บทที่ 8 ได้เลื่อนตำแหน่ง

บทที่ 8 ได้เลื่อนตำแหน่ง

การจากไปของมู่ฉางเฟิงทำให้สวี่มู่รู้สึกใจหายใจคว่ำหนักกว่าเดิม

ศิษย์พี่คนนี้มีความหมายพิเศษสำหรับเขา

ความรู้สึกหดหู่นี้คล้ายกับตอนเพิ่งเข้าบริษัทใหม่ พอเริ่มปรับตัวได้และคิดจะทำต่อไป พนักงานรุ่นพี่ที่เคยสอนงานกลับขอลาออกซะดื้อๆ

บริษัทนี้ดูเหมือนจะไม่ได้ดีอย่างที่คิดไว้ซะแล้วสิ...

ตอนนี้ขาดคนคอยหนุนหลังระดับหลอมปราณขั้นเก้าไปหนึ่งคน รายได้ก็หดหายไปนิดหน่อย

เมื่อก่อนเขาส่งสมุนไพรให้มู่ฉางเฟิงขาย ได้ส่วนแบ่งมาแปดส่วน ถึงจะไม่มากแต่ก็ดีกว่าไม่ได้อะไรเลย

กระเป๋าตังค์ที่แฟบอยู่แล้ว ขาดรายได้ไปอีกทาง ยิ่งทำให้สถานการณ์ย่ำแย่ลงไปอีก

ไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากต้องทนเป็นปลาเค็มต่อไป

ความหวังเดียวของเขาคือ ก่อนที่อายุขัยจะหมดลงและต้องถูกเชิญออกจากนิกาย เขาต้องเรียนรู้วิชาฝึกตนและมีวิชาป้องกันตัวให้เพียงพอซะก่อน

...

"ใครคือศิษย์สายนอกที่ปลูกสมุนไพรเก่งที่สุดแถวนี้"

วันหนึ่ง จู่ๆ ก็มีชายหนุ่มโผล่มาที่หอถ่ายทอดวิชา เปิดฉากมาก็ประกาศกร้าวความต้องการของตัวเองทันที

คนประเภทนี้มักจะมีตำแหน่งสูงและชอบข่มเหงรังแกคนอื่น

ดูจากชุดคลุมและป้ายหยกที่เอว ก็รู้เลยว่าเป็นศิษย์สายในแหงๆ

สวี่มู่เห็นหน้าหมอนี่ก็รู้สึกเหม็นขี้หน้าทันที แต่โชคร้ายที่เขาดันเป็นคนที่ปลูกสมุนไพรเก่งที่สุดในหมู่บ้านไม้เหนือซะนี่สิ เรื่องนี้ใครๆ ก็รู้กันทั่ว

"ศิษย์พี่ตามหาข้าอยู่หรือ" เขาตัดสินใจเป็นฝ่ายเอ่ยปากทักก่อน

อู๋จงผิงกวาดตามองเขาหัวจรดเท้า แล้วถามขึ้น "เจ้าคือศิษย์สายนอกที่เอาแต่ปลูกผักมาสิบห้าปีคนนั้นน่ะรึ"

"ใช่แล้ว ข้าสวี่มู่ ขอคารวะศิษย์พี่" สวี่มู่ทำความเคารพอย่างมีมารยาท

อู๋จงผิงพยักหน้ารับ "อืม ถ้างั้นก็ตามข้ามา ข้าจะพาเจ้าไปที่เขตสายใน"

"เอ๋ ข้าจะได้เลื่อนเป็นศิษย์สายในเหรอ" สวี่มู่ถามอย่างแปลกใจ

อู๋จงผิงถึงกับกลอกตาบน "ฝันไปเถอะ ที่แปลงอวี้หลงมีคนปลูกสมุนไพรหมดอายุขัยตายไปคนนึง เลยต้องการคนไปแทน ก็เจ้านี่แหละ"

"อ้อ ไปแปลงอวี้หลงนี่เอง ข้าก็ไม่ได้ขัดข้องอะไรหรอกนะ... แต่ข้าต้องขออนุญาตผู้อาวุโสอวี้เถียนของหมู่บ้านไม้เหนือซะก่อน เพราะแปลงสมุนไพรที่นี่ก็ต้องการข้าดูแลเหมือนกัน"

สวี่มู่เกาหัวแกรกๆ เหลือบมองศิษย์พี่ม่อเหยา

ทางฝั่งนี้ไม่ค่อยน่าเป็นห่วงเท่าไหร่ เขาเป็นแค่ผู้ช่วยสอน จะไปก็ไป ศิษย์พี่ก็แค่อาจจะเหนื่อยขึ้นนิดหน่อย

ม่อเหยาก็ไม่ได้ว่าอะไร

อู๋จงผิงขมวดคิ้ว ตอบกลับเสียงเรียบ "ได้ ข้าจะไปคุยกับตาแก่นั่นให้เอง ให้เขาจัดการให้เรียบร้อย"

สวี่มู่ได้แต่พยักหน้า แล้วพาอู๋จงผิงไปหาผู้อาวุโสอวี้เถียน

พอผู้อาวุโสอวี้เถียนได้ยินเรื่องนี้ ก็โมโหเป็นฟืนเป็นไฟ "แปลงสมุนไพรที่นี่เกินครึ่งก็เป็นฝีมือมันปลูกทั้งนั้น ถ้ามันไป แล้วใครจะมาทำแทน"

"นั่นมันเรื่องของท่าน ข้าไม่เกี่ยว ทางแปลงอวี้หลงต้องการคน ถ้าท่านมีปัญหาอะไรก็ไปโวยวายกับผู้อาวุโสเหยียนฝูเอาเองเถอะ" อู๋จงผิงตอบหน้าตาเฉย

"อย่าเอาชื่อผู้อาวุโสมาขู่ข้า! คนอื่นเจ้าพาไปได้หมด ยกเว้นมันคนเดียว" ผู้อาวุโสอวี้เถียนแค่นเสียงเย็น

สวี่มู่ได้ยินแล้วแอบซึ้งใจนิดๆ

คุณค่าที่แท้จริงมันอยู่ที่ความสามารถของแต่ละคนนี่เอง ขนาดหัวหน้ายังไม่อยากปล่อยเขาไปเลย

อู๋จงผิงแค่นเสียงหัวเราะเยาะ หยิบป้ายคำสั่งออกมาโชว์ "ท่านลืมกฎของนิกายไปแล้วรึ สมุนไพรที่แปลงอวี้หลงล้วนเป็นของระดับสามขึ้นไปทั้งนั้น จะเอามาเทียบกับพวกสวะกากๆ ทางนี้ได้ยังไง

แปลงสมุนไพรที่เจ้าว่าเยอะแยะน่ะ มันจะมีสักเท่าไหร่กันเชียว ตอนแรกท่านโยนงานพวกนั้นให้เขารับผิดชอบคนเดียวได้ยังไง ตอนนี้ก็แค่แบ่งงานกลับคืนไปให้คนอื่นทำเหมือนเดิม ก็สิ้นเรื่อง"

พอผู้อาวุโสอวี้เถียนเห็นป้ายคำสั่งสีทองอร่ามนั่น ก็จำต้องกลืนคำด่าลงคอไป ได้แต่ทำหน้าบอกบุญไม่รับ เถียงไม่ออก

เมื่อเห็นอีกฝ่ายเงียบไป อู๋จงผิงก็พูดเสียงเรียบ "ไปกันเถอะ"

พูดจบเขาก็หมุนตัวเดินนำออกไปทันที

สวี่มู่ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ยังไม่ได้ขยับตัวตามไปในทันที แต่กลับหันไปมองผู้อาวุโสอวี้เถียนด้วยสายตาอาลัยอาวรณ์

ผู้อาวุโสอวี้เถียนถอนหายใจออกมาอย่างจนใจ "เจ้าไปอยู่ที่นั่นก็ตั้งใจศึกษาวิชาให้ดีนะ สมุนไพรพวกนั้นล้วนเป็นวัตถุดิบสำคัญในการหลอมโอสถสร้างฐานและโอสถสำคัญอื่นๆ ห้ามให้เกิดความผิดพลาดเด็ดขาด"

"รับทราบขอรับ ผู้อาวุโส" สวี่มู่ประสานมือทำความเคารพอย่างนอบน้อม

"ไปเถอะ" ผู้อาวุโสอวี้เถียนโบกมือไล่

สวี่มู่พยักหน้ารับ แล้วถึงได้เดินตามอู๋จงผิงไป

...

แปลงอวี้หลงตั้งอยู่ในเขตสายใน บริเวณตีนเขาใจกลางเทือกเขาชิงหลาน มีขุนเขาล้อมรอบ

ความหนาแน่นของพลังปราณที่นี่ต่างจากเขตสายนอกราวฟ้ากับเหว

ก้อนหินรอบๆ ถูกพลังปราณหล่อเลี้ยงจนดูเหมือนหยก นี่คงเป็นที่มาของชื่อแปลงอวี้หลงสินะ

อู๋จงผิงพาสวี่มู่มาถึงที่นี่ ก็สั่งให้เขาดูแลสมุนไพรที่นี่โดยไม่ให้เขาได้ทันตั้งตัว แล้วก็เรียกตาแก่คนนึงที่เป็นคนปลูกสมุนไพรมาช่วยสอนงานเขา โดยไม่ได้ถามความเห็นสวี่มู่เลยสักคำ

สวี่มู่กวาดสายตามองไปรอบๆ สวนสมุนไพรแห่งนี้กว้างขวางใหญ่โตมาก กินพื้นที่ตั้งร้อยกว่าลี้ จัดการรวมศูนย์กันอยู่ที่เดียว ไม่เหมือนเขตสายนอกที่แยกย้ายกันอยู่ตามยอดเขาแต่ละลูก

ในแปลงสมุนไพรมีคนปลูกสมุนไพรนับสิบคนกำลังร่ายเวทมนตร์รดน้ำ ถอนหญ้า และถ่ายเทพลังปราณอยู่ ท่าทางดูเป็นมืออาชีพสุดๆ เทียบไม่ได้เลยกับพวกศิษย์สายนอกที่ทำส่งๆ ไปงั้นแหละ

"เจ้าไปตามผู้เฒ่าอวี๋นะ รีบๆ เรียนรู้วิธีปลูกสมุนไพรระดับสามขึ้นไปให้เป็นซะ" อู๋จงผิงสั่งเสียงเรียบ

"รับทราบขอรับ" สวี่มู่ประสานมือรับคำสั่งอย่างว่าง่าย

การได้มาอยู่ที่นี่ ถือว่าเป็นการเลื่อนขั้นเลยทีเดียว นอกจากพลังปราณจะอุดมสมบูรณ์เป็นผลดีต่อการฝึกตนแล้ว เงินเดือนก็สูงลิ่วอีกต่างหาก

อู๋จงผิงสั่งความกับผู้เฒ่าอวี๋คนนั้นอีกเล็กน้อยก่อนจะเดินจากไป

ผู้เฒ่าอวี๋คนนี้เอาแต่พยักหน้าหงึกๆ โค้งคำนับปลกๆ ท่าทางประจบประแจงสุดๆ

สวี่มู่เห็นแล้วก็อดแปลกใจไม่ได้

นี่เป็นครั้งแรกเลยที่เขาเห็นผู้ฝึกตนมีท่าทีแบบนี้ อาจจะเป็นเพราะว่าในเขตสายนอกมีแต่ศิษย์สายนอกด้วยกัน ผู้อาวุโสระดับสร้างฐานก็ไม่ค่อยโผล่หน้ามาให้เห็น มีแค่พวกผู้คุมกฎเท่านั้นแหละที่คอยจัดการดูแล เลยไม่มีใครมาวางอำนาจบาตรใหญ่ได้

ทุกคนล้วนอยู่ในขั้นหลอมปราณเหมือนกัน อย่างมากก็แค่หนีออกจากเขาเซียนไป ยังไงก็ไม่มีทางอดตายหรอก หรือถ้าไม่อยากฝึกตนแล้ว ก็กลับไปเสวยสุขในโลกมนุษย์ เผลอๆ จะสุขสบายกว่าอยู่ที่นี่ด้วยซ้ำ

คนที่มีรากวิญญาณเกิดมาก็เหนือกว่าคนธรรมดาอยู่แล้ว จะมาทนให้คนอื่นโขกสับอยู่ที่นี่ทำไมกันล่ะ

พวกที่ใจเด็ดหน่อย ก็แอบไปฝึกวิชาไม้ตาย แล้วท้าประลองข้ามรุ่นซะเลย ฆ่าคนเสร็จก็หนีไปกบดานในโลกมนุษย์ ถ้านิกายอยากจะตามล่าก็ต้องยอมทุ่มสุดตัวแหละ

ได้ยินมาว่าเมื่อก่อนก็เคยมีเหตุการณ์แบบนี้เกิดขึ้นมาแล้ว เขตสายนอกถึงได้เคร่งครัดเรื่องกฎระเบียบของนิกายกันนักหนา พวกผู้คุมกฎก็เลยไม่กล้าฝ่าฝืนกฎแบบโต้งๆ อย่างมากก็แค่หาเรื่องกลั่นแกล้งลับหลังเหมือนที่หวังหยินทำนั่นแหละ

แต่ไอ้ผู้เฒ่าอวี๋คนนี้สิ กลับทำตัวไม่ต่างอะไรกับพวกชาวนาหัวอ่อนในโลกมนุษย์เลยสักนิด ท่าทางเหมือนถูกฝึกให้เชื่องมาอย่างดีไม่มีผิด

"เด็กใหม่ เรียกข้าว่าผู้เฒ่าอวี๋ก็พอแล้ว ที่นี่พวกเราไม่มานั่งนับถือศิษย์พี่ศิษย์น้องอะไรกันหรอก ทุกคนก็แค่มาทำงานเหมือนกัน ทำตัวตามสบายเถอะ แค่อย่าไปมีเรื่องบาดหมางกับใครก็พอ" ผู้เฒ่าอวี๋พูดพลางยิ้มแย้ม ท่าทีประจบประแจงเมื่อครู่หายวับไปกับตา

สวี่มู่ยิ้มพยักหน้า แล้วแนะนำตัวสั้นๆ

หลังจากทำความรู้จักกันพอหอมปากหอมคอ ผู้เฒ่าอวี๋ก็ขี่กระบี่เหาะขึ้นฟ้า ไม่ได้พาเขาเข้าไปในสวนสมุนไพร แต่กลับกวักมือเรียกให้เขาบินตามไปที่ไหล่เขาฝั่งตรงข้ามแทน

บนเขามีบ้านพักอยู่หลายหลัง เป็นที่พักของพวกคนปลูกสมุนไพร หนึ่งในนั้นมีห้องสมุดที่มีแต่หนังสือและบันทึกเกี่ยวกับการปลูกสมุนไพรเรียงรายอยู่เต็มไปหมด ซึ่งนี่แหละคือสิ่งที่สวี่มู่ต้องเรียนรู้

"รอบๆ สวนสมุนไพรมีค่ายกลกางไว้อยู่ ทางเข้าออกก็มีแค่เส้นทางที่เราเพิ่งผ่านมานั่นแหละ เวลาจะเข้าจะออกก็ต้องผ่านหูผ่านตาพวกคนเฝ้าสวนตลอด จำไว้นะว่าห้ามแอบเอาของไม่ดีติดตัวเข้าไปเด็ดขาด"

ผู้เฒ่าอวี๋พูดด้วยน้ำเสียงแฝงนัยยะ

สวี่มู่รู้ดีว่าเขาหมายถึงอะไร จึงพยักหน้าเข้าใจ

ความรู้สึกนี้มันเหมือนกับเข้าไปทำงานในโรงงานชัดๆ ระบบปิดตาย คอยจับตาดูพนักงานเหมือนเป็นขโมย

หอพักก็อยู่ข้างนอกสวนสมุนไพร จะเข้าไปได้ก็เฉพาะตอนทำงานเท่านั้น

"ตั้งใจทำงานล่ะ รายได้ที่นี่สูงกว่าตอนอยู่เขตสายนอกอย่างน้อยๆ ก็ห้าเท่าเลยนะ" ผู้เฒ่าอวี๋ตบไหล่ให้กำลังใจพร้อมรอยยิ้ม

"โห เยอะขนาดนั้นเลยเหรอ" สวี่มู่ตาลุกวาว

"ฮ่าๆ แน่นอนสิ ไม่งั้นใครเขาจะอยากแย่งกันมาทำที่นี่ล่ะ" ผู้เฒ่าอวี๋หัวเราะร่วน

ทีนี้สวี่มู่ก็ถึงบางอ้อเลยว่าทำไมอีกฝ่ายถึงได้มีท่าทีประจบประแจงขนาดนั้น

เงินเดือนสามพัน เจ้านายไม่ใช่คน?

เงินเดือนหมื่นห้า ข้าไม่เป็นคนก็ได้เอ้า

ส่วนเรื่องเวลาพักผ่อนกับเวลาฝึกตน ผู้เฒ่าอวี๋ดูจะไม่ค่อยใส่ใจเท่าไหร่ "ยังไงซะพรสวรรค์อย่างพวกเรา ต่อให้ดันทุรังฝึกไปจนตายก็ทะลวงถึงระดับสร้างฐานไม่ได้หรอก จะไปคิดมากทำไม"

เขาแนะนำให้สวี่มู่หาคู่บำเพ็ญเพียรสักคน มีลูกที่มีรากวิญญาณ แล้วเอาเงินยันต์ที่หามาได้ไปทุ่มให้ลูกสร้างรากฐานซะ

ดีกว่าเอาไปผลาญทิ้งกับการฝึกตนที่ไม่มีวันบรรลุผลของตัวเอง สู้เก็บไว้ให้ลูกหลานยังจะคุ้มกว่า

"คนปลูกสมุนไพรคนก่อนก็ไม่ยอมฟังที่ข้าเตือนนี่แหละ สุดท้ายก็แก่ตายไปเปล่าๆ การฝึกตนเป็นร้อยปีสูญเปล่าหมด จะทำไปทำไมก็ไม่รู้"

สวี่มู่ได้ยินแบบนั้นก็หัวเราะแห้งๆ "ข้าเพิ่งมาใหม่ ขอปรับตัวก่อนละกัน"

"ก็จริงของเจ้า" ผู้เฒ่าอวี๋ยิ้มพยักหน้า

"งั้นเจ้ามาเรียนรู้วิธีดูแลสมุนไพรระดับสามก่อนละกัน สมุนไพรพวกนี้ห้ามพลาดเด็ดขาด ต้องละเอียดอ่อนมากๆ ขืนทำพังไปสักต้น เจ้าไม่มีปัญญาชดใช้หรอกนะ"

ว่าแล้วเขาก็จัดการ "ปฐมนิเทศก่อนเริ่มงาน" ให้สวี่มู่ทันที

สวี่มู่รู้สึกว่าอยู่ที่นี่ปลอดภัยกว่า แถมรายได้ก็ดี๊ดี เขาก็เลยปักหลักทำไร่ไถนาอยู่ที่นี่อย่างมีความสุข