บทที่ 8 ชำระไขกระดูก

การปรากฏตัวอย่างกะทันหันของอสูรในสระทำให้เหยียนเว่ยอี้ตั้งตัวไม่ทัน ยังไม่ทันป้องกันก็ถูกฟาดกระเด็นออกไป

ร่างกระแทกพื้นอย่างหนัก เลือดสดไหลออกจากปากไม่หยุด

เห็นได้ชัดว่าอสูรในสระตัวนี้มีพละกำลังมหาศาลเพียงใด

“ศิษย์พี่! ท่านเป็นอย่างไรบ้าง!”

จัวฝานรีบวิ่งเข้าไป คุกเข่าลงแสร้งตรวจดูอาการบาดเจ็บของอีกฝ่าย แต่แท้จริงแล้วสายตากลับจับอยู่ที่ป้ายคำสั่งบนตัวเขา

ใช้ฝ่ามือเป็นคมมีด แม้เคล็ดกระบี่กุยอีจะเป็นเคล็ดกระบี่ แต่ช่วงเวลานี้จัวฝานพบว่ามันเหมือนวิธีใช้ปราณวิญญาณรูปแบบหนึ่งมากกว่า

การโจมตีของอสูรเมื่อครู่ทำลายพลังคุ้มกายบนตัวเหยียนเว่ยอี้จนแตกสิ้น อีกทั้งเมื่อครู่เขาเพิ่งปล่อยพลังวิญญาณออกมา แต่กลับหยุดกลางคัน จึงเกิดพลังย้อนตีกลับ

ฝ่ามือนี้ฟาดลงไป เขาต้องตายแน่นอน!

ทั้งหมดนี้ดูเหมือนความบังเอิญ แต่แท้จริงแล้วล้วนอยู่ในการคำนวณของจัวฝาน

หากไม่มีคำอธิบายคอยชี้แนะ เขาคงไม่รู้วิธีโจมตีของอสูร และไม่รู้สภาพร่างกายของเหยียนเว่ยอี้ในตอนนี้

“ศิษย์น้อง อาการของศิษย์พี่เป็นอย่างไรบ้าง พวกเจ้าอย่าขยับอยู่ตรงนั้น ข้าจะหาวิธีไปหาเดี๋ยวนี้!”

ถ้ำกว้างมาก ถังฮุ่ยมองเห็นสถานการณ์ฝั่งจัวฝานไม่ชัด ในใจจึงร้อนรน คิดจะรีบข้ามไปทันที

“ศิษย์พี่หญิง ศิษย์พี่เขา...”

จัวฝานพยายามสุดความสามารถไม่ให้ตนหัวเราะออกมา แสร้งทำท่าปวดร้าวเสียใจ

โชคดีที่ระยะค่อนข้างไกล ไม่เช่นนั้นเขาคงต้องบีบน้ำตาออกมาอีกสักหน่อย

ระหว่างพูด จัวฝานก็ตรวจดูของในป้ายคำสั่งของเหยียนเว่ยอี้อยู่รอบหนึ่ง สมบัติข้างในมีไม่น้อย แต่ที่เหมาะกับตนจริง ๆ ก็มีเพียงหนึ่งถึงสองอย่าง

ของอย่างอื่นยังสู้สิ่งที่ข้าพบในป่าหมอกไม่ได้ด้วยซ้ำ

พอดีเลย เหลือของไว้บางส่วน จะได้เลี่ยงไม่ให้คนอื่นสงสัย

“อสูร ข้าจะล้างแค้นให้ศิษย์พี่!”

“ศิษย์พี่หญิง รอก่อน เมื่อครู่ก่อนสิ้นใจ ศิษย์พี่บอกข้อมูลอย่างหนึ่งแก่ข้า อสูรตัวนี้ดูเหมือนจะรับรู้ได้เฉพาะปราณวิญญาณ ตอนนี้คิดดูแล้วคงเป็นเช่นนั้นจริง ๆ ข้าระดับบำเพ็ญต่ำ ปราณวิญญาณเบาบาง มันจึงไม่ได้สนใจข้า ตอนนั้นศิษย์พี่กลัวข้าบาดเจ็บ พอพุ่งเข้ามา ปราณวิญญาณพลันกระจายออก จึงดึงดูดอสูรเข้า”

เขายังไม่อยากให้ถังฮุ่ยตาย อย่างแรก ศิษย์พี่หญิงเคยเตือนเขาด้วยความหวังดี อย่างที่สอง เขาต้องการพยาน หากมีเพียงตนรอดชีวิตกลับไป ย่อมต้องถูกซักถามอย่างแน่นอน

“สิ่งสำคัญที่สุดตอนนี้คือรีบกลับสำนัก แล้วแจ้งข่าวการตายของศิษย์พี่ทั้งสองให้สำนักทราบ”

คำพูดของจัวฝานชี้ทางให้ถังฮุ่ยที่ยังคงลนลานอยู่บ้าง

“ถูกต้อง ตอนนี้สิ่งสำคัญที่สุดคือรายงานผู้อาวุโส ศิษย์น้อง เจ้ารีบข้ามมา จำไว้ว่าอย่าปล่อยปราณวิญญาณออกมาเด็ดขาด”

“ศิษย์พี่หญิงไม่ต้องกังวล ข้าเพิ่งขั้นฝึกปราณระดับหนึ่ง จะมีคลื่นพลังวิญญาณแรงขนาดนั้นได้อย่างไร”

จัวฝานค่อย ๆ ลุกขึ้น หยิบสมุนไพรต้นหนึ่งออกจากป้ายคำสั่ง แล้วบดมันจนแหลก

น้ำสมุนไพรค่อย ๆ ไหลตามมือของเขาหยดลงบนศพของเหยียนเว่ยอี้

นี่เป็นสมุนไพรชนิดหนึ่งที่เขาชอบมากที่สุด ตามที่คำอธิบายแสดงไว้ ฤทธิ์ของสมุนไพรต้นนี้ประหลาดยิ่ง เมื่อเทียบกับฤทธิ์ยาแล้ว มันค่อนไปทางพิษมากกว่า

มันสามารถเร่งความเร็วการเน่าเปื่อยของศพได้ ขอเพียงร่างเน่าเปื่อย ก็จะมองไม่เห็นร่องรอยของเคล็ดกระบี่กุยอีบนตัวเขา

“มีเวลาคงต้องเรียนวิชาอาคมที่ได้จากอินไคไฉเสียแล้ว เคล็ดกระบี่กุยอีอย่างไรก็เป็นความเสี่ยง ใช้น้อยลงจะดีกว่า”

เขาแสร้งทำเป็นตื่นตระหนกหวาดกลัว เดินไปข้างกายถังฮุ่ย

ทั้งสองคนรีบออกจากถ้ำอย่างรวดเร็ว

“ศิษย์น้องจะกลับสำนักไปพร้อมข้าหรือไม่?”

“ไม่แล้ว ภารกิจของข้ายังไม่เสร็จ เกรงว่ายังต้องใช้เวลาอีกหลายวัน”

เหลวไหลทั้งเพ! หากกลับไปกับเจ้า ด้วยระดับบำเพ็ญของข้าตอนนี้ ไม่ทันไรก็ได้ตายแน่

ยังต้องรีบหลอมโอสถชำระไขกระดูก เรียนวิชาอาคมให้มากขึ้น แล้วค่อยกลับไปทีหลัง

“จริงสิ ศิษย์พี่หญิง ข้ายังมีเรื่องหนึ่งอยากขอร้อง เรื่องที่พบท่านในป่าหมอก โปรดอย่าบอกใคร”

“เพราะเหตุใด?”

ถังฮุ่ยไม่เข้าใจเลยว่าจัวฝานทำเช่นนี้ไปเพื่ออะไร

จัวฝานไม่ได้พูดมาก เพียงบอกว่าดูเหมือนมีคนคิดจะฆ่าเขา ก่อนหน้านี้เขาแกล้งตายในป่าเพื่อเอาตัวรอด หากให้คนพวกนั้นรู้เข้าอีก เกรงว่าชีวิตน้อย ๆ ของเขาคงรักษาไว้ไม่ได้

“ยังมีกฎบ้านเมืองอยู่หรือไม่ ถึงได้กำเริบเสิบสานถึงเพียงนี้!”

ถังฮุ่ยเดือดดาลขึ้นมา จากนั้นก็เริ่มเป็นห่วงความปลอดภัยของจัวฝานและเกลี้ยกล่อมเขาอีกครั้ง

แต่จัวฝานกลับโบกมือ “ในสายตาพวกเขา ข้าตายไปแล้ว ดังนั้นพวกเขายังตามหาข้าไม่เจอชั่วคราว เพียงแต่คนกลุ่มนั้นมีที่มาลึกลับ ศัตรูอยู่ในที่ลับ ข้าจึงยืนอยู่ในที่แจ้งไม่ได้เด็ดขาด”

หลังกล่าวลาอย่างง่าย ๆ จัวฝานก็มุ่งหน้าเข้าสู่ส่วนลึกของป่าหมอก

รอจนมองไม่เห็นคำอธิบายของถังฮุ่ยอีกเลย จัวฝานจึงวางใจ หยิบของที่กวาดมาได้ออกมาอย่างกล้าหาญ

“ขอลองศึกษาเรื่องศาสตร์หลอมโอสถนี่หน่อยเถอะ”

ตัวบทเดิมลึกล้ำอ่านยากอย่างยิ่ง แต่ต้านทานคำอธิบายที่เป็นดั่งตัวช่วยแปลของเขาไม่ได้ มันสรุปเนื้อหาทั้งเล่มออกมาให้โดยตรง

ทำไมยิ่งอ่านยิ่งเหมือนขั้นตอนก่อไฟทำอาหาร ศาสตร์หลอมโอสถนี่ทำกันลวก ๆ เช่นนี้เลยหรือ?

บ่นก็ส่วนบ่น แต่เรื่องที่ต้องทำก็ยังต้องทำ

ตามเนื้อหาที่เขียนไว้ เงื่อนไขพื้นฐานของการหลอมโอสถคือคุณสมบัติของพลังวิญญาณในร่าง โดยธาตุไฟหรือธาตุสายฟ้านับว่าเหมาะที่สุด

ส่วนปราณวิญญาณของจัวฝาน ภายใต้อิทธิพลของเคล็ดเทพวิถีสวรรค์ สามารถแปรเปลี่ยนไปเป็นคุณสมบัติพลังวิญญาณได้ทุกธาตุ

เขานั่งขัดสมาธิ แปรเปลี่ยนปราณวิญญาณในร่างตามวิธีโคจรที่บันทึกไว้ในเคล็ดเทพวิถีสวรรค์ วินาทีถัดมา ความร้อนแผดเผาก็แผ่ซัดไปทั่ว

เปลวไฟกลุ่มหนึ่งค่อย ๆ ลุกขึ้นจากมือ แม้จะไม่ได้แรงมากนัก แต่ก็นับว่าสำเร็จแล้ว

กว่าที่เขาจะควบคุมเปลวไฟนี้ได้อย่างสมบูรณ์ ก็เป็นเรื่องหลังจากนั้นสามวัน

ภายในสวนยา ร่างของจัวฝานไม่ปรากฏตัวมานาน ทุกคนจึงเริ่มรู้สึกถึงความผิดปกติ ชั่วเวลาหนึ่ง ทั้งศิษย์ลงนามและศิษย์สายนอกต่างก็คิดว่าเขาตายแล้ว

“ถ้าให้ข้าพูดนะ จัวฝานผู้นี้ก็คือคนโง่คนหนึ่ง ไม่รู้กำลังของตัวเองแท้ ๆ ยังกล้าไปรับภารกิจป่าหมอกอีก”

“ใครจะรู้เล่า อย่างไรก็ต้องตายแล้วแน่ ๆ ไม่มีใครรู้ว่าเขาคิดอะไรอยู่”

ช่วงเวลานี้ ความไม่เจียมกำลังของจัวฝานกลายเป็นเรื่องคุยยามว่างของเหล่าศิษย์ ล้วนหนีไม่พ้นการดูถูกหรือเย้ยหยันเขา

ถังฮุ่ยที่เป็นเพียงคนเดียวที่รู้ความจริงได้แต่อัดอั้นอยู่ในใจ หากไม่ใช่เพราะจัวฝานกำชับซ้ำแล้วซ้ำเล่า นางคงทนไม่ไหวไปนานแล้ว

“ในที่สุดก็หลอมสำเร็จ! ตั้งแต่ตอนนี้เป็นต้นไป ข้าก็เป็นนักหลอมโอสถระดับวิญญาณหนึ่งดาวอย่างเป็นทางการแล้ว!”

เมื่อมองโอสถที่ลอยอยู่กลางอากาศเบื้องหน้า เปล่งประกายสีเขียวเข้ม หัวใจของเขาก็เต็มไปด้วยความตื่นเต้น

คำอธิบายแสดงว่าโอสถเม็ดนี้เป็นโอสถระดับหนึ่ง แต่เพราะมีเถาวัลย์ชำระไขกระดูกหมื่นปีเสริมฤทธิ์ ฤทธิ์ยาของมันจึงสูงกว่าโอสถระดับเดียวกันไปไกล

จัวฝานไม่พูดพร่ำ ทำเพียงกลืนมันลงท้อง บริเวณตันเถียนพลันมีความปวดร้าวแผ่ว ๆ

จากนั้นความเจ็บปวดก็ส่งต่อไปยังแขนขาและกระดูกทั่วร่าง ความปวดทำให้เสื้อผ้าบนตัวเขาเปียกชุ่มในพริบตา

เขารีบกลับไปนั่งให้มั่นคง โคจรเคล็ดเทพวิถีสวรรค์ ให้พลังวิญญาณหมุนเวียนซ้ำไปมาในร่าง

เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง ทั่วร่างก็ถูกคราบสกปรกหนาชั้นหนึ่งปกคลุมไว้ ส่วนจัวฝานรู้สึกว่าร่างกายของตนเกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างมาก สิ่งที่เด่นที่สุดคือระดับบำเพ็ญของเขา

เพิ่มขึ้นถึงขั้นฝึกปราณระดับสองขั้นสูงสุดโดยตรง เหลืออีกเพียงก้าวเดียวก็จะทะลวงสู่ขั้นฝึกปราณระดับสามได้

“ยังขาดอีกนิดเดียว ต้องเร่งอีกหน่อย!”

จัวฝานนำสมุนไพรทั้งหมดที่สามารถหลอมเป็นโอสถได้ออกมา จากนั้นก็เริ่มหลอมโอสถ

ขณะโอสถก่อตัวขึ้นทีละเม็ด พลังวิญญาณรอบด้านดูเหมือนจะเกิดคลื่นไหวเล็กน้อย

มันแผ่กระจายออกไปรอบนอกโดยมีจัวฝานเป็นศูนย์กลาง ราวกับระลอกคลื่น

เจ้าสำนักหมื่นกระบี่ลืมตาขึ้นจากการฝึกตน สายตาคล้ายทะลุผ่านกำแพง มองไปยังป่าหมอกที่อยู่ไกลออกไป

และอีกด้านหนึ่ง ภายในห้องศิลา ชายชราคนหนึ่งพลันลืมตาขึ้นอย่างกะทันหัน