บทที่ 16 ศึกกับหลิวเฉิง

ภายในลานประลอง บนเวทีแข่งขัน เสียงโห่ร้องและเสียงตะโกนดังไม่ขาดหู ทุกสนามแข่งขันล้วนกำลังมีการต่อสู้อันดุเดือดชวนระทึกครั้งแล้วครั้งเล่า

ทำให้เหล่าเด็กหนุ่มเด็กสาวที่ยืนชมอยู่รอบด้านส่งเสียงกรีดร้องและโห่ร้องจนหูแทบอื้อ การประลองใหญ่ของศิษย์สายนอกก็มาถึงช่วงที่คึกคักที่สุดนับตั้งแต่เริ่มต้น

เวลาผ่านไปทีละนิด ตั้งแต่แสงอาทิตย์แรกยามเช้าจนถึงตอนนี้ก็เข้าสู่ช่วงบ่ายแล้ว ศิษย์จำนวนมากที่ฝีมือไม่ถึงต่างถูกคัดออกไปทีละคน

ส่วนคนที่เหลืออยู่ล้วนเป็นยอดฝีมือ ทุกการต่อสู้ควรค่าแก่การตั้งใจชม

นับตั้งแต่การต่อสู้กับสื่อเทียนเผยเมื่อช่วงเช้า จัวฝานก็ผ่านการแข่งขันมาอีกสองสนาม หนึ่งในนั้นคือการต่อสู้กับสือควน

แต่ผลการแข่งขันเห็นได้ชัด ต่อให้สือควนมีพลังแข็งแกร่ง ก็ยังพ่ายแพ้อย่างหมดรูป

หลังจัดการสือควนเสร็จ จัวฝานเดินลงจากเวทีแข่งขันพลางมองไปยังเวทีแข่งขันอีกแห่ง

บนเวที ร่างสองร่างปะทะแล้วแยกจากกันไม่หยุด หนึ่งในนั้นเป็นฝ่ายได้เปรียบอย่างสิ้นเชิง อาวุธวิเศษบนตัวปรากฏออกมาไม่ขาดสาย ซัดอีกฝ่ายจนถอยร่นครั้งแล้วครั้งเล่า

คนบนเวทีก็คือหลิวเฉิง ส่วนคู่ต่อสู้ของเขาเป็นศิษย์สายนอกขั้นฝึกปราณระดับเจ็ดผู้หนึ่ง

ตอนนี้คนที่เหลืออยู่บนสนามมีเพียงเจ็ดแปดคนเท่านั้น เกรงว่าสนามถัดไปคงต้องเผชิญหน้ากับหลิวเฉิงโดยตรงแล้ว

“ขั้นฝึกปราณระดับหกขยี้ขั้นฝึกปราณระดับเจ็ดได้หมดจด ดูท่าเจ้าหมอนี่คงมีของดีติดตัวอยู่ไม่น้อย”

เสี่ยวถู่กระโดดลงมาจากอัฒจันทร์ แล้วร่อนลงบนไหล่ของจัวฝาน

“อาวุธวิเศษห้าชิ้น แต่ล้วนเป็นระดับสามัญเท่านั้น หน้าที่ของมันข้าก็รู้หมดแล้ว ไม่นับเป็นภัยคุกคามอะไร”

เหตุผลที่เขาจับตาการแข่งขันของหลิวเฉิง ก็เพื่อใช้คำอธิบายทำความเข้าใจของที่อีกฝ่ายมีติดตัวไว้ล่วงหน้า

หลิวเฉิงผู้นี้แม้มีสมองอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้มากนัก ไม่รู้จักเก็บไพ่ตายของตนไว้ เอาแต่โอ้อวด การต่อสู้เพียงสนามเดียวก็ถูกเขาดูจนหมดเปลือกแล้ว

“เจ้าถึงกับรู้จักทั้งหมด นี่ไม่เหมือนมนุษย์ที่เพิ่งก้าวเข้าสู่วิถีผู้ฝึกตนเลย หรือว่าเจ้าก็เหมือนข้า?”

ตอนนี้เสี่ยวถู่เริ่มสงสัยตัวตนของจัวฝานอย่างหนัก

จัวฝานกดหัวขนฟูของเสี่ยวถู่ไว้ กำลังจะพูดอะไรบางอย่าง

กลางเวทีแข่งขัน ผู้อาวุโสพลันเอ่ยขึ้น

“ขณะนี้ศิษย์สายนอกเหลืออยู่หกคน การประลองใหญ่มาถึงครึ่งหลังแล้ว สมควรเปิดเผยรางวัลสามอันดับแรกของการประลองครั้งนี้ได้เสียที”

พอคำนี้ดังขึ้น ผู้เข้าแข่งขันทุกคนในที่นั้นต่างมองไปพร้อมกัน ในใจเต็มไปด้วยความคาดหวังต่อรางวัลการแข่งขัน

“รางวัลอันดับสามคือเขี้ยวหมาป่าโลหิตหนึ่งชิ้น อันดับสองคือของวิเศษอย่างหญ้าเทียนซูหนึ่งต้น และอันดับหนึ่งคือยาสร้างฐานหนึ่งเม็ด”

เขี้ยวหมาป่าโลหิต!

เสี่ยวถู่เบิกตาขึ้นทันที แล้วหันมองจัวฝาน

“เป็นอะไรไป? เขี้ยวหมาป่าโลหิตหรือ? สิ่งนั้นสำคัญกับเจ้ามากหรือ”

แค่ฟังจากชื่อ จัวฝานยังไม่มีทางรู้ข้อมูลคำอธิบายที่ชัดเจนได้

เสี่ยวถู่พยักหน้า “หมาป่าโลหิตเป็นแขนงหนึ่งในเผ่าหมาป่า แม้พลังจะอ่อนแอ แต่พลังสายเลือดกลับเข้มข้นอย่างยิ่ง เพราะเหตุนี้ หมาป่าโลหิตจึงถูกจ้าวหมาป่าชิงเลือดลมจนกลายเป็นเผ่าที่หายากเป็นพิเศษ คิดไม่ถึงว่าวันนี้จะได้พบมันที่นี่ ขอเพียงได้มันมา พลังของข้าก็จะฟื้นกลับไปถึงขั้นสร้างฐานของพวกมนุษย์อย่างเจ้า”

“ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ข้าจะช่วยเจ้าเอามันมา ขอเพียงชนะอีกสนาม อันดับสามก็อยู่ในมือแล้ว”

แม้รางวัลสองอันดับแรกฟังดูแล้วล้ำค่ามาก แต่สำหรับจัวฝาน มันไม่ได้สำคัญถึงเพียงนั้น

เขามั่นใจว่า รากฐานของสำนักหมื่นกระบี่ย่อมเทียบกับเขาไม่ได้ อย่างน้อยก็ในด้านสมุนไพรวิญญาณและโอสถวิญญาณ

เหมือนเขาจะเคยเห็นในป่าหมอกมากกว่าหนึ่งชนิด ที่คำอธิบายเขียนไว้ว่าสรรพคุณเหนือกว่าหญ้าเทียนซู อาศัยแค่ข้อนี้ก็ยืนยันได้แล้วว่าหญ้าเทียนซูไม่ได้มีค่าอะไรนัก

ส่วนยาสร้างฐาน สำหรับนักหลอมโอสถ ก็เป็นเรื่องง่ายราวหยิบของในมือไม่ใช่หรือ ขอเพียงมีวัตถุดิบให้เขา ทุกอย่างย่อมพูดกันได้ ยิ่งกว่านั้นตอนนี้ก็ยังไม่ถึงเวลาต้องใช้ยาสร้างฐาน

“จัวฝาน หลิวเฉิง!”

เมื่อเสียงขานนี้ดังขึ้น ลานประลองที่เดิมเดือดพล่านก็เงียบลงไปชั่วขณะ ก่อนเสียงอื้ออึงจะปะทุขึ้นฉับพลัน แทบทุกคนกรูกันเข้ามาทางเวทีประลองฝั่งนี้

หลังผ่านชัยชนะหลายสนามก่อนหน้านี้ จัวฝานย่อมกลายเป็นม้ามืดที่สะดุดตาที่สุดในการประลองใหญ่ครั้งนี้ เด็กหนุ่มขั้นฝึกปราณระดับห้าที่เพิ่งกลายเป็นศิษย์สายนอก กลับฝ่าชนะมาตลอดทางจนมาถึงขั้นชิงอันดับสาม

จะไม่ให้คนตกใจได้อย่างไร ส่วนสิ่งที่ทำให้พวกเขาตื่นเต้นก็คือคู่ต่อสู้ที่เขาพบในครั้งนี้ ถึงกับเป็นหลิวเฉิง!

แทบทุกคนในบรรดาศิษย์สายนอกรู้ความสัมพันธ์ระหว่างหลิวเฉิงกับหลิวหลิน ผู้อาวุโสสายนอก

หลิวเฉิงมีอาวุธวิเศษติดตัวมากมาย แม้เป็นเพียงขั้นฝึกปราณระดับหก แต่พลังกลับมากพอจะเอาชนะศิษย์ขั้นฝึกปราณระดับเจ็ดได้ ยิ่งกว่านั้นยังมีคนหนุนหลังอยู่ ใครจะกล้าชนะเขาจริง ๆ

บนอัฒจันทร์ ผู้อาวุโสใหญ่สายในมองลงไปเบื้องล่าง แววตาเย็นเยียบ “นี่มันใช้ได้ที่ไหน คิดจริง ๆ หรือว่าได้เป็นผู้อาวุโสสายนอกแล้วจะปิดฟ้าด้วยมือเดียวได้? ถ่ายทอดคำสั่งลงไป หลังการประลองใหญ่ของศิษย์สายนอกครั้งนี้จบลง ให้ปลดหลิวหลินจากตำแหน่งผู้อาวุโส”

“ผู้อาวุโสใหญ่ เรื่องนี้เกรงว่าจะไม่เหมาะนัก หากไม่มีเหตุผลใด ๆ แล้วปลดตำแหน่งผู้อาวุโสโดยง่าย เกรงว่าจะทำให้ผู้คนเคลือบแคลง”

ผู้อาวุโสหญิงผู้หนึ่งข้างกายผู้อาวุโสใหญ่กล่าวด้วยสีหน้าไม่เปลี่ยน

ผู้อาวุโสใหญ่สายในแค่นเสียงเย็น “ไป๋ซุ่นเจียง รีบไปจัดการทันที ไม่ต้องคำนึงถึงเรื่องอื่น ทางเจ้าสำนักข้าจะอธิบายเอง”

ไป๋ซุ่นเจียงลุกขึ้นทันที จากนั้นก็ออกจากอัฒจันทร์ไป

แววตาของผู้อาวุโสหญิงฉายความขุ่นเคืองเล็กน้อย แต่สุดท้ายก็ไม่ได้พูดอะไรอีก

ท่ามกลางสายตาคาดหวังและตื่นเต้นมากมายในลานประลอง จัวฝานกับหลิวเฉิงเดินขึ้นเวทีแข่งขันแล้ว

หลิวเฉิงไพล่มือทั้งสองไว้ด้านหลัง รูปร่างสูงตรงหล่อเหลา สีหน้าเต็มไปด้วยความลำพอง เมื่อมองจัวฝาน ดวงตาของเขามีแต่ความดูแคลน มุมปากยกยิ้มเยาะบาง ๆ

“เจ้าทำให้คนคาดไม่ถึงจริง ๆ ถึงกับเดินมาถึงตำแหน่งชิงอันดับสามได้ เพียงแต่มันก็หยุดอยู่แค่นี้ พูดให้ถูกก็คือชีวิตของเจ้าจะหยุดลงตรงนี้ด้วย”

จัวฝานมองหลิวเฉิงแวบหนึ่ง แล้วกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ

“สิ่งที่จะทำให้เจ้าคาดไม่ถึงยิ่งกว่ายังอยู่ข้างหลัง”

【ชื่อ: หลิวเฉิง】

【ฐานะ: ศิษย์สายนอกแห่งสำนักหมื่นกระบี่, ทายาทของผู้อาวุโสสายนอก】

【ระดับบำเพ็ญ: ขั้นฝึกปราณระดับหก】

【อาวุธวิเศษ: เข็มกระสวยบิน, ยันต์คุ้มกาย, หุ่นฟางตัวตายตัวแทน, หลบเร้นฝุ่นพราง, ยารวมปราณ】

【กระบวนท่า: คาถาวารีทมิฬ】

【นิสัย: เจ้าเล่ห์ร้ายกาจ】

……

หลิวเฉิงหัวเราะเย็น “พูดเช่นนี้ ข้าควรตั้งตารอสักหน่อยดีไหม”

ทั้งสองต่างปะทะคารมกันอย่างไม่ยอมลงให้ คำพูดแต่ละประโยคล้วนคมกริบ

“เริ่มการประลอง!”

เมื่อเห็นบรรยากาศตึงเครียดราวคันธนูที่ถูกดึงจนสุด ผู้อาวุโสผู้ควบคุมการประลองจึงออกคำสั่ง ตัดบทสนทนาของทั้งสอง

จัวฝานกับหลิวเฉิงจ้องกันด้วยสายตาเย็นชา เจตนาสังหารเย็นเยียบวาบผ่านก้นบึ้งดวงตา

ปัง!

ทั้งสองหายไปจากที่เดิมในฉับพลัน ความเร็วเช่นนั้นทำให้ผู้ชมรอบด้านมองเห็นภาพพร่าไปหมด

ชั่วพริบตาถัดมา ทั้งสองมาถึงกลางสนาม หมัดเท้าปะทะกัน กระแสอานุภาพพลันเปลี่ยนไป

กระบี่ประจำตัวในมือหลิวเฉิงแทงออกมาตรง ๆ ต่อด้วยขาซ้ายที่จู่โจมจากด้านข้าง กระบี่เป็นเพียงการโจมตีหลอก ส่วนการโจมตีที่แท้จริงอยู่ที่ขา

ทว่าจัวฝานคาดไว้ล่วงหน้าแล้ว ใต้ฝ่าเท้ามีสายฟ้าวาบขึ้น เขาหลบการโจมตีของหลิวเฉิงไปพร้อมกับตวัดกระบี่อย่างรวดเร็ว ปราณกระบี่สายหนึ่งที่แฝงพลังวิญญาณพลันพุ่งออกมา

ภายในเวลาเพียงไม่กี่สิบลมหายใจ ทั้งสองแลกกระบวนท่ากันรวดเร็วดุจสายฟ้าไปกว่าสิบรอบ ทุกครั้งล้วนลงมือเฉียบคม มุ่งตรงสู่จุดตายของอีกฝ่าย ทำให้ผู้คนด้านนอกสนามมองจนใจเต้นระทึก

“กระบวนท่าต่อไปนี้ เจ้าต้องตายแน่!”