บทที่ 24 ศึกดุเดือด

เมื่อเห็นศิษย์สำนักวิญญาณหยินสองคนกำลังจะหนี จัวฝานก็รวบรวมปราณวิญญาณ กระบี่ประจำตัวในมือหลุดลอยออกไป บังคับกระบี่ด้วยปราณ! มันพุ่งผ่านศิษย์สำนักวิญญาณหยินคนหนึ่งที่อยู่ข้างกายไปอย่างรวดเร็ว

กระทั่งยามตาย ศิษย์สำนักวิญญาณหยินคนนั้นยังจมอยู่ในความหวาดกลัวอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน ดวงตาเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก ขณะศีรษะตกลงพื้น

ศิษย์สำนักวิญญาณหยินที่เดิมยังรุมโจมตีอยู่ พอเห็นฉากนี้ก็พากันถอยหลัง หัวใจเต้นรัว ร่างกายสั่นขึ้นเองโดยไม่รู้ตัว พวกเขาคิดอย่างไรก็คิดไม่ถึงว่า ผู้ฝึกตนจากสำนักหมื่นกระบี่ที่มีเพียงขั้นฝึกปราณระดับเก้าที่ดูอ่อนแออย่างยิ่งคนนี้ จะร้ายกาจถึงเพียงนี้

ดวงตาของจัวฝานแดงก่ำไปด้วยเส้นเลือด ทว่าสิ่งเหล่านั้นกลับถูกคำอธิบายแน่นขนัดแทนที่

เหตุผลที่เขากลับมา หนึ่งคือฟางผิงดีกับเขาไม่น้อย ถึงขั้นคิดสละชีวิตเพื่อให้เขาหนี สองคือคนเหล่านี้ส่วนใหญ่มีระดับขั้นฝึกปราณระดับสิบ ไม่ต่างจากเขามากนัก เมื่อรวมกับจุดอ่อนที่คำอธิบายแสดงออกมาแล้ว การสังหารพวกเขาจึงง่ายดายยิ่ง

“ศิษย์น้องจัว ระวัง!”

เสียงร้อนรนของฟางผิงดังขึ้นในวินาทีนั้น เงาร่างของเขาวูบไหวไปปรากฏด้านหลังจัวฝาน เคล็ดคาถารวมตัวอย่างรวดเร็ว ม่านครอบขนาดใหญ่ตกลงมา ทว่าวินาทีถัดมาก็แตกกระจายพร้อมเสียงดัง

เลือดสดสาดกระเซ็นลงบนแก้มของจัวฝาน ไหล่ซ้ายของฟางผิงถูกกระบองสีดำยาวท่อนหนึ่งแทงทะลุ เลือดไหลไม่หยุด

จัวฝานถอยหลังทันที พร้อมดึงฟางผิงมาด้านหน้า โอสถเม็ดหนึ่งในมือถูกป้อนเข้าปากเขาอย่างรวดเร็ว

“ยาใช้รักษาบาดแผล ข้าจะต้านพวกมันไว้เอง ท่านรีบฟื้นตัว”

ชั่วขณะที่ทั้งสองถอยออกมา วิญญาณหยินนับไม่ถ้วนก็ผุดขึ้นจากพื้น แล้วกรูกันเข้าหาทั้งสองไม่หยุด หนึ่งในนั้นถึงกับฉวยจังหวะที่จัวฝานไม่ทันระวัง ฝากบาดแผลยาวเท่าท่อนแขนไว้บนร่างเขาอย่างรุนแรง

ผู้ที่ลงมือก็คือบุรุษซึ่งเป็นหัวหน้าก่อนหน้านี้ ผู้มีระดับขั้นฝึกปราณระดับสิบเอ็ด

“วันนี้ถ้าไม่ฆ่าพวกเจ้าให้ตาย ข้ามู่จั้งจะมีหน้ากลับสำนักได้อย่างไร!”

สีหน้าของเขาดูย่ำแย่ แววตาเคร่งเครียด หลังยื่นมือช่วยศิษย์ที่เกือบได้รับบาดเจ็บเมื่อครู่กลับมา ร่างก็หายวับไปในพริบตา พุ่งตรงไปยังทิศทางที่ทั้งสองอยู่ ส่วนด้านหลังเขา ศิษย์ขั้นฝึกปราณระดับสิบอีกสองคนติดตามมาอย่างกระชั้นชิด ด้วยท่าทีเหมือนจะสู้ให้ตายกันไปข้าง

ฟางผิงบาดเจ็บหนัก ยังต้องปรับลมหายใจให้ปราณวิญญาณที่ปั่นป่วนสงบลง ในใจก็ร้อนรนขึ้นมา

สีหน้าจัวฝานซีดเล็กน้อย เลือดที่มุมปากค่อย ๆ ไหลลง ร่างกายของเขาถูกใช้งานเกินขีดจำกัดไปนานแล้ว หากไม่อาศัยโอสถหลายชนิดที่เขาหลอมไว้ก่อนหน้านี้ประคองไว้ เกรงว่าคงหมดสติไปนานแล้ว

มู่จั้งเห็นสภาพของเขาค่อย ๆ แย่ลง ความเร็วในการไล่ล่าก็เพิ่มขึ้นฉับพลัน เพียงสามลมหายใจก็มาถึงเบื้องหน้า

แต่สิ่งที่จัวฝานรออยู่ก็คือจังหวะนี้ แสงคมวาบผ่านดวงตา กระบี่บินกลางอากาศเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูง ปีกอัสนีพริบตาด้านหลังพลันกางออก ฝ่ามืออัสนีปะทุขึ้น

แม้เขาจะใช้ร่างกายเกินขีดจำกัด แต่ไม่ได้หมายความว่าถึงขีดสุดแล้ว ความเร็วที่เพิ่มขึ้นฉับพลันทำให้สีหน้าของทั้งสามคนเปลี่ยนไปทันที

มู่จั้งที่อยู่ตรงกลางได้แต่มองจัวฝานกับกระบี่บินของเขาพุ่งไปคนละทิศต่อหน้าต่อตา แยกกันโจมตีศิษย์สองคนด้านหลังตน

สีหน้ามู่จั้งเปลี่ยนไปมาก ธงเรียกวิญญาณในมือขยับเองทั้งที่ไม่มีลม ไอสีดำนับไม่ถ้วนลอยกระจายออกมา กลายเป็นฝ่ามือยักษ์ข้างหนึ่งคว้าเข้าหาจัวฝาน

ทว่าความเร็วของจัวฝานสูงเกินไป ต่อให้เขาเร่งอย่างไรก็ไร้ประโยชน์ และสิ่งที่ทำให้เขาเดือดดาลยิ่งกว่าก็คือ บุรุษที่เมื่อครู่ถูกเขาทำร้ายจนบาดเจ็บสาหัส กลับฟันมือดำข้างนั้นขาดโดยตรง

“ศิษย์พี่ยังไม่ตาย จะปล่อยให้เจ้าทำร้ายศิษย์น้องของข้าได้อย่างไร!”

ในเวลาเดียวกัน ศิษย์สำนักวิญญาณหยินสองคนที่อยู่ขั้นฝึกปราณระดับสิบก็ร้องตกใจแล้วรีบถอยหลัง ทว่าร่างของจัวฝานราวกับสายฟ้า สายตามนุษย์ไม่อาจจับทันได้เลย

ชั่วพริบตาเขาก็มาถึงเบื้องหน้า ยกมือซ้ายขึ้น สายฟ้าสายหนึ่งทะลวงเข้าร่าง ทำให้คนผู้นั้นถูกผ่าตายคาที่!

หลังจัดการคนนี้เสร็จ พลังวิญญาณในมือก็ถูกส่งเข้าสู่กระบี่บินอย่างต่อเนื่อง เคล็ดกระบี่กุยอีฉีกบาดแผลใหญ่บนหน้าอกของศิษย์อีกคนโดยตรง

“พวกเจ้า! กล้าดีอย่างไร—”

มู่จั้งมองซากศพที่เกลื่อนอยู่รอบด้าน ศิษย์สำนักวิญญาณหยินที่เดิมรุมโจมตีเหลือเพียงเขาคนเดียว ความโกรธในใจก็พุ่งถึงขีดสุด

ปราณวิญญาณสีดำถูกอัดเข้าสู่ธงเรียกวิญญาณไม่หยุด เลือดบนผืนธงเข้มข้นยิ่งกว่าเดิม ความอาฆาตพุ่งทะยานขึ้นฟ้า ชักนำอากาศรอบด้านจนก่อเป็นพายุคลั่งอย่างแท้จริง

“ก่อนหน้านี้ข้าดูแคลนเจ้า แต่ตอนนี้จะไม่เป็นเช่นนั้นแล้ว! ให้ข้าดูเสียหน่อยว่าวิชากระบี่ของสำนักหมื่นกระบี่พวกเจ้าแข็งแกร่งกว่า หรือวิชาเรียกวิญญาณของสำนักวิญญาณหยินเราร้ายกาจกว่า!”

คำพูดของมู่จั้งมุ่งตรงไปยังจัวฝาน ในสายตาเขา จัวฝานสังหารคนมากมายเพียงลำพัง ด้วยพลังเช่นนี้ย่อมไม่ใช่คนธรรมดา วิชากระบี่และวิชาสายฟ้าของเขาล้วนเหนือสามัญ ความเร็วของกายเนื้อก็โดดเด่นอย่างยิ่ง

คนเช่นนี้ต้องเป็นศิษย์หลักของสำนักหมื่นกระบี่อย่างแน่นอน กระทั่งอาจเป็นศิษย์เจ้าสำนัก หากวันนี้สามารถทิ้งเขาไว้ที่นี่ได้ สำหรับสำนักวิญญาณหยินของพวกเขาย่อมมีแต่ประโยชน์ ไม่มีโทษแม้แต่น้อย

เห็นเพียงวิญญาณหยินหลายตนพุ่งออกจากธงเรียกวิญญาณของเขา ขณะเดียวกัน จากใต้พื้นลึก โครงกระดูกทั้งหลายก็ทะลวงดินขึ้นมา เพียงครู่เดียวก็รวมกันเป็นกองกำลังเล็ก ๆ ที่ประกอบด้วยโครงกระดูกและวิญญาณหยิน

ลมหายใจของจัวฝานหอบถี่เล็กน้อย สมองของเขาว่างเปล่า เหลือเพียงการต่อสู้ตามจุดอ่อนบนคำอธิบาย และสัญชาตญาณของร่างกายเท่านั้น

เมื่อเห็นกองทัพโครงกระดูกกำลังจะเข้ามาใกล้ จัวฝานถือกระบี่ประจำตัว ทะยานวนอยู่กลางหมู่โครงกระดูก ทุกแห่งที่เขาผ่าน โครงกระดูกแตกสลาย วิญญาณหยินสลายหาย

เพียงชั่วพริบตา จัวฝานก็มาถึงระยะประชิดแล้ว เงาร่างของฟางผิงปรากฏขึ้นพร้อมกัน ทั้งสองลงมือในเวลาเดียวกัน เป้าหมายมุ่งตรงไปยังมู่จั้งที่อยู่กลางวง

เมื่อทั้งสามปะทะกัน ชั่วพริบตานั้นกลับยากจะแยกแพ้ชนะ

แม้ฟางผิงจะบาดเจ็บ แต่ระดับบำเพ็ญขั้นฝึกปราณระดับสิบเอ็ดของเขายังอยู่ตรงนั้น เมื่อรวมกับจัวฝานที่ช่วยเติมช่องว่างด้านพลัง ทั้งสามจึงผลัดกันรุกผลัดกันรับ

ผ่านไปหลายกระบวนท่า กระบี่ประจำตัวของจัวฝานค่อย ๆ ปรากฏรอยร้าวหลายสาย ราวกับวินาทีถัดมากำลังจะแตกสลายโดยสิ้นเชิง

ส่วนธงเรียกวิญญาณในมือมู่จั้งก็มีรอยขาดหลายแห่งอย่างเห็นได้ชัด ไอหยินที่ลอยปกคลุมบนผิวธงก็อ่อนกำลังลงเล็กน้อย

สีหน้ามู่จั้งดูย่ำแย่ ภายใต้วิกฤตในตอนนี้ เขากัดฟันแน่น แล้วกัดปลายนิ้วชี้ของตนจนแตก เลือดแก่นแท้หยดหนึ่งซึมเข้าสู่ธงเรียกวิญญาณ วินาทีถัดมาแสงของธงเรียกวิญญาณก็เจิดจ้าขึ้นมาก

“วันนี้ถ้าไม่ใช่พวกเจ้าตาย ก็เป็นข้าที่ต้องตาย!” หากเป็นเวลาอื่น มู่จั้งคงเลิกสู้ไปนานแล้ว แต่เรื่องครั้งนี้เกี่ยวข้องกับเหตุการณ์ใหญ่ของทั้งสำนัก!

ความลับของหมู่บ้านสิงหลัวจะให้คนอื่นพบไม่ได้อย่างเด็ดขาด คนพวกนี้ต้องตาย!

ร่างของมู่จั้งค่อย ๆ แห้งเหี่ยว ผิวหนังค่อย ๆ หย่อนยาน สุดท้ายเหลือเพียงหนังกับโครงกระดูก ลมหายใจของเขาแผ่วเบาราวใกล้ดับ ทว่าสีหน้ากลับตื่นเต้นเป็นพิเศษ

ฉากประหลาดนี้ทำให้จัวฝานกับฟางผิงสูดลมหายใจเย็นเยียบ ไอสังหารรอบด้านราวกับเข็มเงิน แทงลึกเข้าสู่ผิวหนังของพวกเขาอย่างรุนแรง ทำให้คนขนลุกชัน

“ไปตายเสีย!”

เสียงของเขาโหยหวน เงยหน้าคำรามยาวสู่ท้องฟ้า ธงเรียกวิญญาณหลุดจากมือ พุ่งตรงขึ้นสู่ฟากฟ้า

“คนที่จะตายคือเจ้าต่างหาก!”

จัวฝานคำรามต่ำ ฟางผิงขยับตามเสียงทันที ยันต์หลายแผ่นห่อผืนธงของธงเรียกวิญญาณไว้แน่นหนา

ปีกอัสนีพริบตาพาจัวฝานทะยานขึ้นฟ้าอย่างรวดเร็ว และในตอนนั้นเอง จัวฝานก็รู้สึกว่าพลังวิญญาณในร่างที่เดิมเหือดแห้งไปแล้วค่อย ๆ ฟื้นกลับมา ปราณวิญญาณราวกับม้าป่าหลุดบังเหียน แยกออกจากร่างแล้วรวมตัวเป็นกระบี่ในมือ

ฟางผิงดีใจขึ้นมาในใจ นี่คือ...

ขั้นฝึกปราณระดับสิบ!