บทที่ 21 หลิวหลินสิ้นชีพ

ตั้งแต่ตอนถูกอีกาโลหิตทมิฬไล่ล่า จัวฝานก็เห็นคำอธิบายของหลิวหลินแล้ว

หลิวหลินค่อย ๆ เดินออกมาจากหลังต้นไม้ พลังวิญญาณขั้นสร้างฐานแผ่กระจายออกมา สีหน้าอาฆาตจ้องเขม็งมาที่จัวฝาน

“จัวฝาน วันนี้เจ้าต้องตาย ข้าจะให้เจ้าไปฝังร่วมกับเฉิงเอ๋อร์!”

“ฝังร่วมศพ? ตั้งแต่ต้นจนจบ เป็นพวกเจ้าต่างหากที่คิดจัดการข้ามาตลอด ข้าก็แค่ป้องกันตัวเท่านั้น”

จัวฝานค่อย ๆ ถอยหลัง เว้นระยะห่างจากอีกฝ่าย มือซ้ายที่ไพล่อยู่ด้านหลังพลันมีป้ายคำสั่งชิ้นหนึ่งเพิ่มขึ้นมา บนนั้นเขียนอักษรตัวใหญ่คำว่า “โลหิต” อย่างเด่นชัด

“แล้วอย่างไร ข้าอยากให้เจ้าตาย เจ้าก็ต้องตาย! ตอนนี้ไม่มีใครช่วยเจ้าได้แล้ว รับความตายเสีย”

ดวงตาของหลิวหลินแดงก่ำแทบถลน ร่างหายวับไปในพริบตา เมื่อปรากฏขึ้นอีกครั้งก็อยู่ด้านหลังจัวฝานแล้ว กระบี่ที่อัดแน่นด้วยพลังวิญญาณทั้งหมดของขั้นสร้างฐานฟันลงมา

เกราะป้องกันที่วัชระไม่ดับสูญแปรเปลี่ยนขึ้นมาพลันแตกสลาย ทว่าสิ่งนี้กลับซื้อเวลาให้จัวฝานได้หายใจ ปีกอัสนีพริบตากางออกทันที หลบกระบี่นี้ของหลิวหลินได้อย่างหวุดหวิด

“อาวุธวิเศษบินได้ ไม่ใช่มีแต่เจ้าคนเดียว”

หลิวหลินคำรามลั่น จากแขนเสื้อของเขามีผีเสื้อกลางคืนจำนวนนับไม่ถ้วนบินออกมา พยุงร่างเขาขึ้นจากพื้น ความเร็วสูงยิ่ง เพียงชั่วพริบตาก็มาถึงเบื้องหน้า ด้านหลังแปรเปลี่ยนเป็นเงากระบี่นับไม่ถ้วน

“ลง!”

เสียงยังไม่ทันจาง เงากระบี่ก็ร่วงลงอย่างรวดเร็วราวพายุฝนกระหน่ำ

“เร็วมาก! ต้องยื้อไว้ ผู้เฒ่าโลหิตจะมาถึงในไม่ช้า”

จัวฝานกลืนโอสถเม็ดหนึ่งลงไป ร่างกายพลันเบาลงเล็กน้อย ความเร็วของปีกอัสนีพริบตาถูกยกระดับถึงขีดสุด เขาหลบหลีกใต้ฝนกระบี่อย่างหวาดเสียว

แต่ปริมาณปราณวิญญาณของขั้นสร้างฐานกับขั้นฝึกปราณต่างกันราวฟ้ากับเหวอยู่แล้ว เมื่อเวลาผ่านไป ความเร็วของจัวฝานค่อย ๆ ลดลง บนร่างก็มีบาดแผลเพิ่มขึ้นมากมาย

“ตายเสียเถอะ! ชาติหน้าก็ไปเกิดในครรภ์ที่ดีกว่านี้”

เมื่อหลิวหลินเห็นสภาพอเนจอนาถของจัวฝาน ก็อดหัวเราะเสียงดังออกมาไม่ได้

“คนที่สมควรตายคือเจ้า! หลิวหลิน ลงนรกไปเสียเถอะ”

เมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายคุ้นเคยนั้น มุมปากจัวฝานก็ยกขึ้นอย่างห้ามไม่อยู่ เขาไม่ป้องกันอีก ปล่อยให้ฝนกระบี่กำลังจะตกลงมา

“เลิกดิ้นรนแล้วหรือ—”

สีหน้าหลิวหลินเปลี่ยนไปมาก เขาออกแรงที่ปลายเท้า ถอยร่างกลับไปด้านหลังอย่างรวดเร็ว เมื่อครู่มีกลิ่นอายทรงพลังสายหนึ่งล็อกเขาไว้

ดวงตากวาดมองไปรอบด้าน แต่กลับไม่พบความผิดปกติใด ขณะเขาเพิ่งถอนหายใจโล่งอกและกำลังจะลงมือต่อ กลิ่นคาวเลือดเข้มข้นสายหนึ่งก็ไหลเข้าสู่โพรงจมูกจากด้านหลัง

“วิชาฝังโลหิต!”

ผู้เฒ่าโลหิตค่อย ๆ เดินออกมาจากด้านหลังหลิวหลิน ทุกก้าวที่เขาเยื้องเข้ามา ชีวิตของหลิวหลินด้านหลังก็ไหลหายไปหนึ่งส่วน เมื่อเขาเดินมาถึงเบื้องหน้าจัวฝาน หลิวหลินก็สิ้นชีพโดยสมบูรณ์แล้ว

“โอ? เจ้าหนูน้อย ระดับบำเพ็ญของเจ้าขึ้นเร็วไม่น้อย เพียงแต่ไม่รู้ว่าศาสตร์หลอมโอสถนี้ก้าวหน้าขึ้นหรือไม่”

เมื่อถูกสายตาของผู้เฒ่าโลหิตล็อกไว้ จัวฝานพลันรู้สึกหายใจติดขัด รีบโค้งกาย

“เรียนผู้อาวุโส ผู้น้อยสามารถหลอมโอสถที่ท่านต้องการได้แล้ว เพียงแต่ถูกคนชั่วกลั่นแกล้งมาตลอด จึงยังไม่ได้ลอง อีกทั้งผู้น้อยก็ยังไม่รู้สูตรโอสถที่แน่ชัด ขอผู้อาวุโสโปรดชี้แนะ”

“คนผู้นี้ข้าจัดการแทนเจ้าแล้ว นี่คือสูตรโอสถ ครั้งหน้าหากพบเจ้าอีก เจ้าต้องมอบให้ข้า มิฉะนั้นเจ้าก็อย่าคิดว่าจะมีชีวิตอยู่อย่างสงบสุข”

ผู้เฒ่าโลหิตยื่นสูตรโอสถยับย่นแผ่นหนึ่งให้จัวฝาน จากนั้นเตือนอีกครั้ง สุดท้ายจึงจากไป

“ทำไมไม่ให้ข้าลงมือ? แม้จะไม่รู้ว่าเจ้าคนนี้เป็นใคร แต่กลิ่นอายสังหารบนตัวเขาหนักเกินไป”

เสี่ยวถู่โผล่หัวออกมา มองจัวฝานอย่างค้นหา

จัวฝานเก็บสูตรโอสถ แล้วกดหัวเสี่ยวถู่กลับเข้าไป

“ระดับบำเพ็ญตอนนี้ของเจ้าก็แค่เทียบเท่าขั้นสร้างฐานช่วงต้นของมนุษย์ อีกทั้งเพิ่งทะลวงขั้น หากไม่มีความมั่นใจเก้าส่วน ข้าไม่มีทางปล่อยให้เจ้าไปตาย อีกอย่างหนึ่ง ข้าไม่ได้ติดต่อผู้เฒ่าโลหิตมานานขนาดนี้แล้ว ก็ต้องให้เขารู้ความคืบหน้าของข้าเป็นระยะ รวมถึงเหตุผลที่ครั้งนี้ออกจากสำนัก เพื่อให้เขาวางใจ”

“ไข่มุกวิญญาณมายานี้จะฝากไว้กับข้าชั่วคราวหรือ”

“ถูกต้อง ตอนนี้เจ้าถือเป็นไพ่ตายที่ทรงพลังของข้า ทางที่ดีที่สุดคืออย่าให้ใครรู้ ไข่มุกวิญญาณมายาสามารถตัดขาดกลิ่นอายได้ จะได้ไม่ต้องคอยหลบซ่อนด้วย”

ในการประลองใหญ่ศิษย์สายนอกครั้งก่อน ไพ่ตายของเขาเผยออกไปมากเกินไปแล้ว ตอนนี้สิ่งที่ยังใช้ได้ก็เหลือเพียงเสี่ยวถู่ ต้องซ่อนต่อไป

หนึ่งชั่วยามต่อมา ศิษย์พี่จางออกจากป่าหนองบึงแห่งนี้ ไปยังสถานที่นัดหมาย นั่งขัดสมาธิอยู่ตรงนั้น มุมปากมีรอยยิ้ม เฝ้ารออย่างเงียบ ๆ

ผ่านไปอีกหลายชั่วยาม ศิษย์พี่เหลียวกับฟางผิงสองคนก็ทยอยออกมาเช่นกัน

“อีกาโลหิตทมิฬพวกนี้รับมือยากจริง ๆ บนตัวถูกข่วนเสียหลายแผล”

ฟางผิงฉีกผ้าชิ้นหนึ่งจากเสื้อของตน พันแผลที่ใหญ่ที่สุดบนตัว จากนั้นหันไปมองคนอื่น ๆ แต่กลับไม่เห็นเงาของจัวฝาน

“ศิษย์น้องจัวยังไม่ออกมาอีกหรือ”

“ศิษย์น้องจัวเกรงว่าคงร้ายมากกว่าดี เขาเพิ่งมีระดับบำเพ็ญขั้นฝึกปราณระดับเก้า ไม่ควรมาจริง ๆ”

ศิษย์พี่จางถอนหายใจ จากนั้นเดินตรวจวนไปมาบริเวณที่คนทั้งหลายออกมา แสดงบทห่วงใยศิษย์น้องร่วมสำนักอย่างเต็มที่

ส่วนศิษย์พี่เหลียวที่ไม่บาดเจ็บเลยแม้แต่น้อย ถึงขั้นยังดูสงบนิ่งราวไม่มีเรื่องใดเกิดขึ้น หลังกลับมาก็นั่งขัดสมาธิฟื้นฟูพลังวิญญาณ ไม่ใส่ใจความเป็นความตายของจัวฝานแม้แต่น้อย

เวลาผ่านไปในพริบตา ศิษย์พี่เหลียวยืนขึ้น หยิบเรือกระดาษล่องลมออกมา

“รอต่อไปเช่นนี้ก็ไม่ใช่ทาง พวกเรายังมีภารกิจติดตัว ต้องรีบออกเดินทางแล้ว ส่วนจัวฝาน ตอนนี้ยังไม่ออกมา ก็คงตายไปแล้ว ถึงตอนนั้นค่อยกลับมาเก็บศพให้เขา อีกอย่างจะได้บอกศิษย์ในสำนักพอดีว่า ก่อนทำอะไรให้ดูเสียก่อนว่าตนมีความสามารถนั้นหรือไม่!”

เสียงยังไม่ทันจาง ศิษย์พี่เหลียวก็ขึ้นไปยืนบนเรือกระดาษล่องลมแล้ว กำลังเตรียมโคจรพลังวิญญาณ ก็เห็นเงาร่างหนึ่งพุ่งออกมาจากทางออกอย่างฉับพลัน

“ดูท่าต้องทำให้ศิษย์พี่เหลียวผิดหวังแล้ว ข้ายังไม่ตาย”

จัวฝานเดินมาถึงเบื้องหน้าทั้งสามคน ยิ้มพลางเหลือบมองศิษย์พี่จาง สายตามีนัยลึกซึ้ง

ร่างศิษย์พี่จางสั่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว สายตาของจัวฝานเมื่อครู่น่ากลัวเกินไป ราวกับวินาทีถัดมาจะบดกระดูกเขาให้เป็นผุยผงแล้วโปรยทิ้ง

“ข้าก็บอกแล้ว ศิษย์น้องจัวฝึกตนเร็วถึงเพียงนั้น ย่อมมีความสามารถ จะรับมืออีกาโลหิตทมิฬพวกนั้นไม่ได้อย่างไร”

ฟางผิงเห็นศิษย์พี่ศิษย์น้องไม่ขาดไปแม้แต่คนเดียว ก็ยิ้มแย้มเบิกบานขึ้นมาทันที

ไม่นาน ทั้งสี่คนก็เตรียมออกเดินทางอีกครั้ง ตามเส้นทางเดิมที่กำหนดไว้ ทั้งสี่คนนั่งเรือกระดาษล่องลมมุ่งหน้าไปอย่างรวดเร็ว

ตลอดทางไม่มีอันตรายมากนัก เพียงสองวันสั้น ๆ คนทั้งสี่ก็มาถึงจุดหมายของภารกิจครั้งนี้ในที่สุด

สองวันที่ผ่านมา ศิษย์พี่จางนับว่าสงบเสงี่ยมลงอย่างสิ้นเชิง จะไม่ให้สงบได้อย่างไร

แม้แต่ขั้นสร้างฐานอย่างหลิวหลินยังพลาดท่าในมือเด็กคนนี้ ตนเป็นเพียงขั้นฝึกปราณระดับสิบ จะรับมือไหวได้อย่างไร

หรือว่าเบื้องหลังเด็กคนนี้ก็มีใครบางคนคอยหนุนหลังอยู่ หากเป็นเช่นนั้นจริง ก็ยุ่งยากแล้ว

คิดถึงการกระทำในอดีตของตน ดูเหมือนจะไม่เคยล่วงเกินเขา

“นี่ก็คือจุดหมายของพวกเราในครั้งนี้ หมู่บ้านสิงหลัว ศิษย์น้องทั้งหลาย หลังเข้าหมู่บ้านแล้วพยายามทำตัวให้เงียบเข้าไว้ ที่นี่เป็นจุดบรรจบระหว่างสำนักหมื่นกระบี่ของเรากับสำนักวิญญาณหยิน นับเป็นพื้นที่สีเทาของสองสำนัก เกิดเหตุสองฝ่ายเข่นฆ่ากันได้ง่ายมาก ดังนั้นซ่อนฐานะ ทำตัวเงียบ ๆ จึงจะทำภารกิจให้สำเร็จได้อย่างราบรื่น”

จัวฝานมองหมู่บ้านรกร้างทรุดโทรมเบื้องหน้า ในใจแอบไม่สบายใจอยู่เลือนราง