บทที่ 31 รักษาเจเลน โรส

การแข่งขันเริ่มต้นใหม่ หลินหยู่ส่งแอนโทนิโอ เดวิสลงสนามแทนอามู่ และส่งพี่ขายาวลงไปแทนเจเลน โรส

ก่อนลงสนาม หลินหยู่ดึงเวบเบอร์มาตรงหน้า

"คริส วันนี้ฝากเธอแล้ว ยิงให้เต็มที่เลย เราต้องการให้เธอก้าวขึ้นมา"

เวบเบอร์พยักหน้า ถอนหายใจแล้วเดินขึ้นสนาม

ในช่วงเวลาต่อมา สีหน้าของหลินหยู่ยิ่งทวีความเคร่งเครียด สถานการณ์ในสนามเกือบกลายเป็นการสังหารหมู่ทีมบุลเล็ตส์แบบข้างเดียว

คู่สองเอลลิสของทีมนักเก็ตเล่นอย่างเก่งกาจ แทบจะทำลายทั้งฮาร์วีย์และเลกเลอร์

โดยเฉพาะดาเลย์ เอลลิส เขายิงสามแต้มได้อย่างต่อเนื่อง เลกเลอร์แทบไม่มีวิธีรับมือ

ส่วนบ็อบผู้ทำการแลกเปลี่ยนก็ไม่สามารถเอาชนะนักกีฬาอาวุโสอย่างมาร์ค แจ็คสันได้อย่างชัดเจน

เวบเบอร์ที่อยู่ในภาวะหดหู่ย่อมส่งผลกระทบต่อฟอร์มการเล่น แม้จะพยายามยิงอย่างต่อเนื่อง แต่ด้วยประสิทธิภาพการทำคะแนนที่ไม่สูง ก็ยากที่จะนำทีมรักษาสถานการณ์

สิ่งเดียวที่หลินหยู่รู้สึกโชคดีคือ ตัวเสริมอย่างเดวิสที่ได้มาจากการเทรดกับอังเซลด์ คืนนี้เล่นได้ดีทีเดียว เมื่อเผชิญหน้ากับเออร์วิน จอห์นสัน เขาไม่ได้เสียเปรียบอย่างชัดเจน

เวลาผ่านไปทีละนาที ความเสียเปรียบของทีมบุลเล็ตส์ก็ยิ่งเพิ่มขึ้น

พอจบควอเตอร์ที่สาม ทีมบุลเล็ตส์ตามหลังถึง 27 แต้ม ซึ่งเป็นผลต่างที่แทบจะยอมแพ้ได้แล้ว

แต่หลินหยู่จะยอมแพ้ได้อย่างไร เขาเพิ่งสุ่มได้ "ตราแห่งคินเดรด" มาอย่างยากลำบาก เขาต้องพยายามใช้ประโยชน์จากมันให้มากที่สุด หากเวบเบอร์สามารถยิงได้อีกสักหลายลูก พลังของเขาก็อาจเพิ่มขึ้นอีกระดับ

ฝั่งหลินหยู่ไม่ได้เปลี่ยนเป็นผู้เล่นสำรองล้วนๆ ทีมนักเก็ตก็ย่อมไม่มีทางเปลี่ยนเช่นกัน พอกรรมการเป่านกหวีดจบเกมในควอเตอร์ที่สี่ ทีมบุลเล็ตส์แพ้ทีมรั้งท้ายของฝั่งตะวันตกอย่างนักเก็ตด้วยคะแนน 81:116 ถูกถล่มถึง 35 แต้ม

นักกีฬาอาวุโสดาเลย์ เอลลิสกวาดไป 32 แต้ม ยิงสามแต้มเข้า 7 ลูก ส่วนลาฟอนโซ เอลลิสทำไป 36 แต้ม

ต้องบอกว่านี่เป็นการแพ้ที่น่าอับอาย

"ติ๊ง เกมจบแล้ว 'ตราแห่งคินเดรด' เริ่มคำนวณ"

"ในเกมนี้ ผู้เล่นที่กำหนดคือคริส เวบเบอร์ ยิงมิดเรนจ์เข้า 16 ลูก สามแต้ม 2 ลูก รวมยิงเข้า 18 ลูก ได้รับคุณสมบัติแบบสุ่ม 6 แต้ม"

"ผลการจัดสรร: พละกำลัง 1, มิดเรนจ์ 1, การส่งบอล 1, สตีล 1, มิดเรนจ์ 1, การเล่นในแดนต่ำ 1"

หลินหยู่มองผลการจัดสรรคุณสมบัติทั้งหกแต้มนี้แล้วถอนหายใจยาว ผลที่ได้ถือว่าดีทีเดียว หากไม่นับการบาดเจ็บของฮาเวิร์ดและการถูกถล่ม 35 แต้ม หลินหยู่อาจถึงกับหัวเราะออกมา

การส่งบอล สตีล การเล่นในแดนต่ำ และพละกำลัง ล้วนช่วยเพิ่มพลังให้เวบเบอร์ แม้จะไม่ชัดเจนนัก แต่สิ่งที่เพิ่มขึ้นอย่างชัดเจนคือคุณสมบัติมิดเรนจ์สองแต้ม

เวบเบอร์ในสภาพปกติที่ไม่ได้รับการเสริมพลังจากการรวมร่าง มีคุณสมบัติมิดเรนจ์อยู่ที่ 88 แต้ม ตอนนี้เพิ่มอีกสองแต้ม พอดีทะลุเกณฑ์ 90 แต้ม

[คริส เวบเบอร์]

[พละกำลัง 83] [ความเร็ว 88] [การกระโดด 84]

[การเล่นในแดนต่ำ 85] [การป้องกันในแดนต่ำ 84] [รีบาวด์ 86] [บล็อก 80] [สตีล 80]

[มิดเรนจ์ 90] [สามแต้ม 88] [ฟรีโธรว์ 86] [การส่งบอล 81] [การควบคุมบอล 74] [การเบรกเข้าหาห่วง 76]

นี่คือแผงคุณสมบัติปัจจุบันของเวบเบอร์ เขาเป็นนักกีฬาที่มีคุณสมบัติสมดุล ไม่มีคุณสมบัติใดที่โดดเด่นมาก แต่ชนะตรงที่เล่นได้รอบด้าน

อย่างไรก็ตาม เมื่อมิดเรนจ์เพิ่มเป็น 90 แต้ม เวบเบอร์ก็ถือว่ามีอาวุธโจมตีเด่นชัดแล้ว

คุณสมบัติมิดเรนจ์ 90 แต้มของเขากับคุณสมบัติสามแต้มมากกว่า 90 แต้มของเลกเลอร์มีความหมายต่างกันโดยสิ้นเชิง เลกเลอร์มีคุณสมบัตินี้แต่แสดงออกมาได้ยาก เพราะเขาไม่มีคุณสมบัติพื้นฐานที่แข็งแกร่งคอยสนับสนุน

แต่เวบเบอร์แตกต่าง ความเร็วและการกระโดดระดับชั้นนำในตำแหน่งสี่ ทำให้เขาสามารถแสดงพลังของคุณสมบัติมิดเรนจ์ 90 แต้มได้อย่างเต็มที่

ในเกมคืนนี้ เวบเบอร์ยิงมิดเรนจ์เข้า 16 ลูก บวกกับสามแต้มอีก 2 ลูกและฟรีโธรว์ 6 ครั้ง รวมทำไป 44 แต้ม เป็นผู้ทำแต้มสูงสุดในเกม แต่หากพิจารณาถึงการยิงถึง 42 ครั้งของเขา คะแนนนี้ก็ดูไม่มากนัก

ในขณะเดียวกัน 42 ครั้งที่ยิงคืนนี้ของเวบเบอร์ ก็ติดอันดับหนึ่งของการยิงสูงสุดในเกมเดียวของฤดูกาลนี้ น่าสนใจตรงที่ อันดับหนึ่งเดิมคือดรีมใหญ่โอลาจูวาน ในเกมเมื่อหนึ่งเดือนก่อนที่เจอกับทีมนักเก็ตเช่นกัน เขาได้ยิงไป 40 ครั้ง ในเกมนั้นดรีมใหญ่ทำไป 48 แต้ม

หลังจบเกม เวบเบอร์กลับห้องแต่งตัวทันที เขากังวลเรื่องอามู่มาก เจเลน โรสก็ตามไปด้วย

หลินหยู่ถอนหายใจขณะเดินเข้าไปจับมือกับโมสเซล แล้วนำทีมกลับห้องแต่งตัว

พอถึงประตูห้องแต่งตัว หลินหยู่ก็ได้ยินเสียงตะโกนของอามู่จากในห้อง

"ฉันบอกแล้วว่าเขาถูกปีศาจสาปแช่ง เขาจะนำโชคร้ายมาให้พวกเรา นายนี่แหละที่ยืนกรานจะพาเขามาวอชิงตัน!"

"นายลืมเกมสุดท้ายของเราที่มิชิแกนแล้วรึไง? นายต้องการให้โชคร้ายมาทำลายพวกเราอีกหรือไง?"

"เมื่อวานทำให้บิ๊กเบนบาดเจ็บ คืนนี้แทบจะทำให้ฉันพิการในเวลาไม่ถึงนาที นายจะว่ายังไง? โทษว่าฉันโชคไม่ดีเองรึไง?"

อามู่น่าจะกำลังตะโกนใส่เวบเบอร์ น้ำเสียงฟังดูเดือดดาล เขาโกรธจริงๆ

หลังจากต้องเป็นตัวสำรองมาหนึ่งสัปดาห์ และเห็นทีมบุลเล็ตส์ชนะสี่เกมติดในสัปดาห์นั้น สถานการณ์ของอามู่ก็ยิ่งลำบาก

การชนะไม่น่ากลัว แต่ใครไม่อยู่ก็น่าอึดอัด ทีมจากแพ้สี่เกมติดกลายเป็นชนะสี่เกมติด แฟนบอลย่อมสงสัยว่าการแพ้ก่อนหน้านี้เป็นเพราะอามู่หรือไม่

"จูวัน ในเกมสุดท้ายนั้นเป็นความผิดพลาดของผม ไม่เกี่ยวกับเจเลนเลย"

"ผมต้องขอโทษพวกคุณ"

เวบเบอร์พูดเสียงเบา เสียงสั่นเครือเล็กน้อย

หลินหยู่รีบผลักประตูเข้าไปในห้องแต่งตัว เห็นเจเลน โรสยืนงงอยู่ตรงมุมห้อง เหมือนเด็กที่ทำผิดแล้วถูกลงโทษให้ยืน

เวบเบอร์ก็หน้าตาไม่ดี ยืนก้มหน้าอยู่ตรงหน้าอามู่

ในช่วงเวลานี้ หลินหยู่ก็ไม่รู้จะทำอย่างไรดี เขาไม่สามารถตำหนิอามู่ที่ก้าวร้าวได้ เพราะอามู่คือผู้เสียหายจริงๆ

สู้ทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น แล้วค่อยหาทางแก้ไขเมื่อกลับถึงวอชิงตัน

อาการบาดเจ็บของอามู่ หลังจากแพทย์ประจำทีมตรวจสอบแล้ว ไม่ได้รุนแรงมาก แต่เนื่องจากเป็นการบาดเจ็บที่ข้อเท้า จึงควรระมัดระวังไว้ก่อน อย่างน้อยก็ต้องพักฟื้นสักสามสี่สัปดาห์

หลังจากพักที่เดนเวอร์หนึ่งคืน เช้าวันรุ่งขึ้นหลินหยู่นำทีมเดินทางกลับบ้าน

ตอนบ่ายสองโมง หลินหยู่ได้รับแจ้งให้รีบไปที่สำนักงานผู้จัดการทั่วไป

ในห้องทำงาน มีโบลินเฒ่า อังเซลด์ อามู่ และเวบเบอร์อยู่ หลินหยู่เห็นสถานการณ์แบบนี้ก็เดาได้ว่าอามู่คงกดดันทีมแล้วแน่ๆ

"หลินหยู่ สัปดาห์นี้เหนื่อยมากนะ รีบมานั่งสิ"

โบลินเฒ่าเห็นหลินหยู่เข้ามาก็ยิ้มพลางโบกมือให้นั่งข้างๆ

ตอนนี้หลินหยู่คุมทีมมาแปดเกม สี่เกมเหย้า สี่เกมเยือน ทำผลงานได้หกชนะสองแพ้ เป็นผลงานที่สมบูรณ์แบบไร้ที่ติ

แต่ผลงานดีเป็นเรื่องรอง สิ่งที่ทำให้โบลินเฒ่าดีใจจริงๆ คือยอดขายตั๋วของทีม

เดิมทีทีมวอชิงตัน บุลเล็ตส์มีอัตราผู้เข้าชมเฉลี่ยต่อเกมในฤดูกาลนี้เพียง 65% แต่หลังจากห้าเสือแห่งมิชิแกนกลับมารวมตัวกัน ตั๋วเกมเหย้าถัดไปก็ขายหมดเกลี้ยงแล้ว แต่ละเกมเหย้าทำเงินเพิ่มได้อย่างน้อย 500,000 ดอลลาร์ โบลินเฒ่าจึงมองหลินหยู่ด้วยสายตาพอใจขึ้นเรื่อยๆ

"หลินหยู่ หัวข้อการประชุมวันนี้คือเราจะเทรดเจเลน โรสออกไปหรือไม่"

"ตั้งแต่เขาเข้าทีมมาก็ไม่ได้แสดงผลงานโดดเด่น เกมแรกถึงกับถูกเด็กอายุ 18 ปีถล่ม"

"ในเมื่อวันสิ้นสุดการเทรดยังมาไม่ถึง เรายังมีโอกาสที่จะเทรดเขาออกไป"

อังเซลด์พูดเสียงดัง

หลินหยู่ส่ายหน้าทันที: "ผมคัดค้านครับ ในเกมกับนักเก็ตที่เพิ่งจบไป พวกคุณก็เห็นแล้ว"

"แนวรุกและแนวรับของเราขาดความแข็งแกร่งในการป้องกัน ถูกนักเก็ตทิ้งห่างถึง 35 แต้ม ตอนนี้ถ้าเทรดเจเลนออกไป จะไปหาใครมาแทนตำแหน่งชูตติ้งการ์ด?"

เวบเบอร์มองหลินหยู่ด้วยความขอบคุณ เขาแน่นอนว่าไม่อยากให้เพื่อนสนิทถูกเทรด แต่เมื่อเห็นสภาพอามู่แบบนี้ เขาก็ไม่กล้าเอ่ยปากคัดค้าน

"ก่อนหน้านี้ถ้าไม่ขายเชนีย์ไป พวกเราก็ไม่ต้องการไอ้หมอนั่น!"

"ดูสิว่าเขาทำอะไรลงไปบ้าง? เขาจะนำความโชคร้ายมาให้พวกเราทุกคน"

อามู่นั่งอยู่บนรถเข็น พูดอย่างโกรธเคือง

หลินหยู่รู้สึกโกรธเล็กน้อย การเทรดเชนีย์เป็นความคิดของเขา คำพูดของอามู่ชัดเจนว่ากำลังโจมตีเขา

"จูวัน คุณเรียนจบมหาวิทยาลัยแท้ๆ จะเชื่อเรื่องโชคร้ายพวกนี้จริงๆ เหรอ?"

"มันแค่อุบัติเหตุ ในเอ็นบีเออุบัติเหตุแบบนี้เกิดขึ้นเกือบทุกวัน และตั้งแต่เจเลนมา อย่างน้อยเราก็ชนะหลายเกม และยังทำเงินได้มากขึ้น ไม่ใช่หรือครับ?"

"สิ่งที่คุณควรทำตอนนี้คือพักรักษาตัวให้ดี ในช่วงที่คุณพักฟื้น ผมจะให้เจเลนพิสูจน์ว่าเขาเก่งกว่าเชนีย์"

"คุณโบลิน คุณว่ายังไงครับ?"

หลินหยู่ไม่ได้ถามความเห็นของอังเซลด์ แต่ถามโบลินโดยตรง

อังเซลด์มีความรู้สึกพิเศษต่ออามู่ ในสถานการณ์ปกติที่อามู่กับเวบเบอร์มั่วสุมกันทุกวัน ทำให้ผลงานทีมบุลเล็ตส์ไม่ดี ทางเลือกของอังเซลด์ก็คือขายเวบเบอร์ไป แทนที่จะขายอามู่ที่ฝีมือด้อยกว่าแต่ค่าตัวแพงกว่า

อังเซลด์เองก็เกรงว่าเจเลน โรสจะนำเรื่องแปลกๆ มา ตอนนี้ทำให้อามู่บาดเจ็บอีก เขาจึงอยากจะรีบขายเจเลน โรสออกไป

แต่โบลินแตกต่าง จุดยืนของเขาต่างจากอังเซลด์โดยสิ้นเชิง

เจเลน โรสเป็นหนึ่งในห้าเสือ มาแล้วทำให้ยอดขายตั๋วพุ่งสูง หากขายเขาออกไปในเวลานี้ ยังจะเรียกว่าห้าเสือได้อย่างไร?

กระทั่งเมื่อเทียบกับการขายเจเลน โรส หลินหยู่คาดว่าโบลินเฒ่าอาจจะเลือกขายอามู่เสียมากกว่า เพราะความจริงพิสูจน์แล้วว่าแม้ไม่มีอามู่ ทีมก็ยังชนะได้ การเทรดอามู่ออกไปเท่ากับทิ้งสัญญามูลค่าร้อยล้าน เจ้าของทีมคนไหนจะไม่สนใจ?

"หลินหยู่พูดถูก ใกล้จะถึงศตวรรษที่ 21 แล้ว ไม่ใช่ยุคกลาง ทำไมยังเชื่อเรื่องแม่มดพวกนั้นอยู่อีก"

"จูวัน เธอดูแลรักษาตัวให้ดีนะ ช่วงนี้พวกเราจะจับตาดูผลงานของเจเลน ถ้าเขาเล่นได้ไม่ดีจริงๆ เราค่อยพิจารณาเรื่องเทรดอีกทีก็ไม่สาย"

การตัดสินใจของโบลินเฒ่าทำให้หลินหยู่และเวบเบอร์ถอนหายใจโล่งอก เจเลน โรสถูกปกป้องไว้แล้ว

(จบบท)