บทที่ 8 เผือกหอมยั่วน้ำลาย ชักนำแมลงวัน

เสี่ยวจวนผู้นี้ดูท่าทางอายุเพียงสิบห้าสิบหกปี ใบหน้าซูบเหลืองผอมโซ เส้นผมแห้งกร้านชี้ฟู มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นคนที่ขาดอาหารมาอย่างยาวนาน

มารดาของนางขาดใจตายเพราะความหิวโหยบนเตียงเมื่อปีกลาย ส่วนบิดาก็ต้องตายตกในสนามรบเฉกเช่นเดียวกับพี่ชายคนโตของหนิงหยวน

ยามนี้ที่บ้านเหลือเพียงนางกับท่านย่าวัยเจ็ดสิบกว่าปีที่ต้องใช้ชีวิตพึ่งพิงกันและกัน

การที่นางกล้ามาลักขโมยในวันนี้ คงเป็นเพราะได้กลิ่นเนื้อหอมหวนเมื่อตอนกลางวันจนทนหิวไม่ไหวจึงต้องยอมเสี่ยงตายกระมัง

เมื่อเห็นหนิงหยวนจ้องมองมา เสี่ยวจวนก็ตกใจจนตัวสั่นเทาไปทั้งร่าง

คนในหมู่บ้านต่างรู้ดีว่าในอดีตหนิงหยวนเป็นเพียงอันธพาลที่ไม่เอาถ่าน ใครหลายคนต่างก็รู้สึกหวาดกลัวเขาอยู่ลึกๆ

"ใครสั่งให้เจ้ามาขโมยของ" หนิงหยวนวางไม้ฟืนลงแล้วเอ่ยถามเสียงขรึม

"ข้า ... ข้าไม่ได้ขโมยนะ ... " น้ำเสียงของเสี่ยวจวนสั่นเครือ

"แล้วของที่เจ้ากอดไว้ในอกคืออะไรกัน"

เสี่ยวจวนร้องไห้โฮออกมาทันที

"พี่หนิง ข้าผิดไปแล้ว ท่านอย่าไปแจ้งทางการเลยนะ ท่านย่า ... ท่านย่าของข้าหิวจนสลบไปบนเตียง หากท่านย่าจากไปข้าก็ไม่อยากมีชีวิตอยู่อีกแล้ว ... "

"ถึงจะลำบากแค่ไหนก็ขโมยไม่ได้" น้ำเสียงของหนิงหยวนราบเรียบแต่แฝงไปด้วยความหนักแน่น "เจ้าขโมยเนื้อของพวกเราไป หากพวกเราต้องหิวตายแล้วจะให้ไปทวงความยุติธรรมกับใครกัน"

เสี่ยวจวนก้มหน้าลงมีเพียงเสียงสะอื้นไห้ที่พยายามกลั้นเอาไว้

หนิงหยวนมองดูร่างอันผอมบางของนางแล้วก็อดใจอ่อนไม่ได้ "ท่านย่าของเจ้า ... หิวจนสลบไปจริงๆ หรือ"

"อืม ... " เสี่ยวจวนปาดน้ำตาพลางตอบเสียงสะอื้น

"ความจริงแล้ว ... พี่ซูอิ่งเป็นคนบอกให้ข้ามาปรึกษาท่านว่าพอจะแบ่งอาหารให้ข้าได้บ้างหรือไม่"

"ข้าเห็นท่านกำลังหลับอยู่จึงรู้สึกกลัวมาก แล้วก็คิดว่าท่านย่ากำลังจะแย่แล้ว ข้าก็เลย ... ก็เลยคิดทำเรื่องเลวร้ายเช่นนี้ลงไป ... "

"ภรรยาของข้าอยู่ที่บ้านเจ้ารึ" หนิงหยวนขมวดคิ้วเล็กน้อย

"พี่ซูอิ่งซักผ้าที่ริมแม่น้ำแล้วบังเอิญเดินผ่านบ้านข้า นางเห็นท่านย่าสลบไปก็เลย ... "

หนิงหยวนเข้าใจเรื่องราวทั้งหมดในทันที ภรรยาของเขาเป็นคนใจอ่อนเกินไปจริงๆ

ในยุคสมัยที่บ้านเมืองวุ่นวายเช่นนี้ ครอบครัวตัวเองเพิ่งจะได้กินข้าวอิ่มท้องเพียงมื้อเดียวก็คิดจะไปห่วงใยผู้อื่นเสียแล้ว

"เอาเถอะ ในเมื่อภรรยาของข้าเป็นคนให้เจ้ามา เนื้อก้อนนี้เจ้าก็เอากลับไปเถิด"

หนิงหยวนโบกมือปัด แม้ในใจจะรู้สึกเสียดายอยู่บ้างแต่คำพูดก็เอ่ยออกไปแล้ว

เสี่ยวจวนคิดว่าตนต้องถูกลงโทษอย่างหนักแน่ เมื่อได้ยินเช่นนั้นก็ถึงกับอึ้งไป ก่อนจะร้องไห้ด้วยความซาบซึ้งใจและทำท่าจะคุกเข่าโขกศีรษะให้เขา

ยามเย็น มีโต๊ะตัวเล็กตั้งอยู่ข้างเตาไฟ อาศัยความร้อนที่ยังหลงเหลืออยู่ในเตาช่วยให้ภายในห้องอบอวลไปด้วยความอบอุ่น

เสิ่นซูอิ่งเพิ่งกลับมาจากบ้านของเสี่ยวจวน เมื่อเห็นว่าหนิงหยวนไม่ได้ปริปากพูดถึงเรื่องเนื้อเลยแม้แต่คำเดียว ภายในใจของนางกลับยิ่งรู้สึกกระวนกระวาย

เนื้อชิ้นนั้นท่านพี่ต้องเอาชีวิตเข้าแลกมา นางไม่ควรพลการให้เสี่ยวจวนมาขอแบ่งไปเลย นางคงจะเหลิงเกินไปแล้วจริงๆ

หนิงหยวนดูออกว่านางกำลังกระวนกระวายใจจึงเป็นฝ่ายเอ่ยปากถามขึ้นก่อน "ท่านย่าของเสี่ยวจวนเป็นอย่างไรบ้าง"

เสิ่นซูอิ่งรีบวางตะเกียบลงแล้วตอบเสียงแผ่ว "อาการไม่สู้ดีนักเจ้าค่ะ ... เนื้อที่ท่านพี่มอบให้นางกลืนไม่ลงแล้ว"

"ข้าดูแล้ว ... เกรงว่านางคงจะทนต่อไปไม่ไหวแล้ว"

หนิงหยวนขมวดคิ้ว "คนแก่กลัวการกินอะไรไม่ลงมากที่สุด มาถึงขั้นนี้เกรงว่า ... "

เขาทอดถอนใจ "นางก็ถึงวัยแต่งงานของจักรวรรดิต้าเฉียนแล้ว หาบุรุษสักคนเพื่อออกเรือนไปก็อาจจะมีหนทางรอดชีวิต"

"เจ้าค่ะ" เสิ่นซูอิ่งพยักหน้าเบาๆ

ในยุคสมัยเช่นนี้ สำหรับหญิงกำพร้าตัวคนเดียว นี่คงเป็นจุดจบที่ดีที่สุดแล้ว ครอบครัวของตนเองก็อัตคัดขัดสน คงไม่มีกำลังพอจะไปดูแลช่วยเหลือผู้อื่นได้

นางทอดสายตามองดูหิมะที่โปรยปรายอยู่ด้านนอกห้องเก็บฟืนพลางอธิษฐานในใจเงียบๆ ขอให้เสี่ยวจวนได้พบเจอกับครอบครัวที่มีเมตตาในภายภาคหน้า

เมื่อคิดถึงตรงนี้นางก็แอบลอบมองหนิงหยวนแวบหนึ่งพลางรู้สึกร้อนผ่าวที่พวงแก้ม

ดูจากตอนนี้แล้ว การที่นางแต่งงานกับเขาก็ไม่ได้เป็นเรื่องผิดพลาดแต่อย่างใด

อย่างน้อยในยามนี้เขาก็ปฏิบัติต่อนางเป็นอย่างดี

เดิมทีนางคิดว่าหนิงหยวนคงจะดุด่าเรื่องเนื้อชิ้นนั้น แต่เขากลับไม่ได้พูดอะไร ทั้งยังช่วยเติมเต็มความปรารถนาดีของนางเสียอีก

เรื่องนี้ทำให้นางยิ่งรู้สึกละอายใจ หากไม่ใช่เพราะเห็นแก่หน้านาง ท่านพี่คงไม่มีทางยอมสละเนื้อหนักตั้งหลายชั่งนั้นอย่างแน่นอน

หลังจากอิ่มหนำ เสิ่นซูอิ่งก็เอนตัวซบลงในอ้อมกอดของหนิงหยวน เสียงลมหนาวพัดกรรโชกอยู่ด้านนอกหน้าต่าง ทว่ายามนี้กลับฟังดูสงบใจอย่างประหลาด

บางครั้งคนเราก็มักจะพึงพอใจกับสิ่งเล็กน้อยเช่นนี้ ขอเพียงมีอาหารตกถึงท้อง ร่างกายไม่อบอุ่น และมีท่อนแขนของสามีให้พิงพัก ก็ราวกับว่าไม่มีสิ่งใดให้ต้องหวาดกลัวอีกต่อไป

ทว่าภายในใจของหนิงหยวนกลับมีเรื่องให้ต้องขบคิด เขากำลังวางแผนว่าจะนำเนื้อน้ำหนักหลายร้อยชั่งบนภูเขานั้นไปจัดการอย่างไรไม่ให้ใครล่วงรู้

ในยุคสมัยที่บ้านเมืองวุ่นวายเช่นนี้ หากเอิกเกริกขนเสบียงไปขายในตัวอำเภอ เกรงว่าคงจะมีชีวิตไปแต่ไม่มีชีวิตรอดกลับมา

หนิงหยวนเป็นคนรอบคอบ ผลลัพธ์ในแต่ละก้าวล้วนต้องถูกคำนวณอย่างถี่ถ้วน

หากเทียบกับสัตว์ร้ายในป่าลึกแล้ว จิตใจคนที่ยากแท้หยั่งถึงกลับน่ากลัวเสียยิ่งกว่า

ในขณะเดียวกันที่ลานบ้านของตระกูลหลี่ สามพี่น้องที่มีหิมะขาวโพลนเกาะอยู่บนศีรษะต่างก็เดินคอตกกลับมา

หลี่คนโตโยนธนูลงบนพื้นอย่างหัวเสียพลางสบถด่าทอ "มารดามันเถอะ โคตรบัดซบเลย หามาทั้งวันไม่เจอแม้แต่ขนหมีสักเส้น ไอ้หนิงหยวนเอามันไปซ่อนไว้ที่ไหนกันแน่"

"ท่านพ่อ รีบต้มน้ำร้อนให้ที หนาวจะตายอยู่แล้ว!" หลี่คนสามตัวสั่นเทารีบมุดตัวขึ้นไปบนเตียงเตา

สามพี่น้องต้องตากลมหนาวบนภูเขามาตลอดทั้งวัน ทั้งหนาวทั้งหิว ภายในใจจึงเต็มไปด้วยความร้อนรนและความเคียดแค้น

ทั้งที่รู้ว่ามีเนื้อซ่อนอยู่แต่กลับทำได้แค่มองตาปริบๆ

ผู้เฒ่าหลี่ยกน้ำร้อนเข้ามาแล้วนั่งสูบยาสูบอยู่ด้านข้าง เนิ่นนานผ่านไปจึงเอ่ยปากขึ้นอย่างเชื่องช้า

"คนที่กำลังหิวจนคลั่ง จะไม่ยอมปล่อยให้ข้าวตกหล่นแม้แต่เม็ดเดียว"

"หาไม่เจอไม่ได้แปลว่าไม่มี เนื้อของมันก็ต้องมีวันกินหมดใช่หรือไม่"

สามพี่น้องชะงักไปก่อนจะบรรลุความเข้าใจในพริบตา

"ท่านพ่อ ท่านยังคงปราดเปรื่องเช่นเคย มันต้องขึ้นเขาไปเอาเนื้ออีกแน่นอน ขอเพียงพวกเราจับตาดูมันไว้ให้ดี ... " นัยน์ตาของหลี่คนโตปรากฏร่องรอยแห่งความโหดเหี้ยมแวบหนึ่ง

ผู้เฒ่าหลี่เคาะกล้องยาสูบ "ช่วงนี้ก็หูตากว้างไกลเสียหน่อย อย่ามัวแต่ไปคิดอกุศลกับภรรยาชาวบ้านเขาทั้งวัน เข้าใจหรือไม่"

"เข้าใจแล้วท่านพ่อ ท่านรอดูได้เลย!"

ท้องฟ้าเพิ่งจะสาง หนิงหยวนก็ลุกขึ้นมาปัดกวาดกองหิมะหน้าประตูบ้าน

ท่ามกลางแสงรุ่งอรุณ เขาก็มีแผนการในใจแล้ว

หมีดำมีประโยชน์ไปเสียทุกส่วน ในเมืองมันคือของหายากที่ขุนนางผู้ดีต่างก็แย่งชิงกัน

แทนที่จะเก็บไว้กับตัวให้ดึงดูด 'แมลงวัน' สู้เอาไปแลกเป็นเงินเพื่อความปลอดภัยและความสะดวกสบายยังดีเสียกว่า

"ภรรยา ข้าจะขึ้นเขาสักหน่อย เนื้อดิบส่วนที่เหลือเจ้าก็เฉือนแบ่งไปให้พี่สะใภ้ด้วยนะ"

"ท่านพี่จะขึ้นเขาอีกแล้วหรือเจ้าคะ" เสิ่นซูอิ่งรีบเดินออกมาด้วยสีหน้าอมทุกข์ "เอาเป็นว่า ... รอให้พ้นช่วงนี้ไปก่อนดีหรือไม่ ข้าเกรงว่าท่านจะเกิดอันตรายขึ้นอีก"

หนิงหยวนบีบจมูกที่แดงระเรื่อเพราะความหนาวของนางอย่างเอ็นดู

"วางใจเถิด คราวนี้รับรองว่าปลอดภัย ข้าจะกลับมาก่อนฟ้ามืดอย่างแน่นอน ไม่โกหกเจ้าหรอก"

"เช่นนั้นท่านก็ระวังตัวให้มากนะ ข้าจะต้มน้ำรอท่านอยู่ที่บ้าน จะห่มผ้าห่มให้อุ่นรอท่านกลับมา"

เสิ่นซูอิ่งใช้ผ้าห่อเนื้อสุกส่วนที่เหลือในหม้ออย่างมิดชิดแล้วยัดใส่ในอกเสื้อของหนิงหยวน

การเดินป่าต้องใช้เรี่ยวแรงมาก จำเป็นต้องพกอาหารหนักท้องติดตัวไปด้วย

นางเดินไปส่งหนิงหยวนจนถึงเชิงเขาสันเขาพายุทมิฬ จากนั้นจึงค่อยๆ เดินกลับบ้านพลางเหลียวหลังมองเขาอยู่เป็นระยะ

สองสามีภรรยาแยกจากกันได้ไม่นาน เงาลับๆ ล่อๆ ทั้งสามสายก็แอบสะกดรอยตามหนิงหยวนและลอบเข้าไปในป่าลึก

ยามเช้าตรู่ที่สันเขาพายุทมิฬ หิมะเริ่มเบาบางลงบ้างแล้ว

หนิงหยวนกินอิ่มหนำสำราญจนมีเรี่ยวแรงเต็มเปี่ยม เขาสาวเท้ายาวมุ่งหน้าไปยังถ้ำลับแห่งนั้นอย่างรวดเร็ว

ทว่าห่างออกไปทางด้านหลังไม่ไกลนัก สามพี่น้องตระกูลหลี่กำลังเดินย่ำเท้าจมกองหิมะตามมาอย่างยากลำบาก พวกเขาหอบหายใจอย่างหนักหน่วง

หลี่คนสามกุมท้องที่ร้องประท้วงเสียงดัง ใบหน้าของเขาซีดเผือด

"พี่ใหญ่ พี่รอง ข้า ... ข้าเดินไม่ไหวแล้วจริงๆ หิวเหลือเกิน ... "

หลี่คนโตตวาดด้วยความรำคาญใจ

"หากตามพลาดไป เนื้อชั้นดีน้ำหนักหลายร้อยชั่งที่หนิงหยวนเอาไปซ่อนไว้ เจ้าก็อย่าหวังว่าจะได้แตะต้องแม้แต่คำเดียว!"

หลี่คนรองหอบหายใจหนักพลางเอ่ยถาม "พี่ใหญ่ หากพวกเราหาที่ซ่อนเนื้อของมันเจอจริงๆ แล้วมันไม่ยอมยกให้จะทำอย่างไรดี"

"ไม่ยอมรึ" หางตาของหลี่คนโตปรากฏร่องรอยแห่งความชั่วร้ายแวบหนึ่ง

"ในสันเขาพายุทมิฬแห่งนี้ การเดินสะดุดลื่นล้มตายไปสักคน ... คงไม่ใช่เรื่องแปลกใช่หรือไม่"

หลี่คนรองเข้าใจความหมายในทันที เขารู้สึกตื่นเต้นขึ้นมา "กินเนื้อของบ้านพวกมัน หลับนอนกับภรรยาของพวกมัน ... หึๆ ช่างวิเศษอะไรเช่นนี้!"

เพียงประโยคเดียวก็ราวกับเป็นการร่ายมนต์สะกดใส่สามพี่น้อง

พวกเขาพลันรู้สึกว่าแข้งขากลับมามีเรี่ยวแรงอีกครั้ง จึงเร่งฝีเท้าสะกดรอยตามรอยเท้าบนพื้นหิมะไปอย่างรวดเร็ว