บทที่ 49 แพร่ข่าวลือมาถึงฉันเลยเหรอ?

ลูกบอลถูกส่งไปอยู่ในมือของมาร์ชเบิร์น

มาร์ชเบิร์นลังเลชั่วขณะ แต่สุดท้ายก็ไม่เลือกที่จะยิง แต่ส่งต่อไปให้เวบเบอร์ และครั้งนี้เวบเบอร์ยิงมิดเรนจ์เข้า

หลินหยู่ถอนหายใจเบาๆ เขาคิดว่ามาร์ชเบิร์นเมื่อเจอกับคู่ปรับเก่าอย่างจิม แจ็คสันน่าจะแสดงฝีมือในฝั่งรุกสักครั้ง แต่ไม่คิดว่าเขาจะยังคงไม่ยิง

ในสถานการณ์ปกติ จิม แจ็คสันก็ควรจะถูกเทรดไปด้วย เนลสันแก่โกรธมากจนขาย 3J ทั้งหมด

แต่ไม่รู้ว่าเป็นเพราะผลผีเสื้อจากการข้ามมิติของหลินหยู่หรือเปล่า เมื่อมีเชนีย์เพิ่มขึ้นมา ทำให้นักประดิษฐ์อย่างเนลสันแก่คิดกลยุทธ์บ้าๆ คือการใช้การ์ดสามแต้ม จึงตัดสินใจเก็บจิม แจ็คสันไว้

"จามาล หนึ่งเดือนไม่เจอ ระดับความตกต่ำของนายทำให้ฉันรู้สึกตกใจ"

"ฉันเสียใจมากที่ต้องมาแย่งลูกกับคนอย่างนาย นี่อาจเป็นจุดด่างพร้อยในอาชีพการงานของฉัน"

จิม แจ็คสันยืนอยู่ข้างมาร์ชเบิร์นและพูดเยาะเย้ยเสียงดัง พวกเขาอยู่ไม่ไกลจากหลินหยู่ ทำให้หลินหยู่ได้ยินทุกคำพูดชัดเจน

"อย่างน้อยฉันก็ชนะ ไม่ใช่เหรอ จิม" มาร์ชเบิร์นมองจิม แจ็คสันด้วยหางตา

"ชนะ? นายหมายถึงทีมบูลเล็ตส์ชนะเพราะคะแนนสามสี่แต้มที่นายทำได้อย่างมั่นคงทุกคืนงั้นเหรอ?"

"นายไม่รู้สึกว่ามันน่าขันหรือไง?"

คำพูดของจิม แจ็คสันทำให้มาร์ชเบิร์นพูดไม่ออก ใบหน้าแดงก่ำ และกำมือแน่น

มาร์ชเบิร์นเหมือนกับเบน วอลเลซที่ปกติเป็นคนพูดน้อย การโต้คารมไม่ใช่คู่แข่งของอีกฝ่ายเลย

หลินหยู่เห็นภาพนั้นแล้วทนไม่ไหวเลย เขาสามารถเผชิญหน้ากับไรลีย์ซึ่งเป็นผู้บริหารระดับสูงเพื่อช่วยเวบเบอร์ แล้วจิม แจ็คสันเป็นใครกัน กล้ามาเผชิญหน้ากับมาร์ชเบิร์นของเขา?

"เฮ้ จิม"

"ฉันคิดว่าหลังจากคิดด์และมาร์ชเบิร์นออกไปแล้ว นายคงจะได้เป็นหัวหน้าทีมแมฟเวอริกส์"

"ไม่คิดว่านายยังทำไม่ได้นะ ตอนนี้มาเป็นลูกน้องให้เชนีย์และบาตี หลังจากที่เชนีย์อยู่ในทีมบูลเล็ตส์ของเราเป็นตัวสำรอง มาร์ชเบิร์นเป็นตัวจริง ซึ่งหมายความว่าถ้านายมาอยู่ทีมบูลเล็ตส์ จะไม่ได้เป็นแม้แต่ตัวสำรอง"

"บาตีเพิ่งเข้าปีที่สอง นายมาเป็นลูกน้องให้นักกีฬาหน้าใหม่ ยังไงก็เลิกเล่นเลยดีกว่า"

"รู้ไหม? ตอนที่ฉันเจรจากับทีมแมฟเวอริกส์ พวกเขาเตรียมที่จะใช้นายเป็นส่วนเสริมในการเทรดมาร์ชเบิร์น ฉันไม่ต้องคิดเลยปฏิเสธไปทันที"

"ฉันหาใครจากม้านั่งสำรองของฉันมา ยังเก่งกว่านายเยอะ"

ปากของหลินหยู่เหมือนปืนกล พุ่งเป้าไปที่จิม แจ็คสันและเปิดฉากโจมตีเขาอย่างไม่ยั้ง

รอบการบุกของทีมแมฟเวอริกส์จบลงแล้ว มาถึงรอบของทีมบูลเล็ตส์ แต่หลินหยู่ยังไม่หยุด ช่วยมาร์ชเบิร์นโต้กลับไปสุดกำลัง

เรย์ แจ็คสันรีบลุกขึ้นจากม้านั่งสำรอง วิ่งมาหาหลินหยู่

"โค้ชครับ ต้องการให้ผมออกไปไหม?"

หลินหยู่ส่ายหน้า "ไม่ต้อง อาวุธร้ายแรงแบบนายใช้กับพวกลูกน้องแบบนี้เปลืองเกินไป"

เชนีย์แสดงสีหน้าอย่างจนใจ ทำไมต้องด่าจิม แจ็คสันแล้วยังโยงมาที่ฉันด้วย? แม้ว่าสิ่งที่พูดจะเป็นความจริง ตอนนี้ฉันที่ทีมแมฟเวอริกส์ทำได้เฉลี่ย 17 แต้มต่อเกม ขณะที่จิม แจ็คสันทำได้แค่ 15 แต้ม

บาตียิ่งจนใจ เขาถูกจิม แจ็คสันรังแกในห้องแต่งตัวบ่อยๆ พอหลินหยู่พูดแบบนี้ ชีวิตของเขาคงจะยากขึ้นไปอีก

จิม แจ็คสันแทบจะโกรธจนเสียสติ เขารู้ว่าหลินหยู่กำลังพูดเหลวไหล ไม่มีทางที่เขาจะถูกใช้เป็นส่วนเสริมในการเทรดมาร์ชเบิร์น เนลสันแก่ไม่ใช่คนโง่

แต่เสียงของหลินหยู่ดังมาก แฟนบอลแถวหน้าหลายคนได้ยิน และข่าวลือเมื่อถูกเล่าซ้ำๆ ก็จะกลายเป็นความจริง

นอกจากนี้ การที่หลินหยู่บอกว่าเขาเป็นลูกน้องของเชนีย์และบาตี เป็นการทำให้เขาอับอายมาก เขาเห็นตัวเองมีค่าสูง ในฐานะที่เป็นผู้เล่นอันดับ 4 ในดราฟท์ปี 92 ซึ่งเป็นปีที่มีเซ็นเตอร์ยอดเยี่ยม เขาอาจจะไม่โดดเด่นเท่าโอนีลหรือเมอร์นิ่ง แต่ก็เป็นปีกที่เก่งที่สุดในรุ่น

ในปีที่สาม เขาสามารถทำคะแนนเฉลี่ยสูงถึง 25.7 แต้มต่อเกม เขามีคุณสมบัติที่จะเป็นหัวหน้าทีม

น่าเสียดายที่มาร์ชเบิร์นและคิดด์ก็เก่งมาก มาร์ชเบิร์นในปีที่สองทำได้เฉลี่ย 24 แต้มต่อเกม ส่วนคิดด์เป็นดราฟท์อันดับสองปี 94 ความสามารถในการป้องกันและจัดการเกมตั้งแต่เข้าลีกก็อยู่ในระดับสูงสุดของผู้เล่นปัจจุบัน

ในที่สุดเขาก็กำจัดมาร์ชเบิร์นและคิดด์ออกไปได้ เขาคิดว่าตัวเองจะได้เป็นหัวหน้าทีมอย่างเป็นธรรมชาติ แต่กลับมีคนไม่มีชื่อเสียงอย่างเชนีย์และบาตีเข้ามา แย่งโอกาสในการยิงอย่างดุเดือด ตอนนี้เขาเหลือแค่ 15 แต้มเฉลี่ยต่อเกมเท่านั้น

จิม แจ็คสันที่โกรธจนเกือบเสียสติเปลี่ยนเป้าหมาย และเริ่มโจมตีหลินหยู่

"ไอ้หน้าหล่อที่ได้ตำแหน่งเพราะอังเซลด์ มีคนในทีมของพวกแกพูดว่าแกกับอังเซลด์มีความสัมพันธ์ที่ไม่อาจเปิดเผยได้!"

"อย่าพยายามปฏิเสธ แกปฏิเสธไม่ได้หรอก"

"คนจีนอายุ 26? ถ้าไม่มีความสัมพันธ์พิเศษกับอังเซลด์ จะได้นั่งตำแหน่งโค้ชได้ยังไง?"

จิม แจ็คสันโกรธจนควบคุมตัวเองไม่ได้ พูดอะไรก็ได้ที่นึกออก พอเขาพูดจบ สนามก็เงียบลงทันที

หลินหยู่ชะงัก แพร่ข่าวลือมาถึงหัวฉันเลยเหรอ?

เบน วอลเลซ เวบเบอร์ และคนอื่นๆ ก็ชะงักเช่นกัน

แม้แต่กรรมการก็ตกใจจนพูดไม่ออก

เบน วอลเลซเพิ่งแย่งบอลรีบาวด์ และโยนบอลออกนอกเขต วิ่งสามก้าวเป็นสองก้าวไปที่หน้าจิม แจ็คสัน

"ไอ้ลูกหมา นายพูดอะไรนะ?"

"กล้าพูดอีกครั้งไหม? ฉันจะดึงไข่ของนายออกมาแล้วยัดเข้าไปในตูดของนาย"

NBA เป็นลีกของผู้ชายแข็งแกร่ง แม้ว่าจะพูดทุกวันว่าไม่เลือกปฏิบัติกับเกย์ แต่ถ้าด่าใครว่าเป็นเกย์ต่อหน้า นั่นยังแย่กว่าขุดหลุมศพบรรพบุรุษของเขาอีก

ทำไมเมจิก จอห์นสันถึงทำให้ทุกคนหลีกหนีเหมือนแมงป่องพิษ นอกจากเขาเป็น HIV แล้ว ยังมีข่าวลือว่าเขาไม่เลือกเพศด้วย

เบน วอลเลซถือว่าหลินหยู่เป็นครอบครัวของเขา คำพูดของจิม แจ็คสันเท่ากับชี้หน้าด่าแม่ของเบน วอลเลซ เวบเบอร์และจาเล็น โรสก็มีสีหน้าไม่พอใจและล้อมเข้ามา ความขอบคุณที่ทั้งคู่มีต่อหลินหยู่ไม่ได้น้อยไปกว่าเบน วอลเลซเลย ในช่วงเวลาที่ผ่านมาหลินหยู่ช่วยเวบเบอร์หาหนทาง ไม่กลัวที่จะทะเลาะกับแพท ไรลีย์ และยังให้โรสมีอิสระในการยิงเพื่อให้สถิติของเขาดูดี

พอทั้งคู่ได้ยินจิม แจ็คสันพูดแรงขนาดนั้น ก็วิ่งตามหลังเบน วอลเลซไปทันที

มาร์ชเบิร์นยืนอยู่ข้างจิม แจ็คสัน ยิ้มเย็นและพูดว่า "เพื่อน ถ้าฉันเป็นนาย ฉันจะขอโทษหลินหยู่ตอนนี้เลย"

"ไม่อย่างนั้น ฉันก็ไม่รู้ว่านายจะเจออะไร นายต้องรู้ว่าคำพูดของนายไม่ได้ทำให้แค่หลินหยู่โกรธนะ"

แซม คาสเซลเห็นสถานการณ์แบบนี้ ทุกคนเข้าไปหมดแล้ว ตัวเองจะอยู่ดูเฉยๆ เหรอ? แล้วหลินหยู่จะมองเราอย่างไร ก็เลยเดินตามไปด้วย

ผู้เล่นทั้งห้าคนของทีมบูลเล็ตส์ล้อมจิม แจ็คสันไว้

น่าอายที่ผู้เล่นคนอื่นของทีมแมฟเวอริกส์เห็นสถานการณ์แบบนี้แล้วไม่มีใครออกมาช่วยจิม แจ็คสันเลย

ทีมแมฟเวอริกส์ให้เนลสันแก่คิดค้นนวัตกรรมมากมาย การหมุนเวียนผู้เล่นสูงมาก ผู้เล่นจะมีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกันได้อย่างไร โดยเฉพาะจิม แจ็คสันที่ในห้องแต่งตัวชอบทำตัวไม่ดี รังแกคนอื่น ไม่ว่าจะเป็นนักกีฬาเก่าหรือใหม่ ไม่มีใครที่ไม่เคยถูกเขารังแก

ในสถานการณ์แบบนี้ จะมีคนออกมาช่วยเขาก็แปลกแล้ว

กรรมการรีบเข้ามาป้องกันจิม แจ็คสันไว้ข้างหลัง เห็นท่าทางของผู้เล่นทั้งห้าคนจากทีมบูลเล็ตส์แล้ว ถ้าไม่ปกป้องจิม แจ็คสัน เขาอาจจะถูกรุมทำร้ายจนตาย

หลินหยู่หน้าซีดพูดว่า "เอาเขามาที่นี่"

เบน วอลเลซไม่พูดพร่ำทำเพลง ผลักจิม แจ็คสันที่หน้าตาตื่นตระหนกมาข้างหน้าหลินหยู่

"นายเพิ่งพูดว่ามีคนในทีมของเราแพร่ข่าวลือเกี่ยวกับฉัน?"

"ภายในสามวินาที ถ้านายไม่บอกชื่อฉัน จะตบนายจริงๆ"

"ลอเรนโซ ไปทีมแมฟเวอริกส์ของพวกนายแล้ว เขาเล่าเรื่องที่ฉันตบหูเขาให้ฟังหรือเปล่า?"

หลินหยู่ไม่สามารถควบคุมความโกรธของตัวเองได้แล้ว เรื่องนี้ทำให้เขารู้สึกคลื่นไส้มาก ถ้าเป็นข่าวลืออื่น หลินหยู่จะไม่โกรธเลย เพราะตัวเขาเองก็กำลังแพร่ข่าวลือว่าจิม แจ็คสันเป็นแค่ส่วนเสริมในการเทรด

ที่ทำให้หลินหยู่โกรธมากยิ่งขึ้นคือข่าวลือนี้เกิดจากคนในทีมบูลเล็ตส์ของพวกเขา

ตัวเขาเองไม่เป็นไร แต่อังเซลด์จะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน? ยังเป็นคำพูดเดิม ข่าวลือเมื่อถูกเล่าซ้ำๆ ก็จะกลายเป็นความจริง หลินหยู่ไม่อยากให้อังเซลด์ถูกคนอื่นด่าว่าเป็นเกย์แก่

ตอนนี้ความผิดของจิม แจ็คสันไม่ใช่แค่ทำให้มาร์ชเบิร์นอับอายเท่านั้น ถ้าเขาไม่บอกชื่อมา หลินหยู่ก็พร้อมที่จะโดนแบนการแข่งขัน แต่จะต้องตบไปหนึ่งที

"นายก็แพร่ข่าวลือไม่ใช่เหรอ? นายแพร่ข่าวลือได้ คนอื่นทำไม่ได้เหรอ?" จิม แจ็คสันเชิดหน้าตะโกน

"ฉันเป็นคนที่มาตรฐานสองอยู่แล้ว มักจะเข้มงวดกับคนอื่นและใจดีกับตัวเอง"

"3!" หลินหยู่เริ่มนับถอยหลัง มือยกขึ้นแล้ว

เบน วอลเลซยืนอยู่ข้างๆ แขนของเขาเหมือนเหล็กที่รัดแขนทั้งสองข้างของจิม แจ็คสันไว้ ทำให้เขาขยับไม่ได้ แม้ว่านกหวีดของกรรมการจะดังเกือบจะขาดลมแล้ว แต่เบน วอลเลซก็ไม่ยอมปล่อยมือ

จิม แจ็คสันตกใจ เขาไม่คิดว่าหลินหยู่จะกล้าตบเขา แต่ดูท่าทางของหลินหยู่แล้ว เขาไม่กล้าเสี่ยง

ต้องรู้ว่าในสนามมีแฟนบอลนั่งอยู่กว่าหมื่นคน ถูกตบต่อหน้าคนมากมาย เขาจะไม่มีวันเงยหน้าขึ้นมาได้อีก เป็นเรื่องที่ร้ายแรงกว่าที่ไทโรน ฮิลล์ถูกตบโดยเนลสันแก่มาก เพราะตอนนั้นเป็นช่วงซ้อม คนในสนามก็มีไม่มาก

อาจจะเป็นระดับที่คนจะชี้นิ้วและนินทาไปตลอดชีวิต

"ฉันไม่รู้นะ"

"2!"

"ฉันไม่รู้จริงๆ รู้แค่ว่าเป็นสเกาต์จากทีมบูลเล็ตส์ของพวกนาย เข้าทำงานในทีมแมฟเวอริกส์ของเราเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว เขาเป็นคนบอกเรา"

จิม แจ็คสันรีบสารภาพออกมา เขากลัวจริงๆ ว่าหลินหยู่จะบ้าพอที่จะตบเขา

หลินหยู่ขมวดคิ้ว สเกาต์เหรอ? ต้องเป็นฝีมือของเบน เจลส์แน่ๆ อาจเป็นเพราะหมอนั่นแค้นใจที่หลินหยู่ได้ตำแหน่ง จึงพูดเรื่องไร้สาระกับสเกาต์ใต้บังคับบัญชา

สเกาต์เป็นตำแหน่งที่มีการเปลี่ยนที่ทำงานบ่อย วันนี้อยู่ทีมนี้ พรุ่งนี้อาจจะย้ายไปทีมอื่น

ตอนแรกหลินหยู่ยังคิดว่าเป็นลอเรนโซหรือเชนีย์ ดูเหมือนว่าไม่เกี่ยวกับพวกเขา

"ไปซะ อย่าคิดว่าเรื่องนี้จบแล้วนะ"

"อย่าคิดว่าตอนนี้นายทำได้ดีกว่ามาร์ชเบิร์นจริงๆ ไม่นานนายจะต้องมองมาร์ชเบิร์นจากข้างล่าง"

หลินหยู่ขี้เกียจไปคิดมากกับจิม แจ็คสัน เขาไม่ได้ตั้งใจจะตบเขาจริงๆ ถ้าลงมือไปแล้ว หลินหยู่จะต้องถูกแบนแน่นอน เขาจะไปหาเรื่องให้ตัวเองทำไม

จิม แจ็คสันแน่นอนว่าในใจไม่ยอมรับ มองจากข้างล่าง? มาร์ชเบิร์นที่ทำได้แค่สามสี่แต้มเฉลี่ยต่อเกม? ช่างตลกสิ้นดี

กรรมการกลุ้มใจมาก ต่อไปควรทำอย่างไร?

ไม่ได้มีการต่อยกัน หลินหยู่ก็ไม่ได้เดินเข้าสนาม ไม่มีเหตุผลที่จะไล่หลินหยู่ออก

เบน วอลเลซมีการผลักดัน แต่การกระทำแบบนี้ยังไม่ถึงขั้นต้องถูกไล่ออก อย่างมากก็แค่เป่าฟาวล์เทคนิคัล ส่วนเวบเบอร์และคนอื่นๆ ยิ่งไม่มีเหตุผลที่จะลงโทษ

คิดไปคิดมา กรรมการจึงเป่านกหวีดและให้เทคนิคัลฟาวล์สองครั้ง หนึ่งให้หลินหยู่ หนึ่งให้เบน

สองฟาวล์เทคนิคัล ทำให้ทีมแมฟเวอริกส์ได้รับโอกาสยิงฟรีโธรว์สองครั้ง

เบน วอลเลซไม่พอใจมาก ตะคอกใส่จิม แจ็คสันด้วยท่าทางโกรธจัด "นายเป็นหนี้ฉันหนึ่งร้อยดอลลาร์!"

เขาไม่พอใจไม่ใช่เพราะตัวเองโดนเป่านกหวีด หรือทีมแมฟเวอริกส์ได้ยิงฟรีโธรว์ แต่เพราะการโดนฟาวล์เทคนิคัลจะถูกปรับเงิน นั่นคือหนึ่งร้อยดอลลาร์

โชคดีที่เป็นยุคนี้ ฟาวล์เทคนิคัลยังถูก อีกสิบปีต่อมา เนื่องจากเงินเดือนนักกีฬาพุ่งสูงขึ้น ฟาวล์เทคนิคัลหนึ่งครั้งจะโดนปรับถึง 1,000 ดอลลาร์ และหลังจากปี 2010 ราคาเริ่มต้นของฟาวล์เทคนิคัลจะอยู่ที่ 2,000 ดอลลาร์

(จบบท)