บทที่ 20 ลงเขา

ภารกิจลงเขาจะรู้รายละเอียดในวันพรุ่งนี้ อย่างไรเสีย ภารกิจครั้งนี้เขาย่อมเป็นหนึ่งในนั้น

พูดให้แม่นยำกว่านั้น จัวฝานคาดว่าเหตุผลที่ให้ตนเข้าร่วม มีความเป็นไปได้สูงว่าใครบางคนคิดจะจัดการเขา เช่นศิษย์พี่ชายหญิงเหล่านั้นที่เอาแต่อยากแย่งโอสถของข้า หรือหลิวหลินที่เกลียดข้าเข้ากระดูก

ด้วยความกังวลนี้ จัวฝานเก็บสัมภาระอย่างง่าย ๆ พาเสี่ยวถู่มุ่งหน้าไปยังประตูสำนักหมื่นกระบี่ ระหว่างทางมีศิษย์ไม่น้อยเห็นเขา สีหน้าแตกต่างกันไป

แต่ไม่ว่าจะเป็นสีหน้าแบบไหน สาเหตุแทบล้วนเป็นเพราะการเดินทางครั้งนี้อันตรายอย่างยิ่ง เกรงว่าไปแล้วคงไม่ได้กลับมา

“ภารกิจอะไรกัน ถึงได้อันตรายเช่นนี้”

ในใจอดเกิดความระแวดระวังขึ้นมาไม่ได้ เมื่อเดินเข้าสู่ประตูสำนัก จัวฝานก็เห็นเงาร่างคุ้นตาสองคนอยู่ไกล ๆ คนหนึ่งคือฟางผิงผู้คลั่งยุทธ์ อีกคนคือศิษย์พี่อีกผู้หนึ่ง

“ที่แท้คนสุดท้ายกลับเป็นศิษย์น้องจัว รีบมา พวกเราจะออกเดินทางแล้ว”

ฟางผิงโอบไหล่จัวฝานด้วยมือข้างหนึ่ง พาเขาไปรู้จักคนอื่น ๆ อย่างกระตือรือร้น

กวาดตามองไป คนเหล่านี้แทบทั้งหมดแต่งกายแบบศิษย์สายใน อีกทั้งระดับบำเพ็ญล้วนไม่ต่ำ ทั้งหมดอยู่เหนือขั้นฝึกปราณระดับสิบ ภารกิจครั้งนี้คืออะไรกันแน่ ถึงกับต้องใช้ศิษย์สายในมากมายเช่นนี้

“ทุกคนมาครบแล้วใช่ไหม พวกเราก็ควรออกเดินทางได้แล้ว!”

หญิงสาวที่ยืนอยู่หน้าสุดติดเหรียญตราไว้บนอก บนนั้นสลักคำว่า “ศิษย์หลัก” นางตะโกนบอกทุกคน เสียงผ่านพลังวิญญาณดังก้องทั่วลาน

ถึงกับส่งศิษย์หลักสายในออกมา

“ศิษย์พี่ ภารกิจครั้งนี้ของพวกเราคืออะไร อย่างน้อยก็ควรเผยให้รู้สักหน่อยสิ”

ดูท่าทุกคนล้วนไม่รู้เนื้อหาที่แน่ชัดของภารกิจครั้งนี้ เรื่องนี้ยิ่งแปลกขึ้นไปอีก

จัวฝานจับตาดูความเปลี่ยนแปลงในลานอย่างเงียบ ๆ พยายามทำตัวให้ไม่สะดุดตาที่สุด

“สามวันก่อน หมู่บ้านแห่งหนึ่งในเขตของสำนักเรามีชาวบ้านจำนวนมากตายอย่างประหลาด ครั้งนี้ก็เพื่อสืบเรื่องดังกล่าว ขณะนี้เบื้องต้นตัดสินว่าอาจเป็นฝีมือสัตว์อสูร ดังนั้นจึงส่งศิษย์สายในสิบสองคนไปทำภารกิจนี้ ส่วนข้าในฐานะศิษย์หลักสายใน ก็เป็นผู้บัญชาการของภารกิจครั้งนี้”

【ชื่อ: เถียนหมิง】

【สถานะ: ศิษย์หลักสายในแห่งสำนักหมื่นกระบี่】

【ระดับบำเพ็ญ: ขั้นฝึกปราณระดับสิบสอง】

【นิสัย: เที่ยงธรรมองอาจ】

……

จัวฝานถอนสายตากลับ มองคนอื่น ๆ ในลาน เมื่อครู่เขาเพียงปรายตามองอย่างรีบเร่ง หากต้องร่วมเดินทางกับคนเหล่านี้จริง ๆ ก็ต้องรู้เขารู้เรา

“พวกเราสิบสองคน แบ่งเป็นสามกลุ่ม กลุ่มละสี่คน ออกเดินทางจากสามทิศทาง ระหว่างทางหากพบความผิดปกติใด ๆ ให้แจ้งกลุ่มอื่นทันที ต่อไปจะแบ่งกลุ่ม”

เถียนหมิงเรียกคนที่มีระดับบำเพ็ญสูงที่สุดสามคนในกลุ่มออกมา รวมตนเองอยู่ด้วย จากนั้นจึงสุ่มจัดกลุ่ม

“ศิษย์น้องจัว พวกเราสองคนอยู่กลุ่มเดียวกัน ยังมีศิษย์พี่เหลียวกับศิษย์น้องจางด้วย”

ศิษย์พี่เหลียวเป็นผู้รับผิดชอบกลุ่มของพวกเขา เป็นผู้ฝึกตนขั้นฝึกปราณระดับสิบสอง

ส่วนศิษย์น้องจางก็คือศิษย์พี่ร่วมสำนักที่คิดจะฆ่าเขาชิงสมบัติ มีระดับบำเพ็ญขั้นฝึกปราณระดับสิบเอ็ด คำอธิบายแสดงว่าครั้งนี้เขามีแผนจะฆ่าตน แต่รายละเอียดยังไม่ปรากฏ

“จัวฝาน คารวะศิษย์พี่เหลียว”

จัวฝานประสานมือทั้งสอง ท่าทีเคารพเป็นพิเศษ เป็นศัตรูกับผู้อื่น มิสู้ผูกไมตรี แม้คำอธิบายจะแสดงว่า คนผู้นี้ดูแคลนเขาอยู่ก็ตาม

“เจ้าปกป้องตัวเองให้ดีก็พอ ถึงตอนนั้นไม่มีใครช่วยเจ้า หากตายก็ไม่มีใครเก็บศพให้เจ้า”

ศิษย์พี่เหลียวเหลือบมองเขา เสียงเจือความเย้ยหยัน

เรื่องเหล่านี้ จัวฝานไม่คิดจะถือสา ใบหน้ายังคงประดับรอยยิ้ม

“ของสิ่งนี้ชื่อว่าเรือกระดาษล่องลม สามารถพาพวกเราไปถึงจุดหมายได้เร็วที่สุด เพียงแต่บริเวณจุดหมายมีป่าหนองบึงผืนหนึ่งล้อมอยู่ ภายในเต็มไปด้วยไอพิษ และยังเป็นแหล่งรวมตัวของสัตว์อสูรจำนวนมาก หากบินกลางอากาศ เป้าหมายจะใหญ่เกินไป ถึงตอนนั้นจึงทำได้เพียงเดินเท้า”

เมื่อถ่ายพลังวิญญาณเข้าสู่เรือกระดาษล่องลมในมือ ชั่วพริบตาถัดมา แบบจำลองที่เดิมมีขนาดเท่าฝ่ามือก็ขยายใหญ่ขึ้นทันที แม้สี่คนยืนอยู่ด้านบนก็ยังเหลือพื้นที่อยู่บ้าง

อีกสองกลุ่มออกเดินทางไปแล้ว จัวฝานทั้งสี่คนก็ลงมือทันทีเช่นกัน

ไม่ถึงครึ่งชั่วยาม พวกเขาก็มาถึงรอบนอกของป่าหนองบึงแล้ว

ศิษย์พี่เหลียวเก็บเรือกระดาษล่องลมใส่ถุง แล้วมองท้องฟ้า

“เวลายังเช้า พวกเราข้ามป่าแห่งนี้ไปแล้วค่อยพักปรับสภาพ”

จัวฝานขมวดคิ้ว แต่เมื่อเห็นศิษย์พี่เหลียวพุ่งเข้าไปด้านใน อีกสามคนก็จำต้องตามไป

ภายในป่าชื้นแฉะยิ่งกว่าเดิม ถึงขั้นมองเห็นหนองบึงอยู่เป็นครั้งคราว มีนกและสัตว์นานาชนิดโผล่ออกมาไม่ขาด แต่ทั้งสี่คนล้วนเป็นผู้ฝึกตนขั้นฝึกปราณ ร่างกายคล่องแคล่ว พละกำลังเต็มเปี่ยม ความเร็วไม่ช้า พวกเขาพุ่งผ่านป่าแห่งนี้อย่างต่อเนื่อง ค่อย ๆ มุ่งลึกเข้าไปด้านใน

เวลาผ่านไป ท้องฟ้าค่อย ๆ มืดลง เมื่อจันทร์กระจ่างแขวนสูง ทั้งสี่คนก็เดินมาได้เกือบครึ่งทาง ตลอดทางไม่พบสัตว์อสูรใด นับว่าราบรื่นอย่างยิ่ง

จัวฝานตามอยู่ท้ายสุด คอยสังเกตรอบด้านด้วยความระแวดระวัง ทันใดนั้นหัวใจเริ่มเต้นรุนแรง คำอธิบายตรงหน้าปรากฏขึ้นต่อเนื่องไม่หยุด บอกล่วงหน้าถึงอันตรายที่กำลังมาถึง

“ระวัง!”

จัวฝานเอ่ยขึ้นฉับพลัน ฝีเท้าชะงัก

อีกสามคนหยุดฝีเท้าตามกัน หันมองจัวฝานด้วยความสงสัยเล็กน้อย ศิษย์พี่เหลียวยิ่งแค่นยิ้มดูแคลน กำลังจะเอ่ยถากถาง

แต่ในจังหวะนั้นเอง จู่ ๆ รอบด้านก็มีลมคลั่งพัดกรู ในสายลมได้กลิ่นคาวเหม็นจาง ๆ ฟางผิงสีหน้าเปลี่ยนไป รีบชักดาบคู่จากด้านหลัง มองไปยังป่าลึกที่อยู่ไกลออกไป

ดวงตาสีแดงฉานคู่แล้วคู่เล่าค่อย ๆ ปรากฏขึ้น จ้องมองมายังทิศทางที่ทั้งสี่คนอยู่ แทบจะในพริบตาที่สองฝ่ายสบตากัน เสียงนกร้องแหลมก็กวาดผ่านไปทั่วทั้งผืนป่า

นกจำนวนนับไม่ถ้วนที่สูงครึ่งคนและมีกรงเล็บคมสี่ข้างพุ่งออกจากความมืด

“แย่แล้ว นั่นอีกาโลหิตทมิฬ สัตว์อสูรอยู่รวมฝูง! พวกเรารีบแยกกันหนี กระจายแรงโจมตีเพื่อหลีกเลี่ยงการบาดเจ็บล้มตาย!”

สีหน้าศิษย์พี่เหลียวเปลี่ยนไป ในใจหวั่นขึ้นเล็กน้อย จากนั้นยันต์แผ่นหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในมือ พออยู่กลางอากาศ มันก็ลุกไหม้ขึ้นฉับพลัน ต่อจากนั้นร่างของเขาก็เลือนรางขึ้นมา

เมื่อต้องเผชิญอันตรายเช่นนี้ วิธีของศิษย์พี่เหลียวถือว่าถูกต้อง ทว่ากลับเป็นไปตามความต้องการของใครบางคนพอดี

“จงใจทำเช่นนี้ ก็เพื่อให้ข้าอยู่ตามลำพังจริง ๆ โหดเหี้ยมอำมหิตนัก”

แววตาของจัวฝานเย็นเยียบ เมื่อมองไปยังศิษย์พี่จาง เจตนาสังหารเข้มข้นก็แผ่ออกจากตัว

คนผู้นี้ปล่อยไว้ไม่ได้จริง ๆ

“ศิษย์น้องเล็ก อย่าโทษข้าเลย มีคนอยากได้ชีวิตเจ้า ข้าเองก็แค่ทำตามคำสั่ง”

มุมปากศิษย์พี่จางเผยรอยยิ้มเย็น ก่อนออกจากสำนักเมื่อครู่ หลิวหลินมาหาเขา ตั้งใจจะร่วมมือกับเขาสังหารจัวฝาน

เพียงแต่แผนนี้ เขาเองก็เพิ่งรู้เมื่อครู่เช่นกัน เจ้าหลิวหลินสารเลวเจ้าเล่ห์นั่นให้ซองจดหมายมาหนึ่งซอง ด้านบนมีผนึกอยู่ชั้นหนึ่ง ต้องถึงเวลาเท่านั้นจึงจะเปิดได้

เขาเก็บของกลับเข้าไปในซองจดหมาย มองรอบด้าน แล้วเผามันจนสิ้นซาก

ภายในป่า อีกาโลหิตทมิฬที่ไล่ตามหลังจัวฝานล้วนสิ้นชีพทั้งหมด

“แม้จำนวนจะมาก แต่ระดับบำเพ็ญของแต่ละตัวก็แค่ขั้นฝึกปราณระดับหก อีกทั้งจุดอ่อนก็อยู่ตรงหน้า นับว่าไม่มีปัญหาอะไร”

กระบี่ฟันลง สับอีกาโลหิตทมิฬตัวสุดท้ายออกเป็นสองซีก จัวฝานไม่ได้เก็บกระบี่กลับ แต่หันไปมองยังตำแหน่งหนึ่งอย่างเงียบ ๆ พร้อมฟื้นฟูพลังวิญญาณไปด้วย

“ผู้อาวุโสหลิวหลิน ไม่สิ ตอนนี้เจ้าไม่ใช่ผู้อาวุโสแล้ว ออกมาเถอะ ไม่ต้องหลบ ๆ ซ่อน ๆ อีก”