บทที่ 14 เผยคมครั้งแรก

เมื่อเสียงของผู้อาวุโสดังก้องไปทั่วลานประลอง เสียงอื้ออึงเดิมก็เงียบลงทันที ศิษย์ทุกคนที่เข้าร่วมการประลองใหญ่ต่างทยอยมายืนกลางลาน

จัวฝานกวาดตามองรอบหนึ่ง รอบกายแทบทั้งหมดเป็นชุดศิษย์สายนอก มีศิษย์สายในเพียงไม่กี่คน ส่วนอัฒจันทร์ด้านบนเหนือขึ้นไป คือที่นั่งของเหล่าผู้อาวุโสในสำนัก

ผู้ที่นั่งอยู่ตรงกลางคือผู้อาวุโสใหญ่สายในของสำนักหมื่นกระบี่ สองข้างเป็นผู้อาวุโสสายในคนอื่น ๆ ส่วนผู้อาวุโสสายนอกทั้งหลายยืนอยู่ภายในลาน

ในการประลองใหญ่ของศิษย์สายนอกครั้งนี้ หากมีต้นกล้าดี ๆ ปรากฏ พวกเขาก็สามารถรับเข้ามาเป็นศิษย์ของตนได้ทันที

“หวังว่าครั้งนี้จะมีคนพรสวรรค์โดดเด่นโผล่มาสักสองสามคน ถึงตอนนั้นพวกเจ้าก็อย่ามาแย่งกับข้าแล้วกัน”

“แย่งหรือ? อะไรเรียกว่าแย่ง หากเก่งจริง ก็ให้เขาเลือกเองได้”

“เจ้าเฒ่า พวกเจ้ารับศิษย์ไปตั้งเท่าไรแล้ว ส่วนข้ามีศิษย์อยู่เพียงสามคน ครั้งนี้ก็ยอมให้ข้ามากหน่อยเถอะ”

ผู้อาวุโสหลายคนกำลังถกกันว่าศิษย์คนใดในลานที่คู่ควรแก่การบ่มเพาะ

“ได้ยินว่าช่วงนี้มีศิษย์คนหนึ่งเลื่อนจากศิษย์ลงนามขึ้นเป็นศิษย์สายนอก ภายในเวลาเพียงหนึ่งถึงสองเดือน ความเร็วนี้ทำลายสถิติในสำนักไปแล้ว แต่ดูเหมือนเขาจะมีเรื่องขัดแย้งกับเด็กบ้านหลิวหลิน หวังว่าเขาจะยืนหยัดได้หลายรอบหน่อย”

“เด็กที่เพิ่งขั้นฝึกปราณระดับห้า จะทานการโจมตีของพวกขั้นฝึกปราณระดับหกเจ็ดได้อย่างไร”

เวลานั้น จัวฝานได้รับป้ายหมายเลขของตนแล้ว

“หมายเลขสิบสาม เช่นนั้นคู่ต่อสู้สนามถัดไปของข้าก็คือ...”

เมื่อมองออกไป จัวฝานก็พบคนที่ถือป้ายหมายเลขสิบสี่อย่างรวดเร็ว

【ชื่อ: เยียนซี】

【ฐานะ: ศิษย์สายนอกแห่งสำนักหมื่นกระบี่】

【ระดับบำเพ็ญ: ขั้นฝึกปราณระดับหก】

……

【วิชาอาคม: ร้อยบุปผาหอมฟุ้ง, วิชากระบี่ไม้พันธนาการ】

【ข้อมูลย่อ: หญิงที่พึ่งพาหลิวเฉิง เชี่ยวชาญการล่อลวงจิตใจศัตรู เมื่อเจอนางต้องกลั้นหายใจให้ได้】

คนของหลิวเฉิงหรือ?

เมื่อเวลาผ่านไป คนบนเวทีประลองหลายแห่งก็รู้ผลอย่างรวดเร็ว ผู้ชนะส่งเสียงโห่ร้อง ส่วนผู้แพ้หม่นหมองสิ้นหวัง

ส่วนศิษย์บางคนที่มีความแค้นส่วนตัวกับคู่ต่อสู้ ฝ่ายแพ้ยิ่งน่าอนาถ เอ็นฉีกกระดูกหักยังนับว่าเบาที่สุด หนักหน่อยถึงขั้นพิการไปตลอดชีวิต

แต่การประลองใหญ่ไม่หยุดลงเพราะความพ่ายแพ้ของผู้ใด ดังนั้นการต่อสู้อันดุเดือดครั้งแล้วครั้งเล่าจึงยังคงเกิดขึ้นบนเวทีประลองไม่ขาด และไม่นาน หมายเลขก็เวียนมาถึงจัวฝาน

“หมายเลขสิบสาม จัวฝาน หมายเลขสิบสี่ เยียนซี!”

ศิษย์สายนอกทุกคนในที่นั้นต่างหันสายตาไปจับจ้องทั้งสองคน บางคนถึงกับพอจะคาดเดาผลลัพธ์ได้แล้ว

“จัวฝาน? ไม่เคยได้ยิน เป็นศิษย์ที่เพิ่งเลื่อนขึ้นมาหรือ”

“ได้ยินว่าใช่ เป็นแค่ขั้นฝึกปราณระดับห้า ผลสนามนี้เห็นชัดอยู่แล้ว เยียนซีถือเป็นหนึ่งในศิษย์หญิงสายนอกแถวหน้า”

“ถือว่าเจ้าจัวฝานนี่โชคร้ายเกินไป รอบแรกก็เจอคนร้ายกาจแบบนี้เสียแล้ว”

เสียงซุบซิบแผ่ไปทั่วลานประลอง หลายคนกำลังรอดูจัวฝานขายหน้า อยากเห็นว่าเจ้าคนไม่เจียมกำลังผู้นี้จะพ่ายแพ้อย่างน่าอนาถเพียงใด

บนอัฒจันทร์ เมื่อได้ยินเสียงวิจารณ์รอบด้าน สีหน้าของถังฮุ่ยก็ดูไม่ดีนัก “ถึงกับเป็นเยียนซี”

ในฐานะศิษย์หญิงเหมือนกัน ถังฮุ่ยย่อมรู้จักชื่อเยียนซี และเคยประมือกับนางมาก่อน กระบวนท่าร้อยบุปผาหอมฟุ้งนั้นทำให้จิตใจมึนงงหลงใหล ป้องกันได้ยากยิ่ง

“การแสดงดี ๆ เริ่มแล้ว จัวฝาน เจ้าอย่าทำให้ข้าผิดหวังนักล่ะ ยืนให้ได้หลายกระบวนท่าหน่อย ให้ข้าได้ดูสภาพน่าสมเพชของเจ้าเต็มตา”

หลิวเฉิงมองลงไปใต้เวที ก่อนจะหันไปหัวเราะเยาะกับคนสองคนข้างกาย

ท่ามกลางสายตาของศิษย์รอบด้านที่บ้างเสียดาย บ้างสะใจเมื่อเห็นผู้อื่นเคราะห์ร้าย จัวฝานค่อย ๆ เดินขึ้นเวทีแข่งขัน

เมื่อยืนอยู่บนเวที เยียนซีมองจัวฝาน ดวงตาราวกับเสือร้ายที่อยากกลืนเขาลงท้องทั้งเป็น

“คิดไม่ถึงว่าสนามแรกก็ได้เจอศิษย์น้องรูปงามเช่นนี้ มาให้ศิษย์พี่หญิงเอ็นดูเจ้าให้เต็มที่เถอะ”

“ศิษย์พี่หญิง ข้าขอเตือนสักคำ การออกหน้ารับเคราะห์แทนผู้อื่นตามใจชอบ เกรงว่าจะไม่มีจุดจบที่ดีนัก”

จัวฝานจัดเสื้อผ้าบนตัวเล็กน้อย กระบี่ประจำตัวปรากฏขึ้นในมือจากอากาศว่างเปล่า

“เริ่มการประลอง!” ระหว่างที่ทั้งสองพูดกัน ผู้อาวุโสผู้รับหน้าที่ควบคุมเวทีก็ออกคำสั่ง

เยียนซีชิงลงมือก่อน ร่างหายไปจากที่เดิมราวภูตเงา กระบี่เรียวยาวและอ่อนหยุ่นเล่มหนึ่งหลุดจากฝักตามมา นางเร่งพลังวิญญาณในกาย ก่อนแทงกระบี่หนักหน่วงเข้าใส่ทิศทางของจัวฝาน

กระบี่นี้เยียนซีไม่ได้ออมมือแม้แต่น้อย ระดับบำเพ็ญขั้นฝึกปราณระดับหกถูกสำแดงออกมาเต็มที่ เมื่อกระบี่ประจำตัวเคลื่อนไหว รอบด้านก็เกิดเสียงลมหวีดหวิวเป็นระลอก

เมื่อปราณวิญญาณปกคลุม ใบกระบี่ที่เดิมส่องประกายเย็นเยียบก็เกิดการเปลี่ยนแปลง คดเคี้ยวราวเถาวัลย์ ทำให้คนคาดเดาไม่ออกว่าชั่วขณะถัดไปมันจะโจมตีจากทิศใด

กระบี่นี้ของนางไม่ออมมือเลยแม้แต่นิด ศิษย์สายนอกที่ชมอยู่รอบด้านต่างส่ายหน้า หากกระบี่นี้ฟันลงไป จัวฝานต้องแพ้อย่างไม่ต้องสงสัย

เมื่อเห็นปราณกระบี่พุ่งเข้าใส่จากเบื้องหน้า จัวฝานก็เตรียมพร้อมไว้นานแล้ว เขามองใบหน้าของเยียนซีที่เริ่มมีรอยยิ้ม ก่อนยกมือทั้งสองขวางไว้หน้าอก

อักขระสีทองก่อตัวขึ้นทันที แล้วค่อย ๆ แผ่ไปทั่วร่างของจัวฝาน

“วัชระไม่ดับสูญหรือ? กลเม็ดตื้น ๆ แม้ธาตุจะข่มกันอยู่บ้าง แต่ด้วยระดับบำเพ็ญขั้นฝึกปราณระดับห้าของเจ้า ยังกล้ามาปะทะกับข้า!”

เมื่อเยียนซีเห็นดังนั้นก็เย้ยหยันขึ้นทันที ขยะที่เพิ่งเข้าสำนักคนนี้คงไม่ได้ตกใจจนคิดอะไรไม่ออกแล้วกระมัง

ระดับบำเพ็ญของนางสูงกว่าเขาเต็มหนึ่งขั้น หากคิดจะเอาชนะเขาย่อมง่ายดาย แต่เขากลับยังกล้ารับตรง ๆ เช่นนี้

คุณชายเฉิงคงประเมินเขาสูงไปจริง ๆ

ทว่าเมื่อกระบี่ประจำตัวของนางแตะเข้ากับแนวป้องกันตรงหน้าจัวฝาน สีหน้าของเยียนซีก็เปลี่ยนไปทันที รอยยิ้มเดิมหายวับ เหลือเพียงความไม่อยากเชื่อ

“เป็นไปไม่ได้! ร้อยบุปผาหอมฟุ้ง!”

สีหน้าของเยียนซีฉายความตกตะลึง ดวงตางามวาบผ่านความหวาดกลัว

กลิ่นหอมเข้มข้นแผ่ออกจากร่างนาง ขอเพียงจัวฝานสูดเข้าไปสักนิด ก็จะถูกนางล่อลวงจิตใจ ถึงตอนนั้นก็มีแต่ต้องถูกเชือดเฉือนตามใจ

แต่ในตอนที่นางคิดว่าวิชาอาคมของตนสำเร็จผล จัวฝานกลับลงมือก่อนในฉับพลัน ร่างของเขาปรากฏขึ้นด้านหลังนางทันที กระบี่ประจำตัวรวดเร็วจนยากจะจับร่องรอยใดได้

ฟันแทงเร้นลับกระบวนท่านี้ซัดเยียนซีออกจากเวทีโดยตรง

“ไสหัวกลับไป บอกหลิวเฉิงว่าข้ารอให้เขามาประลองกับข้าซึ่งหน้า”

เยียนซีรู้สึกถึงแรงมหาศาลที่กระแทกเข้ากลางหลัง ส่งให้นางปลิวถอยออกไป ก่อนตกกระแทกพื้นอย่างแรง เลือดสดไหลอาบแผ่นหลัง

เสียงรอบเวทีประลองเงียบกริบลงในชั่วขณะนั้น ทุกคนเบิกตาค้างมองภาพตรงหน้า

เพราะผลลัพธ์นี้เหนือความคาดหมายของพวกเขาโดยสิ้นเชิง ความเร็วในการปะทะของทั้งสองฝ่ายรวดเร็วเกินไป ก่อนพวกเขาจะทันตั้งตัว การประลองสนามนี้ก็จบลงแล้ว

รอบเวทีแข่งขันทั้งหมด สายตาที่ทุกคนใช้มองจัวฝานเปลี่ยนไปแล้ว การหัวเราะเยาะและความกังขาเดิมหายไปในพริบตา เพราะพวกเขารู้ชัดว่า จัวฝานยังไม่ได้ใช้พลังทั้งหมดออกมา!

บนอัฒจันทร์สูง หลิวเฉิงที่เดิมรอเห็นจัวฝานบาดเจ็บหนักและพ่ายแพ้อย่างน่าอนาถ บัดนี้สีหน้าเขียวคล้ำ การเปลี่ยนแปลงเช่นนี้เหนือความคาดหมายของพวกเขาอย่างมาก