บทที่ 22 หมู่บ้านประหลาด

“พวกเราเข้าไปกันเถอะ คิดว่าศิษย์พี่ศิษย์น้องคนอื่น ๆ คงเข้าไปแล้ว”

ศิษย์พี่เหลียวไม่สนใจคนอื่น ร่างหมุนวูบ มุ่งหน้าเดินเข้าไปในหมู่บ้าน

ทั้งสามคนตามอยู่ด้านหลังอย่างใกล้ชิด ทยอยเข้าสู่เขตหมู่บ้านสิงหลัว

ทว่าเมื่อเท้าหน้าของพวกเขาเพิ่งก้าวเข้าสู่หมู่บ้านสิงหลัว ลมเย็นยะเยือกก็พัดผ่าน ฝุ่นทรายปลิวกราด ทำให้ทั้งหมู่บ้านในยามราตรีดูรกร้างทรุดโทรมยิ่งกว่าเดิม

“มีบางอย่างไม่ถูกต้อง ไม่ใช่บอกว่ามีคนตายไปแค่ส่วนหนึ่งหรือ เหตุใดจนถึงตอนนี้พวกเรายังไม่เห็นคนเป็นสักคน แปลกเกินไปแล้ว”

มือทั้งสองของฟางผิงกุมอยู่บนด้ามดาบคู่ สายตากวาดมองกระท่อมมุงหญ้ารอบด้านไม่หยุด

“เงียบเกินไป อย่าว่าแต่ไม่เห็นคนเป็นเลย ทั้งหมู่บ้านเงียบเกินไปแล้ว”

ดวงตาของจัวฝานกวาดมองไม่หยุด แต่ที่เห็นล้วนเป็นคำอธิบายไร้ประโยชน์ ไม่มีเบาะแสแม้แต่น้อย

ศิษย์พี่เหลียวที่เดินอยู่หน้าสุดก็พบปัญหานี้เช่นกัน กระบี่ประจำตัวในมือออกจากฝักนานแล้ว ตั้งท่าป้องกันไว้

“เกรงว่าพวกเราจะมาช้าไป ทั้งหมู่บ้านคงประสบเคราะห์ไปแล้ว”

“พวกเจ้ารีบดูตรงนั้น เหมือนมีอะไรบางอย่างกำลังเข้าใกล้ ดูท่าทางเป็นคน!”

สายตาของศิษย์พี่จางดีอย่างยิ่ง พบว่ามีคนกำลังเข้าใกล้จากที่ไม่ไกล จึงคิดจะก้าวไปถามทันทีว่าที่นี่เกิดอะไรขึ้นกันแน่

ทว่าเพิ่งก้าวออกไปก้าวเดียว เงาร่างนั้นก็เร่งความเร็วอย่างฉับพลัน ร่างกายบิดเบี้ยวเสียรูปเพราะความเร็วสูง สุดท้ายใช้แขนขาทั้งสี่แตะพื้น พุ่งเข้ามาใกล้อย่างรวดเร็วด้วยท่าทางประหลาดยิ่ง

จัวฝานคว้าฟางผิงไว้ ทั้งสองถอยกลับอย่างรวดเร็ว แล้วเขาก็กระซิบข้างหูอีกฝ่าย

“คนผู้นั้นไม่ปกติ ระวังไว้ก่อน!”

ส่วนอีกสองคน เขาไม่มีความจำเป็นต้องสนใจ คนหนึ่งไม่ชอบหน้าเขา อีกคนอยากเอาชีวิตเขา จะตายหรือไม่เกี่ยวอะไรกับเขา

พลังวิญญาณของศิษย์พี่เหลียวควบรวมอย่างรวดเร็ว เขายื่นมือดึงศิษย์พี่จางที่กำลังจะเดินออกไปกลับมา

“กลับมา สิ่งนั้นไม่ใช่คน”

ปราณกระบี่พุ่งออกไป ก่อตัวเป็นลมปราณคมกริบที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่ากลางอากาศ ผ่าเงาร่างนั้นออกเป็นสองซีกอย่างดุดัน

ทว่าฉากต่อมาทำให้ทุกคนในที่นั้นขวัญกระเจิง เงาร่างที่ถูกฟันเป็นสองซีกนั้นกลับลุกขึ้นมาได้ แล้วพุ่งเข้าหาพวกเขาอีกครั้ง

ถึงตอนนี้ทุกคนจึงเห็นชัดว่าแท้จริงแล้วสัตว์ประหลาดนั้นมีรูปลักษณ์อย่างไร มันเป็นคนจริง ๆ ทว่าเป็นคนที่ตายไปนานแล้ว ทั้งร่างเน่าเปื่อยจนไม่เหลือรูปมนุษย์

“พวกนี้คือคนตายหรือ”

ขาของศิษย์พี่จางสั่นเล็กน้อย รู้สึกเหมือนหนังศีรษะจะระเบิดออกมา

เรื่องนี้จัวฝานรู้ตั้งแต่เมื่อครู่แล้ว ตอนเงาร่างนั้นปรากฏขึ้น คำอธิบายก็แสดงข้อมูลทั้งหมดออกมา รวมถึงวิธีรับมือสัตว์ประหลาดเหล่านี้ด้วย

“ทุกคนระวัง! มีบางอย่างกำลังเข้าใกล้”

หูทั้งสองของศิษย์พี่เหลียวขยับเล็กน้อย สัมผัสถึงแรงสั่นสะเทือนของเสียงในอากาศ จึงคาดได้ว่ารอบด้านเหมือนมีสิ่งใหญ่โตบางอย่างกำลังเข้ามาใกล้อย่างรวดเร็ว

จัวฝานกวาดตามองไป ในใจสะท้าน สิ่งที่ดวงตาเห็นในตอนนี้ถูกคำอธิบายหนาแน่นปกคลุมไปหมดแล้ว

【ซากคนเป็น】

【สถานะ: ถูกควบคุม】

【ข้อมูลย่อ: หลังมนุษย์ตาย ถูกนำไปใช้วิชาลับสร้างเป็นหุ่นเชิดซากศพ ให้ผู้อื่นบงการ ไม่รู้จักเหนื่อย และไม่รู้จักความเจ็บปวด】

【จุดอ่อน: ไม่อาจงอกใหม่หรือสมานตัวได้ เพียงต้องสับให้เป็นชิ้นเนื้อ หรือหาคนที่อยู่เบื้องหลังแล้วสังหารเสีย】

เป็นอย่างที่คิด การตายประหลาดของคนในหมู่บ้านนี้เป็นฝีมือมนุษย์จริง ๆ แต่คนที่อยู่เบื้องหลังต้องการทำอะไรกันแน่

ความเร็วของซากคนเป็นสูงอย่างยิ่ง เพียงไม่กี่ลมหายใจ พวกมันก็ล้อมทั้งสี่คนไว้แน่นหนา ทว่ากลับไม่ได้หยุดเพียงเท่านั้น

จัวฝานยกมือข้างหนึ่งขึ้นต้านด้านหน้า วัชระไม่ดับสูญสกัดซากคนเป็นที่พุ่งเข้าใส่ตรงหน้าไว้ชั่วคราว จากนั้นมืออีกข้างก็กระชากกระบี่ประจำตัวออกจากฝักในพริบตา

ฟันแทงเร้นลับโจมตีต่อเนื่องไม่หยุด ฝืนผ่าซากคนเป็นตรงหน้าเขาเป็นชิ้น ๆ เลือดย้อมผืนดินแถบนั้นจนแดงฉาน

ทว่าทั้งหมดนี้เพิ่งเป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น

ฟางผิงกวัดแกว่งดาบคู่ไม่หยุด เสื้อผ้าบนร่างกลายเป็นสีแดงฉานไปนานแล้ว ระดับบำเพ็ญขั้นฝึกปราณระดับสิบเอ็ดไม่ได้มีไว้พูดเล่น ภายในรัศมีสามเมตร ไม่มีผู้ใดเข้าใกล้เขาได้

“รีบคิดหาทางเร็ว สัตว์ประหลาดพวกนี้มีจำนวนมากเกินไป”

ระหว่างพูด ยันต์สามแผ่นในมือฟางผิงก็หลุดออกไป ระเบิดขึ้นต่อเนื่องจากสามทิศทาง ฝืนเปิดพื้นที่ว่างชั่วคราวให้พวกเขาหยุดยืนได้

ทว่าซากคนเป็นที่ถูกแรงระเบิดกระแทกกระเด็นถอยไป แม้บนร่างจะมีบาดแผลจากแรงระเบิดนับไม่ถ้วนทั้งใหญ่เล็ก แต่มุมปากยังคงยกขึ้น รอยยิ้มประหลาดนั้นทำให้ขนลุกชัน

ขณะพวกมันถูกระเบิดกระเด็นออกไป ซากคนเป็นที่อยู่ด้านหลังก็รีบเติมช่องว่างทันที แล้วพุ่งเข้าหาคนทั้งสี่ต่อ

“พวกเจ้าทุกคนมารวมใกล้ข้า!”

สีหน้าศิษย์พี่เหลียวซีดเล็กน้อย เขาจีบนิ้วร่ายคาถาแล้วชี้ออกไป ทันใดนั้นธงเล็กผืนหนึ่งก็ลอยออกจากป้ายคำสั่งของเขา แยกเป็นสี่ผืน ก่อเป็นม่านป้องกันรอบตัวทุกคน ส่วนเบื้องหน้าเขา กระบี่บินเล่มหนึ่งคำรามผ่านไป ทุกครั้งที่แสงกระบี่วาบขึ้น จะหั่นซากคนเป็นตรงหน้าให้แหลกโดยสิ้นเชิง

“ทำเช่นนี้ก็ไม่ใช่ทาง สุดท้ายการป้องกันต้องเสื่อมลง ถึงตอนนั้นพวกเราก็ยังถูกโจมตีอยู่ดี”

แขนซ้ายของศิษย์พี่จางหายไปแล้ว เหลือเพียงบาดแผลโชกเลือดที่ยังไหลไม่หยุด ส่วนใบหน้าซีดไร้สีเลือดของเขาก็ไม่เหลือท่าทางลำพองก่อนหน้านี้อีก เหลือเพียงความหวาดกลัวไร้ที่สิ้นสุด

ศิษย์พี่เหลียวขมวดคิ้วแน่น พลังวิญญาณหลั่งไหลเข้าสู่ธงเล็กทั้งสี่คันไม่หยุด

“ยื้อไว้อีกหน่อย คนจากอีกสองกลุ่มอาจมาช่วยได้ในไม่ช้า”

“ศิษย์พี่เหลียว พวกเขาเกรงว่าคงมาไม่ได้แล้ว”

สายตาของจัวฝานปรายผ่านกองซากคนเป็น ในหมู่ชาวบ้านกลุ่มหนึ่ง เขาเห็นคำอธิบายบางอย่างที่ต่างออกไป

พวกเขาทุกคนล้วนมีสัญลักษณ์ 【ฐานะ: ศิษย์สายในแห่งสำนักหมื่นกระบี่】 โดยไม่มีข้อยกเว้น

จัวฝานโยนโอสถหลายเม็ดออกไป ในพริบตาก่อนมันจะตกถึงพื้น เขาฟันปราณกระบี่ออกไปสามสายติดต่อกัน เมื่อพลังวิญญาณปะทะกับโอสถ โอสถก็พองขยายขึ้นทันที จากนั้นระเบิดกองซากคนเป็นที่เดิมหนาแน่นจนเปิดออก

ซากคนเป็นสองตัวที่สวมชุดศิษย์สายในถูกแรงระเบิดซัดลอยขึ้นมา

“ทำไมถึงเป็นเช่นนี้ แม้แต่ศิษย์พี่หญิงเถียนก็ด้วย แล้วพวกเราจะทำอย่างไรได้ จบสิ้นแล้ว ครั้งนี้พวกเราทุกคนต้องตายอยู่ที่นี่”

ศิษย์พี่เหลียวจมสู่ความสิ้นหวังโดยสมบูรณ์ แม้แต่ศิษย์พี่หญิงเถียนหมิง ผู้มีระดับบำเพ็ญสูงที่สุดยังสิ้นชีพที่นี่ แล้วคนอย่างพวกเขาจะทำอะไรได้

“เรือกระดาษล่องลม! ศิษย์พี่ ท่านรีบพาพวกเราบินหนีไป ซากคนเป็นพวกนี้มองอย่างไรก็ไม่เหมือนจะบินได้”

ศิษย์พี่จางรีบคว้าแขนศิษย์พี่เหลียวไว้ ตอนนี้เขาละทิ้งสัญชาตญาณการต่อสู้ไปแล้ว เลือกจะหลีกหนีทุกสิ่งตรงหน้า

“ศิษย์พี่หญิงเถียนกับคนอื่น ๆ ก็มีอาวุธวิเศษบินได้ ไม่ใช่ยังหนีไม่พ้นเหมือนกันหรือ ทางนี้ใช้ไม่ได้”

แม้ฟางผิงจะเป็นคนคลั่งยุทธ์ แต่ก็ไม่ได้ไร้สมอง

“แผนเดียวในตอนนี้คือหาคนที่อยู่เบื้องหลังให้เจอ แล้วสังหารมันให้สิ้นซาก จึงจะแก้วิกฤตตรงหน้าได้”

“แต่ตอนนี้พวกเราเอาตัวเองยังแทบไม่รอด จะไปแบ่งใจหาคนที่อยู่เบื้องหลังได้อย่างไร”

ฟางผิงรู้ตัวว่าไม่มีวิธี จึงหันไปรับมือซากคนเป็นนอกม่านป้องกันอย่างจริงจัง

จัวฝานมองฝ่ามือของตน ในใจคล้ายสัมผัสอะไรบางอย่างได้ ก่อนหันไปมองศิษย์พี่เหลียว

“ศิษย์พี่ใช้วิชาน้ำเป็นหรือไม่”