บทที่ 9 ผู้เฒ่าโลหิต

“คลื่นพลังวิญญาณรุนแรงถึงเพียงนี้ อีกทั้งยังแฝงฤทธิ์ยาอยู่ด้วย หรือว่าจะเป็นนักหลอมโอสถคนใด?”

ภายในห้องศิลา ชายชราจมสู่ห้วงความคิด

“ปิดด่านมาหลายปี สุดท้ายก็ยังหาวิธีทะลวงไม่ได้ หากมีนักหลอมโอสถอยู่จริง บางทีอาจทำให้ข้าได้เหลือบเห็นธรณีประตูของขั้นแก่นทอง”

ชายชราลุกขึ้น สะบัดแขนเสื้อยาวครั้งหนึ่ง ประตูศิลาตรงหน้าก็แหลกเป็นผุยผงทันที ส่วนตัวเขาหายไปท่ามกลางชั้นเขาที่ซ้อนทับกัน

จัวฝานค่อย ๆ ดับเปลวไฟพลังวิญญาณลง มองโอสถเต็มป้ายคำสั่งของตนแล้วในใจก็ยินดีอย่างยิ่ง

เขานำศิลาวิญญาณทั้งหมดที่ปล้นมาได้ รวมถึงสมุนไพรวิญญาณบางส่วนที่ช่วยเพิ่มระดับบำเพ็ญออกมา จากนั้นชักนำพลังวิญญาณให้ดูดซับสิ่งเหล่านั้น

ด้วยความช่วยเหลือของโอสถชำระไขกระดูก ร่างกายของข้าพัฒนาขึ้นมาก ความสูญเสียของสิ่งเหล่านี้ในร่างข้าจะลดลงอย่างมาก

คนอื่นดูดซับได้เพียงหกถึงเจ็ดส่วนจากสิบส่วน แต่ข้ากลับดูดซับได้ถึงแปดถึงเก้าส่วน!

นี่ก็คือเหตุผลที่เขาเก็บของเหล่านี้ไว้ตลอด และชะลอการทะลวงเอาไว้จนถึงตอนนี้

พลังวิญญาณอัดเต็มทั่วร่างในพริบตา ความรู้สึกบวมพองราวกับกำลังฉีกกระชากเส้นลมปราณของเขา ความเจ็บปวดรุนแรงแทบยึดครองสติทั้งหมด

หากไม่ได้ใช้โอสถชำระไขกระดูกล่วงหน้า ทำให้สภาพร่างกายยกระดับขึ้น เกรงว่าตอนนี้จัวฝานคงทนไม่ไหว ร่างระเบิดตายไปแล้ว

เขาใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดกระตุ้นปราณวิญญาณในร่าง ให้มันหมุนเวียนซ้ำไปมาภายในกายไม่หยุด

ขณะเดียวกัน ระดับบำเพ็ญของเขากำลังเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว จากเดิมขั้นฝึกปราณระดับสอง ทะลวงตรงสู่ขั้นฝึกปราณระดับสี่ และยังคงเพิ่มขึ้นต่อไป

จนถึงขั้นฝึกปราณระดับห้าจึงฝืนหยุดลงได้

จัวฝานพ่นลมหายใจขุ่นออกมาคำหนึ่ง รู้สึกว่าทั้งตัวเปลี่ยนไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง

“ในที่สุดก็มีทุนสำหรับยืนหยัดอยู่บ้างแล้ว”

เขาหยิบโอสถเม็ดหนึ่งออกมากลืนลงท้อง ผลของโอสถเม็ดนี้คือทำให้ระดับบำเพ็ญมั่นคง

ความเร็วในการทะลวงของเขาเร็วเกินไป หลักการที่ว่าเกินพอดีย่อมให้โทษ เขายังเข้าใจดี

หากรากฐานลอยไม่มั่นคง วันหน้าต้องถูกพลังย้อนตีกลับอย่างแน่นอน

ผ่านไปเต็มสองวัน ระดับบำเพ็ญของจัวฝานจึงมั่นคงลงในที่สุด

ทว่านี่ไม่ใช่จุดจบ ตรงกันข้าม ทุกอย่างเพิ่งเริ่มต้นเท่านั้น

“แก่นอสูรหงส์เหินอัสนีพริบตา ตอนนี้น่าจะดูดซับได้แล้ว หากมีวิชาอาคมประเภทบินได้ ก็เท่ากับมีหลักประกันช่วยรักษาชีวิตเพิ่มอีกชั้น”

เมื่อมองแก่นอสูรในมือที่แผ่พลังสายฟ้าออกมาเลือนราง ในใจจัวฝานก็ยังอดกระวนกระวายไม่ได้

“คิดไม่ถึงว่าเจ้าอายุยังน้อย กลับเชี่ยวชาญศาสตร์หลอมโอสถ อีกทั้งบนตัวยังมีของล้ำค่าเช่นนี้! เจ้าหนู ส่งของบนตัวเจ้ามา ข้าจะไว้ชีวิตเจ้า!”

เสียงหนึ่งดังขึ้นมา ขณะเดียวกัน แรงกดดันไร้รูปสายหนึ่งก็ทำให้จัวฝานทั้งร่างขยับไม่ได้

สายตาของเขากวาดมองรอบด้านไม่หยุด คิดจะหาให้พบว่าแท้จริงแล้วเป็นผู้ใดกัน

【ชื่อ: ผู้เฒ่าโลหิต】

【ระดับบำเพ็ญ: ขั้นสร้างฐานขั้นสูงสุด】

【ฐานะ: ผู้ฝึกตนเร้นโลก】

【นิสัย: โหดเหี้ยมอำมหิตแต่มีคุณธรรม】

【ความชอบ: ฝึกตน, เพิ่มระดับบำเพ็ญ】

【ข้อมูลย่อ: เมื่อยังเป็นคนธรรมดา บิดามารดาของเขาถูกผู้ฝึกตนทำร้ายตาย ภายหลังจับพลัดจับผลูเข้าสู่โลกบำเพ็ญเซียน เพื่อแข็งแกร่งขึ้นจึงทำทุกวิถีทาง สุดท้ายสังหารศัตรูด้วยมือตนเอง ผู้คนเรียกเขาว่าผู้เฒ่าโลหิต ปัจจุบันระดับบำเพ็ญหยุดนิ่งไม่ก้าวหน้า ต้องการโอสถช่วยทะลวง จึงมาหาเจ้า】

ให้ตายเถอะ นี่มันยอดฝีมือชัด ๆ

“ผู้น้อยจัวฝาน ศิษย์ลงนามแห่งสำนักหมื่นกระบี่ คารวะผู้อาวุโสผู้เฒ่าโลหิต”

จัวฝานคารวะอย่างนอบน้อม สมองหมุนเร็วจี๋

“รู้จักมารยาทอยู่บ้าง สำนักหมื่นกระบี่ก็นับว่าสั่งสอนได้ดี ลุกขึ้นมาพูดเถอะ”

ผู้เฒ่าโลหิตค่อย ๆ ร่อนลงสู่พื้น แล้วเก็บพลังวิญญาณกลับไป

เมื่อรู้สึกว่าแรงกดดันบนร่างหายวับไป จัวฝานก็ถอนหายใจโล่งอก

แม้ผู้เฒ่าโลหิตผู้นี้จะโหดเหี้ยมอำมหิต แต่ก็น่าจะดูคนเป็นราย ๆ ไป ไม่เช่นนั้นคำอธิบายคงไม่แสดงคำว่า “มีคุณธรรม” ออกมา

อีกทั้งดูจากเรื่องที่เขาล้างแค้นให้บิดามารดา ผู้เฒ่าโลหิตก็น่าจะยังเหลือความเมตตาอยู่บ้าง

“นี่คือของทั้งหมดที่ผู้น้อยได้รับมาในตอนนี้ เชิญผู้อาวุโสดูได้ขอรับ”

อีกฝ่ายอยู่ขั้นสร้างฐานเชียวนะ ผู้ฝึกปราณตัวเล็ก ๆ อย่างเขาจะไปเป็นคู่ต่อสู้ได้อย่างไร มิสู้ก้มตัวเอาชีวิตรอดไว้ก่อน บางทีอาจพลิกเป็นกำไรใหญ่

“ไม่ใช่ ไม่ใช่เลย โอสถพวกนี้ไม่ใช่สิ่งที่ข้าต้องการ!”

ผู้เฒ่าโลหิตโยนโอสถทั้งหมดลงบนพื้น ผิดหวังอย่างยิ่ง อายุขัยของเขาใกล้หมดแล้ว แต่กลับทะลวงไม่ได้เสียที เดิมนึกว่าครั้งนี้อาจมีโอกาส

ผลสุดท้ายก็ยังว่างเปล่าอยู่ดี

“ไม่ทราบว่าผู้อาวุโสต้องการหาอะไรกันแน่? ผู้น้อยเพียงบังเอิญได้ตำราศาสตร์หลอมโอสถมาเล่มหนึ่ง จึงฝืนหลอมโอสถสำเร็จ หากผู้อาวุโสมีโอสถใดที่ต้องการ ผู้น้อยจะพยายามสุดความสามารถ!”

ที่พึ่งใหญ่เช่นนี้ สำหรับตอนนี้คือไพ่ตายชั้นดีอย่างแท้จริง ไม่ว่าอย่างไรก็ต้องเกาะไว้ให้ได้ ไม่มีสิ่งใดสำคัญไปกว่าชีวิตน้อย ๆ ของตนเอง

“ไร้ประโยชน์ เดิมทีนึกว่าเป็นปรมาจารย์หลอมโอสถคนใดมาเก็บสมุนไพรที่นี่ ผลกลับเป็นเพียงเด็กหนุ่มปากยังไม่สิ้นกลิ่นน้ำนมอย่างเจ้า ฟ้าจะตัดทางข้า ทั้งชีวิตไม่อาจทะลวงขั้นแก่นทอง! ฟ้าจะตัดทางข้าแล้ว!”

“พรสวรรค์ของผู้น้อยย่ำแย่เหลือเกิน เรียนอยู่สิบกว่าวันเต็ม ๆ ถึงเพิ่งเรียนศาสตร์หลอมโอสถนี้ได้ ทำให้ผู้อาวุโสผิดหวังแล้ว”

“สิบกว่าวัน?”

ติดเบ็ดแล้ว!

ในใจจัวฝานเบิกบานแทบล้น แต่บนใบหน้ากลับแสดงความละอายจนไม่รู้จะวางตัวอย่างไร

“ผู้น้อยโง่เขลา”

“ไม่ ๆ ๆ เจ้าเป็นอัจฉริยะ! อัจฉริยะด้านหลอมโอสถ เจ้าไม่เคยสัมผัสศาสตร์หลอมโอสถ จึงไม่รู้ว่าการฝึกศาสตร์หลอมโอสถยากเพียงใด ผู้ที่กลายเป็นนักหลอมโอสถได้ก็นับว่าหาได้ยากยิ่งแล้ว แต่เจ้ากลับทำสำเร็จในเวลาเพียงสิบวันสั้น ๆ ด้านนี้เจ้ามีพรสวรรค์อย่างแน่นอน!”

“ผู้อาวุโสชมเกินไป ผู้น้อยละอายไม่กล้ารับ หากเป็นอย่างที่ผู้อาวุโสกล่าวจริง ผู้น้อยยินดีหลอมโอสถให้ผู้อาวุโส”

“ดี ดี ดี นี่คือแผ่นหยกวิญญาณของข้า หากเจออันตราย เจ้าบีบมันให้แตก ข้าก็จะรับรู้ได้ เจ้าต้องการวัตถุดิบใดสามารถมาหาข้าได้ แต่เจ้าก็ต้องรับปากข้าด้วยว่า เมื่อเจ้าหลอมโอสถระดับสองได้สำเร็จ จะช่วยหลอมโอสถชนิดหนึ่งให้ข้า”

หากเด็กคนนี้ทำได้จริง ความหวังที่ตนจะทะลวงขั้นแก่นทองก็ยังมีอยู่!

“ผู้น้อยจะทุ่มสุดกำลังอย่างแน่นอน”

จัวฝานเก็บแผ่นหยกวิญญาณไว้ ในใจก็มั่นคงขึ้นไม่น้อย อย่างน้อยก่อนที่โอสถจะหลอมสำเร็จ เขาก็มีผู้คุ้มกันเพิ่มมาหนึ่งคน

กลับสำนักไปก็ไม่ต้องกลัวอะไรอีกแล้ว

แต่ในตอนนั้นเอง ผู้เฒ่าโลหิตกลับยื่นนิ้วกดลงตรงหว่างคิ้วของจัวฝาน พลังวิญญาณสายหนึ่งแทรกเข้าสู่หว่างคิ้ว

“เพื่อป้องกันไม่ให้เจ้าหลอกข้า ข้าฝังพลังวิญญาณสายหนึ่งไว้ในร่างเจ้า สามารถหาตัวเจ้าได้ทุกเมื่อ หากเจ้าผิดคำพูด จะต้องตายไร้ที่ฝัง!”

สมกับที่โหดเหี้ยมอำมหิตจริง ๆ

คนเช่นนี้เหมาะเป็นมิตรที่สุด และไม่อาจเป็นศัตรูได้เด็ดขาด

ผู้เฒ่าโลหิตหายไปจากที่เดิม จัวฝานค้อมกายตามพิธี

“น้อมส่งผู้อาวุโส”

รออยู่เกือบสิบกว่านาที จัวฝานจึงค่อยลุกขึ้น

“ระดับบำเพ็ญสูง พลังแข็งแกร่ง จึงเป็นสัจธรรมแท้จริง ผู้อ่อนแอไม่มีสิทธิ์ออกเสียง”

จัวฝานเข้าใจคำกล่าวนี้อีกครั้ง เขาหันกายกลับไปนั่งขัดสมาธิ มือกำแก่นอสูรหงส์เหินอัสนีพริบตาไว้แน่น

“ต้องแข็งแกร่งขึ้น มาเถอะ”

แก่นอสูรหงส์เหินอัสนีพริบตาลอยขึ้นทันที จากนั้นก็จมหายเข้าไปในร่างจัวฝาน

มันค่อย ๆ แปรเป็นของเหลวตรงตันเถียน ก่อนหลอมสลับเข้ากับพลังวิญญาณ

สายฟ้านับไม่ถ้วนแผ่ออกมาจากภายใน กระแทกใส่อวัยวะภายในทั้งห้ากับอวัยวะกลวงทั้งหกของเขาอย่างดุดันเต็มไปด้วยแรงโจมตี

ผ่านไปเต็มสามชั่วยาม สายฟ้าจึงค่อย ๆ อ่อนกำลังลง

“ในที่สุดก็จะจบ—”

【ความอาฆาตของหงส์เหินอัสนีพริบตา】