บทที่ 30 เทอร์รี่ คัมมิงส์

"ติ๊ง! ระดับความชอบของคริส เวบเบอร์เพิ่มขึ้น ปัจจุบันมีคะแนนความชอบ 70 คะแนน"

ระดับความชอบของเวบเบอร์เพิ่มขึ้นอีกแล้ว

คำพูดของหลินหยู่ทำให้เขารู้สึกซาบซึ้ง เขาสามารถรับรู้ได้อย่างชัดเจนถึงความห่วงใยที่หลินหยู่มีต่อเขา

หลังจากที่เวบเบอร์จากไป หลินหยู่รีบตรวจสอบแผงข้อมูลคุณสมบัติของเวบเบอร์ ยกเว้นเรย์ แจ็คสันและเจมี่ คิงที่เป็นพวก easyboy นอกจากนั้นดูเหมือนว่าผู้เล่นที่มีระดับความชอบถึง 70 คะแนน ล้วนมีข้อความแจ้งเตือนภารกิจปรากฏขึ้น

"หนุ่มขี่ม้าไม้ไผ่มา วนเวียนรอบเตียงเล่นกับลูกพลับ อยู่ร่วมกันในตรอกยาว สองเด็กน้อยไร้ความระแวง ช่วยดูแลเจเลน โรสให้ดี"

หลินหยู่สงสัยว่าตัวเองเห็นภาพหลอนไปหรือเปล่า มองหลายรอบถึงได้แน่ใจว่าตาไม่ได้ฝาด

พระเจ้า ระบบนี้กำลังเตรียมสอบปริญญาโทหรืออย่างไร ถึงกับเริ่มท่องบทกวีแล้ว และยังเป็นบทกวีของเทพกวีไท่ไป่อีกด้วย

บทกวีดีอยู่หรอก แต่รู้สึกว่าไม่ค่อยเหมาะสมเท่าไหร่ ที่จริงแล้วมันเป็นการพรรณนาถึงเด็กชายหญิงที่เล่นด้วยกันมาตั้งแต่เด็ก แต่เมื่อใช้กับเวบเบอร์และโรสแล้วดูขัดแย้งมาก

เวบเบอร์ขี่ม้าไม้ไผ่มา โรสเต้นแดนซ์รอบเตียง ภาพมันช่างงดงามเหลือเกิน หลินหยู่ไม่กล้าแม้แต่จะคิดต่อ

แจ้งเตือนออกมาค่อนข้างคลุมเครือ ไม่ได้บอกเฉพาะเจาะจงว่าควรดูแลเจเลน โรสอย่างไร ได้แต่ค่อยๆ ลองสำรวจดู

...

วันรุ่งขึ้นตอนเช้า หลังจากซ้อมไปสองชั่วโมง การแข่งขันกับทีมนักเก็ตในตอนค่ำก็เริ่มขึ้น

ทีมนักเก็ตเป็นทีมที่มีสถิติอยู่อันดับรั้งท้ายที่สามของฝั่งตะวันตก นี่คือเหตุผลที่หลินหยู่ไม่ได้ให้ความสำคัญกับพวกเขามากนัก

ในช่วงวอร์มอัพก่อนเกม หลินหยู่นั่งอยู่ข้างสนามดูนักกีฬาวอร์มอัพอยู่

"ไอ้หนุ่ม เจ้าสร้างความวุ่นวายไม่น้อยเลยช่วงหลังๆ นี้" ชายชราคนหนึ่งที่ดูมีอายุมากกว่าโบลินเฒ่าเสียอีก เดินมาอยู่ด้านหลังหลินหยู่โดยไม่รู้ว่ามาตั้งแต่เมื่อไหร่

หลินหยู่หันไปมอง รีบลุกขึ้นยืนทันที ใบหน้าแสดงความเคารพ

"คุณคัมมิงส์ สวัสดีครับ ยินดีที่ได้พบคุณ"

คนที่ทำให้หลินหยู่แสดงความเคารพถึงเพียงนี้ย่อมไม่ใช่คนธรรมดา เพราะถึงแม้แต่แพท ไรลีย์ หลินหยู่ยังไม่สนใจเลย

ชายผู้มาเยือนก็คือเทอร์รี่ คัมมิงส์ โค้ชระดับซากฟอสซิลของ NBA ประสบการณ์ของเขาเก่าแก่ถึงขนาดที่ว่า เซนมาสเตอร์แจ็คสันและเจอร์รี่ สโลนที่เป็นโค้ชระดับแนวหน้าของลีก ต่างก็เป็นลูกศิษย์ของเขา

นอกจากนี้แชมป์เพียงหนึ่งเดียวในประวัติศาสตร์ของทีมวอชิงตัน บุลเล็ตส์ ก็ได้มาเพราะเขาพาทีมคว้ามา อังเซลก็เป็นลูกศิษย์ของเขา ตอนที่ทีมบุลเล็ตส์เยือนจีน เขาก็เป็นโค้ชนำทีม

แม้แต่ตำแหน่งพาวเวอร์ฟอร์เวิร์ดและสมอลฟอร์เวิร์ด ก็เป็นเทอร์รี่ คัมมิงส์ผู้ตั้งชื่อ

"นั่งลงเถอะ ไม่ต้องเกร็งกับฉันขนาดนั้น ฉันไม่ได้น่ากลัวอย่างที่เล่าลือกันหรอก" คัมมิงส์พูดพร้อมรอยยิ้มอ่อนโยน ตบไหล่หลินหยู่

หลินหยู่ละอายใจ ไม่น่ากลัว? ถ้าพูดว่าอังเซลด์เป็นเสือร้ายล่ะก็ เทอร์รี่ คัมมิงส์ก็เหมือนวิญญาณร้ายที่เกิดหลังจากเสือร้ายตาย

เขาเป็นโค้ชรุ่นแรกๆ ของ NBA เป็นโค้ชเก่าแบบดั้งเดิมที่สั่งอะไรต้องทำตามนั้น ไม่เคยยิ้มให้นักกีฬาหรือผู้ช่วยโค้ชเลย นักกีฬาและผู้ช่วยโค้ชที่ผ่านมือเขาแม้แต่ในยามปกติก็ไม่กล้าเอ่ยชื่อเขา

เมื่อก่อนตอนที่อังเซลด์คุยเล่นกับหลินหยู่ เมื่อพูดถึงเทอร์รี่ คัมมิงส์ สีหน้าก็ยังแสดงความหวาดหวั่นเล็กน้อย

แต่ตอนนี้อายุมากแล้ว บุคลิกดูเหมือนจะใจดีขึ้นไม่น้อย อย่างน้อยก็เมื่อสิบปีก่อน เขาคงไม่มีทางมาทักทายเด็กหนุ่มอย่างหลินหยู่เป็นแน่

"ลูกพ่อ ในฐานะคนแก่ที่เกิดก่อนสงครามโลกครั้งที่สอง ฉันอยากฟังแนวคิดการเป็นโค้ชของพวกเจ้าคนรุ่นใหม่สักหน่อย"

"เจ้าคิดว่าระหว่างโค้ชกับนักกีฬา ใครควรเป็นผู้นำในทีม?"

คำถามของเทอร์รี่ คัมมิงส์ช่างประหลาด ถ้าไม่รู้อาจจะคิดว่าเขาแก่จนสติไม่ดี แต่หลินหยู่รู้ว่าคำถามนี้รบกวนคัมมิงส์มาทั้งชีวิต

ความสามารถในการโค้ชของเขาแน่นอนว่าเก่งมาก ไม่อย่างนั้นก็คงสอนเซนมาสเตอร์และสโลนให้เป็นโค้ชระดับยอดฝีมือไม่ได้

ช่วงแรกของการเป็นโค้ช เรียกได้ว่าราบรื่น ได้รับเกียรติยศทุกอย่าง แต่หลังจากออกจากทีมบุลเล็ตส์ในปี 1980 เขาก็ไม่เคยได้รับเกียรติอะไรที่น่าภาคภูมิใจอีกเลย

เขาเรียกร้องจากนักกีฬาสูงเกินไป ไม่มีซูเปอร์สตาร์ชื่อดังคนไหนอยากมาอยู่ภายใต้การควบคุมของเขา ไม่มีนักกีฬาระดับสูง ก็ย่อมสร้างผลงานไม่ได้

"คุณคัมมิงส์ครับ คุณชอบเจอร์รี่ สโลนหรือฟิล แจ็คสันมากกว่ากัน?" หลินหยู่ไม่ได้ตอบคำถามของคัมมิงส์โดยตรง แต่ถามกลับ

"เจอร์รี่แน่นอน" คัมมิงส์ตอบโดยไม่ต้องคิด

"แล้วคุณคิดว่าระหว่างเจอร์รี่กับฟิล ใครประสบความสำเร็จมากกว่ากัน?" หลินหยู่ถามต่อ

คัมมิงส์คราวนี้ไม่พูดอะไร จมอยู่ในภวังค์ความคิด

แม้ว่าสโลนและเซนมาสเตอร์จะเป็นลูกศิษย์ของคัมมิงส์ แต่ทั้งสองเป็นโค้ชที่มีสไตล์ต่างกันโดยสิ้นเชิง ทีมแจ๊ซนำโดยโค้ช ส่วนทีมบูลส์นำโดยนักกีฬา ที่คัมมิงส์ชอบสโลนมากกว่า แน่นอนเป็นเพราะสโลนเหมือนกับเขามากกว่า

"เจ้าหมายความว่าควรให้นักกีฬาเป็นผู้นำทีมงั้นสิ?" คัมมิงส์พูดพร้อมรอยยิ้มขมขื่น

หลินหยู่ส่ายหัว "ไม่ครับ มันขึ้นอยู่กับสถานการณ์ เมื่อในทีมของคุณมีผู้เล่นอย่างจอร์แดน ก็ควรปล่อยให้เขานำ"

"กลยุทธ์ที่แยบยลที่สุดหรือการจัดวางผู้เล่นทั้งหมด ก็ไม่อาจทดแทนพลังต่อสู้ของนักกีฬาอย่างจอร์แดนได้"

"แต่ถ้าในทีมไม่มีนักกีฬาระดับจอร์แดน ก็ควรให้โค้ชเป็นผู้นำ"

เทอร์รี่ คัมมิงส์หัวเราะเสียงดัง "เจ้าเป็นหนุ่มเจ้าเล่ห์จริงๆ พูดแล้วเหมือนไม่ได้พูด"

"ไอ้หนูเวสนั่นจริงๆ แล้วก็เป็นไอ้งั่งคนหนึ่ง แต่ไอ้งั่งมักมีโชค ตลอดมาเขาจับนักกีฬาเก่งๆ ได้เสมอ ตอนนี้ยังได้โค้ชเก่งอย่างเจ้าอีกด้วย ฉันเชื่อว่าแชมป์ถ้วยต่อไปของทีมบุลเล็ตส์คงไม่ไกลแล้ว"

หลินหยู่แอบเสียดายที่ในมือไม่มีเครื่องอัดเสียง ไม่อย่างนั้นจะได้อัดคำพูดของคัมมิงส์ให้อังเซลด์ฟัง สีหน้าเขาจะต้องน่าดูมาก

...

"ปี๊ป ปี๊ป ปี๊ป!"

กรรมการเป่านกหวีดเริ่มการแข่งขัน

บิ๊กเบนได้รับบาดเจ็บไม่ได้ลงสนาม หลินหยู่คืนนี้ส่งฮาเวิร์ด, เวบเบอร์, ฮาร์วีย์, เจเลน โรส และวอล์คเกอร์ลงเป็นตัวจริง

ฮาร์วีย์ตอนนี้ไม่มีออร่า "รอยแยกกาลเวลา" และ "เลือดนักรบบ้าคลั่ง" แล้ว พลังต่อสู้ลดลงมาก แต่มาร์ชเบิร์นตอนนี้ยังอยู่ในวอชิงตัน หลินหยู่ไม่มีสมอลฟอร์เวิร์ดที่ดีกว่าให้ใช้ จึงต้องให้เขาลงเป็นตัวจริง

เมื่อหลินหยู่เห็นแผงผู้เล่นตัวจริงของทีมนักเก็ต ในใจเกิดความรู้สึกแปลกๆ ผู้เล่นของพวกเขาไม่ธรรมดา ดูแล้วแทบจะหรูหราเลยทีเดียว ทำไมถึงได้เล่นได้แค่อันดับรั้งท้ายที่สามของฝั่งตะวันตกล่ะ?

เซ็นเตอร์คือเออร์วิน จอห์นสัน ก่อนที่บิ๊กเบนจะโด่งดัง เขาถือเป็นเซ็นเตอร์แบบบลูคอลล่าร์ที่เป็นรองแค่มูทอมโบในลีก

พาวเวอร์ฟอร์เวิร์ดแอนโทนิโอ เดวิส ตำแหน่งอันดับสองในดราฟปี 95 เขาเป็นตัวทำแต้มหิน ทำคะแนนเฉลี่ย 20 แต้ม 10 รีบาวนด์ได้สบายๆ เคยติดออลสตาร์ และในปี 99 ยังได้เข้าทีมยอดเยี่ยมชุดที่สาม ส่วนเวบเบอร์ติดชุดที่สองในปีนั้น

สมอลฟอร์เวิร์ดคือลาฟอนโซ เอลลิส ในฤดูกาลนี้เขาเล่นได้ดีที่สุดในอาชีพ ทำแต้มเฉลี่ยเกือบ 22 แต้ม 7 รีบาวนด์ แม้แต่พิพเพนในฤดูกาลนี้ก็ทำได้แค่ 20 แต้ม 6.5 รีบาวนด์

ชูตติ้งการ์ดคือดาเลย์ เอลลิส ก็เป็นชูตติ้งการ์ดระดับแนวหน้าที่มีชื่อเสียงมานาน ในปี 89 เขาทำแต้มเฉลี่ย 27.5 แต้ม ในตารางผู้ทำคะแนนสูงสุดรองเพียงแค่จอร์แดนและมาโลน

นอกจากนี้เขายังมีความสามารถยิงสามแต้มระดับยอดฝีมือ ในบรรดานักกีฬาที่ยังแข่งอยู่ เรจจี้ มิลเลอร์เป็นอันดับหนึ่งในด้านสามแต้ม เขาเป็นอันดับสอง เมื่อเขาเลิกเล่น จำนวนลูกสามแต้มทั้งหมดจะอยู่อันดับสองในประวัติศาสตร์

นอกจากนี้เขายังครองสถิติที่ไม่เคยมีใครทำมาก่อนและไม่มีใครทำได้อีก ในการแข่งขันแบบคลาสสิคระหว่างซูเปอร์โซนิกส์กับบักส์ในปี 89 ที่มีการต่อเวลาพิเศษ 5 ครั้ง เขาอยู่ในสนามถึง 69 นาที แค่คิดก็รู้สึกเหลือเชื่อแล้ว

แม้ว่าตอนนี้อายุจะมากแล้ว แต่ฝีมือก็ยังไม่ตก ยังทำคะแนนได้เฉลี่ยประมาณ 17 แต้ม

พอยต์การ์ดคือมาร์ค แจ็คสัน ยิ่งไม่ต้องพูดถึง พอยต์การ์ดที่มีชื่อเสียงมายาวนาน ได้รับการขนานนามว่าเป็นพอยต์การ์ดที่เหมือนพอยต์การ์ดที่สุด ในฤดูกาลนี้ทำแอสซิสต์ได้เฉลี่ย 12.3 ครั้ง เป็นอันดับหนึ่งของลีก

กับทีมแบบนี้ หลินหยู่คิดไม่ออกจริงๆ ว่าทำไมพวกเขาถึงได้เป็นอันดับรั้งท้ายที่สามของฝั่งตะวันตก

ในช่วงเขย่งบอล ฮาเวิร์ดเขย่งได้บอล ทีมบุลเล็ตส์เริ่มบุก

วอล์คเกอร์เลี้ยงบอลเข้าแดนหน้า เห็นเจเลน โรสทำการสกรีนให้แล้ว ยกมือยิงมิดเรนจ์ทันที สองแต้ม ทำแต้มแรกให้ทีมบุลเล็ตส์

ถึงการบุกของทีมนักเก็ต มาร์ค แจ็คสันส่งบอลให้ดาเลย์ เอลลิส ยิงสามแต้มไม่เข้า

ฮาเวิร์ดกับเออร์วิน จอห์นสันแย่งชิงรีบาวนด์ ทั้งสองกระโดดพร้อมกัน ฮั่วเอ๋อร์ซูไม่เก่งเรื่องรีบาวนด์ ดูเหมือนว่ารีบาวนด์ลูกนี้จะถูกทีมนักเก็ตเก็บได้

ในตอนนั้นเอง เจเลน โรสพุ่งเข้ามา ตั้งใจจะช่วยเก็บรีบาวนด์ แต่พอกระโดดขึ้นไปกลับชนกับฮั่วเอ๋อร์ซูที่ลอยอยู่กลางอากาศ

"โครม!"

ฮั่วเอ๋อร์ซูร่วงลงมายืนไม่มั่น ล้มกระแทกพื้นอย่างแรง จับข้อเท้าตัวเองร้องโอดโอย

สีหน้าของหลินหยู่เปลี่ยนไปทันที ข้อเท้าเป็นอะไรหรือ? นี่ไม่ใช่อาการบาดเจ็บเล็กน้อยแบบบิ๊กเบนที่พักฟื้นสัปดาห์เดียวก็กลับมาได้ ถ้าเป็นการบาดเจ็บที่ข้อเท้าอย่างหนัก อาจถึงขั้นทำลายอาชีพของนักกีฬาได้เลย

เวบเบอร์สีหน้าเปลี่ยนไปเช่นกัน รีบเข้าไปดูอาการบาดเจ็บของฮั่วเอ๋อร์ซู

เจเลน โรสยิ่งตกใจจนไม่รู้ว่าจะทำอย่างไร ยืนเหม่อลอยอยู่ที่เดิม

หลังจากรอสักครู่ ด้วยความช่วยเหลือของเวบเบอร์ ฮาเวิร์ดลุกขึ้นยืนอย่างยากลำบาก เท้าขวาไม่สามารถลงน้ำหนักได้เลย ใบหน้าเต็มไปด้วยความเจ็บปวด

หลังจากลุกขึ้น ฮาเวิร์ดจ้องเจเลน โรสด้วยสายตาขุ่นเคือง จากนั้นก็ถูกเจ้าหน้าที่พยุงออกจากสนาม

หลินหยู่อึ้งไป แม้แต่คนอย่างเขาที่เป็นนักวัตถุนิยมมั่นคงก็อดไม่ได้ที่จะเริ่มเชื่อว่าเจเลน โรสคนนี้มีเรื่องผิดปกติจริงๆ

เมื่อวานเพิ่งทำให้นิ้วของบิ๊กเบนบาดเจ็บ คืนนี้เกือบจะทำให้ฮาเวิร์ดพิการแล้ว!

กรรมการประกาศหยุดเกมชั่วคราว ผู้เล่นทีมบุลเล็ตส์กลับไปที่ม้านั่งสำรอง เวบเบอร์ใบหน้าเต็มไปด้วยความกังวล เขาเป็นห่วงอาการบาดเจ็บของฮั่วเอ๋อร์ซูมาก ส่วนเจเลน โรสใบหน้าเต็มไปด้วยความรู้สึกผิด เขารู้ว่าตัวเองก่อเรื่องใหญ่แล้ว

"พวกนาย เจ้านี่..."

แม้ว่าจะมีความสัมพันธ์ไม่ค่อยดีกับฮาเวิร์ด แต่หลินหยู่ก็ไม่มีทางอยากเห็นฮาเวิร์ดบาดเจ็บหนัก เขาตั้งใจจะตำหนิเจเลน โรสสักหน่อย แต่เมื่อเห็นสีหน้าที่เต็มไปด้วยความรู้สึกผิดของอีกฝ่าย ก็ไม่ค่อยอยากจะพูดออกมา

เจเลน โรสตั้งใจหรือเปล่า? แน่นอนว่าไม่ เขาแค่โชคไม่ดีมากๆ เท่านั้นเอง

"พักก่อนเถอะ ตอนนี้คงไม่มีอารมณ์จะเล่นเกมแล้ว"

"อย่าคิดมากเลย ฉันรู้ว่านายก็ไม่อยากให้เกิดเรื่องแย่ๆ แบบนี้หรอก"

หลินหยู่เดินเข้าไปตบไหล่เจเลน โรสเบาๆ ปลอบใจ

แม้จะพูดออกไปแบบนั้น แต่ในใจหลินหยู่ได้ตัดสินใจอย่างแน่วแน่แล้วว่า ไม่ว่าอย่างไรก็จะไม่ส่งเจเลน โรสลงสนามในเกมนี้ หากเวบเบอร์เกิดบาดเจ็บขึ้นมาอีก แล้วทีมบุลเล็ตส์จะเล่นเกมต่อไปได้อย่างไร?

หลังจากกลับไปวอชิงตัน หลินหยู่ตั้งใจว่าจะพาเจเลน โรสไปไหว้พระขอพรแน่นอน นี่ไม่ใช่แค่โชคร้ายธรรมดาอีกต่อไปแล้ว

(จบบท)