บทที่ 7 เนื้อหม้อนี้ทำเอาคนทั้งหมู่บ้านนอนไม่หลับ

ภายในห้องเก็บฟืนของลานบ้านตระกูลหนิงอันทรุดโทรม หม้อใบใหญ่กำลังเดือดพล่านปุดๆ กลิ่นหอมกรุ่นของเนื้อสัตว์ลอยคลุ้งไปทั่วทั้งหมู่บ้านอย่างรวดเร็ว

ในยุคที่จักรวรรดิต้าเฉียนเพิ่งก่อตั้งกอปรกับเป็นช่วงเทศกาลเหมายันในยุคข้าวยากหมากแพง กลิ่นเนื้อหอมหวนที่ลอยมานี้ย่อมทำให้ทุกครัวเรือนที่กำลังหิวโหยต้องทนทุกข์ทรมานอย่างไม่ต้องสงสัย

บนเตียงเตาของบ้านตระกูลหลี่ ผู้ใหญ่บ้านจ้าวกับผู้เฒ่าหลี่นั่งหันหน้าเข้าหากันโดยไม่ปริปากพูดอะไร กลิ่นเนื้อที่ลอยมาเป็นระลอกทำให้บรรยากาศยิ่งดูอึดอัด

"ไอ้เด็กหนิงหยวนนี่มันดวงแข็งจริงๆ ... ดูแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นเนื้อหมีดำ แต่มันกลับเอากลับมาได้แค่ขาเดียว"

"หมีตัวนั้นอย่างน้อยก็หนักเป็นร้อยชั่ง ช่างน่ากินเสียจริง" ผู้เฒ่าหลี่เดาะลิ้นพลางอดไม่ได้ที่จะบ่นออกมา

พอคิดว่าหนิงหยวนกำลังนั่งล้อมเตากับภรรยาและพี่สะใภ้ กินเนื้อหมีบำรุงร่างกายคำโต เขาก็รู้สึกหงุดหงิดงุ่นง่านในใจ

ขณะนั้นเองหลี่คนรองก็แอบย่องเข้ามาในห้องพลางกระซิบเสียงเบา

"ผู้ใหญ่บ้านจ้าว ยามนี้ทุกคนต่างก็กินไม่อิ่มท้อง ครอบครัวหนิงหยวนสามคนก็กินเนื้อเยอะขนาดนั้นไม่หมดหรอก ... ท่านช่วยไปพูดให้เขาแบ่งให้พวกเราบ้างได้หรือไม่"

ผู้ใหญ่บ้านจ้าวหน้าตึงพร้อมกับแค่นเสียงเย็นชา "เขาแทบจะเอาชีวิตไปทิ้งที่สันเขาพายุทมิฬ เหตุใดต้องแบ่งให้คนในหมู่บ้านด้วย แกไม่มียางอายแต่ข้ายังอยากรักษาหน้าแก่นี้ไว้อยู่"

หลี่คนโตนั่งอยู่หน้าประตู กำลังแทะก้อนผักป่าเย็นชืดอย่างกลืนไม่ลง

ทว่ากลิ่นเนื้อที่ลอยมากลับทำให้ความโกรธแค้นที่มีต่อหนิงหยวนลดลงไปกว่าครึ่ง

มารดามันเถอะ หากตัวเองได้ลิ้มรสสักคำจะวิเศษขนาดไหนกันนะ

จู่ๆ เขาก็ลุกพรวดขึ้น "หนิงหยวนมีเรี่ยวแรงจำกัด หมีดำตัวตั้งหลายร้อยชั่งมันเพิ่งจะเอากลับมาได้แค่ขาเดียว หากพวกเราขึ้นเขาไปหาส่วนที่เหลือเจอ นั่นก็ต้องถือว่าเป็นของพวกเราใช่หรือไม่"

ภายในห้องตกอยู่ในความเงียบงัน มีเพียงเสียงกลืนน้ำลายดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง

เนิ่นนานผ่านไปผู้ใหญ่บ้านจ้าวก็เคาะกล้องยาสูบ ลุกขึ้นยืนแล้วแสร้งทำเป็นมองหลี่คนโตด้วยท่าทีสงบนิ่ง

"ของในป่าลึก หากยังไม่มีใครนำกลับมาก็ถือว่าไม่ใช่ของส่วนตัว ใครมีปัญญาก็ไปหาเอา หาเจอ ... ก็เป็นของคนนั้น"

คำพูดนี้ชัดเจนจนไม่รู้จะชัดเจนอย่างไรแล้ว สามพี่น้องตระกูลหลี่ต่างรู้กันดีในใจ

เมื่อได้รับการอนุญาตกลายๆ จากผู้ใหญ่บ้านจ้าว พวกเขาก็ไม่มีสิ่งใดต้องเกรงกลัวอีก

ถึงตอนนั้นหากหาเนื้อเจอจริงๆ หนิงหยวนจะเอาอะไรมาพิสูจน์ว่าเป็นคนล่ามาได้

สามพี่น้องกระชับเสื้อคลุมหนังให้แน่นขึ้น เพื่อกลิ่นเนื้อหอมหวนนั้น พวกเขากลับขยันขันแข็งขึ้นมาและอาสาจะขึ้นเขาไป

อีกด้านหนึ่ง ภายในห้องเก็บฟืนของบ้านตระกูลหนิง

ทันทีที่หนิงหยวนเปิดฝาหม้อ กลิ่นหอมหวนก็พวยพุ่งปะทะใบหน้า

เสิ่นซูอิ่งที่อยู่ด้านหลังดวงตาเป็นประกายทันที นางไม่รู้สึกอ่อนแรงอีกต่อไปและลอบกลืนน้ำลายด้วยความอยากกิน

พี่สะใภ้อย่างฉินหรูที่มักจะหวาดกลัวเขาก็อดไม่ได้ที่จะนั่งยองๆ อยู่ข้างเตาพลางจ้องมองด้วยตาละห้อย

นางเพียงแค่ได้ซดน้ำซุปเนื้อเข้มข้นสักสองสามคำก็พอใจแล้ว

อย่างไรเสียเนื้อหมีดำก็เป็นของบำรุงชั้นยอด ขุนนางใหญ่โตในเมืองก็ใช่ว่าจะหาทานได้ง่ายๆ

"หิวแย่แล้วสิท่า กินกันเถอะ!" หนิงหยวนแบ่งเนื้อใส่ชามของหญิงสาวทั้งสองคน

สวรรค์ เนื้อชิ้นใหญ่ขนาดนี้ พวกนางทั้งสองคนรวมกันทั้งปียังไม่ได้กินเยอะเท่านี้เลย

"ท่านพี่กินก่อนเถิดเจ้าค่ะ" เสิ่นซูอิ่งเลื่อนเนื้อชิ้นที่ใหญ่ที่สุดไปตรงหน้าหนิงหยวน

"ตกลง ข้ากินก่อนนะ" หนิงหยวนรู้ดีว่าหากเขาไม่เริ่มกิน พวกนางก็คงไม่กล้าขยับตะเกียบ จึงกัดกินคำโต

เนื้อยังตุ๋นไม่เปื่อยดีนัก ทว่ากลิ่นหอมของไขมันผสมผสานกับโปรตีนที่อบอวลเต็มปากกลับทำให้เขาแทบน้ำตาไหล

ชาติก่อนเขาใช้ชีวิตอย่างสุขสบาย ไม่เคยต้องดิ้นรนเพื่ออาหารเพียงมื้อเดียวขนาดนี้มาก่อน

ยามนี้ได้มาเกิดใหม่ในจักรวรรดิต้าเฉียน กลับต้องมาซาบซึ้งใจกับเนื้อเพียงคำเดียว

เมื่อเห็นหนิงหยวนขยับตะเกียบ เสิ่นซูอิ่งก็รู้ความเลื่อนเนื้อชิ้นที่สองซึ่งมีไขมันติดอยู่ไปตรงหน้าฉินหรู "พี่สะใภ้ ท่านกินเถิดเจ้าค่ะ"

ฉินหรูรีบโบกมือปฏิเสธ "ข้าไม่ได้ช่วยทำอะไรเลย ขอดื่มแค่น้ำแกงก็พอแล้ว ... "

นางพูดพลางเหลือบมองหนิงหยวนอย่างกล้าๆ กลัวๆ แต่ท้องกลับร้องประท้วงขึ้นมาอย่างไม่อาย

จะว่าไปแล้ว แม้ฉินหรูจะเป็นพี่สะใภ้ของหนิงหยวน แต่นางก็เพิ่งจะอายุยี่สิบต้นๆ เท่านั้น

หากเป็นในชาติก่อน นางก็คงเป็นเพียงนักศึกษาที่ยังเรียนไม่จบด้วยซ้ำ

ความรู้ความที่นางมีในตอนนี้ ล้วนเป็นเพราะสภาพสังคมบีบบังคับทั้งสิ้น

"กินเถอะ ยังมีอีกเยอะ" หนิงหยวนมองเห็นความอึดอัดใจของนาง น้ำเสียงจึงอ่อนโยนลง

"วันนี้ขอบใจมากที่เจ้าช่วยปกป้องซูอิ่ง ต่อไปพวกเราคือครอบครัวเดียวกันอย่างแท้จริง ขอเพียงข้าหนิงหยวนมีกิน ข้าจะไม่มีวันปล่อยให้พวกเจ้าต้องทนหิวอย่างแน่นอน"

ฉินหรูรู้สึกแสบจมูกขึ้นมาทันที

น้องเขยคนนี้ดูเหมือนจะเปลี่ยนไปเป็นคนละคน ทำเอานางรู้สึกตื้นตันใจเล็กน้อย

จู่ๆ นางก็รู้สึกอิจฉาน้องสะใภ้ขึ้นมาบ้างแล้ว

หากนางมีผู้ชายคอยเป็นที่พึ่งพิงบ้าง นางคงไม่ต้องอยู่อย่างหวาดระแวงไปวันๆ ใช่หรือไม่

นางแอบปาดน้ำตาแล้วก้มหน้ากินเนื้อ ทันทีที่เนื้อชุ่มน้ำมันตกถึงท้อง ฉินหรูก็แทบจะร้องไห้ออกมา

มันช่างหอมอร่อยเหลือเกิน

หลังจากกินจนอิ่มหนำ ทั้งสามคนก็รู้สึกอบอุ่นไปทั่วทั้งร่างจนกินอะไรไม่ลงอีก

เสิ่นซูอิ่งเทน้ำร้อนที่ต้มไว้ลงในถังไม้

"ท่านพี่ อาบน้ำชำระล้างคราบเลือดให้ร่างกายอบอุ่นเถิดเจ้าค่ะ"

ตามเนื้อตัวของหนิงหยวนเต็มไปด้วยเลือดของหมีดำ

ที่แท้เสิ่นซูอิ่งก็ทั้งกินเนื้อทั้งคอยต้มน้ำให้เขาไปด้วย

หนิงหยวนไม่ได้เกรงใจ เขาทำท่าจะถอดเสื้อผ้า แต่กลับถูกเสิ่นซูอิ่งห้ามไว้ นางส่งสายตาชำเลืองมองพี่สะใภ้ที่อยู่ด้านข้าง

หนิงหยวนเพิ่งจะนึกขึ้นได้ว่าในบ้านมีผู้หญิงเพิ่มมาอีกคน จึงรีบดึงเสื้อผ้าให้เรียบร้อยด้วยความกระดากอาย

ฉินหรูหน้าแดงก่ำ นางลุกขึ้นยืนแล้วเอ่ยว่า "ข้า ... ข้าขอตัวกลับบ้านก่อนนะน้องเขย ขอบใจมากสำหรับอาหารมื้อนี้"

พูดจบนางก็ไม่อาจทนอยู่ต่อด้วยความเขินอาย จึงรีบจ้ำอ้าวออกไปทันที

"ท่านพี่อาบน้ำก่อนเถิดเจ้าค่ะ ข้าจะไปหยิบเสื้อผ้าสะอาดมาให้" เสิ่นซูอิ่งหอบเสื้อผ้าเปื้อนเลือดของหนิงหยวนเตรียมจะนำไปซัก

ทว่าจู่ๆ มือใหญ่ของเขาก็รวบเอวบางของนางไว้ กลิ่นอายของบุรุษเพศปะทะเข้าเต็มหน้า

หนิงหยวนจ้องมองหญิงสาวในอ้อมกอดพลางยิ้มเจ้าเล่ห์ "ภรรยา อาบด้วยกันไหม"

"ท่านพี่น่าไม่อาย!"

เสิ่นซูอิ่งไม่เคยเจอสถานการณ์เช่นนี้มาก่อน แก้มของนางร้อนผ่าวและแดงซ่านทันที

ทว่าพักนี้หนิงหยวนเปลี่ยนไปมากจริงๆ ทั้งยังหานำเนื้อมาให้นางกิน นางจึงไม่อยากขัดใจเขามากนัก

นางทำได้เพียงกัดริมฝีปากแล้วเอ่ยเสียงเบา "ข้า ... จะรอในห้องนะเจ้าคะ"

พูดจบนางก็วิ่งหนีกลับเข้าห้องไปด้วยความขวยเขิน

หนิงหยวนลูบคางพลางหัวเราะ

นี่เป็นครั้งแรกที่เสิ่นซูอิ่งเอ่ยปากว่าจะรอเขาในห้อง

ดูเหมือนว่าตัวเขาจะเริ่มมีความสำคัญในใจของนางแล้วจริงๆ

เขาลงไปนั่งในถังไม้ ปล่อยให้น้ำร้อนโอบล้อมทั่วเรือนร่าง ทว่าสภาพจิตใจกลับไม่ได้ผ่อนคลายลงเลย

การที่เขานำเนื้อกลับมาในหมู่บ้านย่อมต้องมีคนอิจฉาตาร้อนแน่นอน

โชคดีที่เนื้อส่วนใหญ่ถูกนำไปซ่อนไว้แล้ว

ตอนนี้เขาต้องมาคิดว่าจะจัดการกับเนื้อส่วนที่เหลืออย่างไรดี

เก็บเอาไว้คงไม่ใช่เรื่องดี สู้เอาไปขายในตัวอำเภอเพื่อแลกเป็นเงินมาพัฒนาคุณภาพชีวิตดีกว่า

ยุคนี้เนื้อสัตว์ขาดแคลน อุ้งตีนหมีกับดีหมีถือเป็นของหายากสำหรับพวกเศรษฐีในเมือง

แน่นอนว่าของที่มีค่าที่สุดคือหนังผืนนั้น แต่หนิงหยวนไม่คิดจะขาย เก็บเอาไว้ใช้ห่มแทนผ้าห่มจะอุ่นกว่ามาก

ข้าวของในบ้านที่ต้องซื้อหามาเพิ่มมีอีกเยอะ เขาต้องวางแผนให้รอบคอบ

ช่วงบ่าย ภายในห้องมีเสียงหอบหายใจหนักหน่วงของบุรุษและเสียงครางแผ่วเบาที่พยายามกลั้นไว้ของสตรีดังเล็ดลอดออกมา

เมื่อพายุฝนสงบลง หนิงหยวนก็ฟุบหลับไปบนร่างของเสิ่นซูอิ่ง

เสิ่นซูอิ่งรู้ดีว่าเขาเพิ่งผ่านความเป็นความตายมา แม้เขาจะไม่ปริปากพูด แต่นางก็รู้สึกสงสารจับใจ

หลังจากปรนนิบัติหนิงหยวนจนพึงพอใจแล้ว นางก็ลุกขึ้นสวมเสื้อผ้าและเดินไปซักผ้าที่ริมแม่น้ำ

ครอบครัวนี้หนิงหยวนเป็นเสาหลักหาเลี้ยงชีพ เรื่องงานบ้านงานเรือนนางต้องจัดการให้เรียบร้อยถึงจะเรียกได้ว่าทำหน้าที่ภรรยาอย่างสมบูรณ์

หนิงหยวนหลับไปนานเท่าใดก็ไม่ทราบ เขาตื่นขึ้นมาเพราะปวดปัสสาวะ ทว่าหลังจากทำธุระเสร็จก็ไม่เห็นเงาของเสิ่นซูอิ่งเลย

"ภรรยา"

เขาเดินไปที่ห้องเก็บฟืนก็ไม่พบผู้ใด

เขาเดาว่านางอาจจะไปซักผ้าแล้วกลัวจะรบกวนเขา จึงแวะไปที่บ้านพี่สะใภ้

ขณะที่กำลังจะหันหลังกลับ จู่ๆ เขาก็เห็นเงาคนลับๆ ล่อๆ แวบผ่านไปที่ด้านหลังปล่องไฟ

"มารดามันเถอะ มีขโมยมาเล็งเนื้อของข้าเข้าจริงๆ ด้วย"

เมื่อเห็นว่าฝาชีหมวกสานที่ครอบหม้อใบใหญ่ถูกขยับ สีหน้าของหนิงหยวนก็ขรึมลง เขากระชากไม้ฟืนที่ใช้เขี่ยไฟขึ้นมาแล้วตะโกนด่าทอ "ไสหัวออกมานะ ข้าเห็นเจ้าแล้ว!"

ไม่มีเสียงตอบรับใดๆ

หนิงหยวนแค่นเสียงเย็นชาพลางเงื้อไม้ฟืนก้าวเดินเข้าไปใกล้ทีละก้าว

ในจังหวะที่เขากำลังจะเข้าประชิดตัว เงานั้นก็พุ่งพรวดออกมาด้วยความตื่นตระหนกหมายจะชนเขาแล้ววิ่งหนีไป

ทว่าผู้มาเยือนมีรูปร่างผอมบาง การพุ่งชนหนิงหยวนก็ไม่ต่างอะไรกับการพุ่งชนก้อนหิน ผู้พุ่งชนกลับส่งเสียงร้องอู้อี้แล้วล้มก้นจ้ำเบ้าลงกับพื้นเสียเอง

"เสี่ยวจวน เป็นเจ้าได้อย่างไร!"

เมื่อหนิงหยวนมองเห็นคนที่อยู่บนพื้นชัดเจน สีหน้าของเขาก็แปรเปลี่ยนไปทันที

เขาเห็นนางกอดก้อนเนื้อสุกหนักราวๆ ห้าหกชั่งไว้ในอ้อมอกแน่นพลางจ้องมองเขาด้วยความหวาดผวา