บทที่ 6 ป่าหมอก

ป่าหมอกตั้งอยู่ทางตะวันตกเฉียงเหนือของสำนักหมื่นกระบี่ กินพื้นที่กว้างใหญ่ยิ่ง ตลอดทั้งปีเต็มไปด้วยหมอกหนา

จัวฝานมองเส้นแบ่งเขตที่ชัดเจนตรงหน้าแล้วรู้สึกอัศจรรย์อย่างยิ่ง

หมอกดูเหมือนถูกอะไรบางอย่างจำกัดเอาไว้ จึงหยุดอยู่ตรงขอบนอกสุดของป่าอย่างพอดิบพอดี ไม่ลอยออกมาแม้แต่น้อย

“ขอดูหน่อยเถอะ ว่าแท้จริงแล้วมันเป็นของบ้าอะไรกัน?”

【หมอกควันลวงจิต】

【ผล: ทำให้คนหลงทิศและเกิดความคลาดเคลื่อนทางการรับรู้】

【วิธีรับมือ: ความเจ็บปวด กลิ่นฉุน และสิ่งกระตุ้นอื่น ๆ ล้วนลดอานุภาพของมันได้】

ดูท่าอันตรายที่แท้จริงไม่ใช่ตัวหมอก แต่เป็นเพราะหมอกทำให้การรับรู้ของผู้ที่เข้าไปเพี้ยนไปมาก จึงเกิดภาพลวงว่าผู้ที่เข้าไปต้องตายแน่นอน

เพียงแต่ตอนนี้มีคำอธิบายอยู่ การรับรู้ของข้าจะไม่คลาดเคลื่อน แบบนี้ก็เลี่ยงอันตรายได้มาก

นับตั้งแต่คำอธิบายปรากฏขึ้นจนถึงตอนนี้ เวลาก็ผ่านมานานพอสมควรแล้ว ความสามารถพิเศษนี้ไม่เคยล้มเหลวเลยสักครั้ง ขณะเดียวกัน เขาก็ค่อย ๆ ศึกษามันจนเข้าใจ คำอธิบายสามารถเลือกเป้าหมายได้อย่างอิสระ อีกทั้งขนาดตัวอักษรของคำอธิบายยังบอกระยะใกล้ไกลของเป้าหมายด้วย

จุดนี้สำคัญมากในสถานการณ์ตอนนี้ เพราะจะทำให้เขาเตรียมตัวก่อนเจออันตรายได้

จัวฝานหยิบกระบี่ประจำตัวออกจากป้ายคำสั่ง แล้วก้าวเท้าเข้าไปในหมอกหนาทับซ้อน

ทันทีที่สัมผัสหมอก ภาพตรงหน้าก็เริ่มบิดเบี้ยวทีละน้อย ระยะมองเห็นหดเหลือประมาณหนึ่งเมตรในพริบตา

“เริ่มแล้วหรือ? ที่แท้ก็เป็นความรู้สึกแบบนี้เอง”

จัวฝานฝืนปรับตัวกับสภาพที่สิ่งที่เห็นต่างจากสิ่งที่คำอธิบายแสดงอยู่พักหนึ่ง จากนั้นทางข้างหน้าก็เดินได้ราบรื่นขึ้นเรื่อย ๆ

【ต้นไม้】

【ต้นไม้】

……

【งูหลามกลืนกิน】

【ต้นไม้】

เดี๋ยวก่อน เมื่อครู่มีอะไรแวบผ่านไป

งูหลามกลืนกิน?

จัวฝานกวาดตามองรอบหนึ่งอีกครั้ง แล้วหยุดฝีเท้าทันที สายตาจับจ้องไปยังจุดหนึ่ง

【อสูร: งูหลามกลืนกิน】

【ขอบเขต (เทียบกับขอบเขตผู้ฝึกตนมนุษย์): ขั้นฝึกปราณระดับสอง】

【วิธีโจมตี: เขี้ยวพิษ ไอพิษ และรัดสังหาร】

【ข้อมูลย่อ: อสูรประเภทอสรพิษ มักปรากฏตามบ่อน้ำหรือพื้นที่ชื้นแฉะ ทั่วร่างปกคลุมด้วยเกล็ดแข็ง เขี้ยวงูคู่หนึ่งเป็นอาวุธโจมตีหลัก สามารถปล่อยไอพิษที่ทำให้คนหมดแรงทั้งร่าง หลังเหยื่อสูญเสียความสามารถในการต่อสู้ จะใช้ร่างรัดสังหาร จากนั้นกลืนลงท้องทั้งตัว】

【จุดอ่อน: เกล็ดบริเวณท้องบาง พลังป้องกันอ่อนที่สุด】

ที่แท้ก็เป็นอสูรนี่เอง

ให้ตายเถอะ!

เพิ่งออกมาก็เจออสูร ดวงของข้านี่เหลือเชื่อจริง ๆ

ประเด็นคือระยะใกล้เกินไปจริง ๆ คงมีแต่ต้องสู้ซึ่งหน้าแล้ว

ปราณวิญญาณพวยพุ่งออกมา จากนั้นเคล็ดกระบี่กุยอีก็แทงตรงเข้าไป ฉวยจังหวะที่อีกฝ่ายไม่ทันตั้งตัวทะลวงท้องของงูหลามกลืนกินโดยตรง

【อสูร: งูหลามกลืนกิน】

【ตายแล้ว】

【หนังงูหลามกลืนกิน: ใช้ทำเกราะอ่อนได้】

【เขี้ยวงูหลามกลืนกิน: ใช้ทำอาวุธได้】

……

งูหลามกลืนกินตัวนี้ทั้งร่างล้วนเป็นสมบัติจริง ๆ

หากไม่ใช่เพราะระดับบำเพ็ญของมันต่ำ อีกทั้งเขารู้จุดอ่อนของอีกฝ่ายผ่านคำอธิบาย วันนี้หากขาดปัจจัยใดไปสักอย่าง เขาคงลงมือสำเร็จไม่ได้

จัวฝานเก็บหนังและเขี้ยวของงูหลามกลืนกินเข้าถุงอย่างรวดเร็วเรียบร้อย ของพวกนี้ต่อให้ยังใช้ไม่ได้ แต่มีเอาไว้ก็ไม่เสียหาย

“น้องชายข้างหน้า ช่วยข้าด้วย!”

เสียงดังขึ้นจากเบื้องหน้าอย่างกะทันหัน จัวฝานที่เดิมทีก็ประสาทตึงเครียดอยู่แล้วตอบสนองทันที

เขาหันไปมอง จากขนาดตัวอักษรของคำอธิบาย พอคาดเดาได้ว่าคนผู้นั้นน่าจะอยู่ไม่ไกลตรงหน้า

【ชื่อ: อินไคไฉ】

【ฐานะ: ศิษย์ลงนามแห่งสำนักหมื่นกระบี่】

【ระดับบำเพ็ญ: ขั้นฝึกปราณระดับสาม】

【ความชอบ: ใช้ลูกไม้สกปรก】

【ข้อมูลย่อ: ศิษย์ลงนามในสวนยา รับคำไหว้วานจากผู้อื่น มายังป่าหมอกเพื่อฆ่าเจ้า ระวังไว้ให้ดี】

【จุดอ่อน: กลัวตาย ความสามารถต่อสู้จริงอ่อนแอ】

มีคนมาฆ่าข้าอีกแล้วหรือ?

ครั้งนี้ดูเหมือนไม่ธรรมดา เบื้องหลังน่าจะยังมีคนบงการอีก ชีวิตของข้าถึงกับมีคนหมายหัวมากขนาดนี้ ดูท่าข้าก็ยอดเยี่ยมอยู่เหมือนกัน

ในเมื่อชอบใช้ลูกไม้สกปรก เช่นนั้นข้าก็จะเล่นละครกับเจ้าต่อไป

ยิ่งไปกว่านั้น ระดับบำเพ็ญที่ต่างกันย่อมหมายถึงไพ่ตายที่ต่างกันด้วย สิ่งเดียวที่เขาพึ่งพาได้คือคำอธิบายกับเคล็ดกระบี่กุยอีของตน

อีกฝ่ายคงใช้วิชาอาคมได้อยู่บ้าง

พลังสูงต่ำเห็นได้ชัด

แต่ในทำนองเดียวกัน ระดับบำเพ็ญที่สูงกว่าก็น่าจะหมายถึงมีทรัพยากรฝึกตนมากกว่า หากสังหารย้อนกลับได้ เขาก็จะฝึกได้เร็วขึ้น

“พี่ชาย ท่านอยู่ที่ไหน? ข้าจะไปช่วยท่านแล้ว!”

น้ำเสียงแม้ร้อนรน แต่ฝีเท้ากลับเอื่อยเฉื่อยอย่างยิ่ง

เมื่อเดินมาถึงตรงหน้าอินไคไฉ จัวฝานก็เปลี่ยนเป็นอีกสีหน้าหนึ่ง

“ดูจากชุดที่ใส่ เจ้าเองก็เป็นศิษย์สำนักหมื่นกระบี่หรือ?”

“เจ้าเองก็ด้วยหรือ?”

ดวงตาของอินไคไฉคลอน้ำตา ก่อนจะโผเข้ากอดจัวฝานแน่น

“คนกันเองนี่เอง ในที่สุดก็เจอเจ้าแล้ว ข้าติดอยู่ที่นี่มาหลายวันแล้ว”

อินไคไฉมีของวิเศษป้องกันตัวที่พี่ชายมอบให้ ระหว่างทางแม้เจออันตรายอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้รับบาดเจ็บ

“รีบลุกขึ้น ที่นี่อันตรายมาก พวกเรารีบออกจากที่นี่กันเถอะ”

จัวฝานยื่นมือประคองเขาขึ้นมา จากนั้นก็มุ่งหน้าเข้าไปยังส่วนลึกของป่าหมอก

“หรือว่าเจ้าเองก็มาที่นี่เพราะภารกิจหญ้าตะวันเพลิง?”

“ถูกต้อง แต่ใครจะรู้ว่าเดินไปได้ครึ่งทางก็เจออันตรายเข้า”

มุมปากของจัวฝานเกือบกดไว้ไม่อยู่ เพราะตรงหน้าเขามีอสูรตัวหนึ่งกำลังจ้องตะครุบเหยื่ออยู่

วินาทีถัดมา มันก็พุ่งเข้ามาในทันที จัวฝานรีบหมุนตัว เอาอินไคไฉมาขวางไว้ข้างหน้า

“ไม่ใช่สิ ควรไปทางนี้ต่างหาก!”

“ตึง!”

เสียงกังวานหนักแน่นดุจระฆังดังสะท้อน

ทำให้ทั้งสองคนเงียบลงพร้อมกัน

ข้าเดาถูกแล้ว คนผู้นี้มีไพ่ตายติดตัวอยู่จริง ๆ แถมยังเป็นสายป้องกันด้วย

แบบนี้ก็ยุ่งยากแล้ว เคล็ดกระบี่กุยอีของเขาแม้จะใช้จุดทะลวงพื้นผิว แต่เขาเองกลับไม่มั่นใจว่าจะโจมตีถูกในครั้งเดียว

ดูท่าต้องพาเขาวนไปมาอีกหน่อย ให้ได้ลองชิมอันตรายพวกนั้นให้ครบ

ครึ่งชั่วยามถัดมา จัวฝานพาอินไคไฉวนอยู่ในป่าหมอก พอเจออสูรก็ผลักอินไคไฉขึ้นไปข้างหน้า

ส่วนอินไคไฉกลับหาโอกาสลงมือไม่ได้เลย ทุกครั้งที่คิดจะโจมตี ก็ถูกจัวฝานพบเข้าอย่างกะทันหัน

กระทั่งเสียงตึงเปลี่ยนเป็นเสียงกรีดร้อง จัวฝานก็รู้ว่าเรื่องนี้สำเร็จแล้ว

เขาไม่คิดจะวนไปวนมาอีกต่อไป ออกแรงผลักคนที่เกาะอยู่บนตัวไปด้านข้าง ปราณวิญญาณรวมตัวที่ปลายกระบี่ประจำตัวในพริบตา!

เคล็ดกระบี่กุยอี!

การเคลื่อนไหวของปราณวิญญาณรอบด้านถูกอินไคไฉรับรู้ สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง

ใจเริ่มหวาดหวั่นขึ้นมา

หรือว่าถูกจับได้แล้ว? เช่นนั้นข้ายังต้องทำต่อหรือไม่?

ข้ายังไม่เคยต่อสู้เอาเป็นเอาตายกับใครซึ่งหน้าเลย ข้าทำได้จริงหรือ?

การประลองในสำนักล้วนหยุดเมื่อแตะถึงจุดหนึ่ง นอกจากนั้นเขาไม่เคยผ่านการเข่นฆ่าใด ๆ อีกทั้งระดับบำเพ็ญยังอาศัยน้ำทิพย์วิญญาณและทรัพยากรอื่น ๆ พอกพูนขึ้นมา

เขาใจฝ่อแล้ว!

และในช่วงเวลาที่ลังเลไปมานี้ จัวฝานก็พุ่งมาถึงตรงหน้าแล้ว

“แย่แล้ว! วัชระไม่ดับสูญ!”

มือทั้งสองไขว้ซ้อนหน้าอก ขณะที่อักขระยันต์ปรากฏขึ้น ร่างของเขาก็เริ่มค่อย ๆ แปรเปลี่ยนเป็นโลหะ

กระบี่ประจำตัวกระทบเข้ากับร่างนั้น เกิดเสียงโลหะปะทะกันใสกังวาน ตามมาด้วยเสียงจมเข้าเนื้อหนัง

“อย่าฆ่าข้า อย่าฆ่าข้า!”

อินไคไฉกลัวแล้ว จัวฝานได้กลิ่นเหม็นฉุนของปัสสาวะเลือนราง ไม่ต้องคิดก็รู้ว่าคนผู้นี้ถึงกับฉี่ราดออกมาตรง ๆ

เดี๋ยวนะ ถึงจะบอกว่าความสามารถต่อสู้จริงอ่อนแอ แต่ก็คงไม่ถึงขนาดนี้กระมัง เจ้ามีระดับสูงกว่าข้าถึงสองขั้น กลับอ่อนแอปานนี้เชียวหรือ?

“ข้าถาม เจ้าตอบ หากมีคำโกหกแม้ครึ่งคำ ระวังข้าจะเอาชีวิตเจ้าเดี๋ยวนี้!”

ถึงสุดท้ายก็ยังต้องฆ่าเจ้าอยู่ดี แต่ข้ายังอยากรู้ว่าข้างหลังเจ้ายังมีใครอีก

กระบี่ประจำตัวในมือออกแรงเพิ่มขึ้น จมเข้าไปในเนื้อหนังอีกหลายส่วน

“อ๊ากกก—ข้าพูดแล้ว เป็นพี่ชายข้า ศิษย์สายนอกอินซื่อซวิน เขาเป็นคนสั่งให้ข้ามาฆ่าเจ้า บนตัวเขามีเงินทองสมบัติมากมาย ยังมีอุปกรณ์วิเศษกับวิชาอาคม ขอเพียงเจ้าไม่ฆ่าข้า ข้าจะช่วยเจ้าเอาของพวกนั้นมาให้ได้แน่นอน!”

“สมกับเป็นคนที่กลัวตาย ในเมื่อเป็นเช่นนี้ก็สู้ตายไปเสียยังดีกว่า จะได้ไม่ต้องหวาดกลัวอีก!”

จัวฝานหลับตา กระบี่เดียวปาดลำคอ สังหารเขาตายคาที่โดยสิ้นเชิง

ในที่สุดก็จบแล้ว ถึงเวลาช่วงตรวจสมบัติที่พวกเรารอคอยกันที่สุด

เขาหยิบป้ายคำสั่งศิษย์ของอินไคไฉออกมา โอ้ ของในนี้มากกว่าฉีหลานคนจนผู้นั้นมากนัก

นอกจากน้ำทิพย์วิญญาณที่จำเป็นแล้ว ยังมีศิลาวิญญาณหนึ่งก้อน วิชาอาคมสองเล่ม โอสถหนึ่งเม็ด และของเหลวประหลาดสองขวด

พอกวาดตามอง จัวฝานก็พลันตาเป็นประกาย ฟ้าย่อมไม่ปิดทางคนจริง ๆ!

【ชื่อสิ่งของ: น้ำค้างรุ่งอรุณ】

【ผล: วัตถุดิบพื้นฐานสำหรับหลอมโอสถระดับหนึ่ง หากกินเดี่ยว ๆ มีผลช่วยให้จิตใจสงบและรวมสมาธิ】

เพียงแต่ครั้งนี้ด้านล่างไม่ได้แนบสูตรโอสถต่าง ๆ มาให้

ดูท่าอาจเป็นเพราะข้อมูลมากเกินไป จนทำให้คำอธิบายค้างไปเลย

เมื่อเป็นเช่นนี้ ของทั้งหมดก็พร้อมแล้ว เรื่องศาสตร์หลอมโอสถก็ถึงเวลาต้องจริงจังเสียที

ตรงนี้ไม่ใช่สถานที่ปลอดภัย ของที่เหลือค่อยกลับไปดู รีบเก็บหญ้าตะวันเพลิงให้เสร็จแล้วออกจากที่นี่ก่อน

จัวฝานทำตามการชี้นำของคำอธิบาย ในที่สุดก็เก็บดอกตะวันเพลิงได้เพียงพอก่อนฟ้ามืด

แต่เขาไม่ได้ตั้งใจจะกลับสำนักทันที ในสำนักมีคนคิดจะทำร้ายเขา แถมยังเป็นศิษย์สายนอกที่อย่างน้อยก็อยู่ขั้นฝึกปราณระดับห้า

ตนควรรอบคอบไว้ก่อน ดูดซับน้ำทิพย์วิญญาณที่นี่ ยกระดับบำเพ็ญให้สูงขึ้นจึงเป็นเรื่องสำคัญที่สุด