บทที่ 19 พลังพุ่งทะยาน

ยอดเขาหลานซี

“ที่นี่คือสถานที่ฝึกตนของเจ้าในอนาคต หากไม่มีธุระอะไร เจ้าไม่ต้องลงเขา เรื่องการฝึกตน หากมีปัญหาอะไรก็ไปถามศิษย์พี่ชายหญิงของเจ้า หากพวกเขาเองก็ไม่เข้าใจ ค่อยมาหาข้า ส่วนเรื่องทรัพยากร เจ้าต้องการอะไรก็มาขอข้าได้เต็มที่ ศิษย์พี่เจ้าสำนักก็พูดไว้แล้ว หญ้าวิญญาณของสำนักหมื่นกระบี่ให้เจ้าหยิบใช้ได้ตามใจ”

น้ำเสียงของชางเสวี่ยเย็นชาอย่างยิ่ง สายตาไม่เคยมองจัวฝานตรง ๆ นางเพียงกำชับสั้น ๆ ไม่กี่ประโยค แล้วทิ้งจัวฝานไว้คนเดียว ก่อนจากไปตามลำพัง

“เจ้าส่งข้ากลับที่พักก่อน ข้าจะเริ่มดูดซับเขี้ยวหมาป่าโลหิต นี่มีแต่ผลดีต่อข้าและต่อเจ้า ไม่มีผลเสีย”

ภายใต้การนำทางของศิษย์พี่ผู้หนึ่ง จัวฝานมาถึงห้องเก่าทรุดโทรมห้องหนึ่ง

“ศิษย์น้องผู้นี้ ศิษย์บนยอดเขาหลานซีมีน้อย ไม่นานก็คงจัดห้องใหม่ให้เจ้าได้ เจ้าพักที่นี่ชั่วคราวไปก่อน”

ศิษย์พี่ผู้นั้นหรี่ตาเล็กน้อย มุมปากประดับรอยยิ้มจาง ๆ

“ศิษย์น้องเข้าใจแล้ว รบกวนศิษย์พี่นำทาง ข้าอยากพบศิษย์พี่ชายหญิงคนอื่น ๆ สักหน่อย”

ขอดูให้ดีหน่อยว่ายอดเขาหลานซีแห่งนี้มีภูตผีปีศาจอะไรบ้าง จะได้เตรียมตัวไว้มากขึ้น

“เจ้าคือศิษย์ใหม่ที่อาจารย์รับขึ้นมาหรือ? ได้ยินว่าเจ้าใช้เวลาเพียงไม่กี่เดือน จากศิษย์ลงนามเลื่อนเป็นศิษย์สายใน ฝีมือไม่เลว ว่างเมื่อไร มาประลองกันสักหน่อย”

เมื่อมองศิษย์พี่ชายหญิงทั้งหกบนลานว่าง รวมถึงศิษย์พี่กล้ามโตที่กำลังกอดไหล่ตนอยู่ คำอธิบายในดวงตาของจัวฝานก็ปรากฏขึ้นทีละรายการ

เยี่ยมไปเลย ของชนิดเดียวกันมักรวมกัน คนประเภทเดียวกันมักคบกันจริง ๆ นอกจากศิษย์พี่ที่เกาะอยู่บนตัวข้าคนนี้แล้ว อีกหกคนไม่มีใครเป็นคนดีเลยสักคน

ในนั้นมีสี่คนจ้องอาวุธวิเศษบนตัวข้าอยู่ ถึงขั้นมีคนหนึ่งอยากขังข้าไว้ ให้ข้าหลอมโอสถให้เขาทุกวัน ข้าเข้ามาในรังหมาป่าแล้วใช่ไหม?

ระดับบำเพ็ญของแต่ละคนล้วนเป็นขั้นฝึกปราณระดับเก้าและสิบทั้งนั้น ก่อนที่ข้าจะเติบโตขึ้น ดูท่าต้องเก็บตัวระวังไปสักระยะแล้ว

“พรุ่งนี้มีเวลาหรือไม่ พวกเราก็อยู่ที่นี่ ถึงตอนนั้นมาประลองกันสักหน่อย”

เสียงของชายกล้ามโตที่กอดเขาอยู่ยังคงดังสนั่น ทำเอาแก้วหูจัวฝานเจ็บแปลบ

“ศิษย์พี่ ระดับบำเพ็ญของท่านสูงกว่าข้าไกลนัก เกรงว่าไม่ถึงสามกระบวนท่า ข้าก็คงถูกท่านซัดหมอบแล้ว”

ศิษย์พี่คนนี้กลับน่าคบหา เป็นพวกคลั่งยุทธ์คนหนึ่ง และไม่ได้มีความคิดชั่วร้ายต่อเขา ถึงตอนนั้นหากสร้างความสัมพันธ์ไว้ให้ดี ก็นับเป็นแรงช่วยสำคัญอย่างหนึ่ง

“ก็จริง พวกเราสองคนต่างกันเต็มสี่ระดับ รอเจ้าถึงขั้นฝึกปราณระดับสิบเอ็ดแล้วค่อยมาหาข้า ถึงตอนนั้นเจ้าต้องรับปากข้า ไม่อย่างนั้นเจ้าจะได้เห็นดีแน่”

ฟางผิงหัวเราะอย่างเปิดเผย ตบไหล่จัวฝาน แล้วจึงปล่อยเขา

กลับมาถึงที่พัก ยามนี้ราตรีมาเยือนแล้ว

จัวฝานนั่งขัดสมาธิบนเตียง มองเสี่ยวถู่ที่ยังหลับลึกอยู่ข้างกาย

“สิบวันแล้ว เสี่ยวถู่ เหตุใดเจ้ายังไม่ตื่นอีก”

นับตั้งแต่เสี่ยวถู่ดูดซับเขี้ยวหมาป่าโลหิต มันก็จมสู่ห้วงหลับลึก จนถึงตอนนี้ยังไม่มีวี่แววว่าจะตื่นขึ้นมา แต่หากสังเกตให้ดี จะพบว่าสีขนของเสี่ยวถู่ดูจางลงเล็กน้อย

ร่างที่เดิมยาวเท่าท่อนแขนก็ยาวขึ้นอีกเล็กน้อย แม้แต่เขี้ยวคู่หนึ่งก็ค่อย ๆ งอกพ้นออกมาจากปาก

ความเปลี่ยนแปลงเช่นนี้กลับทำให้จัวฝานวางใจ อย่างน้อยก็พิสูจน์ว่าเสี่ยวถู่กำลังพัฒนาไปในทิศทางที่ดี

จัวฝานผ่อนลมหายใจยาว ก่อนหลับตาแล้วเริ่มโคจรเคล็ดเทพวิถีสวรรค์ ระยะห่างจากขั้นฝึกปราณระดับแปดเหลือเพียงเส้นบาง ๆ วันนี้ต้องรีบทะลวงให้ได้

สิบวันที่ผ่านมาชวนอกสั่นขวัญแขวน ศิษย์พี่ชายหญิงวางหลุมพรางซ้ำแล้วซ้ำเล่า หากไม่มีคำอธิบายของเขา เกรงว่าคงตกหลุมไปนานแล้ว

สิ่งเดียวที่ทำให้เขารู้สึกโชคดี และขณะเดียวกันก็คิดไม่ตก คือสตรีใจอสรพิษอย่างชางเสวี่ยกลับไม่มาถามเรื่องเคล็ดเทพวิถีสวรรค์กับเขาเลย เรื่องนี้ประหลาดจริง ๆ

เคล็ดเทพวิถีสวรรค์โคจรเร็วขึ้นในร่าง จัวฝานรู้สึกว่าร่างกายกำลังค่อย ๆ ร้อนขึ้น พลังวิญญาณในร่างเริ่มกระแทกเส้นลมปราณทุกเส้น วังวนปราณสายหนึ่งค่อย ๆ ก่อตัวขึ้นบริเวณตันเถียน

ทว่ามันคงอยู่ได้เพียงไม่กี่วินาที พอวังวนกำลังจะสลาย จัวฝานก็ลืมตาขึ้นฉับพลัน โอสถเม็ดหนึ่งพุ่งออกจากป้ายคำสั่ง พอลอยสู่กลางอากาศก็แปรเปลี่ยนเป็นของเหลวทันที

ในสิบวันนี้ อาศัยสมุนไพรภายในสำนัก ในที่สุดเขาก็หลอมยารวมปราณออกมาได้เม็ดหนึ่ง ของสิ่งนี้มีอัตราล้มเหลวสูงมาก และยังมีผลข้างเคียงระดับหนึ่ง

เขาส่งส่วนหนึ่งให้สำนัก ส่วนที่เหลือจัวฝานเก็บไว้เอง

ส่วนยารวมปราณที่เขาเก็บไว้ ล้วนเป็นยาที่ปรับปรุงตามคำอธิบาย ไร้ผลข้างเคียงโดยสิ้นเชิง

พลังวิญญาณที่เดิมค่อย ๆ กระจัดกระจายในร่างกลับมาไหลเวียนอีกครั้ง มุ่งรวมเข้าสู่ใจกลางตันเถียน คิ้วที่ขมวดแน่นของจัวฝานพลันคลายออก เขาลืมตาขึ้น ในใจตื่นเต้นอย่างยิ่ง

“ยารวมปราณฉบับปรับปรุงนี้น่าทึ่งจริง ๆ ถึงกับทำให้ข้าทะลวงถึงขั้นฝึกปราณระดับเก้าได้โดยตรง ใกล้ขั้นสร้างฐานขึ้นอีกก้าวแล้ว”

แต่สิ่งนี้ก็หมายความว่า เขาเข้าใกล้การสลายพลังขึ้นอีกก้าวเช่นกัน

“สลายพลัง... หากถึงขั้นนั้นจริง ๆ ข้าควรปกป้องตัวเองอย่างไร” นี่เป็นปัญหาร้ายแรงอย่างหนึ่ง เมื่อคิดถึงตรงนี้ แววตาของจัวฝานก็แข็งขึ้น “ก่อนสลายพลัง ต้องจัดการคนที่จัดการได้ทั้งหมดเสียก่อน”

ในตอนนั้นเอง พลังวิญญาณทั่วร่างของเสี่ยวถู่ที่อยู่ข้างกายก็พุ่งสูงขึ้นฉับพลัน บนร่างแผ่ประกายจาง ๆ ออกมาเลือนราง

“นี่กำลังจะตื่นแล้วหรือ”

จัวฝานยื่นมือออกไป พลังวิญญาณสายหนึ่งปิดประตูหน้าต่างทั้งหมด ส่วนตนเองยกระดับประสาทสัมผัสทั้งห้าจนถึงขีดสุด หากมีความเคลื่อนไหวใด ๆ แม้เพียงเล็กน้อย เขาจะจัดการได้ทันที

ชางเสวี่ยที่กำลังหลับค่อย ๆ ลืมตาขึ้น ปล่อยพลังวิญญาณออกไปครอบคลุมทั้งยอดเขาหลานซี ในใจเต็มไปด้วยความสงสัย

เมื่อครู่ชั่วขณะหนึ่ง นางรู้สึกเหมือนมีใครบางคนทะลวงถึงขั้นสร้างฐาน แต่เพียงพริบตา กลิ่นอายนั้นก็หายไปไร้ร่องรอยทันที

“หรือว่า?”

ชางเสวี่ยลุกออกจากห้อง มุ่งตรงไปทางห้องของจัวฝาน

จัวฝานเก็บไข่มุกวิญญาณมายากลับอย่างรวดเร็ว แล้วรีบดึงผ้าห่มบนเตียงคลุมตัวเสี่ยวถู่ไว้

พริบตาถัดมา ประตูพลันถูกเปิดออก ชางเสวี่ยปรากฏตัวที่หน้าประตู ยืนมองจัวฝานเงียบ ๆ

“ศิษย์คารวะอาจารย์ อาจารย์มาดึกเช่นนี้มีธุระอะไรหรือขอรับ”

เหงื่อเย็นหยดหนึ่งค่อย ๆ ไหลลงจากขมับจัวฝาน หยดลงบนพื้น เพิ่มความหนักอึ้งให้บรรยากาศเงียบสงัด

“ข้ามาแจ้งเจ้า พรุ่งนี้ให้ลงเขาพร้อมศิษย์พี่รองกับศิษย์พี่หญิงสามของเจ้า ไปทำภารกิจหนึ่งร่วมกับศิษย์สายในจากยอดเขาอื่น”

ชางเสวี่ยเดินเข้ามาในห้อง เก็บพลังวิญญาณกลับ กดมือบนไหล่จัวฝาน แล้วเหลือบมองเขา

“ระหว่างทางต้องระวังทุกอย่าง ฟังคำของศิษย์พี่ชายหญิง ภารกิจครั้งนี้ไม่ง่าย”

“ศิษย์จะจดจำคำสั่งสอน”

จัวฝานเบี่ยงตัวให้หันเผชิญหน้าชางเสวี่ยโดยตรง แล้วโค้งกายเล็กน้อย

ชางเสวี่ยถอนมือที่ค้างอยู่กลางอากาศกลับไป สายตายากจะคาดเดา

“เจ้าก็ควรใส่ใจให้มากกว่านี้ ระดับบำเพ็ญขั้นฝึกปราณระดับเก้าสุดท้ายก็ยังอ่อนแอไปหน่อย”

ทันทีที่จัวฝานปิดประตูห้อง สีหน้าของคนทั้งด้านในและด้านนอกก็เปลี่ยนไปพร้อมกัน

“หรือว่าข้าคิดมากไปจริง ๆ ไม่มีใครทะลวงขั้นสร้างฐาน”

ผ่านไปครึ่งเค่อ จัวฝานค่อย ๆ แง้มหน้าต่างออกเป็นช่องเล็ก ๆ จนแน่ใจว่าไม่มีคนหรือคลื่นพลังวิญญาณอยู่รอบด้าน จึงวางใจ

“เสี่ยวถู่ ครั้งนี้เจ้าได้ผลอย่างไรบ้าง” เมื่อจัวฝานดึงผ้าห่มด้านบนออก ก็รู้คำตอบแล้ว แต่เพื่อความรอบคอบจึงยังถามอีกคำ

เสี่ยวถู่สะบัดขนบนตัว ท่าทางภาคภูมิอย่างเห็นได้ชัด “ย่อมสำเร็จแล้ว คิดไม่ถึงว่าเขี้ยวหมาป่าโลหิตจะเป็นของราชันหมาป่า ผลเก็บเกี่ยวไม่น้อยเลย ตอนนี้หากเทียบพลังของข้าตามระดับผู้ฝึกตนมนุษย์ของพวกเจ้า ก็น่าจะอยู่ขั้นสร้างฐานช่วงต้น”

เสี่ยวถู่ปีนขึ้นเตียง ขดตัว แล้วหลับตาลงเงียบ ๆ

“ดีเหลือเกิน เช่นนี้ต่อให้ลงเขา ข้าก็มีพลังพอปกป้องตัวเองแล้ว เพียงแต่ว่า ภารกิจครั้งนี้จะเป็นอะไรกันแน่”