บทที่ 9 ฆ่าคน

หนิงหยวนเร่งฝีเท้าเดินทางในป่าลึก เขาจงใจเดินอ้อมไปมา การเพิ่มความระมัดระวังอีกเพียงนิดมักจะช่วยต่อลมหายใจได้อีกเฮือกหนึ่ง

ทว่าเขาไม่คาดคิดเลยว่าความเข้าใจอย่างถ่องแท้ต่อจิตใจมนุษย์ของเขาในครั้งนี้ จะแทบทำให้สามพี่น้องตระกูลหลี่ถูกทรมานจนขาดใจตายทั้งเป็น

"มารดามันเถอะ ... ไอ้หนิงหยวนมันบ้าไปแล้วหรือ ข้าชักจะรู้สึกว่ามันกำลังพาพวกเราเดินวนเป็นวงกลมอยู่นะ!"

หลี่คนโตทรุดตัวลงนั่งแหมะบนพื้นหิมะพลางหอบหายใจอย่างหนักหน่วง ภายใต้สภาวะที่ร่างกายสูบฉีดพละกำลังไปจนหมดสิ้น ภาพเบื้องหน้าของเขาก็เริ่มพร่ามัว มองเห็นทุกสิ่งเป็นเพียงสีเทาขาวเลือนราง

"พี่ใหญ่ ไม่ใช่แค่รู้สึกหรอก แต่มันจงใจเลยต่างหาก!" หลี่คนรองพิงหลังกับลำต้นสนแล้วยกมือชี้ "ท่านดูทางนั้นสิ"

ไม่ไกลออกไปนัก ปรากฏรอยเท้าที่พวกตนเพิ่งเหยียบย่ำทิ้งไว้ก่อนหน้านี้ทับซ้อนไขว้กันไปมาอย่างชัดเจน

"บัดซบ! หากยังขืนเดินวนอยู่อย่างนี้ ของกินก็คงหาไม่เจอ แถมพวกเราสองคนคงได้เหนื่อยตายอยู่ที่นี่ก่อนเป็นแน่!"

หางตาของหลี่คนโตปรากฏร่องรอยแห่งความเหี้ยมเกรียมแวบหนึ่ง "ไม่เล่นซ่อนหากับมันแล้ว จับตัวมันมาตรงๆ แล้วบังคับให้มันคายความลับออกมาเลยดีกว่า!"

"เอ๊ะ แล้วเจ้าสามล่ะ" หลี่คนรองหันขวับกลับไปมอง ก็พบว่าน้องสามที่เพิ่งจะเดินตามหลังมาติดๆ หายตัวไปตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้

หลี่คนโตกวาดสายตามองแวบหนึ่งแล้วโบกมือด้วยความหงุดหงิดรำคาญใจ "ก็แค่พวกกระดูกอ่อนที่ท่านพ่อตามใจจนเคยตัว ทนลำบากไม่ไหวป่านนี้คงแอบหนีกลับไปแล้วกระมัง"

"ช่างหัวมันเถอะ ตามล่าหนิงหยวนสำคัญกว่า มันต้องอยู่แถวนี้แน่"

สองพี่น้องแกะรอยเท้าใหม่เอี่ยมบนพื้นหิมะและเร่งฝีเท้าตามไปอีกครั้ง

ทว่าพวกมันหารู้ไม่ว่า ทันทีที่พวกมันเดินลับสายตาไป หนิงหยวนก็ค่อยๆ ก้าวเดินออกมาจากหลังเนินหิมะอีกด้านหนึ่งพลางเคี้ยวเนื้อแห้งในปาก

เมื่อเห็นว่าชายทั้งสองพกพาทั้งธนูและมีดสั้น ภายในใจของหนิงหยวนก็หนาวเหน็บขึ้นมา ความระมัดระวังของเขาถูกต้องแล้วจริงๆ มันช่วยรักษาชีวิตของเขาไว้ได้ในยามคับขัน

ในป่าเขาลำเนาไพรที่ห่างไกลผู้คนเช่นนี้ คนที่คิดจะแย่งชิงเหยื่อของเขา มีหรือจะยอมปล่อยให้เขามีชีวิตรอดกลับไป ในยุคข้าวยากหมากแพง การฆ่าคนเพียงเพื่อแย่งชิงอาหารไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่อีกต่อไป

เมื่อครู่นี้เขาจงใจเดินวนไปมาหลายรอบ และก็ได้พบว่าบนเส้นทางที่ตนเพิ่งเดินผ่านไปมีรอยเท้าเพิ่มขึ้นมาอีกหลายสาย เขาจึงตระหนักได้ทันทีว่าตนเองกำลังถูกสะกดรอยตามเข้าเสียแล้ว

เมื่อแน่ใจว่าสองพี่น้องตระกูลหลี่เดินจากไปไกลแล้ว หนิงหยวนก็ไม่กล้าชักช้า เขาชักเท้าก้าวยาวมุ่งตรงไปยังถ้ำที่ซ่อนเนื้อไว้ทันที

หลังจากกวาดสายตามองซ้ายขวาจนแน่ใจว่าไม่มีผู้ใด เขาก็รีบแหวกกองหิมะหนาทึบออก ขยับก้อนหินที่ปิดปากถ้ำ แล้วเบี่ยงตัวมุดเข้าไปด้านใน

อุณหภูมิภายในถ้ำนั้นต่ำมาก เนื้อหมีน้ำหนักกว่าสามร้อยชั่งจึงถูกเก็บรักษาไว้อย่างดีและไม่มีร่องรอยของการเน่าเสียเลยแม้แต่น้อย

หนิงหยวนใช้เสื้อตัวนอกห่อหุ้มอุ้งตีนหน้าทั้งสองข้างและดีหมีอันล้ำค่าอย่างระมัดระวัง

อุ้งตีนหน้าอุดมไปด้วยคอลลาเจน ถือเป็นของบำรุงผิวพรรณชั้นยอดสำหรับสตรี และเป็นหนึ่งในแปดของล้ำค่าที่เหล่าเศรษฐีมักจะแย่งชิงกันมาตั้งแต่โบราณกาล

ดีหมียิ่งมีความล้ำค่ามากกว่านั้น ชาติก่อนปู่ของเขาเปิดโรงหมอแผนโบราณ เขาจึงจำได้แม่นยำว่าสิ่งนี้มีสรรพคุณทางยาอันน่าทึ่ง ทั้งช่วยดับพิษร้อน บำรุงสายตา และกระตุ้นการไหลเวียนของโลหิต

เขาจัดการเก็บของอย่างรวดเร็ว ใช้ก้อนหินปิดปากถ้ำและกลบร่องรอยอย่างระมัดระวังอีกครั้ง จากนั้นก็ตั้งใจจะลอบหลบหนีไปทางเส้นทางเล็กๆ หลังภูเขา

ใครจะคาดคิดว่า ทันทีที่เขาหันหลังกลับ เสียงตวาดอันเย่อหยิ่งจองหองก็พลันดังขึ้นมาจากทางด้านหลัง

"หยุดเดี๋ยวนี้นะ! หนิงหยวน ในตะกร้าสะพายหลังของแกซ่อนอะไรเอาไว้ หึๆ ในที่สุดข้าก็จับตัวแกได้เสียที!"

หนิงหยวนใจหายวาบ เขาหยุดชะงักและหันขวับกลับไปมอง ... เป็นหลี่คนสามนั่นเอง!

ไอ้เด็กคนนี้เพิ่งจะอายุครบสิบหกปี มักจะอาศัยบารมีของพี่ชายทั้งสองทำตัวกร่างไปทั่วหมู่บ้าน มันรังแกเด็กสาวกำพร้าอย่างเสี่ยวจวนมาไม่น้อย ถือได้ว่าไม่ใช่คนดีอะไรเลย

ยามนี้ใบหน้าของหลี่คนสามเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจราวกับเพิ่งสร้างความดีความชอบครั้งใหญ่ มันเดินกร่างเข้ามาและยื่นมือหมายจะเลิกผ้าหยาบที่คลุมตะกร้าสะพายหลังออก

เมื่อสายตาปะทะเข้ากับอุ้งตีนหมีขนาดมหึมาสองข้างและดีหมีที่ยังคงสภาพสมบูรณ์ นัยน์ตาของมันก็เปล่งประกายแห่งความโลภขึ้นมาทันที

"หนิงหยวน แกนี่มันกะล่อนจริงๆ ทำเอาข้าวิ่งตามจนแทบจะหักขาทิ้งอยู่แล้ว!"

หนิงหยวนปั้นหน้าขรึม "นี่คือเหยื่อที่ข้าเอาชีวิตเข้าแลกมา พวกแกคิดจะปล้นกันดื้อๆ เลยหรือ"

"ปล้นแล้วจะทำไม แกคิดจะพลิกฟ้าหรืออย่างไร" หลี่คนสามเชิดหน้าขึ้น "ผู้ใหญ่บ้านจ้าวบอกแล้วว่าเนื้อที่ยังไม่เข้าบ้านแก ใครได้ไปก่อนก็ถือว่าเป็นของคนนั้น!"

หนิงหยวนแค่นเสียงเยาะในใจ ผู้ใหญ่บ้านจ้าวผู้นั้นสวมกางเกงตัวเดียวกับคนตระกูลหลี่จริงๆ มิน่าเล่าเมื่อวานถึงได้เข้าข้างพวกมันอย่างออกนอกหน้า

เมื่อเห็นหนิงหยวนเงียบไป หลี่คนสามก็คิดว่าอีกฝ่ายคงยอมจำนนต่อสถานการณ์แล้ว จึงเอ่ยด้วยความพึงพอใจ "แกอยู่นิ่งๆ ตรงนี้แหละ อย่าคิดจะตุกติกอะไร เดี๋ยวจะแบ่งน้ำแกงให้ซดสักคำก็แล้วกัน"

มันพูดพลางรีบเร่งแหวกกองหิมะตรงปากถ้ำที่อยู่ไม่ไกลออกไป ทว่ามันกลับไม่ทันสังเกตเลยว่า ยามนี้แววตาของหนิงหยวนที่อยู่เบื้องหลังได้แปรเปลี่ยนเป็นเย็นชาอย่างถึงที่สุดแล้ว

"หนิงหยวน วางใจเถอะ พวกเราเป็นคนมีเหตุผล เนื้อพวกเราจะเก็บไว้ ส่วนอุ้งตีนหมีนี่ ... ถ้านำไปขายที่เหลาอาหารเยว่ไหลในตัวอำเภอล่ะก็ คงได้ราคาดีจนทำให้บ้านข้าลืมตาอ้าปากได้เลยเชียวล่ะ!"

หลี่คนสามแหวกหิมะพลางวาดฝันอันสวยหรู ทว่าในจังหวะที่มันแหวกหิมะออกจนหมดและกำลังจะออกแรงขยับก้อนหินนั้นเอง ...

"เฮ้ย หลี่คนสาม" จู่ๆ หนิงหยวนก็ส่งเสียงเรียกขึ้นมาจากด้านหลัง

หลี่คนสามหันขวับกลับมาด้วยความรำคาญใจ "อะไร แกคิดจะ ... "

"ฟิ้ว!" ลูกธนูดอกหนึ่งพุ่งทะลวงฝ่าอากาศ และเจาะทะลุหลอดลมของมันในชั่วพริบตา!

หลี่คนสามทรุดเข่าลงกระแทกพื้นดังตุบ สองมือกุมก้านธนูที่ปักคาลำคอไว้แน่น ใบหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึงอย่างไม่อยากจะเชื่อ

มันกระอักเลือดคำโตออกมาพลางเบิกตากว้างจ้องมองหนิงหยวนที่กำลังค่อยๆ หยิบลูกธนูดอกที่สองออกมาด้วยความหวาดกลัว

มันพยายามรวบรวมเรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายหมายจะลุกขึ้นยืนและตะโกนเรียกให้พี่ชายที่อยู่ไม่ไกลเข้ามาช่วย ทว่าทันทีที่อ้าปากก็มีเพียงฟองเลือดพุ่งกระฉูดออกมาเท่านั้น

ยังไม่ทันจะได้ก้าวเท้าเดิน ลูกธนูดอกที่สองก็พุ่งทะลวงเข้าที่หลังศีรษะของมันอย่างแม่นยำ

ร่างของหลี่คนสามล้มตึงกระแทกพื้นอย่างแรง มันชักกระตุกเพียงไม่กี่ครั้งก็สิ้นลมหายใจไปในทันที

หนิงหยวนก้าวเดินเข้าไปหาด้วยสีหน้าเย็นชา "มนุษย์ตายเพราะทรัพย์สิน นกตายเพราะอาหาร ... คำพูดนี้เจ้าพูดได้ถูกต้องแล้ว"

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาลงมือฆ่าคน มือที่กำคันธนูยังคงสั่นเทาอย่างไม่อาจควบคุมได้

ทว่าเขาตระหนักดีว่า หากปล่อยหลี่คนสามไป เมื่อพวกมันสามพี่น้องรวมตัวกันได้สำเร็จ ไม่เพียงแต่จะแย่งชิงทุกสิ่งไป แต่พวกมันจะต้องฆ่าเขาปิดปากอย่างแน่นอน และแม้แต่เสิ่นซูอิ่งกับฉินหรูก็คงหนีไม่พ้นเงื้อมมือมารของพวกมัน เขาไม่มีทางเลือกอื่นใดอีกแล้ว

หนิงหยวนข่มอารมณ์ที่พลุ่งพล่านในใจลง เขารีบทำความสะอาดคราบเลือดในที่เกิดเหตุ จากนั้นก็แบกศพของหลี่คนสามไปที่ริมหน้าผาหลังภูเขา แล้วผลักตกลงไปโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

เขามองดูศพที่กลืนหายไปในหุบเหวลึก ก่อนจะทรุดตัวลงนั่งแหมะบนพื้นหิมะพลางจ้องมองสองมือที่เปื้อนเลือดของตนเองด้วยความสั่นสะท้าน

ทว่าพอคิดว่าคนพวกนั้นจะทำร้ายครอบครัวของเขาอย่างไร ความหวั่นไหวในแววตาก็ค่อยๆ ถูกแทนที่ด้วยความมุ่งมั่นอย่างเด็ดเดี่ยว

อำเภอชิงเหอดูแลหมู่บ้านในอาณัติกว่าสิบแห่ง หมู่บ้านโม่เหอตั้งอยู่ที่เชิงเขาสันเขาพายุทมิฬอันเป็นแหล่งชุกชุมของสัตว์ป่า ในยามปกติหากเดินเท้าไปยังตัวอำเภอจะต้องใช้เวลาราวหนึ่งชั่วยาม

ยามเที่ยงวัน บริเวณหน้าเหลาอาหารเยว่ไหลซึ่งโอ่อ่าที่สุดในอำเภอชิงเหอ หนิงหยวนกำลังสะพายตะกร้าหลังที่คลุมด้วยผ้าหยาบ เขายืนอยู่ท่ามกลางกลุ่มลูกค้าที่สวมใส่เสื้อผ้าแพรพรรณหรูหรา ช่างดูแปลกแยกและขัดตากับบรรยากาศโดยรอบเสียเหลือเกิน

เสี่ยวเอ้อร์คนหนึ่งรีบก้าวเดินเข้ามาต้อนรับด้วยรอยยิ้มกระตือรือร้น "พี่ชายท่านนี้ ต้องการจะรับประทานอาหารหรือว่า ... "

ลูกจ้างที่สามารถยืนหยัดอยู่ในสถานที่เช่นนี้ได้ ย่อมมีสายตาเฉียบแหลมไม่ธรรมดา เดิมทีหนิงหยวนคิดว่าจะต้องโดนดูถูกเหยียดหยาม ไม่คาดคิดเลยว่าอีกฝ่ายจะต้อนรับขับสู้เป็นอย่างดีถึงเพียงนี้

"ขอเปลี่ยนไปคุยกันในที่เงียบๆ ได้หรือไม่" หนิงหยวนไม่อยากทำตัวเอิกเกริก

เสี่ยวเอ้อร์เหลือบมองตะกร้าไม้ไผ่บนหลังของเขาแวบหนึ่งก็เข้าใจความหมายในทันที เขาจึงรีบนำทางหนิงหยวนไปที่สวนหลังร้าน "นายท่าน เชิญดื่มชาก่อนขอรับ"

"ไม่เป็นไร" หนิงหยวนโบกมือปฏิเสธ "ของสิ่งนี้ข้าต้องการจะรีบปล่อยออกไป เจ้ามีอำนาจตัดสินใจหรือไม่"

"นั่นก็ต้องดูว่าท่านจะขายสิ่งใด หากเป็นไก่ป่าหรือกระต่ายป่าทั่วไป ข้าย่อมตัดสินใจได้ แต่หากเป็นพวกเก้งกวาง ก็คงต้องไปเชิญเถ้าแก่มาเจรจาแล้วขอรับ"

หนิงหยวนไม่พูดพร่ำทำเพลง เขายกมือขึ้นเลิกผ้าหยาบที่คลุมตะกร้าสะพายหลังออกทันที

เสี่ยวเอ้อร์ขยับเข้าไปชะโงกหน้ามอง และเมื่อเห็นชัดเจนว่าเป็นอุ้งตีนหมีสภาพสมบูรณ์สองข้างและดีหมีขนาดมหึมาหนึ่งลูก ...

"คุณพระช่วย!" ขาของเขาอ่อนแรงจนทรุดลงไปกองกับพื้นทันที

"นายท่าน! โปรดรอสักครู่นะขอรับ! ข้าจะรีบไปเชิญเถ้าแก่มาเดี๋ยวนี้! ท่านต้องรออยู่ที่นี่นะขอรับ!" เสี่ยวเอ้อร์ลุกขึ้นวิ่งกระหืดกระหอบขึ้นไปยังชั้นสองพลางตะโกนเสียงดังลั่น

"เถ้าแก่! เร็วเข้าขอรับ! มีนายท่านผู้หนึ่งมาเยือน ... เขานำของป่าชั้นเลิศมาด้วยขอรับ!"

[จบแล้ว]