บทที่ 13 การประลองใหญ่ของศิษย์สายนอก

อันตรายหรือ? นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ยินว่าการแข่งขันอย่างเป็นทางการภายในสำนักจะมีอันตรายอะไรด้วย

เมื่อเห็นสีหน้าสงสัยของศิษย์น้อง ถังฮุ่ยก็รู้ทันทีว่า ศิษย์น้องที่เพิ่งเข้าสำนักผู้นี้ไม่รู้อะไรเลย

“พูดให้ฟังดูดี เรียกว่าการประลองใหญ่ของศิษย์สายนอก แต่ความจริงแล้วมันเป็นที่ที่บางคนใช้สะสางความแค้นส่วนตัว สำนักมีกฎห้ามทำร้ายศิษย์ร่วมสำนัก แต่คนอยู่ร่วมกัน จะให้ทุกเรื่องราบรื่นดังใจได้อย่างไร ย่อมต้องมีความขัดแย้งกันบ้าง อารมณ์บางอย่าง หากไม่ได้ระบายออกมา ก็ส่งผลต่อการฝึกตนอย่างมาก ดังนั้นในสำนักจึงมีการประลองใหญ่ขึ้น แม้จะเหมือนการแข่งขันทั่วไป มีรางวัลจำนวนมากมอบให้ แต่มีจุดเดียวที่ต่างออกไป คือในการประลองใหญ่ สามารถทำให้บาดเจ็บหรือพิการได้ กระทั่งมีบางคนตายบนเวทีประลองเพราะเหตุนี้”

“ตายหรือ? เหล่าผู้อาวุโสไม่เอาเรื่องหรือ?”

เดิมทีเขาคิดว่าตนจินตนาการโลกบำเพ็ญเซียนไว้ดำมืดพอแล้ว แต่ตอนนี้ดูเหมือนจะยังห่างไกลกว่านั้นมาก

“เอาเรื่องหรือไม่ ก็ต้องดูว่าคนที่ตายเป็นใคร และมีคุณค่าให้สำนักเลี้ยงดูต่อหรือไม่”

ถังฮุ่ยมองจัวฝานด้วยสีหน้าขมขื่น “ข้าไม่รู้ว่าระหว่างเจ้ากับหลิวเฉิงมีความแค้นอะไร แต่เจ้าช่วยชีวิตข้าไว้ ข้าไม่อยากเห็นเจ้าไปตายเปล่าเช่นนี้”

“ศิษย์พี่หญิงวางใจ หลิวเฉิงทำร้ายข้าไม่ได้ ความแค้นครั้งนี้สะสางเสียก็ดี”

เพียงแต่การประลองใหญ่ของสำนักครั้งนี้คงไม่เรียบง่าย เขาควรรีบกลับไปฝึกตนให้เร็วที่สุด พยายามทะลวงสู่ขั้นฝึกปราณระดับเจ็ด เช่นนี้ในสายนอกก็พอจะติดสิบอันดับแรกได้แล้ว

“ข้าพูดชัดเจนแล้ว ส่วนจะทำอย่างไรก็ขึ้นอยู่กับเจ้า”

หลังถังฮุ่ยจากไป จัวฝานก็กลับไปยังห้องในสวนยา

เขานั่งขัดสมาธิ ชักนำปราณวิญญาณในอากาศเข้าสู่ร่าง ก่อเป็นกระแสหมุนภายในกาย ก่อนหลอมเข้าสู่โลหิต แล้วโคจรไปตามการไหลเวียนของเลือดหนึ่งรอบใหญ่ แม้กระบวนการทั้งหมดจะน่าเบื่อซ้ำซาก แต่สำหรับเขาแล้ว นี่ก็นับเป็นความสงบอันหาได้ยาก

“โอ้? ร่างกายของเจ้าหนูนี่ไม่เลวจริง ๆ ความเร็วในการฝึกตนเหนือกว่าคนทั่วไปมาก อีกทั้งวิชาที่ฝึกก็ดูเหมือนจะมีความรู้สึกคุ้นเคยบางอย่าง”

เสี่ยวถู่ที่หมอบอยู่บนพื้นลืมตาขึ้น มองไปทางจัวฝานแล้วพึมพำกับตนเอง

เมื่อเวลาผ่านไป วันประลองใหญ่ก็ยิ่งใกล้เข้ามา

ตลอดห้าวันนี้ จัวฝานไม่ผ่อนคลายเลยแม้แต่นิดเดียว ทุกวันฝึกตน ดูดซับปราณวิญญาณเพื่อเพิ่มระดับบำเพ็ญ โหมกระแทกธรณีประตูของขั้นฝึกปราณระดับเจ็ดครั้งแล้วครั้งเล่าไม่หยุด

ส่วนเวลาว่าง เขาก็ฝึก “วัชระไม่ดับสูญ” กับ “ฟันแทงเร้นลับ” อย่างหนัก

เมื่อพลังวิญญาณหมดลงจนไม่อาจใช้กระบวนท่าหรือวิชาอาคมใดได้ จัวฝานก็นั่งขัดสมาธิฟื้นฟูพลังวิญญาณของตน วนซ้ำไปเช่นนี้ ความลำบากเช่นนี้กระทั่งเสี่ยวถู่ยังอดนับถือความมุ่งมั่นของเจ้าหนุ่มผู้นี้ไม่ได้

เมื่อเผชิญการฝึกที่เต็มแน่นและหนักหน่วงถึงเพียงนี้ แม้แต่จัวฝานเอง ทุกครั้งที่จบวันก็ยังปวดเมื่อยไปทั้งร่าง จิตใจก็อ่อนล้าอย่างยิ่ง

แต่ถึงอย่างนั้น จัวฝานกลับยินดีกับมัน เพราะความรู้สึกเช่นนี้ทำให้เขารู้ว่า ตนยังมีชีวิตอยู่อย่างแท้จริง

และในเวลานี้ จัวฝานจึงเริ่มรู้สึกถึงประโยชน์ที่ “เคล็ดเทพวิถีสวรรค์” นำมาให้

การฝึกหนักแม้จะลำบาก แต่เมื่ออดทนผ่านมาได้ ผลที่ออกมาก็ทำให้จัวฝานยินดีจนแทบลิงโลดเช่นกัน เพราะหนึ่งวันก่อนการประลองใหญ่จะเริ่มต้น ในที่สุดเขาก็ทะลวงถึงขั้นฝึกปราณระดับเจ็ด

จัวฝานพ่นลมหายใจขุ่นออกมา ลืมตาขึ้นมองออกไปนอกหน้าต่าง แสงจันทร์สาดลงมา สะท้อนบนใบหน้าของเขา

ส่วนลึกของสวนยา

จัวฝานถือกระบี่ประจำตัวไว้ในมือ ก้าวเท้าโคจร ร่างกายหายวับไปจากที่เดิมราวภูตเงา เมื่อปรากฏตัวอีกครั้งก็อยู่ห่างออกไปสิบก้าว กระบี่ประจำตัวในมือกลายเป็นเงาวูบไหว เพียงไม่กี่อึดใจก็แทงออกไปสิบกว่าครั้ง

เมื่อกระบี่สุดท้ายฟาดลงมา หินยักษ์หนาหนักตรงหน้าก็สะท้าน รอยฟันสุดท้ายค่อย ๆ ปรากฏลายร้าวเล็ก ๆ แล้วลามออกไปอย่างรวดเร็วตามรอยนั้น

เสียงตูมดังขึ้น หินยักษ์แตกกระจายเป็นก้อนเล็ก ๆ ร่วงเกลื่อนพื้น

“ฟันแทงเร้นลับมีทั้งความเร็วและพลังโจมตี เป็นกระบวนท่าที่เหมาะกับการลอบโจมตีอย่างยิ่ง แต่เพราะเหตุนี้เอง พลังวิญญาณที่ใช้จึงมหาศาลมาก แค่กระบวนท่านี้กระบวนท่าเดียว กลับใช้พลังวิญญาณของข้าไปหนึ่งในสี่ หากอยู่ขั้นสร้างฐาน เกรงว่าพลังของมันคงมากกว่านี้อีกไกล”

เขาเก็บกระบี่ประจำตัวกลับมา มองเศษหินเต็มพื้นแล้วรู้สึกพอใจไม่น้อย

“เรื่องนี้เจ้าคิดผิดแล้ว พลังวิญญาณของเจ้าบริสุทธิ์กว่าคนทั่วไปมาก หากคนอื่นใช้กระบวนท่านี้ เกรงว่าพลังวิญญาณครึ่งหนึ่งคงถูกใช้จนเกลี้ยง”

เสี่ยวถู่ปีนขึ้นไปบนหินก้อนใหญ่ ก้มมองจัวฝานเบื้องล่าง

“เจ้าหมายความว่า พลังวิญญาณของข้าเทียบได้กับผู้ฝึกตนระดับเดียวกันถึงสองเท่าหรือ”

หรือว่านี่คือประโยชน์จากเคล็ดเทพวิถีสวรรค์?

“พรุ่งนี้คือการประลองใหญ่ของศิษย์สายนอก เจ้าเด็กน้อย อย่าไปตายบนเวทีเสียล่ะ”

เสี่ยวถู่ไม่หันกลับมา เดินตรงกลับเข้าห้องไป

“การประลองใหญ่ครั้งนี้ ต้องจัดการหลิวเฉิงให้ได้ ถอนภัยใหญ่ในใจนี้ทิ้งเสีย”

แววตาของจัวฝานวูบไหว เบื้องหลังหลิวเฉิงมีบรรพชนตระกูลที่เป็นผู้อาวุโสอยู่ ทรัพยากรของเขาแม้ไม่ถึงกับไม่มีวันหมด แต่ก็นับว่าใช้ได้ไม่ขาดมือ

ตอนนี้ตนเป็นฝ่ายได้เปรียบ แล้วภายหน้าเล่า?

เพื่อความมั่นคง ครั้งนี้ต้องกำจัดเขาโดยตรง

ในเมื่อการประลองใหญ่ทำร้ายคนได้ การฆ่าศิษย์คนหนึ่งก็ดูเหมือนจะสมเหตุสมผลและไม่ผิดกฎ ขอเพียงพิสูจน์ให้เห็นว่าข้ามีคุณค่าให้เลี้ยงดูมากกว่า

“ฐานะนักหลอมโอสถก็ควรเผยออกมาพอเหมาะแล้ว”

……

ในวันที่การประลองใหญ่มาถึง เมื่อท้องฟ้าเริ่มขาวเรื่อราวท้องปลา สายนอกทั้งหมดของสำนักหมื่นกระบี่ก็ดูคึกคักเป็นพิเศษ

เมื่อจัวฝานมาถึงสถานที่ประลอง ลานก็ก้องไปด้วยเสียงผู้คน ศิษย์จำนวนไม่น้อยกำลังสนทนากัน บางส่วนตื่นเต้น บางส่วนตึงเครียด คาดว่าคงเป็นศิษย์ที่เข้าร่วมการประลองครั้งนี้เหมือนกับเขา

“สุดท้ายเจ้าก็ยังจะเข้าร่วมการแข่งขันครั้งนี้ ระวังตัวให้ดี หากสู้ไม่ได้ให้รีบยอมแพ้ทันที บางทีอาจยังมีโอกาสแก้ไข”

แววตาของถังฮุ่ยเต็มไปด้วยความกังวล

“ขอบคุณศิษย์พี่หญิงที่เตือน ศิษย์น้องจำไว้แล้ว”

นับตั้งแต่เขาตัดสินใจเข้าร่วม ก็ไม่เคยคิดจะยอมแพ้ เพราะเขาจะต้องชนะ

ระหว่างที่ทั้งสองพูดคุยยิ้มแย้มกัน บนขั้นบันไดไม่ไกลออกไป ก็มีสายตาหลายคู่จ้องมองพวกเขาด้วยความไม่หวังดี

“ลูกพี่ นี่ก็คือจัวฝานที่ท่านพูดถึงหรือ คิดไม่ถึงว่าเขาจะกล้ามาเข้าร่วมการประลองใหญ่จริง ๆ”

คนทางซ้ายของหลิวเฉิงเอ่ยพร้อมรอยยิ้มที่แฝงการเยาะหยัน

ส่วนคนทางขวานิ่งเงียบไม่พูดอะไร สายตาที่มองไปทางจัวฝานเต็มไปด้วยเจตนาสังหาร

“เพิ่งเข้าสายนอกมาแท้ ๆ ยังกล้าเข้าร่วมการประลองใหญ่ ช่างไม่เจียมกำลังจริง ๆ คุณชายเฉิง ท่านจะถือสาเขาไปไย มอบให้ข้าจัดการก็พอแล้ว”

เยียนซีคล้องแขนหลิวเฉิง ก่อนจงใจเบียดความขาวผ่องตรงอกเข้าไปใกล้อีกเล็กน้อย

“วางใจเถอะ พวกเจ้าทุกคนจะได้ขึ้นสนาม ข้าจัดเตรียมทุกอย่างไว้แล้ว ถึงตอนนั้นจะได้ให้ศิษย์น้องผู้นี้จำไว้เสียบ้าง ว่าคนแบบใดควรยั่วโมโห และคนแบบใดเมื่อเห็นแล้วต้องคุกเข่า”

ทั้งสี่คนมองหน้ากัน ในใจก็เข้าใจตรงกันแล้ว

หลิวเฉิงยิ่งหัวเราะเสียงดัง พอนึกถึงภาพจัวฝานคุกเข่าตรงหน้าเขา แกว่งหางอ้อนวอนในวันนี้ ในใจเขาก็ยิ่งตั้งตารอการประลองใหญ่ครั้งนี้มากขึ้น

“ศิษย์สายนอกทุกคนที่เข้าร่วมการประลองใหญ่ โปรดเข้าสู่ลานอย่างเป็นระเบียบ เพื่อเตรียมจับสลากการแข่งขันต่อไป!”