บทที่ 18 รับเป็นศิษย์

“กราบเรียนท่านเจ้าสำนัก ศิษย์บังเอิญพบวาสนาในป่าหมอก ได้พบกับนักหลอมโอสถผู้หนึ่งที่ใกล้สิ้นใจ เขาถ่ายทอดศาสตร์หลอมโอสถให้ศิษย์อยู่บ้าง เพียงแต่ศิษย์โง่เขลา จนถึงตอนนี้ยังหลอมโอสถไม่สำเร็จ ยังไม่อาจเป็นนักหลอมโอสถคนหนึ่งได้”

พอคำนี้ดังขึ้น ทั้งสนามก็เงียบกริบ ทุกคนอ้าปากค้างมองจัวฝาน ในใจตกตะลึงจนยากจะบรรยาย

ข้างกายพวกเขาถึงกับมีนักหลอมโอสถอยู่ผู้หนึ่ง!

คนที่อยู่ในที่นี้แทบทั้งหมดเป็นศิษย์สายนอก ก้าวเข้าสู่วิถีฝึกตนมาระยะหนึ่งแล้ว ย่อมมีความเข้าใจใหม่ต่อโลกใบนี้

ในบรรดาผู้ฝึกตน อาชีพผู้ฝึกตนธรรมดาพบได้ทั่วไปที่สุด แต่นักหลอมโอสถกลับต่างออกไป บนพื้นฐานของผู้ฝึกตน พวกเขายังมีความสามารถพิเศษยิ่งกว่า

พวกเขาสามารถหลอมโอสถวิเศษสารพัดชนิดที่ช่วยยกระดับพลังได้ นักหลอมโอสถคนใดก็ตาม ต่อให้เป็นนักหลอมโอสถระดับต่ำสุด ก็จะถูกขุมอำนาจทุกฝ่ายดึงตัวอย่างสุดกำลัง

นี่ก็เป็นเรื่องช่วยไม่ได้ ความสามารถของพวกเขาฝืนสวรรค์เกินไป แต่จำนวนกลับน้อยอย่างยิ่ง อีกทั้งต้องฝึกวิชาธาตุสายฟ้าและไฟเท่านั้น จึงจะมีโอกาสกลายเป็นนักหลอมโอสถ

อาชีพเช่นนี้ยังมีอีกมาก เช่น นักหลอมอุปกรณ์วิเศษ นักค่ายกล และอื่น ๆ ตัวตนเหล่านี้แทบทั้งหมดล้วนเป็นผู้ที่คนอื่นต้องแหงนมอง

“เส้นทางฝึกตน พรสวรรค์ไม่ได้แทนทุกสิ่ง ในเมื่อเจ้าก้าวเข้าสู่วิถีหลอมโอสถแล้ว ก็พิสูจน์ความสามารถของเจ้า ไม่ต้องดูแคลนตนเอง ถ่ายทอดคำสั่งของข้า ต่อไปหญ้าวิญญาณและสมุนไพรวิญญาณที่จัวฝานต้องการ ให้หยิบใช้ในสำนักได้ตามสะดวก”

เขาหันมามองจัวฝาน “แต่เช่นเดียวกัน เจ้าต้องจัดหาโอสถให้สำนักเป็นระยะ ข้อเรียกร้องข้อนี้ เจ้ายินดีหรือไม่”

“ศิษย์จะไม่ทำให้ความไว้วางใจนี้ต้องผิดหวัง จะฝึกศาสตร์หลอมโอสถอย่างสุดกำลัง เพื่อตอบแทนบุญคุณที่สำนักบ่มเพาะ!”

จัวฝานโค้งคำนับเจ้าสำนักอย่างนอบน้อม

สายตาของจัวฝานกวาดมองร่างของเขาไปมา

【ชื่อ: ฉีเต้ากุย】

【ฐานะ: เจ้าสำนักหมื่นกระบี่】

【ระดับบำเพ็ญ: ขั้นสร้างฐานขั้นสูงสุด】

【นิสัย: ซื่อสัตย์เมตตา】

【ความชอบ: สำนัก】

【ข้อมูลย่อ: ผู้มีอนาคตไกลที่สุดในบรรดาเจ้าสำนักทุกรุ่นของสำนักหมื่นกระบี่ ขณะเดียวกันเพื่อการพัฒนาของสำนักก็ยอมสละตนเองได้ รักและทะนุถนอมศิษย์ดุจเลือดเนื้อเชื้อไข】

ดูท่าเจ้าสำนักผู้นี้ก็ไม่เลว บางทีอาจเป็นขาใหญ่ที่พอให้เกาะได้

เจ้าสำนักปรากฏตัว ก็เท่ากับประกาศอย่างชัดเจนว่าการแข่งขันครั้งนี้จบลงโดยสมบูรณ์แล้ว

หลิวหลินกำหมัดทั้งสองแน่น แทบกัดฟันจนแหลก แต่จะทำอะไรได้ เจ้าสำนักลงมือแล้ว อย่างน้อยวันนี้ก็ลงมือไม่ได้เด็ดขาด

“ต่อไปข้าขอประกาศอันดับของการประลองใหญ่ศิษย์สายนอกครั้งนี้ สามอันดับแรกได้แก่...”

จัวฝานเดินไปเบื้องหน้าผู้อาวุโส เสี่ยวถู่บนไหล่ดวงตาเป็นประกาย จ้องเขี้ยวหมาป่าโลหิตที่ค่อย ๆ ถูกส่งถึงมือจัวฝานเขม็ง ก่อนกลืนน้ำลายโดยไม่รู้ตัว

พิธีมอบรางวัลจบลงอย่างรวดเร็ว แต่ไม่มีผู้เข้าแข่งขันคนใดออกจากสนาม

เพราะต่อจากนี้ยังมีขั้นตอนสำคัญอย่างยิ่ง นั่นคือหากผู้อาวุโสของสำนักแต่ละท่านถูกใจศิษย์คนใด ก็สามารถรับเข้ามาอยู่ใต้สังกัดของตนได้

นี่แทบจะเป็นความปรารถนาของศิษย์ทุกคนที่เข้าร่วมการประลองใหญ่

โดยเฉพาะครั้งนี้เจ้าสำนักปรากฏตัว มีความเป็นไปได้สูงว่าจะได้เป็นศิษย์เจ้าสำนักโดยตรง

จัวฝานกลับไม่ได้ใส่ใจเรื่องเหล่านี้นัก ขอเพียงใครให้ทรัพยากรฝึกตนแก่เขาได้มากกว่า เขาก็ยอมรับคนนั้นเป็นอาจารย์ได้

“จัวฝาน เจ้ายินดีเป็นศิษย์ของข้าหรือไม่”

ในบรรดาผู้อาวุโสสายใน มีคนผู้หนึ่งเดินออกมา ชุดขาวพลิ้วไหวประดับด้วยจุดแสงสีทองเจิดจ้า เส้นผมยาวปล่อยลงมาตามธรรมชาติ

เมื่อได้ยินว่ามีคนเรียกตน จัวฝานก็เงยหน้ามองไป

【ชื่อ: ชางเสวี่ย】

【ฐานะ: ผู้อาวุโสสายในแห่งสำนักหมื่นกระบี่】

【ระดับบำเพ็ญ: ขั้นสร้างฐานช่วงกลาง】

【นิสัย: ใจอสรพิษ】

【ความชอบ: เห็นบุรุษเป็นเพียงอาภรณ์】

【ข้อมูลย่อ: แมลงโสโครกตัวหนึ่งในสำนักหมื่นกระบี่ หลิวหลินทำงานให้นาง จับผู้ชายบางส่วนขึ้นเขาให้นางเสพสุข

ตำแหน่งผู้อาวุโสของหลิวหลินหลุดหาย ไม่อาจทำงานให้นางได้อีก นางจึงอาฆาตเจ้า เหตุผลอีกอย่างที่อยากรับเจ้าเป็นศิษย์ คือครั้งหนึ่งนางเคยได้ยินหลิวหลินบอกว่า วิชาที่เจ้าฝึกคือเคล็ดเทพวิถีสวรรค์ นางคิดว่าเจ้ารู้เคล็ดลับในนั้น จึงอยากบีบให้เจ้าพูดออกมา เจ้าต้องระวังไว้】

เป็นคนที่ทั้งน่าสนใจและขัดแย้งในตัวเองจริง ๆ

อยากฆ่าข้า แต่เพราะอยากรู้ความลับของเคล็ดเทพวิถีสวรรค์ จึงต้องเก็บข้าไว้ ด้วยเหตุนี้จึงคิดรับข้าเป็นศิษย์

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เขาจะตอบตกลงได้อย่างไร นี่ไม่ใช่การเดินเข้าตาข่ายเองหรือ?

ไม่เป็นไร รอดูอีกหน่อย เจ้าสำนักออกหน้าแล้ว ผู้อาวุโสคนอื่นก็น่าจะลงมือเช่นกัน

ทว่าจัวฝานคิดผิด ผ่านไปหลายนาที กลับไม่มีใครมาหาเขาเลยสักคน

เดี๋ยวก่อน!

จัวฝานพลันคิดได้ ความเร็วในการฝึกตนของตนต่างจากคนทั่วไปก็จริง แต่ไม่ได้หมายความว่าเป็นอันดับหนึ่งของสำนัก

อีกทั้งไม่มีใครรู้ว่านักหลอมโอสถอย่างข้าจะประสบความสำเร็จได้หรือไม่ ในเมื่อมีโอกาสล้มเหลว มิสู้เลือกคนที่มีพรสวรรค์สูงกว่ายังดีกว่า

เมื่อคิดเข้าใจจุดสำคัญข้อนี้ จัวฝานก็ไม่ลังเลอีก เขามองชางเสวี่ยแล้วใจแข็งขึ้น

เพื่อทรัพยากรฝึกตน ต่อให้ต้องถอนฟันจากปากเสือ เขาก็ต้องไป ยิ่งกว่านั้นตนรู้เป้าหมายของอีกฝ่ายแล้ว อย่างไรก็พอจะระวังตัวได้

อย่างมากก็เรียกผู้เฒ่าโลหิตออกมา ขั้นสร้างฐานขั้นสูงสุดคนหนึ่งรับมือขั้นสร้างฐานช่วงกลาง ย่อมเหลือเฟือ!

“ศิษย์จัวฝาน คารวะอาจารย์”

เขาทำพิธีคารวะอาจารย์อย่างเรียบง่ายต่อชางเสวี่ย ก็นับว่าฝากตัวเป็นศิษย์อย่างเป็นทางการ

“ศิษย์ที่ดี อาจารย์ก็จะมอบของให้เจ้าชิ้นหนึ่ง”

ชางเสวี่ยกลั้นความปวดใจไว้ ยื่นมือหยิบอาวุธวิเศษชิ้นหนึ่งออกมาจากป้ายคำสั่งเก็บของของตน อย่างไรตอนนี้คนก็มากมาย ต้องรักษาหน้าให้ครบถ้วน

ขอเพียงในอนาคตรู้ความลับของเคล็ดเทพวิถีสวรรค์ ทุกอย่างก็พูดกันได้

“อาวุธวิเศษชิ้นนี้มีชื่อว่าไข่มุกวิญญาณมายา เมื่อพกติดตัวจะซ่อนกลิ่นอายได้”

เมื่อกำไข่มุกวิญญาณมายาไว้ในมือ สัมผัสได้ถึงเนื้ออบอุ่นชุ่มชื้นดุจหยก จัวฝานก็รู้ว่านี่เป็นของดี

【สิ่งของ: ไข่มุกวิญญาณมายา (ชำรุด)】

【ผล: ซ่อนกลิ่นอาย】

【ข้อมูลย่อ: ไข่มุกวิญญาณมายามีทั้งหมดสิบสามเม็ด เมื่อรวมสิบสามเม็ดเข้าด้วยกัน จะกลายเป็นสร้อยข้อมือวิญญาณมายา ผลจากซ่อนกลิ่นอายจะเปลี่ยนเป็นเปิดพื้นที่มิติ】

บ้าเอ๊ย เป็นของดีที่ถูกฝังกลบอีกแล้ว เปิดพื้นที่มิติเชียวนะ! นั่นเป็นความสามารถระดับเทพชัด ๆ ของแบบนี้ตกมาอยู่ในมือข้าอย่างง่ายดายเช่นนี้เลยหรือ?

ผลเก็บเกี่ยวที่ไม่คาดคิดนี้ทำให้จัวฝานทั้งตกใจทั้งยินดี เขารีบทำให้ตนเองดูเป็นปกติกว่านี้

“ขอบคุณท่านอาจารย์ ศิษย์จะจดจำคำสั่งสอนของท่านอาจารย์ ขยันฝึกตน ไม่เกียจคร้านเด็ดขาด”

ศิษย์สายนอกรอบด้านต่างทยอยมีคนรับเข้าสังกัดเช่นกัน แต่สำหรับจัวฝาน พวกเขาล้วนอิจฉาไม่หยุด

จะทำอย่างไรได้ เลื่อนเข้าสายในโดยตรง แล้วยังคารวะผู้อาวุโสสายในเป็นอาจารย์ ใครจะไม่อิจฉา

“ต่อไปก็ไม่ต้องไปสวนยาแล้ว ตามข้ากลับยอดเขาหลานซีของข้า ภายหน้าเจ้าฝึกตนที่นั่น”

ชางเสวี่ยโบกมือ ร่มคันหนึ่งปรากฏขึ้นเบื้องหน้า เมื่อผืนร่มกางออก นางก็ค่อย ๆ ลอยขึ้น

“ศิษย์เข้าใจแล้ว ปีกอัสนีพริบตา”

ปีกอัสนีพริบตางอกออกจากด้านหลัง จากนั้นพาจัวฝานโบยบินสู่ฟากฟ้า

หลิวหลินมองเงาร่างทั้งสองที่ค่อย ๆ เล็กลง ความอาฆาตในใจก็พุ่งถึงขีดสุด

“จัวฝาน เมื่อไปอยู่ในมือนางแล้ว เจ้าก็อย่าคิดว่าจะมีชีวิตสบาย”

สีหน้าของหลิวหลินกลับเป็นปกติ ขอเพียงจัวฝานอยู่ในมือผู้อาวุโสชางเสวี่ย ตนก็ยังมีโอกาสเสมอ อีกทั้งโอกาสจะยิ่งมากขึ้น

“คอยดูเถอะ จัวฝาน ข้าจะให้เจ้าชดใช้หนี้เลือดด้วยเลือดแน่ ของล้ำค่าทั้งหมดบนตัวเจ้าก็ล้วนเป็นของข้า!”