บทที่ 25 หยางเซินแห่งสำนักวิญญาณหยิน

“ขั้นฝึกปราณระดับสิบ ทะลวงขั้นกลางศึก ศิษย์น้องจัวร้ายกาจจริง ๆ!”

ฟางผิงตื่นเต้นอย่างยิ่ง สีหน้ายังมีความสะเทือนใจอยู่เสี้ยวหนึ่ง

เพราะขั้นฝึกปราณระดับสิบเป็นด่านใหญ่ด่านหนึ่งจริง ๆ การทะลวงระดับบำเพ็ญสามระดับต่อจากนี้ยากกว่าระดับก่อนหน้าทั้งเก้าหลายเท่า แต่จัวฝานกลับฝึกมาถึงขั้นนี้ได้ภายในเวลาเพียงไม่กี่เดือน นับว่าน่าตกตะลึงเกินไปจริง ๆ

ท่ามกลางเสียงสนั่น กระบี่ประจำตัวในมือปะทะกับธงเรียกวิญญาณอย่างรุนแรง คลื่นพลังซัดกวาดไปรอบด้าน กระทั่งพื้นดินยังสั่นสะเทือน

ธงเรียกวิญญาณคล้ายมีชีวิต มันกรีดร้องโหยหวนครั้งหนึ่ง จากนั้นผืนธงก็พังทลายลงในพริบตา กลายเป็นไอสีดำนับไม่ถ้วนกระจายออกไปทั่วทิศ

ส่วนมู่จั้งที่อยู่ด้านหลังพ่นเลือดออกมา ร่างโงนเงนกลางอากาศ ก่อนจะร่วงลงสู่พื้นอย่างรวดเร็ว ในส่วนลึกของดวงตาเต็มไปด้วยความไม่ยินยอมที่ไม่ยอมจางหาย

“ขั้นฝึกปราณระดับสิบ... กลับเอาชนะขยะขั้นฝึกปราณระดับสิบคนหนึ่งไม่ได้”

ขณะที่ธงเรียกวิญญาณแตกสลายกลายเป็นผุยผง ชีวิตของเขาก็นับว่าเดินมาถึงปลายทางแล้ว เลือดแก่นแท้หยดนั้นสูบพลังชีวิตของเขาไปจนหมดนานแล้ว ครั้งนี้แม้แต่ธงเรียกวิญญาณยังแตกสลาย จะไม่ตายก็ยาก

กระทั่งยามสิ้นลมหายใจ สายตาของมู่จั้งก็ยังไม่ละไปจากจัวฝาน

เมื่อยืนยันว่ามู่จั้งตายแล้ว ร่างของจัวฝานก็ผ่อนคลายลงทันที พลังวิญญาณในร่างถูกใช้ไปมากเกินไป สีหน้าเขาซีดขาว ฝ่าเท้าอ่อนแรงจนเกือบล้มลงกับพื้น

โชคดีที่ฟางผิงประคองเขาไว้ทัน “พวกเรารีบออกจากที่นี่ก่อน หาที่ปลอดภัย แล้วรีบทำให้ระดับบำเพ็ญมั่นคงโดยเร็ว ไม่เช่นนั้นจะส่งผลต่ออนาคตของเจ้า”

จัวฝานฝืนสูดลมหายใจเฮือกหนึ่ง ลุกขึ้นกวาดค้นศพบนพื้นจนทั่ว สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นของที่เขาชนะมา เสี่ยงตายต่อสู้จึงสมควรได้มา ไม่เช่นนั้นคงขาดทุนย่อยยับจริง ๆ

“ยังไม่ได้ เกรงว่าบริเวณนี้คงถูกพวกมันตั้งเขตอาคมไว้ การติดต่อใด ๆ จึงส่งออกไปไม่ได้เลย”

หลังเก็บแผ่นหยกส่งสารกลับมา แม้ฟางผิงจะร้อนใจ แต่ก็จนปัญญา

“พวกเรารีบไปจากที่นี่ เขตอาคมแบบนี้ต้องมีขอบเขตจำกัดแน่ ยิ่งอยู่ไกล โอกาสสำเร็จก็ยิ่งสูง”

จัวฝานส่งของที่ได้จากศึกส่วนหนึ่งให้ฟางผิง จากนั้นทั้งสองก็รีบมุ่งหน้าไปยังทิศทางของป่าหนองบึงก่อนหน้านี้อย่างรวดเร็ว

นอกหมู่บ้านสิงหลัว คนผู้หนึ่งแต่งกายหรูหรา ด้านหลังมีธงเรียกวิญญาณสองผืนที่เป็นประกายอย่างยิ่งลอยอยู่ คนผู้นี้หล่อเหลาเหนือสามัญ เค้าโครงใบหน้าคมชัดเป็นพิเศษ ในดวงตามีความคมกริบสายหนึ่ง ทำให้ผู้คนไม่กล้าสบตา

เมื่อมองศพศิษย์สำนักวิญญาณหยินเจ็ดแปดศพที่เกลื่อนพื้น คนอื่น ๆ ที่ติดตามอยู่ด้านหลังล้วนมีสีหน้าตื่นตระหนก ยากจะเชื่อ

“ศิษย์พี่ศิษย์น้องมากมายตายหมดแล้ว แม้แต่ศิษย์พี่มู่จั้งก็ยังตาย เป็นใครกันแน่ ถึงมีความสามารถมากถึงเพียงนี้”

“เป็นไปได้อย่างไร ศิษย์ที่ไล่ตามไปอีกฝั่งกลับมาแล้ว ศิษย์สำนักหมื่นกระบี่สองคนนั้นถูกจัดการแล้ว สองคนนี้กลับรับมือยากถึงเพียงนี้ ท่านรองนายน้อยสำนัก พวกเราควรทำอย่างไรกันแน่”

ทุกคนหันไปมองชายหนุ่มที่อยู่หน้าสุด รอให้อีกฝ่ายตัดสินใจ

“ต่อให้สองคนนี้มีระดับบำเพ็ญสูงล้ำ ก็ไม่มีทางเกินขั้นสร้างฐาน อีกทั้งผ่านศึกหนักต่อเนื่อง จะยังมีพลังวิญญาณเหลือได้อย่างไร ถึงจะมีสมบัติสำคัญติดตัว แต่เมื่อนำออกมาใช้ ย่อมต้องให้พวกเขาจ่ายราคาอยู่บ้าง”

รองนายน้อยสำนักมองคนทั้งหลายด้านหลัง ในใจตัดสินใจแล้ว

“เจ้ากับเจ้า พวกเจ้าสองคนอยู่กับข้าเพื่อตามล่าต่อ คนที่เหลือรีบกลับไปประจำที่หมู่บ้านสิงหลัว ป้องกันไม่ให้ข่าวรั่วไหลออกไปอีก!”

ธงเรียกวิญญาณสองผืนด้านหลังชายหนุ่มแผ่ไอสีดำมหาศาลออกมาราง ๆ มีเสียงคำรามและกรีดร้องดังเป็นระลอก ขณะเดียวกัน อำนาจกดดันรอบกายชายหนุ่มก็พุ่งสูงขึ้นฉับพลัน ระดับบำเพ็ญขั้นฝึกปราณระดับสิบสองเผยออกมาอย่างไม่ปิดบัง

ภาพนี้ทำให้คนทั้งหลายด้านหลังมีความมั่นใจเพิ่มขึ้นมาก จากนั้นก็รีบมุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านสิงหลัวอย่างรวดเร็ว

“ท่านรองนายน้อยสำนัก พวกเราสองคนมีระดับบำเพ็ญต่ำที่สุด เกรงว่าคงช่วยอะไรท่านไม่ได้”

สองคนที่เหลืออยู่ต่างสงสัยในใจ ทว่ากลับไม่ได้รอคำตอบ

เห็นเพียงธงเรียกวิญญาณด้านหลังชายหนุ่มเคลื่อนเข้าใกล้อย่างรวดเร็ว จากส่วนลึกของธงยื่นกรงเล็บแหลมคมสองคู่ออกมา แยกกันกลืนศิษย์ทั้งสองคนเข้าไป หลังศิษย์ทั้งสองหายไปแล้ว เลือดที่เดิมแห้งกรังกลับกลายเป็นสีแดงชุ่มขึ้นมา

“แน่นอนว่าต้องเอาพวกเจ้ามาบูชายัญธง! ศิษย์สำนักหมื่นกระบี่ จงมาเป็นอาหารหล่อเลี้ยงธงเรียกวิญญาณของข้าเสียเถอะ”

เงาร่างนั้นหายวับไปอย่างรวดเร็ว จมหายเข้าไปในราตรีอันลึกล้ำ

จัวฝานกับฟางผิงไม่หยุดพักแม้แต่ชั่วขณะ เมื่อใกล้รุ่งสางจึงพบสถานที่ลับตาแห่งหนึ่ง แล้วค่อยหยุดลง

“ที่นี่นับว่าปลอดภัยอยู่บ้าง ข้าจะเฝ้าไว้เอง ศิษย์น้อง เจ้าต้องรีบทำให้ระดับบำเพ็ญมั่นคง นั่นจึงสำคัญที่สุด”

ตลอดทาง ทั้งสองอาศัยโอสถที่จัวฝานเหลืออยู่ไม่มาก กับศิลาวิญญาณที่ยึดมาจากศิษย์สำนักวิญญาณหยิน จึงพอฝืนกดอาการบาดเจ็บไว้ได้ แล้วทุ่มแรงทั้งหมดหลบหนีออกมา

“หมู่บ้านสิงหลัวต้องมีความลับบางอย่างแน่ ไม่เช่นนั้นสำนักวิญญาณหยินคงไม่ส่งศิษย์ออกมามากมายถึงเพียงนี้ ทั้งยังโหดเหี้ยมถึงขั้นสังหารชาวบ้านทั้งหมู่บ้านจนสิ้น แล้วเปลี่ยนให้กลายเป็นซากคนเป็น”

จัวฝานนั่งขัดสมาธิ พลังวิญญาณที่ปั่นป่วนในร่างเริ่มค่อย ๆ สงบลง จากนั้นจึงเริ่มจัดระเบียบให้เข้าที่

สายตาของฟางผิงจ้องด้านนอกเขม็ง ระวังความเคลื่อนไหวรอบด้าน พลางนั่งอยู่ข้าง ๆ และนำพลังวิญญาณไปยังบาดแผลของตน สิ่งสำคัญที่สุดในตอนนี้คือรีบฟื้นฟูอาการบาดเจ็บให้เร็วที่สุด

“ยอมจ่ายราคาหนักขนาดนี้ก็ยังต้องรั้งพวกเราไว้ หมู่บ้านสิงหลัวแห่งนี้เกรงว่าคงมีความลับที่ไม่อาจให้ผู้อื่นรู้ หรือไม่ก็มีบางสิ่งอยู่ที่นี่ สรุปแล้ว เรื่องนี้คงยังไม่จบ สำนักวิญญาณหยินคงไม่ปล่อยพวกเราไปง่าย ๆ เช่นนี้แน่”

สีหน้าของทั้งสองยิ่งหนักอึ้งขึ้น ต่างเงียบงันไม่พูดอะไร

จัวฝานทุ่มสมาธิทั้งหมดไปกับการทำให้ระดับบำเพ็ญมั่นคง ค่อย ๆ เข้าสู่สภาวะสงบนิ่ง ส่วนในอกเสื้อของเขา ดวงตาคู่หนึ่งกำลังจ้องมองด้านนอก

ฟางผิงหยิบแผ่นหยกส่งสารออกมาอีกครั้ง มองข้อความบนนั้นที่ยังคงส่งออกไปไม่ได้ ในใจก็ขมขื่น

หากเป็นอย่างที่เขาคาดเดาจริง ๆ เกรงว่ามีเพียงพวกเขาหนีออกจากป่าแห่งนี้ได้ จึงจะส่งสารออกไปได้ แต่ถึงจะเป็นเช่นนั้น พวกเขาจะรอจนกำลังเสริมจากสำนักมาถึงได้จริงหรือ

ดวงอาทิตย์ค่อย ๆ ขึ้น ทำให้ร่างกายที่เดิมเย็นเยียบของเขามีความอบอุ่นขึ้นเสี้ยวหนึ่ง

บาดแผลบนร่างฟื้นตัวเกือบหมดแล้ว แต่พลังวิญญาณกลับยังไม่ฟื้นกลับมาเสียที แม้อาศัยโอสถก็ฟื้นตัวช้า

“ข้าควรคิดได้ตั้งนานแล้ว หากที่นี่ถูกพวกมันวางเขตอาคมไว้ เกรงว่าการฟื้นฟูพลังวิญญาณก็จะถูกจำกัดด้วย”

ในตอนนั้นเอง ใบหูของเขาขยับเล็กน้อย สีหน้าเปลี่ยนไปทันที เขามองจัวฝานครั้งหนึ่ง จากนั้นจึงถือดาบประจำตัวสองเล่มออกจากที่เดิม

ผ่านไปไม่นาน จู่ ๆ บนท้องฟ้าก็มีลำแสงยาวสายหนึ่งพุ่งผ่านพร้อมเสียงหวีดหวิว ลำแสงนั้นคือหมอกโลหิตผืนหนึ่ง และภายในหมอกโลหิตก็คือชายหนุ่มที่ถูกเรียกว่ารองนายน้อยสำนักผู้นั้น

“ที่แท้พวกเจ้าก็ซ่อนอยู่ที่นี่ ทำให้ข้าหาเสียทั่ว แต่คนอีกคนเล่า”

“มีข้าคนเดียวก็พอแล้ว เล่าลือกันว่ารองเจ้าสำนักวิญญาณหยินมีบุตรชายคนหนึ่งนามว่าหยางเซิน อายุยังน้อยก็เป็นขั้นฝึกปราณระดับสิบสองแล้ว อีกทั้งยังควบคุมธงเรียกวิญญาณสองผืนได้พร้อมกัน วันนี้ข้าอยากลองประมือดูสักครั้ง ขอท่านชี้แนะ”

ร่างของฟางผิงวูบไหว ดาบคู่พลันพุ่งออกไป จากนั้นเปลวไฟก็ลุกขึ้นกลางฝ่ามือ รวมตัวเป็นรูปร่างกระถางสามขาสำริดใบหนึ่ง แล้วกระแทกใส่คนผู้นั้นอย่างรุนแรง

สายตาของหยางเซินแข็งขึ้น มุมปากมีรอยยิ้มเย็น เขาสะบัดแขนเสื้อยาว ธงเรียกวิญญาณด้านหลังก็บินออกไปขวางอยู่เบื้องหน้า จากในธงเรียกวิญญาณมีปากใหญ่เปื้อนเลือดปรากฏขึ้น มันสูดแรงครั้งเดียว กลืนเปลวไฟทั้งหมดเข้าไป

“วิชาไฟของเจ้าอ่อนแอเกินไป วันนี้ข้าจะให้พวกเจ้าฝังกระดูกไว้ที่นี่!”