บทที่ 28 แดนลับแก่นทอง

ทำไมคนของทั้งสองฝ่ายถึงปรากฏตัวที่นี่พร้อมกัน?

จัวฝานสงสัยอยู่ในใจ เขาฝืนประคองร่าง มองไปยังคนสองคนที่ยืนอยู่หน้าสุด คำอธิบายตรงหน้าเริ่มเพิ่มขึ้นทีละน้อย

สิ่งที่ระบุอยู่ในช่องข้อมูลย่อ คือความจริงและผลลัพธ์ของเหตุการณ์ครั้งนี้พอดี

“เรื่องวันนี้พอแค่นี้ เรื่องหลังจากนี้พวกเราต้องกราบรายงานเจ้าสำนัก ให้ท่านเป็นผู้ตัดสิน”

คำพูดประโยคเดียวนี้ระงับทุกเรื่องลงทันที ทำให้เหล่าศิษย์ที่อยู่ด้านหลังประหลาดใจอย่างยิ่ง พวกเขายกขบวนกันมาอย่างเกรียงไกร เหตุใดจึงจากไปง่ายดายเช่นนี้

ทุกอย่างล้วนเป็นเพราะสำนักวิญญาณหยิน อย่างไรก็ต้องให้พวกเขาชดใช้บ้าง

แต่ผู้อาวุโสใหญ่สายในเอ่ยปากแล้ว ต่อให้ศิษย์สายในอย่างพวกเขาพูดอะไรไปก็ไร้ประโยชน์ ทำได้เพียงเก็บเรื่องนี้ไว้ในใจอย่างเงียบ ๆ แล้วดูว่าหลังจากนี้สำนักจะจัดการอย่างไร

“ช่วงไม่กี่วันนี้ต้องฟื้นฟูอาการบาดเจ็บให้เร็วที่สุด ตามที่คำอธิบายแสดง ระดับบำเพ็ญของข้ามีหวังทะลวงสู่ขั้นสร้างฐาน”

จัวฝานรู้เรื่องนี้ก่อนคนอื่นหนึ่งก้าว จึงสามารถเตรียมการได้เร็วกว่า

ทันทีที่กลับถึงสำนัก ผู้อาวุโสใหญ่สายในก็ไปพบเจ้าสำนัก

“กราบเรียนเจ้าสำนัก ตามที่ผู้อาวุโสสำนักวิญญาณหยินกล่าว ใต้หมู่บ้านสิงหลัวมีแดนลับแห่งหนึ่ง ดูเหมือนจะเป็นสิ่งที่ผู้อาวุโสขั้นแก่นทองท่านหนึ่งถ่ายทอดทิ้งไว้”

“แดนลับแก่นทอง? ข่าวนี้เป็นความจริงหรือไม่” สีหน้าเจ้าสำนักเคร่งขรึม เขาลุกขึ้นจากที่นั่ง มองผู้อาวุโสใหญ่สายในเบื้องล่าง ต้องการยืนยันว่าข่าวนี้จริงหรือไม่

สีหน้าผู้อาวุโสใหญ่สายในเองก็มีความตื่นเต้นอยู่บ้าง “เป็นความจริง ข้าใช้พลังวิญญาณตรวจสอบสถานที่ที่พวกเขาปกป้องไว้แล้ว ที่นั่นมีคลื่นพลังวิญญาณของขั้นแก่นทองอยู่จริง คดีนองเลือดหมู่บ้านสิงหลัวครั้งนี้ก็เกิดจากสำนักวิญญาณหยินต้องการปกปิดเรื่องแดนลับ คิดจะยึดไว้เป็นของตนแต่เพียงผู้เดียว ทว่าเรื่องกลับรู้มาถึงฝ่ายเราโดยบังเอิญ เพื่อระงับเรื่องนี้ พวกเขาจึงยินดีแบ่งปันแดนลับกับพวกเรา”

“แบ่งปันแดนลับหรือ ข้าว่าพวกเขาไม่อยากให้เรื่องบานปลาย จึงใช้แดนลับมาอุดปากพวกเรา เพื่อไม่ให้สำนักอื่นในแคว้นตงเสวียนรู้ถึงแดนลับแก่นทองแห่งนี้ต่างหาก”

เจ้าสำนักตบที่วางแขนของเก้าอี้อย่างแรง เส้นเลือดบนหลังมือปูดขึ้น ก่อนจะหายไปอย่างรวดเร็ว

เขาสูดลมหายใจลึก แล้วมองไปยังผู้อาวุโสใหญ่สายใน “แรงดึงดูดของแดนลับแก่นทองมากเกินไปจริง ๆ ข้าหยุดอยู่ที่ขอบเขตนี้มาเกือบร้อยปีแล้ว หากยังไม่หาวิธี เกรงว่าอายุขัยคงใกล้สิ้น เรื่องหมู่บ้านสิงหลัวให้จบลงชั่วคราวก่อน แต่ไม่ได้หมายความว่าพวกเราจะไม่เอาความอีก พรุ่งนี้เจ้าไปสำนักวิญญาณหยินกับข้า เพื่อหารือเรื่องแดนลับกับเจ้าสำนักวิญญาณหยิน”

“ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง ไม่ทราบว่าศิษย์ยอดเขาหลานซี ฟางผิงกับจัวฝาน ควรให้รางวัลอย่างไร หากครั้งนี้ไม่ใช่เพราะทั้งสองคนยอมเสี่ยงชีวิตส่งข่าว เกรงว่าพวกเราคงถูกปิดหูปิดตาไปจนจบ”

ผู้อาวุโสใหญ่สายในนึกถึงเด็กทั้งสองคนนั้น ในใจก็อดเสียดายไม่ได้ โดยเฉพาะฟางผิง ความเสียหายของเขาหนักเกินไปจริง ๆ ต่อให้ใช้สมุนไพรวิญญาณชั้นดีของสำนัก ก็ยังไม่มีทางซ่อมแซมรากฐานให้สมบูรณ์ เกรงว่าชาตินี้คงไม่อาจก้าวหน้าขึ้นไปอีกแล้ว

ส่วนจัวฝานคนนั้นกลับทำให้เขาประหลาดใจไม่น้อย นอกจากบาดแผลภายนอกบางส่วน และพลังวิญญาณที่แทบแห้งเหือดแล้ว ก็แทบไม่มีปัญหาอะไร

“ส่งโอสถและของรักษาบาดแผลทั้งหมดของสำนักไปให้พวกเขา ต้องรักษาอาการบาดเจ็บของพวกเขาให้ดี พร้อมกันนั้นให้มอบอาวุธวิเศษแก่พวกเขาคนละหนึ่งชิ้น หลังแดนลับเปิด ให้สิทธิ์พวกเขาสองคนเข้าแดนลับได้ นอกจากนี้ ฟางผิงเลื่อนเป็นศิษย์หลักสายใน ส่วนจัวฝานให้เป็นศิษย์ของข้า หากไม่มีเรื่องอื่น เจ้าก็ลงไปก่อน ให้ข้าคิดให้ดีว่าต่อจากนี้ควรทำอย่างไร”

เมื่อจัวฝานตื่นขึ้นมาอีกครั้ง เวลาก็ผ่านไปสามวันแล้ว เขามองหญ้าวิญญาณและสมุนไพรวิญญาณที่ลอยอยู่บนผิวน้ำ ความเจ็บปวดบนร่างหายไปหมด พลังวิญญาณก็กลับมาเต็มเปี่ยมในตันเถียนอีกครั้ง

เขาพ่นลมหายใจขุ่นออกมา ความตึงเครียดตลอดหลายวันที่ผ่านมาสลายไปอย่างสิ้นเชิงในวินาทีนี้ หลายวันที่เขาหลับใหล เขาฝันอยู่ตลอด ฝันเห็นภาพเหตุการณ์ในวันนั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า

หลังขึ้นจากน้ำและสวมเสื้อผ้าเรียบร้อย จัวฝานก็เดินออกไป

“ศิษย์น้อง ในที่สุดเจ้าก็ตื่นแล้ว ร่างกายเป็นอย่างไรบ้าง”

ฟางผิงที่นั่งเฝ้าอยู่ด้านนอกตลอดเวลาเห็นจัวฝานออกมา ก็รีบลุกขึ้นวิ่งมาข้างกายเขาทันที ก่อนจะกอดเขาแน่น

“ดีขึ้นเกือบหมดแล้ว ศิษย์พี่ ท่านฟื้นตั้งแต่เมื่อไร”

จัวฝานรู้จากคำอธิบายว่ารากฐานของฟางผิงเสียหาย จึงเลี่ยงเรื่องหนักไปพูดเรื่องเบาแทน

ฟางผิงยิ้มขื่น “ก็เร็วกว่าราวครึ่งวันเท่านั้น ผู้อาวุโสบอกว่ารากฐานของข้าเสียหาย เกรงว่าหลังจากนี้...”

“ศิษย์พี่อย่ากังวล เจ้าสำนักต้องหาวิธีได้แน่”

ยิ่งไปกว่านั้นยังมีแดนลับแก่นทอง เพียงแต่จะเข้าไปได้หรือไม่ ยังต้องค่อย ๆ คิดหาทางกันต่อไป

“เจ้าสำนักบอกข้าว่า เมื่อเจ้าฟื้นแล้วให้ข้าพาเจ้าไปหา ดูเหมือนมีเรื่องจะประกาศ คล้ายว่าเกี่ยวกับหมู่บ้านสิงหลัว”

ทั้งสองรีบมุ่งหน้าไปยังโถงใหญ่เจ้าสำนัก ที่นี่เป็นที่พำนักของเจ้าสำนัก และในขณะเดียวกันก็เป็นสถานที่ที่เหล่าผู้อาวุโสใหญ่ใช้หารือเรื่องสำคัญ

“พวกเจ้าสองคนมาแล้ว ไม่ต้องมากพิธี เรื่องครั้งนี้ได้พวกเจ้าช่วยไว้มาก ตามหลักแล้วข้าที่เป็นเจ้าสำนักควรไปพบพวกเจ้าด้วยตนเอง แต่เรื่องเร่งด่วนต้องปรับตามสถานการณ์ จึงทำได้เพียงพูดที่นี่”

เจ้าสำนักนั่งอยู่บนที่นั่งประธาน แววตาที่มองศิษย์ทั้งสองยิ่งอ่อนโยนลง โดยเฉพาะจัวฝาน ศิษย์ที่เข้าสำนักมายังไม่ถึงครึ่งปีผู้นี้

“แดนลับแก่นทองจะเปิดในอีกสองวัน ถึงตอนนั้นสำนักหมื่นกระบี่ของเราและสำนักวิญญาณหยินจะไปพร้อมกัน หลังแดนลับเปิดได้เจ็ดวัน ทั้งสองสำนักจะส่งศิษย์สำนักละสิบคนเข้าไปแสวงหาทรัพยากรในแดนลับ ข้าตั้งใจจะให้สิทธิ์สองตำแหน่งในนั้นแก่พวกเจ้า พวกเจ้าใช้เวลาสองวันนี้เตรียมทุกอย่างให้พร้อม หลังจากนั้นค่อยติดตามข้าไปยังหมู่บ้านสิงหลัว”

คำพูดชุดนี้ทำให้จัวฝานเกิดความสงสัย ดวงตาทั้งสองมองไปยังเจ้าสำนักที่อยู่เบื้องบน คำอธิบายเริ่มแสดงขึ้นมา

“เจ็ดวันให้หลัง ผู้ฝึกตนขั้นสร้างฐานเหล่านี้ก็จะเข้าไปข้างในเพื่อช่วงชิงทรัพยากรเช่นกัน ให้พวกเราเข้าไปก่อน หนึ่งคือให้โอกาสรุ่นเยาว์ สองคือให้พวกเราไปทดสอบระดับความอันตราย ช่างวางแผนละเอียดรอบคอบจริง ๆ สมแล้วที่เป็นตาเฒ่าที่มีชีวิตมาร้อยปี”

ผ่านเรื่องครั้งนี้ จัวฝานไม่เหลือความคาดหวังต่อสำนักหมื่นกระบี่อีกแล้ว และเข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าในโลกบำเพ็ญเซียนไม่มีศัตรูถาวร มีเพียงผลประโยชน์ถาวร

ตราบใดที่ผลประโยชน์มากพอ อะไรก็วางลงชั่วคราวได้ทั้งนั้น

“นี่คืออาวุธวิเศษสองชิ้น มอบให้พวกเจ้าเป็นพิเศษ เพื่อประกาศคุณความดีที่พวกเจ้าทำไว้ในหมู่บ้านสิงหลัว”

จากมือของเจ้าสำนัก อาวุธวิเศษสองชิ้นที่เปล่งแสงเรืองรองค่อย ๆ ร่วงลงสู่มือของทั้งสองคน

【อาวุธวิเศษ: น้ำเต้าครอบสมุทร】

【ระดับชั้น: ขั้นสามัญ】

【คำอธิบาย: ระดับชั้นของอาวุธวิเศษแบ่งออกเป็นห้าขั้นใหญ่ ได้แก่ สามัญ ปฐพี สวรรค์ เซียน และเทพ อาวุธวิเศษบางอย่างแม้เรียกว่าอาวุธวิเศษ แต่แท้จริงยังต่ำกว่าขั้นสามัญ】

【ผลลัพธ์: สามารถดูดรับสรรพสิ่งได้ ขณะเดียวกันภายในยังมีน้ำทะเลที่ใช้ได้อย่างไม่รู้จบ ผู้มีพลังวิญญาณธาตุน้ำใช้มันได้ราวกับแขนสั่งได้ดั่งใจ】

“ข้าเห็นเจ้าใช้วิชาสายฟ้า น้ำในน้ำเต้าครอบสมุทรใบนี้อาจช่วยเพิ่มอานุภาพวิชาสายฟ้าของเจ้าได้”

“ขอบคุณเจ้าสำนัก ศิษย์จะจดจำคำสั่งสอนไว้”

ทั้งสองคนต่างคารวะขอบคุณ แล้วออกจากโถงใหญ่เจ้าสำนักตามสัญญาณของเจ้าสำนัก

ระหว่างทางกลับยอดเขาหลานซี ศิษย์แทบทั้งหมดกำลังวิพากษ์วิจารณ์เรื่องของเขา อายุยังน้อยกลับได้เป็นศิษย์เจ้าสำนักแล้ว

แต่จัวฝานไม่ได้ใส่ใจเรื่องเหล่านี้มากนัก ทั้งหมดก็เป็นเพียงชื่อเสียงลวงตาเท่านั้น

เดิมทีจัวฝานคิดว่าอาจารย์ผู้ต้องการให้ตนตายคนนั้นจะมาหาเรื่อง แต่ช่วงนี้อีกฝ่ายกลับสงบลงเป็นพิเศษ

“คิดว่าคงเป็นเพราะแดนลับแก่นทองเช่นกัน บางทีที่นั่นอาจมีวาสนามากกว่าเดิม ต้องแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น จึงจะมีชีวิตรอดต่อไปได้”

ธงเรียกวิญญาณผืนหนึ่งพลันปรากฏขึ้นในมือจัวฝานอย่างกะทันหัน