บทที่ 17 หลิวเฉิงสิ้นชีพ

อารมณ์ของหลิวเฉิงค่อนข้างพลุ่งพล่าน กระบี่ประจำตัวในมือสั่นไหวตามแรงสั่นของร่าง แต่ไม่นานเขาก็ตั้งหลักได้อีกครั้ง แววตาเปล่งประกายเย็นเยียบ เขาสูดลมหายใจลึก

“เข็มกระสวยบิน!”

หลิวเฉิงตวาดกร้าว พลังวิญญาณในฟ้าดินรอบตัวเขาพลันปั่นป่วน จากนั้นเสียงแหวกอากาศก็ดังขึ้นถี่ ๆ แล้วหายวับไป

เข็มกระสวยบินสมชื่อ รูปทรงเป็นเข็ม ความเร็วราวกระสวยบิน เมื่อใช้ออก คนธรรมดาไม่อาจมองจับได้ด้วยตาเปล่า

ใจจัวฝานสะท้านวาบ ดวงตาไม่กล้าผ่อนคลายแม้แต่น้อย จับจ้องคำอธิบายที่ปรากฏจากเข็มกระสวยบินอย่างเขม็ง สายฟ้าใต้ฝ่าเท้าเหยียบพื้นจนแตกร้าว

ความเร็วของหงส์เหินอัสนีพริบตานับเป็นหนึ่งในอันดับต้น ๆ ของเหล่าอสูร ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเข็มกระสวยบินเล็ก ๆ นี้

เมื่อมีคำอธิบายคอยชี้นำ จัวฝานจึงหลบเข็มกระสวยบินทั้งหมดได้อย่างง่ายดาย แล้วลงสู่พื้นอย่างมั่นคง

“คาถาวารีทมิฬ!”

แววตาของหลิวเฉิงวาบประกายคม กระบี่ประจำตัวถูกเก็บกลับไป บนฝ่ามือมีของเหลวสีดำกลุ่มหนึ่งไหลเวียนเลือนราง เมื่อตกลงบนพื้นก็ราวกับมีชีวิต แผ่กระจายออกไปรอบด้านอย่างรวดเร็ว

ทุกที่ที่มันผ่าน แม้แต่ผิวของหินยังถูกกัดกร่อนไปบ้าง หากตกใส่ร่างคนจริง ๆ ผลลัพธ์ย่อมไม่อาจจินตนาการได้

เมื่อเห็นวารีทมิฬบนพื้นค่อย ๆ ล้อมตนเองไว้ จัวฝานก็ไม่กล้าประมาท พลังวิญญาณแปรเปลี่ยนแล้วพุ่งทะลักไปทางด้านหลัง เขากระทืบเท้าลง “ปีกอัสนีพริบตา!”

“อาวุธวิเศษประเภทบินได้!” เมื่อเห็นจัวฝานพุ่งขึ้นสู่อากาศในพริบตา สีหน้าของหลิวเฉิงก็ดูย่ำแย่ขึ้นมา

เจ้าเด็กนี่ไปได้สมบัติเช่นนี้มาจากที่ใด ต้องรู้ว่าแม้แต่เหล่าผู้อาวุโส ก็ยังมีอาวุธวิเศษที่บินได้เพียงน้อยนิด ส่วนใหญ่ยังต้องอาศัยการเดินเท้า ของหายากเช่นนี้ต้องเอามาให้ได้!

“ดูท่าคงต้องใช้สิ่งนี้แล้ว”

โอสถเม็ดหนึ่งปรากฏขึ้นในมือทันที แววตาของจัวฝานพลันเข้มขึ้น แต่สายไปแล้ว โอสถถูกหลิวเฉิงกลืนลงท้องไปเรียบร้อย

ชั่วขณะนั้น พลังวิญญาณรอบด้านทั้งหมดหลั่งเข้าสู่ร่างของเขา ระดับบำเพ็ญขั้นฝึกปราณระดับหกเดิมเริ่มพุ่งสูงขึ้นในเวลานี้ และทะลวงสู่ขั้นฝึกปราณระดับเจ็ดได้อย่างราบรื่น

ก่อนจะหยุดลงเมื่อใกล้ทะลวงสู่ขั้นฝึกปราณระดับแปด

“ขั้นฝึกปราณระดับเจ็ด ใช้จัดการขั้นฝึกปราณระดับห้าอย่างเจ้า ก็เหมือนบดขยี้มดปลวก!”

หลิวเฉิงจ้องมองท้องฟ้าอย่างดุร้าย ราวกับอยากกลืนกินจัวฝานทั้งเป็น

ความเปลี่ยนแปลงเช่นนี้ทำให้ทุกคนในที่นั้นตกใจ ทุกคนต่างสงสารจัวฝาน แต่ขณะเดียวกันก็คาดหวังว่าการประลองครั้งนี้จะปิดฉากลงด้วยวิธีใดกันแน่

“ขั้นฝึกปราณระดับห้าหรือ? ใครบอกว่าข้าเป็นแค่ขั้นฝึกปราณระดับห้า ระดับเจ็ดหรือ? ยากมากนักหรือ”

จัวฝานตวัดกระบี่ออกไป เขาไม่คิดจะซ่อนฝีมืออีกแล้ว ทุกอย่างสมควรถึงเวลาสะสางเสียที

“เป็นไปไม่ได้! ขั้นฝึกปราณระดับเจ็ด เจ้า... เจ้าเล่ห์นัก ซ่อนไว้ลึกถึงเพียงนี้”

แววตาของหลิวเฉิงเต็มไปด้วยความตื่นตะลึง ในใจราวกับมีบางสิ่งกำลังค่อย ๆ แตกร้าว

“แล้วอย่างไร ต่อให้เจ้าก้าวเข้าสู่ขั้นฝึกปราณระดับเจ็ด ข้าก็ฆ่าเจ้าได้!”

สิ้นเสียง ร่างของเขาก็หายไปจากที่เดิม

ปีกอัสนีพริบตาด้านหลังจัวฝานพลันสลายหายไป ทั้งร่างร่วงลงอย่างรวดเร็ว พอใกล้จะแตะพื้น ปีกอัสนีพริบตาก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง พาจัวฝานพุ่งเข้าประชิดอย่างรวดเร็ว

เมื่อทั้งสองปรากฏตัวอีกครั้ง คมอาวุธก็ปะทะกันแล้ว

“จัวฝาน วันนี้เจ้าต้องตายอยู่ที่นี่! เข็มกระสวยบิน!”

เข็มบินหลายเล่มพุ่งออกมา และบนเข็มเหล่านั้นยังมีวารีทมิฬเกาะอยู่

แต่จัวฝานไม่ได้ใส่ใจแม้แต่น้อย ยังคงทุ่มสมาธิทั้งหมดไว้ที่หลิวเฉิง กระบี่ประจำตัวในมือวาดบุปผากระบี่กลางอากาศ

พลังวิญญาณถูกปล่อยออกมาทันที ก่อตัวเป็นปราณกระบี่สายแล้วสายเล่า แล้วฟันหลิวเฉิงจนแยกเป็นชิ้น ๆ

“จัวฝาน ไปตายเสีย!”

หลิวเฉิงพลันปรากฏขึ้นจากด้านหลัง กระบี่น้ำที่ก่อตัวจากคาถาวารีทมิฬในสองมือแทงลงจากสองข้างพร้อมกัน ทว่าทั้งหมดนี้อยู่ในการคาดการณ์ของจัวฝานแล้ว

ตั้งแต่เมื่อครู่ เขาก็มองออกแล้วว่าที่ตนฆ่าไปเป็นเพียงหุ่นฟางตัวตายตัวแทนตัวหนึ่งเท่านั้น

“คนที่ควรไปตาย น่าจะเป็นเจ้ามากกว่า!”

กระบี่ประจำตัวที่อยู่เบื้องหน้าถูกชักกลับไปด้านหลังในพริบตา ข้อมือออกแรงแทงออกไป ยันต์แผ่นหนึ่งหลุดจากมือหลิวเฉิง ขวางอยู่เบื้องหน้าจนกลายเป็นม่านป้องกัน

ทว่าสิ่งที่จัวฝานใช้ไม่ใช่ฟันแทงเร้นลับ แต่เป็นเคล็ดกระบี่กุยอี

หลิวเฉิงใจสะท้าน ในเสี้ยวขณะที่กระบี่ประจำตัวเพิ่งจมเข้าอก เขาก็ถอยหลังอย่างรวดเร็ว ขณะเดียวกันลูกกลมลูกหนึ่งในมือก็ระเบิดดังสนั่น หมอกพลันลอยคลุ้งไปทั่วสนาม

“หลิวเฉิง เจ้าไม่มีทางหนีรอดแล้ว ตั้งแต่เจ้าใช้คาถาวารีทมิฬ เจ้าก็มัดมือมัดเท้าตัวเองไว้แล้ว”

ฝ่ามือของจัวฝานควบแน่นสายฟ้าสายหนึ่งจนเข้มข้น เขามองหมอกรอบด้านแล้วถอนหายใจ

ในสายตาของเขา หมอกก็ราวกับไม่มีอยู่!

สายฟ้าในมือซัดลงสู่พื้น แล้วแล่นไปตามวารีทมิฬที่กระจายทั่วสนาม จากนั้นเสียงกรีดร้องของหลิวเฉิงก็ดังขึ้น ความรู้สึกชาทั่วทั้งร่างทำให้เขาไม่มีเรี่ยวแรงขยับแม้แต่น้อย

จัวฝานเข้าใกล้อย่างรวดเร็ว กระบี่เดียวปาดลำคอ!

เมื่อหมอกควันสลายไป หลิวเฉิงกุมลำคอล้มลงบนพื้น เลือดสดไหลนองใต้ร่าง ลานประลองทั้งแห่งเงียบกริบ ทุกคนเบิกตาค้างมองภาพนี้ กระทั่งถังฮุ่ยยังยกมือขาวเนียนปิดริมฝีปากแดงเล็ก ๆ ดวงตางามเบิกกว้าง

“เป็นไปได้อย่างไร...”

หลิวหลินลุกพรวดจากเก้าอี้ไปแล้ว มือหนึ่งฟาดเก้าอี้ด้านหลังจนแหลก จากนั้นก็พุ่งไปยังเวทีแข่งขันอย่างรวดเร็ว

“เดรัจฉาน เจ้ากล้าสังหารศิษย์ร่วมสำนัก!”

แรงกดดันจากระดับบำเพ็ญขั้นสร้างฐานกดทับจนศิษย์สายนอกรอบด้านแทบหายใจไม่ออก จัวฝานรีบถอยหลัง แล้วกำแผ่นหยกวิญญาณของผู้เฒ่าโลหิตไว้ในมือ

นี่คือที่พึ่งของเขา ก่อนจะหลอมโอสถออกมาได้ ผู้เฒ่าโลหิตไม่มีทางปล่อยให้เขาตายเด็ดขาด

ทว่าในตอนที่เขาคิดเช่นนี้ กลับมีคนลงมือก่อนแล้ว

“หลิวหลิน เจ้ากำเริบเกินไปแล้วกระมัง! กฎสำนักกำหนดไว้ ระหว่างการประลองใหญ่ ไม่เอาผิดเรื่องตายหรือบาดเจ็บ เมื่อขึ้นเวทีแข่งขันก็ต้องเตรียมใจเรื่องนี้ไว้!”

ไป๋ซุ่นเจียงสะบัดแขนเสื้อขวางอยู่ระหว่างคนทั้งสอง แววตาจ้องหลิวหลินเขม็ง

“ไป๋ซุ่นเจียง อย่างไรข้าก็เป็นผู้อาวุโสคนหนึ่ง เหตุใดจึงจัดการศิษย์ไม่ได้”

ตอนนี้หลิวหลินคิดเพียงอยากฆ่าจัวฝาน เจ้าเด็กคนนี้ปล่อยไว้ไม่ได้เด็ดขาด หลิวเฉิงตายแล้วทำให้เขาปวดใจ แต่ตายก็คือตายไปแล้ว

แต่หากปล่อยให้จัวฝานเติบโตต่อไป สักวันหนึ่งตนเองก็อาจพลาดท่าในมือมัน

“ผู้อาวุโสหรือ? เจ้ายังไม่รู้กระมัง ตั้งแต่ตอนนี้เป็นต้นไป เจ้าไม่ใช่ผู้อาวุโสสายนอกของสำนักเราอีกแล้ว!”

คำพูดเดียวทำให้ทุกคนในที่นั้นตกตะลึง

ผู้อาวุโสสายนอกนอกจากตายแล้ว ก็มีเพียงตอนทำความผิดใหญ่หลวงเท่านั้น จึงจะถูกปลดจากตำแหน่ง!

“พวกเจ้า เพียงเพื่อศิษย์คนหนึ่ง ถึงกับปลดตำแหน่งผู้อาวุโสของข้า”

หลิวหลินรู้สึกหัวหมุนเล็กน้อย ไฟโทสะเต็มอกไร้ที่ระบาย เมื่อมองจัวฝาน เขาก็อยากฉีกร่างอีกฝ่ายเป็นชิ้น ๆ จริง ๆ

“จัวฝานเข้าสำนักมาเพียงเดือนเศษ แต่พรสวรรค์ด้านการฝึกตนเช่นนี้นับว่าหาได้ยากยิ่ง ด้วยเหตุนี้จึงเลื่อนเป็นศิษย์หลักสายนอกของสำนักเราเป็นกรณีพิเศษ”

เสียงยังไม่ทันสิ้นสุด บนฟ้าพลันมีคนผู้หนึ่งร่อนลงมา สวมชุดขาว เดินมาหยุดตรงหน้าจัวฝาน

“ไม่ ไม่ ไม่ จัวฝานจะเลื่อนเป็นศิษย์สายในของสำนักเรา”

ทุกคนในที่นั้นต่างโค้งคำนับ ก่อนเงยหน้าขึ้นร้อง “ขอต้อนรับเจ้าสำนัก!”

“เจ้าสำนัก เรื่องนี้เกรงว่าจะไม่เหมาะนัก ด้วยคุณสมบัติของเขา การเลื่อนเป็นศิษย์หลักก็นับว่าเป็นการยกเว้นแล้ว”

ผู้อาวุโสใหญ่สายในร่อนลงบนเวทีแข่งขัน แล้วโค้งกายเล็กน้อย

ทว่าเจ้าสำนักกลับส่ายหน้า “ความสามารถของเขายังมีมากกว่านั้น วันนั้นทางป่าหมอก ข้าคล้ายจะสัมผัสได้ถึงคลื่นพลังวิญญาณของศาสตร์หลอมโอสถสายหนึ่ง เด็กน้อย คนผู้นั้นใช่เจ้าหรือไม่?”