ตอนที่ 41 ภารกิจของโลกแห่งการฝึกตน

ตอนที่ 41 ภารกิจของโลกแห่งการฝึกตน

"นิกายชิงหลานตั้งใจแน่วแน่ว่าจะไม่แจกจ่ายโอสถสร้างฐานให้ศิษย์สายนอกจริงๆ แฮะ ถ้าอยากเป็นศิษย์สายใน ก็ต้องรอให้ผู้อาวุโสระดับแก่นทองคำถูกใจเท่านั้น ไอ้ที่เรียกว่าคะแนนผลงานน่ะไร้ค่าสิ้นดี"

"เหอะ คอยดูไปเถอะ ถ้าสถานการณ์ยังไม่เปลี่ยน ท้ายที่สุดต้องมีงิ้วโรงโตให้ดูแน่"

หัวข้อสนทนาที่ถูกหยิบยกมาพูดคุยกันมากที่สุดในโรงน้ำชาก็ยังคงหนีไม่พ้นเรื่องของนิกาย

โดยเฉพาะนิกายชิงหลานที่ตกเป็นเป้าวิพากษ์วิจารณ์อย่างหนัก

"เมื่อไหร่ที่การจัดสรรทรัพยากรภายในนิกายมีปัญหา เมื่อนั้นนิกายก็เตรียมตัวฉิบหายได้เลย"

หลายคนคุยโวโอ้อวด ส่วนใหญ่ล้วนมองว่านิกายชิงหลานกำลังจะถึงคราวล่มสลายในไม่ช้า

ไม่มีใครล่วงรู้เลยว่าแท้จริงแล้วเรื่องนี้เกิดจากการแก่งแย่งชิงดีกันเองของเหล่าผู้อาวุโสภายใน พวกเขาคิดเพียงว่าพรสวรรค์ของศิษย์สายนอกนั้นห่วยแตกเกินไป นิกายไม่อยากสิ้นเปลืองโอสถสร้างฐานอีก ถึงได้งัดไม้ตายนี้ออกมาใช้

ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลกลใด มาตรการเช่นนี้ย่อมบั่นทอนกำลังใจของศิษย์สายนอกอย่างมหาศาล

ปัจจุบันศิษย์สายนอกของนิกายชิงหลานลดน้อยถอยลงทุกที ภารกิจมากมายถูกปล่อยทิ้งร้างเพราะไม่มีใครหน้าไหนยอมทำ

ต่อให้มีผู้ฝึกตนระดับสูงมาบังคับ พอคล้อยหลังก้าวเท้าออกจากนิกายปุ๊บ พวกเขาก็ชิ่งหนีทันที ไม่ก็อู้งานเตะถ่วงไปวันๆ ซึ่งนิกายก็หมดปัญญาจะจัดการ

แม้ผู้อาวุโสระดับแก่นทองคำจะแข็งแกร่ง บีบศิษย์ขั้นหลอมปราณให้ตายคามือได้ง่ายๆ แต่ก็ไม่อาจทำให้ศิษย์ขั้นหลอมปราณยอมศิโรราบรับใช้ด้วยความเต็มใจได้

ผู้ฝึกตนระดับสูงบางคนหลงระเริงว่าตนเองเก่งกาจ จะสั่งให้ใครซ้ายหันขวาหันก็ได้ โดยไม่แยแสผลประโยชน์ของผู้อื่น ความจองหองพองขนเช่นนี้แหละที่มักจะเป็นจุดเริ่มต้นของความพินาศ

แม้โลกแห่งการฝึกตนจะแบ่งชนชั้นวรรณะชัดเจนและเชิดชูผู้แข็งแกร่ง ทว่าก็ใช่ว่าทุกคนจะยินดีก้มหน้าเป็นหมาให้ใครจูง

ในทางกลับกัน สำนักกุยเหอกลับดูเจริญรุ่งเรืองขึ้นเรื่อยๆ ได้รับเสียงชื่นชมจากผู้คนอย่างล้นหลาม จนผู้ฝึกตนจำนวนมากพากันหอบผ้าหอบผ่อนไปสวามิภักดิ์

นอกจากนี้ บริเวณใกล้เคียงยังมีสำนักเทียนเจี้ยนและสำนักลั่วเสียที่เป็นนิกายระดับวิญญาณต้นกำเนิด ส่วนที่เหลือรวมถึงหุบเขาหนานเหลียนและสำนักภูเขาสัตว์วิญญาณ ล้วนจัดอยู่ในระดับแก่นทองคำ

แน่นอนว่ายังมีนิกายกระจ้อยร่อยที่มีระดับสูงสุดแค่ระดับสร้างฐานอยู่ด้วย แต่นั่นก็ไม่ได้ต่างอะไรกับพวกผู้ฝึกตนอิสระเลย นิกายระดับนี้ส่วนใหญ่จะดำรงอยู่ในรูปแบบของตระกูลใหญ่เสียมากกว่า

"ได้ยินมาว่าทางสำนักเทียนเจี้ยนค้นพบชาวซิวหลัวด้วยนะ" จู่ๆ ก็มีคนโพล่งขึ้นมา

สวี่มู่ที่กำลังจิบชาอยู่ชะงักกึก ก่อนจะหันขวับไปมอง

คนอื่นๆ ก็ถูกดึงดูดความสนใจไปเช่นกัน

ชาวซิวหลัว หรือถ้าจะเรียกให้ถูกก็คือสัตว์ประหลาดเผ่าซิวหลัว เป็นเผ่าพันธุ์ชั่วร้ายที่ถือกำเนิดขึ้นจากไอพิษ

ไอพิษคือขั้วตรงข้ามของปราณวิญญาณ หากผู้ฝึกตนเผลอไปปนเปื้อนเข้า นิสัยใจคอจะเปลี่ยนไปราวกับคนละคน และเกิดมารในจิตใจขึ้นอย่างบ้าคลั่ง

แค่ผู้ฝึกตนมารดึงเอาไอพิษมาใช้บำเพ็ญเพียรก็เป็นที่รังเกียจจนใครๆ ก็อยากจะกำจัดทิ้งแล้ว นับประสาอะไรกับเผ่าซิวหลัวที่เกิดมาจากไอพิษโดยตรง พวกมันคือศัตรูที่ทั้งมนุษย์ ปีศาจ เซียน และมาร ล้วนหมายหัวร่วมกัน

ความชั่วช้าของเผ่าซิวหลัวนั้น ต่อให้เป็นคนไม่แคร์โลก เอาแต่ก้มหน้าก้มตาปลูกผักทำไร่ไปวันๆ อย่างสวี่มู่ก็ยังรู้จักดี

พวกมันคือเผ่าพันธุ์นอกรีต เป็นสิ่งมีชีวิตสุดโสมมที่เกิดมาเพื่อเข่นฆ่าและทำลายล้างโดยเฉพาะ

หากถามว่าโลกแห่งการฝึกตนมีภารกิจอะไรที่ต้องทำ ข้อหนึ่งในนั้นย่อมหนีไม่พ้นการกวาดล้างเผ่าซิวหลัว เพื่อพิทักษ์ความสงบสุขของโลกหล้า

"ข่าวจริงดิ พวกมันไม่อยู่ในแดนซิวหลัวของตัวเองดีๆ ดันโผล่หัวมาบุกรุกโลกมนุษย์อีกแล้วเรอะ"

ภายในโรงน้ำชาเกิดเป็นหัวข้อสนทนาใหม่ขึ้นมาอย่างรวดเร็ว

"ถ้าพวกมันโผล่มาจริงๆ ข้าก็ชักอยากจะเห็นแล้วสิ ว่าไอ้ชาวซิวหลัวในตำนานหน้าตามันจะเป็นยังไง"

"พอเถอะน่า ของพรรค์นั้นมันมีอะไรให้น่าดูนักหนา"

"ถ้าไม่ใช่เพราะแดนซิวหลัวตลบอบอวลไปด้วยไอพิษจนกลายเป็นป้อมปราการธรรมชาติล่ะก็ นิกายใหญ่ๆ คงยกทัพไปถอนรากถอนโคนไอ้พวกเดรัจฉานนี่ตั้งแต่พันปีก่อนแล้ว"

"เงียบหายไปตั้งพันปี ตอนนี้คิดจะกลับมาผงาดอีกครั้งงั้นรึ"

"เกรงว่าในเผ่าซิวหลัวคงจะมีจอมมารบรรลุเทวะปรากฏตัวขึ้นมาอีกนั่นแหละ ถึงได้กล้ายกทัพมาบุกโลกมนุษย์แบบนี้"

ผู้คนต่างถกเถียงกันไปต่างๆ นานา แต่เอาเข้าจริงก็ไม่มีใครหน้าไหนเคยเห็นเผ่าซิวหลัวตัวเป็นๆ สักคน อาศัยแค่ฟังเขาเล่าต่อๆ กันมา ไม่ก็อ่านเจอในตำราเท่านั้น

สมัยที่สวี่มู่อยู่ในนิกายชิงหลาน เขาอ่านตำรับตำรามาไม่น้อย จึงเคยผ่านตาบันทึกที่เกี่ยวข้องอยู่บ้าง

เผ่ามนุษย์กับเผ่าซิวหลัวมักจะทำสงครามกันแทบทุกๆ หนึ่งพันปี

ขอเพียงเผ่าซิวหลัวมียอดฝีมือถือกำเนิดขึ้น ความทะเยอทะยานของพวกมันก็จะพองโต นำทัพบุกรุกแดนมนุษย์ แล้วก็ถูกเตะโด่งกลับไป เป็นวงจรเช่นนี้เสมอ

หากแดนซิวหลัวไม่ได้คละคลุ้งไปด้วยไอพิษจนผู้ฝึกตนยากจะย่างกรายเข้าไป เหล่าผู้ฝึกตนเผ่ามนุษย์คงจับพวกมันเชือดทิ้งจนสูญพันธุ์ไปนานแล้ว คงไม่ปล่อยให้มีโอกาสหวนกลับมาแว้งกัดซ้ำแล้วซ้ำเล่าเหมือนอย่างที่เป็นอยู่หรอก

"ถ้าเกิดสงครามขึ้นมาจริงๆ มันก็ไม่ใช่กงการอะไรของเราหรอก ยังไงซะพวกคนของนิกายก็ต้องออกหน้ารับส้นตีนไปก่อนอยู่แล้ว"

"ถูกต้อง พวกเรามันก็แค่ผู้ฝึกตนอิสระ ยากจนค้นแค้น ไม่มีอะไรเลยนอกจากชีวิตเส็งเคร็งชีวิตหนึ่ง พวกนิกายแม่งนั่งทับทั้งเหมืองแร่ ทั้งแปลงสมุนไพร ไม่เคยคิดจะเจียดมาแบ่งพวกเราสักนิด ตอนนี้เผ่าซิวหลัวบุกมาแล้ว ก็ปล่อยให้พวกแม่งป้องกันกันเอาเองเถอะ"

"ตีกันจริงๆ นั่นแหละดี จะได้ถือโอกาสรีดเลือดพวกนิกายซะบ้าง"

ท่าทีของผู้คนแปรเปลี่ยนเป็นการสมน้ำหน้าอย่างรวดเร็ว

พวกเขาไม่สนหรอกว่าจะเกิดสงครามหรือไม่ สิ่งเดียวที่พวกเขาต้องการคือทรัพยากร

อีกอย่าง พวกเขาไม่ได้มีความเคียดแค้นชิงชังอะไรกับชาวซิวหลัวเป็นพิเศษ รู้แค่ว่าชาวซิวหลัวนั้นป่าเถื่อนและชั่วร้าย แต่ในเมื่อไม่เคยเห็นกับตา มันก็ยากที่จะสร้างความรู้สึกต่อต้านซิวหลัวขึ้นมาได้

เพราะงั้น ถ้าสงครามปะทุขึ้นมาจริงๆ พวกเขานี่แหละที่จะเป็นพวกแรกที่ฉวยโอกาสกอบโกยผลประโยชน์ หาเงินเข้ากระเป๋าจากสงคราม

สวี่มู่เองก็คิดแบบเดียวกัน เพียงแต่เขาไม่ชอบสงคราม เขาอยากจะค่อยๆ เติบโตอย่างสงบสุขมากกว่า

"เอาเถอะ ถึงฟ้าจะถล่มลงมา ยังไงคนตัวสูงก็ต้องค้ำไว้ก่อนอยู่ดี"

หลังจากซัดชาไปสองกา เขาก็เลิกสนใจฟังคนคุยเรื่องชาวซิวหลัว ชายหนุ่มลุกขึ้นเดินออกจากโรงน้ำชา มุ่งหน้าไปยังหอสมบัติที่รับซื้อของวิเศษมือสอง

เวลาล่วงเลยมาจนถึงเที่ยงวันแล้ว แต่เขาก็ไม่ได้ไปหาอะไรกินเป็นมื้อเที่ยง เหตุผลก็ง่ายๆ คือกระเป๋าแห้ง เขาเลยต้องจำใจเคี้ยวเสบียงแห้งในถุงมิติประทังหิวไปพลางๆ

คราวก่อนหลังจากซื้อโอสถคงความเยาว์วัยกับหินวิญญาณไป เขาก็เหลือเงินยันต์ติดตัวอยู่แค่ยี่สิบเอ็ดเหรียญ มารอบนี้เสียค่าผ่านประตูไปอีกสิบห้าเหรียญ ค่าชาอีกสองเหรียญ ตอนนี้ทั้งเนื้อทั้งตัวเลยเหลือเงินยันต์แค่สี่เหรียญถ้วน

จะไปตั้งแผงขายของก็ไม่มีปัญญาจ่ายค่าเช่าที่ เลยทำได้แค่เอาไปปล่อยให้หอสมบัติกดราคา โชคดีที่เขาเพิ่งปล้นของวิเศษมือสองมาจากพวกขั้นหลอมปราณสี่คนนั้นได้หลายชิ้น

……

"จะซื้อหรือจะขาย"

ร้านรวงที่เปิดโดยพวกนิกายมักจะไม่มีจิตวิญญาณแห่งการบริการอยู่แล้ว หลงจู๊ทำหน้าตายชาชา ท่าทางเหมือนจะบอกว่าอยากซื้อก็ซื้อ ไม่อยากซื้อก็ไสหัวไป

"ขาย"

สวี่มู่เอ่ยปากพลางหยิบของวิเศษประเภทป้องกันสามชิ้นกับถุงมิติอีกสามใบออกมา

ตอนนี้ในมือเขามีของวิเศษป้องกันห้าชิ้นกับถุงมิติห้าใบ เขาตัดสินใจขายทิ้งอย่างละสามชิ้น ส่วนอีกสองชิ้นเก็บไว้ใช้เอง

อีกฝ่ายไม่ได้สนใจเลยสักนิดว่าของวิเศษพวกนี้มีที่มาที่ไปอย่างไร แค่พยักหน้ารับส่งๆ แล้วหยิบของวิเศษไปเริ่มประเมินราคา

หอสมบัติแห่งนี้เปิดโดยนิกายระดับแก่นทองคำที่ชื่อว่าสำนักจู้ฉี

สำนักจู้ฉีขึ้นชื่อเรื่องวิชาหลอมอาวุธ แต่พวกเขากลับไม่ยอมขายของวิเศษมือหนึ่ง เน้นขายแต่ของมือสอง พ่วงด้วยบริการซ่อมแซมและบำรุงรักษาของวิเศษ

สวี่มู่รู้สึกว่า น่าจะเป็นเพราะส่วนแบ่งการตลาดโดนนิกายระดับวิญญาณต้นกำเนิดแย่งไปหมดแล้ว พวกเขามีระดับแค่แก่นทองคำ เลยไม่มีช่องทางไปขายของใหม่ ทำได้แค่เปิดตลาดมือสองไป

การที่นิกายระดับวิญญาณต้นกำเนิดไม่ลงมาเล่นตลาดมือสอง คงเป็นเพราะรู้สึกว่ามันลดตัว เสียระดับเปล่าๆ ไม่ใช่เพราะมันทำเงินไม่ได้หรอก

แต่ถึงอย่างนั้น เบื้องหลังนิกายระดับแก่นทองคำก็มักจะมีนิกายระดับวิญญาณต้นกำเนิดคอยชักใยอยู่ดี ท้ายที่สุดก็ต้องส่งส่วยให้รอดำเนินการ เพราะงั้นคนที่รวยเละจริงๆ ก็คือนิกายระดับวิญญาณต้นกำเนิดนั่นแหละ

โลกแห่งการฝึกตนทั้งใบถูกแบ่งแยกชนชั้นอย่างชัดเจน ไม่เว้นแม้แต่ระดับบุคคลหรือระดับนิกาย

ข่าวดีเพียงอย่างเดียวก็คือ เส้นทางเลื่อนขั้นมันยังไม่ถูกปิดตาย ขอเพียงยกระดับความแข็งแกร่งของตัวเองให้สูงขึ้นได้ ก็สามารถก้าวข้ามกำแพงชนชั้นได้เหมือนกัน

หลังประเมินราคาเสร็จ หลงจู๊ก็พูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ของวิเศษป้องกันระดับต่ำสามชิ้น ถุงมิติสามใบ ข้าปัดเศษให้เป็นตัวเลขกลมๆ ก็แล้วกัน ทั้งหมดสี่ร้อยเงินยันต์"

"สี่ร้อย ทำไมน้อยจังวะ นี่มันของวิเศษตั้งหกชิ้น ถุงมิติอีกสามใบเลยนะ แถมยังใหม่เอี่ยมอยู่เลย" สวี่มู่โวยวายด้วยความไม่พอใจทันที

"ไม่ขายก็ช่างประไร" หลงจู๊วางของวิเศษลง คร้านจะใส่ใจ

"...เออ สี่ร้อยก็สี่ร้อย"

"เวรเอ๊ย แหล่งรับซื้อมือสองบัดซบ จงใจกดราคารับซื้อให้ต่ำติดดิน แล้วเอาไปโก่งราคาขายต่อชัดๆ" สวี่มู่ก่นด่าในใจด้วยความเดือดดาล

การที่พวกผู้ฝึกตนอิสระจะเกลียดชังพวกนิกายเข้าไส้มันก็มีเหตุผลอยู่ นิกายใหญ่ๆ ฮุบทรัพยากรไปจนหมดเกลี้ยง แถมยังสรรหาวิธีสารพัดมาขูดรีดผู้ฝึกตนระดับรากหญ้าอย่างพวกเขาอีก

แต่เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องขาย

ถ้าเอาของวิเศษมือสองไปตั้งแผงขายเอง มันก็ปล่อยออกยาก ปล่อยไว้นานไปราคาก็ยิ่งตก ยิ่งไปกว่านั้น ของวิเศษมือสองส่วนใหญ่มักจะมีที่มาที่ไปไม่ค่อยสะอาดนัก เลยหาคนซื้อยากเข้าไปใหญ่

ลงท้ายแล้ว เขาก็ทำได้แค่ก้มหน้ายอมรับราคาที่ถูกกดนี้แหละ