปในบ้านของท่าน ท่านดูสิว่าท้องฟ้าเริ่มมืดแล้ว เนื้อหมีลอตนั้น ... พอจะนำทางพวกเราขึ้นเขาไปเอาเลยได้หรือไม่"

หนิงหยวนพยักหน้า "ตกลง ขึ้นเขากันเลย"

คนในหมู่บ้านถึงกับแตกตื่นฮือฮาขึ้นมาทันที ไม่มีใครคาดคิดมาก่อนเลยว่าหนิงหยวนจะมีโชควาสนาถึงเพียงนี้ สามารถล่าหมีดำได้ทั้งตัว และยังสามารถนำไปแลกเปลี่ยนเป็นข้าวสารขาวได้มากมายขนาดนี้ ข่าวคราวนี้แพร่สะพัดไปทั่วทั้งหมู่บ้านราวกับสายลม

ก่อนขึ้นเขา หัวหน้าผู้คุ้มกันก็กระซิบสั่งการลูกน้องเสียงแผ่ว "พวกเจ้าสองสามคนอยู่เฝ้าบ้านพรานป่าหนิงให้ดี อย่าปล่อยให้พวกชาวบ้านหัวหมอเหล่านี้เข้ามายุ่มย่ามได้"

"ขอรับ!" ลูกจ้างหลายคนประสานเสียงตอบรับอย่างพร้อมเพรียงกัน

หนิงหยวนแอบพยักหน้าในใจ เถ้าแก่จางผู้นี้ทำงานได้รอบคอบจริงๆ ถึงขนาดคำนึงถึงเรื่องนี้ด้วย

กลุ่มคนเดินทางมาถึงถ้ำในสันเขาพายุทมิฬอย่างรวดเร็ว หัวหน้าผู้คุ้มกันส่งสัญญาณให้ลูกน้องลงมือทำความสะอาดปากถ้ำ เพียงไม่นานเนื้อหมีกว่าสองร้อยเจ็ดสิบชั่งก็ถูกขนออกมาจนหมด เหลือทิ้งไว้เพียงเนื้อสามสิบชั่งสำหรับครอบครัวของหนิงหยวน พร้อมด้วยหนังหมีและเอ็นหมีอันล้ำค่า

"พรานป่าหนิง เนื้อสองร้อยเจ็ดสิบหกชั่งนี้ ตีเป็นเงินจำนวนหกสิบห้าตำลึง ในวันหน้าที่ท่านเดินทางเข้าไปในตัวอำเภอ เถ้าแก่จางจะเป็นผู้จัดการจ่ายเงินให้ท่านเอง ท่านคิดเห็นว่าอย่างไร" หัวหน้าผู้คุ้มกันเอ่ย

"ไม่มีปัญหา" หนิงหยวนตอบตกลงอย่างง่ายดาย ชื่อเสียงอันดีงามของเหลาอาหารเยว่ไหลเป็นที่เลื่องลือไปทั่วทุกหมู่บ้านในละแวกนี้ เขาย่อมเชื่อใจได้อย่างแน่นอน

หัวหน้าผู้คุ้มกันดึงตัวหนิงหยวนไปหลบมุมแล้วกระซิบเสียงแผ่ว "พรานป่าหนิง โปรดอภัยที่ข้าพูดมาก หากเนื้อหมีพวกนี้นำไปขายที่ตลาด ราคาอย่างน้อยก็ต้องเพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัว ... ท่านไม่นึกเสียดายจริงๆ หรือ"

หนิงหยวนแย้มยิ้มบางๆ อย่างไม่ใส่ใจ "ราคาในตลาดย่อมสูงกว่า แต่ข้าตัวคนเดียวไม่มีอำนาจบารมี ต่อให้ได้เงินทองมากมายก่ายกอง ก็เกรงว่าจะมีชีวิตหาเงินแต่ไม่มีชีวิตรอดกลับมาใช้"

หัวหน้าผู้คุ้มกันได้ยินเช่นนั้นก็อดไม่ได้ที่จะมองชายหนุ่มตรงหน้าด้วยสายตาชื่นชม อายุยังน้อยแท้ๆ แต่กลับมีวิสัยทัศน์และจิตใจที่หนักแน่นถึงเพียงนี้

เมื่อกลับมาถึงหมู่บ้าน บริเวณหน้าบ้านของหนิงหยวนก็เต็มไปด้วยฝูงชนที่มายืนมุงดู เมื่อเนื้อหมีแต่ละตะกร้าถูกหาบออกมา ก็มีเสียงกลืนน้ำลายดังอึกอักดังขึ้นอย่างต่อเนื่องท่ามกลางฝูงชน

ทว่าในวินาทีนั้นเอง เสียงตะโกนด่าทอด้วยความเกรี้ยวกราดก็พลันดังระเบิดขึ้น

"หนิงหยวน! น้องสามของข้าอยู่ที่ใด!"

"แกทำอะไรกับเขากันแน่!"

[จบแล้ว]