บทที่ 5 รีบกลับบ้านซะ ก่อนที่สองสตรีตระกูลหนิงจะเปลี่ยนแซ่

"ไม่นะ!"

หนิงหยวนลืมตาตื่นขึ้นมาอย่างกะทันหัน ความหนาวเหน็บเสียดกระดูกพุ่งเข้าจู่โจมในทันที หน้าอกของเขารู้สึกราวกับถูกหินก้อนยักษ์ทับเอาไว้จนหายใจลำบาก

เขาเงยหน้าขึ้นมอง หมีดำน้ำหนักเกือบสองร้อยกิโลกรัมทับอยู่บนร่างของเขา ดวงตาสีน้ำตาลเทาของมันเบิกกว้าง ทว่าร่างกายของมันกลับเย็นชืดไปตั้งนานแล้ว

เมื่อมองไปรอบกาย ท้องฟ้ามืดมิดลงแล้ว

หนิงหยวนรู้สึกยินดีที่ตัวเองรอดชีวิตมาได้ ทว่าเขาก็ตระหนักถึงเรื่องที่ย่ำแย่ยิ่งกว่าในเวลาต่อมาอย่างรวดเร็ว

ยามค่ำคืนในสันเขาพายุทมิฬ แม้แต่สัตว์ป่าก็ยังไม่กล้าปรากฏตัว เพราะอุณหภูมิหลังดวงอาทิตย์ตกดินจะลดต่ำลงอย่างน่าใจหาย

หนิงหยวนไม่รับรู้ถึงการมีอยู่ของแขนขาอีกต่อไป เขาพยายามยกมือขึ้นอย่างยากลำบาก และพบว่านิ้วมือของตัวเองเริ่มเปลี่ยนเป็นสีดำเพราะความเย็นจัดเสียแล้ว

นี่คือสัญญาณอันตราย

หากเขายังไม่รีบทำให้อุณหภูมิในร่างกายอบอุ่นขึ้นโดยเร็ว ต่อให้ไม่หนาวตายอยู่ที่นี่ก็คงต้องกลายเป็นคนพิการอย่างแน่นอน

"มีใครอยู่ไหม ช่วยด้วย!"

หนิงหยวนตะโกนสุดเสียงเพื่อขอความช่วยเหลือ

ทว่าท่ามกลางความเงียบสงัดของสันเขาพายุทมิฬกลับมีเพียงเสียงลมหนาวหวีดหวิวเท่านั้น ยามที่เขาอ้าปาก ช่องปากก็รู้สึกราวกับถูกน้ำแข็งทิ่มแทง เจ็บปวดรวดร้าวไปทั่วทั้งทางเดินหายใจจนแทบจะฉีกขาด

"ข้าต้องมาตายแบบนี้จริงๆ หรือ"

ในหัวของหนิงหยวนปรากฏใบหน้าอันสิ้นหวังของเสิ่นซูอิ่งหากนางได้รับรู้ข่าวการตายของเขา ทันใดนั้นร่างกายของเขาก็พลันมีกำลังขึ้นมาอีกครั้ง

"ข้าจะมาตายอยู่ที่นี่ไม่ได้เด็ดขาด นี่ไม่ใช่แค่ชีวิตของข้าคนเดียว แต่มันคือสามชีวิตต่างหาก ยกลงไปซะ!"

หนิงหยวนพยายามสุดชีวิตที่จะเคลื่อนย้ายซากหมีดำตัวนั้นออกไป เขาค่อยๆ ขยับตัวออกมาทีละนิด

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด ในที่สุดเขาก็ดิ้นรนหลุดพ้นออกมาจากใต้ซากหมีตัวนั้นได้สำเร็จ

"หนาวเหลือเกิน!"

ก่อนหน้านี้อย่างน้อยยังมีร่างของหมีดำช่วยปกคลุมร่างกายเอาไว้ ทว่ายามนี้เมื่อร่างกายอันผอมบางต้องเผชิญกับลมหนาวโดยตรง หนิงหยวนก็รู้สึกได้ทันทีว่าอุณหภูมิในร่างกายกำลังลดฮวบลงอย่างรวดเร็ว

"จะยอมนอนรอความตายอยู่ที่นี่ไม่ได้ ต้องรีบหาทางทำให้อบอุ่นขึ้นโดยเร็ว"

กระบอกจุดไฟที่พกติดตัวร่วงหายไปตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ รอบกายมืดมิดสนิทและถูกปกคลุมไปด้วยหิมะหนาทึบ การเดินสะเปะสะปะไปในเวลานี้ไม่ต่างอะไรกับการรนหาที่ตาย

สายตาของหนิงหยวนเหลือบไปเห็นซากหมีดำตัวนั้น

มันยังคงมีไออุ่นหลงเหลืออยู่

สิ่งนี้ทำให้เขาเห็นหนทางรอดชีวิตขึ้นมาลางๆ

เขาชักมีดตัดฟืนที่เอวออกมาแล้วกรีดแผลที่หน้าท้องของหมีดำให้กว้างขึ้น ขนาดของมันพอดีที่ตัวเขาจะมุดเข้าไปได้

เมื่อเตรียมการทุกอย่างเสร็จสิ้น หนิงหยวนก็ไม่สนใจสิ่งใดอีก เขาพยายามปีนป่ายมุดเข้าไปในท้องของหมีดำตัวนั้นอย่างทุลักทุเล

แม้จะมีกลิ่นคาวและกลิ่นเหม็นโชยเข้าจมูก ทว่าไออุ่นจากซากสัตว์ก็ห่อหุ้มร่างกายของเขาเอาไว้ในทันที ช่วยให้เขารู้สึกดีขึ้นมาบ้าง

ขอเพียงทนให้ถึงเช้าตรู่ เขาก็จะรอดชีวิตแล้ว

ในขณะเดียวกันที่หมู่บ้าน เสิ่นซูอิ่งที่เฝ้ารอหนิงหยวนกลับบ้านแต่ก็ไร้วี่แวว นางร้อนใจจนแทบจะร้องไห้ออกมา

"พี่สะใภ้ ท่านพี่จะไม่เกิดเรื่องอันใดขึ้นใช่หรือไม่เจ้าคะ ฟ้ามืดขนาดนี้แล้ว เหตุใดเขายังไม่กลับมาอีก"

ภายในห้อง ฉินหรูเองก็ร้อนใจไม่แพ้กัน นางสวมรองเท้าฟางที่ไม่ได้ช่วยกันหนาวด้วยเท้าเปล่า นิ้วเท้าของนางแข็งทื่อจนกลายเป็นสีแดงก่ำ

"รออีกสักหน่อยเถิด หากยังไม่มาข้าจะไปขอยืมรองเท้าบูทจากบ้านพี่สาวหลิวแล้วออกไปตามหาเอง"

"ไม่ได้เจ้าค่ะ ข้าต้องไปเดี๋ยวนี้ พี่สะใภ้อยู่เฝ้าบ้านเถิดนะอย่าปล่อยให้กองไฟดับลงเด็ดขาด"

เสิ่นซูอิ่งไม่อาจรีรอได้อีกต่อไป ยามนี้นางคิดเพียงแต่จะรีบตามหาหนิงหยวนให้พบโดยเร็วที่สุด

"พี่สาวหลิว พี่สาวหลิวอยู่บ้านหรือไม่เจ้าคะ ช่วยด้วยเจ้าค่ะ!"

ท่ามกลางความมืดมิดในยามค่ำคืน เสิ่นซูอิ่งเท้าเปล่าข้างหนึ่งย่ำลงบนพื้นหิมะหนาทึบหน้าบ้านของแม่ม่ายหลิวโดยไม่รับรู้ถึงความหนาวเย็นเลยแม้แต่น้อย

"ใครกัน เคาะประตูเสียงดังกลางดึกเช่นนี้ จะไม่ยอมให้หลับใหนนอนกันเลยหรืออย่างไร"

ประตูบ้านเปิดออก แม่ม่ายหลิวสวมเสื้อคลุมฝ้ายเดินสั่นเทาพลางชะโงกหน้าออกมามองดูว่าสุนัขตัวใดช่างไม่มีตาสีตาสาเคาะประตูบ้านนางในเวลานี้

"คุณพระช่วย น้องหญิงเสิ่นเจ้ายอมทิ้งชีวิตแล้วหรืออย่างไร อากาศหนาวปานนี้เหตุใดสวมเสื้อผ้าน้อยชิ้นออกมาเดินข้างนอก รีบเข้ามาข้างในเร็ว!"

แม่ม่ายหลิวแม้จะมีพฤติกรรมรักสนุกและปล่อยตัว ทว่านางก็เป็นคนมีน้ำใจไม่น้อย

นางรีบดึงตัวเสิ่นซูอิ่งเข้ามาในบ้านและให้นางผิงไฟอบอุ่นร่างกาย

"พี่สาวหลิว ข้าขอร้องล่ะเจ้าค่ะ ช่วยให้ข้าขอยืมรองเท้าบูทสักคู่เถิด ท่านพี่ออกไปข้างนอกตั้งแต่เช้าตรู่จนป่านนี้ยังไม่กลับมาเลย ข้ากังวลเหลือเกิน ... "

สีหน้าของแม่ม่ายหลิวแปรเปลี่ยนไปทันที ลางสังหรณ์อันเลวร้ายผุดขึ้นในใจของนาง

ชาวบ้านทุกคนต่างรู้ดีว่าหากเข้าไปในสันเขาพายุทมิฬแล้วยังไม่กลับออกมาก่อนดวงอาทิตย์ตกดิน ต่อให้เป็นสัตว์ป่าก็คงแข็งตายอยู่บนหิมะ นับประสาอะไรกับมนุษย์ธรรมดา

"เจ้าอย่าเพิ่งร้อนใจไปเลย ข้าจะไปหาผู้ใหญ่บ้านจ้าวให้เขาช่วยระดมชายฉกรรจ์ในหมู่บ้านออกไปตามหา หากหนิงหยวนตายไปจริงๆ เจ้าจะใช้ชีวิตต่อไปอย่างไรกันล่ะเนี่ย เรื่องราวมันถึงได้วุ่นวายขนาดนี้"

แม่ม่ายหลิวพร่ำบ่นพลางค้นหารองเท้าบูทมาให้เสิ่นซูอิ่งคู่หนึ่งและบอกให้นางรออยู่ที่นี่ จากนั้นนางก็รีบเดินออกจากบ้านไป

หลังจากนั้นไม่นาน ชายฉกรรจ์ในหมู่บ้านก็พากันถือคบเพลิงมุ่งหน้าไปยังเชิงเขาสันเขาพายุทมิฬพลางตะโกนเรียกชื่อหนิงหยวนเสียงดังลั่น

"ผู้ใหญ่บ้านจ้าว อากาศหนาวเกินไปแล้ว หากยังดึงดันตามหาต่อไป เกรงว่าคนในหมู่บ้านจะพลอยเดือดร้อนไปด้วย หรือไม่ก็ ... ช่างมันเถอะครับ"

หลี่คนโตในบรรดาสามพี่น้องตระกูลหลี่เดินเข้าไปหาชายชราผู้หนึ่งด้วยท่าทีไม่ได้ใส่ใจนัก

ชายชราผู้นี้มีท่าทางน่าเกรงขามโดยไม่ต้องแสดงอำนาจ ในอดีตเขาเคยเป็นทหารองครักษ์ถือทวนในกองทัพของจักรวรรดิต้าเฉียน ต่อมาขาพิการไปข้างหนึ่งจึงย้ายมาเป็นผู้ใหญ่บ้านที่หมู่บ้านโม่เหอแห่งนี้มานานหลายสิบปี

ผู้ใหญ่บ้านจ้าวถอนหายใจยาวพลางทอดสายตาไปที่เสิ่นซูอิ่ง

"สะใภ้ตระกูลหนิง ข้าคิดว่าหนิงหยวนคงจะประสบเคราะห์ร้ายเสียแล้ว หากยังตามหาต่อไปทุกคนก็คงจะแข็งตายกันหมด"

"เอาตามนี้ก็แล้วกัน ทุกคนกลับไปก่อนเถอะ รอให้ฟ้าสางข้าจะตามพรานป่าสองสามคนขึ้นเขาไปช่วยกู้ศพของหนิงหยวนกลับมา"

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ เสิ่นซูอิ่งก็พุ่งเข้าไปขวางทางทุกคนไว้ราวกับคนเสียสติ ท่าทีอ่อนแอที่เคยมีมลายหายไปสิ้น

"ท่านพี่ของข้ายังไม่ตาย เขาไม่มีวันตายเด็ดขาด ข้าขอร้องทุกท่านล่ะเจ้าค่ะ ช่วยตามหาต่ออีกสักนิดเถิดนะ หากเขาลงมาจากเขาแล้วแต่อาจจะหนาวจนสลบอยู่แถวนี้ล่ะเจ้าคะ"

หลี่คนโตยืนกอดอกแค่นยิ้ม ภายในใจของสามพี่น้องตระกูลหลี่กำลังลิงโลดด้วยความยินดีอย่างยิ่ง

หากหนิงหยวนตายไปจริง สตรีสองนางที่งดงามราวกับบุปผาของตระกูลหนิงก็คงต้องตกเป็นของพวกตนอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

"เสิ่นซูอิ่ง เจ้าตื่นจากฝันได้แล้ว ต่อให้เขานอนสลบอยู่แถวนี้จริง ป่านนี้ก็คงแข็งทื่อไปตั้งนานแล้ว"

"เหตุใดเจ้าจึงเห็นแก่ตัวเช่นนี้ ชีวิตสามีของเจ้ามีค่าคนเดียวหรืออย่างไร แล้วชีวิตของพวกข้าไม่มีค่าหรือ" หลี่คนรองเอ่ยขึ้นพลางมองดูด้วยสายตาเย็นชา

หลี่คนโตได้จังหวะจึงก้าวออกมาตะโกนเสียงดัง "เอาล่ะๆ แยกย้ายกันกลับไปเถอะ!"

สิ้นเสียงของเขา ร่างอันผอมบางของเสิ่นซูอิ่งก็ไม่อาจประคองตัวเองได้อีกต่อไป นางรู้สึกหน้ามืดและล้มพับลงบนพื้นหิมะทันที

ผู้ใหญ่บ้านจ้าวถอนหายใจยาวพลางส่งสายตาให้สามพี่น้องตระกูลหลี่

"พวกเจ้าสามคนช่วยพาสตรีตระกูลหนิงกลับไปส่งบ้านและดูแลพวกนางให้ดีด้วย"

ผู้เฒ่าหลี่และลูกชายทั้งสามคนเข้าใจความหมายตรงกันโดยไม่ต้องเอ่ยปาก พวกเขาดีใจจนเนื้อเต้น

เมื่อรู้ว่าหนิงหยวนอาจจะไม่รอดชีวิต พวกเขาก็ได้สมคบคิดกับผู้ใหญ่บ้านจ้าวเพื่อหาทางยึดครองแม่ม่ายสาวทั้งสองคนของตระกูลหนิงมาเป็นของตนเอง

"พี่ใหญ่จ้าว ขอบคุณมากนะ หากตระกูลหลี่ของข้าสามารถทำให้พวกนางตั้งครรภ์และได้รับเงินช่วยเหลือจากทางการได้สำเร็จ ข้าจะต้องแบ่งส่วนแบ่งให้ท่านอย่างแน่นอน"

ผู้เฒ่าหลี่แอบหยิบเหรียญทองแดงจำนวนสิบอีแปะออกมาจากอกเสื้อแล้วยัดใส่มือของผู้ใหญ่บ้านจ้าวด้วยท่าทีซาบซึ้งใจ

ผู้ใหญ่บ้านจ้าวถอนหายใจยาว "คนก็ตายไปแล้ว แต่คนที่ยังอยู่ก็ยังต้องกินต้องใช้ ข้าทำเช่นนี้ไม่ใช่เพราะเห็นแก่เงินเพียงเล็กน้อยนี้ เจ้าเข้าใจหรือไม่"

"หมู่บ้านโม่เหอของเรามีผู้หญิงที่พอจะสืบพันธุ์ได้ไม่มากแล้ว หากลูกชายทั้งสามของเจ้าสามารถทำให้แม่ม่ายสองนางของตระกูลหนิงตั้งครรภ์ได้ ก็ถือว่าเป็นการช่วยเหลือหมู่บ้านและเป็นการสนองนโยบายเพิ่มประชากรชายของราชสำนักด้วยเช่นกัน"

ผู้เฒ่าหลี่ลอบยิ้มเยาะในใจ เขารู้ดีว่าตัวเองไม่ใช่คนดีเด่อะไร อาศัยการที่มีลูกชายวัยฉกรรจ์ถึงสามคนคอยหนุนหลังจึงมักจะทำเรื่องชั่วช้าอยู่บ่อยครั้ง

ทว่าผู้ใหญ่บ้านจ้าวผู้นี้รับสินบนจากเขาไปแท้ๆ แต่ยังชอบทำตัวเป็นคนดีมีคุณธรรมอยู่อีกหรือ

แท้จริงแล้วพวกเราก็เป็นคนประเภทเดียวกันนั่นแหละ

...

ยามเช้าตรู่ หนิงหยวนลืมตาขึ้นมาทันที

หิมะหยุดตกในที่สุด

เขาปีนป่ายมุดออกมาจากท้องของหมีดำ ร่างกายของเขาแผ่ไอร้อนลอยคลุ้งอยู่บนพื้นหิมะ

"ข้าไม่ได้กลับบ้านทั้งคืน ภรรยาต้องเป็นห่วงมากแน่ๆ ต้องรีบกลับบ้านเดี๋ยวนี้"

หนิงหยวนรู้สึกยินดีที่ตัวเองดวงแข็งจนสามารถรอดชีวิตมาได้

เขาหันไปมองดูหมีดำที่มีน้ำหนักเกือบสองร้อยกิโลกรัมตัวนั้น

นี่คือสมบัติล้ำค่าชิ้นโตเลยทีเดียว

หนิงหยวนขยับร่างกายเพื่อยืดเส้นยืดสาย จากนั้นก็หยิบมีดตัดฟืนขึ้นมาลงมือถลกหนังและแล่เนื้ออย่างคล่องแคล่ว

เขาใช้หนังหมีผืนหนาห่อเนื้อส่วนใหญ่เอาไว้แล้วนำไปซ่อนในถ้ำลับแห่งหนึ่งที่เขาเคยรู้จัก จากนั้นก็ย้ายก้อนหินและหิมะมาปิดปากถ้ำให้มิดชิด

พร้อมทั้งปัสสาวะรดไว้รอบๆ เพื่อกลบกลิ่นคาวเลือด ป้องกันไม่ให้สัตว์ป่าตัวอื่นตามกลิ่นมาพบเข้า

ยามเช้าในหมู่บ้านโม่เหอ แม่ม่ายหลิวเพิ่งจะเดินกลับมาจากบ้านของหนิงหยวนพลางพร่ำบ่นพึมพำกับตัวเอง

"ช่างเป็นเวรเป็นกรรมแท้ๆ พอเจ้าเด็กหนิงหยวนตายไป สตรีทั้งสองคนในบ้านของเขาก็ต้องตกเป็นของสามพี่น้องตระกูลหลี่หน้าหนาพวกนั้นไปฟรีๆ เสียแล้ว"

ทว่าในขณะที่นางกำลังจะเดินเข้าบ้าน สายตาก็เหลือบไปเห็นหนิงหยวนผู้มีเนื้อตัวชุ่มไปด้วยเลือดกำลังแบกขาหลังหมีดำหนักหลายสิบชั่งเดินตรงเข้ามา

"คุณพระช่วย! ผีหลอก!"

แม่ม่ายหลิวตกใจจนแข้งขาอ่อนแรง ล้มก้นกระแทกลงบนพื้นหิมะทันที

หนิงหยวนยิ้มกว้าง "ไม่ใช่ผีหรอก ข้ายังเป็นคนอยู่"

"เจ้า ... เจ้ายังไม่ตายอีกหรือ" แม่ม่ายหลิวมองดูหนิงหยวนพลางยื่นมือไปลูบคลำที่แขนของเขา

แม้ท่อนแขนจะเย็นเฉียบ ทว่าผิวกายยังคงนุ่มนิ่มอยู่

หนิงหยวนไม่มีเวลาพูดจาเพ้อเจ้อ ยามนี้เขาคิดเพียงแต่จะรีบกลับบ้านเพื่อนำอาหารไปให้ภรรยาและพี่สะใภ้กินประทังชีวิต

"หนิงหยวน เจ้าเดี๋ยวก่อน" แม่ม่ายหลิวฉุกคิดบางอย่างขึ้นมาได้จึงรีบลุกขึ้นยืน

"มีเรื่องอันใดหรือ" หนิงหยวนหยุดฝีเท้าพลางระแวดระวังตัว

แม่ม่ายหลิวคนนี้คงไม่ได้คิดจะใช้ร่างกายมาแลกเนื้อหมีของเขาไปกินอีกใช่หรือไม่

เรื่องนี้เขาไม่มีวันยอมเด็ดขาด

เนื้อชิ้นนี้เขาต้องเอาชีวิตเข้าแลกมาเชียวนะ

ยิ่งไปกว่านั้น แม้ภรรยาของเขาจะซูบผอมไปบ้าง ทว่าหลังจากได้กินเนื้อหมีดำชิ้นนี้แล้ว ในวันหน้าต้องได้รับการบำรุงจนดูมีน้ำมีนวลขึ้นมาอย่างแน่นอน

ดูดีกว่าแม่ม่ายหลิวผู้นี้ตั้งร้อยเท่าพันทวีไม่ใช่หรืออย่างไร

ทว่าแม่ม่ายหลิวกลับเอ่ยขึ้นด้วยท่าทางร้อนตัว "เจ้า ... เจ้ารีบกลับบ้านไปเดี๋ยวนี้เลยนะ"

"หากเจ้าไปช้ากว่านี้ เกรงว่าภรรยาและพี่สะใภ้ของเจ้า ... คงต้องเปลี่ยนไปใช้แซ่หลี่เสียแล้ว"

สีหน้าของหนิงหยวนแปรเปลี่ยนไปทันที เขาเข้าใจความหมายในพริบตาและรีบออกตัววิ่งมุ่งตรงไปยังบ้านของตนเองอย่างสุดกำลัง

[จบแล้ว]