บทที่ 15 ลูกเต๋าถ่วงตะกั่ว, รอยแยกกาลเวลา และเลือดนักรบบ้าคลั่ง

"หยาบคาย! ป่าเถื่อน! เขาควรจะดีใจที่ไม่ได้เกิดในยุคของฉัน ไม่อย่างนั้นฉันจะบดกระดูกของเขาให้ละเอียด!"

"การกระทำของเขาต่างอะไรกับการฆาตกรรม? ลีกควรจะแบนเขาตลอดชีวิต!"

ในงานแถลงข่าวหลังเกม เครื่องบดกระดูกแก่ระบายโทสะใส่เมสันน้อยอย่างรุนแรง

นักข่าวที่นั่งอยู่ข้างล่างต่างบ่นในใจว่า ถึงไม่ได้เกิดในยุคของคุณ แต่คืนนี้กระดูกจมูกของเมสันน้อยก็ถูกบดแล้ว

"ไอ้คาวเวนส์นี่มันเล่นได้แค่สกปรกต่ำช้าแบบนี้เหรอ?"

"สมัยที่ฉันยังเป็นนักกีฬา ถ้าฉันใช้ศอกกับเขา เขาจะยังมีชีวิตอยู่ถึงทุกวันนี้ไหม?"

"อาการบาดเจ็บของบิ๊กเบนยังต้องตรวจเพิ่มเติม ถ้าเกิดเขาเป็นอะไรไป คาวเวนส์ นายอย่าหวังจะนอนหลับสบายอีกต่อไป!"

อังเซลเดอร์ฉวยโอกาสตำหนิคาวเวนส์อีกครั้ง แม้จะรู้ดีว่าเรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับคาวเวนส์เลยแม้แต่น้อย

ไม่ใช่เพราะอังเซลเดอร์ชอบหาเรื่อง แต่เพราะเขาไม่มีทางเลือก

การยืนอยู่บนจุดสูงทางศีลธรรมและตำหนิฝ่ายตรงข้าม อย่างน้อยก็ทำให้ลีกพิจารณาในการลงโทษบิ๊กเบน ว่าเมสันน้อยเป็นฝ่ายลงมือก่อน

...

เช้าวันรุ่งขึ้น บทลงโทษอย่างเป็นทางการจากลีกก็ออกมาแล้ว

เมสันน้อยถูกแบนหนึ่งเกม ส่วนบิ๊กเบนนอกจากจะถูกแบนหนึ่งเกมแล้ว ยังถูกปรับอีกหนึ่งหมื่นดอลลาร์

เมื่อบิ๊กเบนได้ยินข่าว หน้าของเขาก็เขียวซีด

เขาไม่กลัวการถูกแบน แม้ว่าในช่วงที่ถูกแบนจะไม่ได้รับเงินเดือนก็ตาม เขาก็ไม่กลัว เพราะเงินเดือนทั้งหมดของเขามีแค่หนึ่งแสนห้าหมื่น การถูกแบนหนึ่งเกมจะสูญเสียไม่ถึงสองพันดอลลาร์

แต่ค่าปรับหนึ่งหมื่นดอลลาร์นี้ บิ๊กเบนไม่มีทางจ่ายได้ ตอนนี้เงินในบัญชีทั้งหมดของเขายังไม่ถึงสามพัน

เมื่อวานเครื่องบดกระดูกแก่ยกตัวอย่างมาโลนมาปลอบบิ๊กเบน แต่เขาลืมบอกไปว่า มาโลนจริงๆ แล้วโดนแบนแค่หนึ่งเกม แต่ยังโดนปรับอีกหนึ่งหมื่นดอลลาร์ด้วย

ถ้าบิ๊กเบนรู้เรื่องนี้เมื่อวาน คืนนั้นเขาคงนอนไม่หลับแน่ๆ

เมื่อเห็นสีหน้าของบิ๊กเบนที่ดูทุกข์ใจยิ่งกว่าคนท้องผูก หลินหยู่รู้สึกสงสารเขามาก เพราะรู้ว่าบิ๊กเบนคงไม่มีเงินจำนวนนี้

"เบน อย่ากังวลเรื่องค่าปรับเลย อีกไม่กี่วันฉันจะจ่ายให้เอง"

เดิมทีหลินหยู่วางแผนจะเก็บเงินเพื่อย้ายออกจากห้องใต้ดิน แต่ตอนนี้ดูเหมือนแผนนี้จะต้องเลื่อนออกไปแล้ว

ชาติก่อนเขาก็เป็นคนจน แต่อย่างน้อยก็ไม่ได้อาศัยอยู่ในห้องใต้ดิน หลินหยู่ไม่เคยคิดฝันเลยว่าเขาจะข้ามมิติมาเกิดใหม่แล้วยังต้องอาศัยอยู่ในห้องใต้ดินอีก

"ไม่ได้ โค้ช ฉันจะใช้เงินของคุณได้ยังไง" บิ๊กเบนรีบส่ายหน้าปฏิเสธ

"ก็แค่หนึ่งหมื่นเอง ไม่ใช่หลักล้านหลักสิบล้าน อย่าลืมสิว่าที่บ้านฉันยังมีนาฬิกาโรเล็กซ์อีกเป็นกอง เอาออกมาขายสักเรือนก็พอแล้ว"

หลินหยู่เริ่มโม้อีกครั้ง

บิ๊กเบนจึงไม่ปฏิเสธอีก เขากล่าวด้วยความขอบคุณ "โค้ช ถือว่าฉันยืมคุณนะ เมื่อฉันมีเงินแล้วจะคืนให้คุณแน่นอน"

...

คืนวันเสาร์ ทีมบูลเล็ตส์เล่นในบ้านพบกับทีมฮอกส์

บิ๊กเบนไม่ได้ลงสนาม ทีมบูลเล็ตส์ไม่มีใครสามารถยับยั้งภูเขาแอฟริกามูทอมโบได้ ทำให้เสียเปรียบในเรื่องรีบาวด์ทั้งหมด

สองคนหมุนแบ็คคอร์ทที่เล่นได้ดีในเกมกับทีมฮอร์เน็ตส์ครั้งก่อน คืนนี้ก็เล่นได้ไม่ดีพอ

จุดแข็งของฮอกส์ไม่ได้มีแค่ในเขตเท่านั้น แต่การป้องกันนอกเส้นของพวกเขาก็มีพลังทำลายล้างสูงเช่นกัน พอยต์การ์ดมูชี่-บล็อคเป็นผู้เล่นตำแหน่งหนึ่งที่มีการป้องกันระดับสูงสุดในลีกปัจจุบัน รองจากแกรี่ เพย์ตันเท่านั้น

เฉลี่ย 27 สตีลต่อเกม ติดอันดับหนึ่งในตารางสตีลของฤดูกาลนี้ และติดทีมยอดเยี่ยมฝ่ายป้องกันหลายสมัย

คู่หูของเขาคือชูตติ้งการ์ดออลสตาร์สตีฟ สมิธ แม้จะไม่ได้มีชื่อเสียงในด้านการป้องกัน แต่ความแข็งแกร่งในการป้องกันของเขาก็ยังเหนือกว่าเดล เคอร์รี่อย่างมาก

ในเขตถูกถล่ม นอกเส้นถูกกดดัน หลินหยู่ไม่มีทางแก้สถานการณ์ในสนาม ได้แต่มองทีมบูลเล็ตส์พ่ายแพ้

โชคดีที่แพ้ไม่มาก ด้วยสกอร์ 101:94 แพ้ไปเพียงเจ็ดแต้ม

หลังจากนี้ เวลาหนึ่งสัปดาห์ที่หลินหยู่ตกลงกับโบลินเฒ่าก็หมดลงแล้ว ในสามเกมได้สถิติ 2 ชนะ 1 แพ้ แม้จะไม่เป็นไปตามที่หลินหยู่คาดหวัง แต่เขาก็คิดว่าผลงานแบบนี้น่าจะทำให้เขาได้ตำแหน่งหัวหน้าโค้ชอย่างแน่นอน

วันรุ่งขึ้นหลังจากแพ้ฮอกส์ หลินหยู่ตื่นแต่เช้า

วันนี้เป็นวันอาทิตย์ และหลินหยู่มีสองเรื่องสำคัญที่ต้องทำ

เรื่องแรกคือตอนเช้าต้องไปที่สำนักงานของอังเซลเดอร์เพื่อพบกับโบลิน

เรื่องที่สองคือคืนนี้เวลาสองทุ่ม จะมีการสุ่มออร่าประจำสัปดาห์ หลินหยู่รู้สึกกังวลใจมาก สัปดาห์นี้เขาผ่านไปได้อย่างราบรื่นเพราะออร่าที่สุ่มได้มีประโยชน์ โดยเฉพาะความแข็งแกร่งไม่ย่อท้อที่เพิ่มพลังให้กับเซ็นเตอร์ นี่เป็นกุญแจสำคัญที่ทำให้บิ๊กเบนถล่มคู่ต่อสู้

ต่อไปจะต้องเปลี่ยนการสุ่มออร่าแล้ว หลินหยู่กลัวว่าจะสุ่มได้ออร่าที่ไม่มีประโยชน์เลยทั้งสามอย่าง

จากออร่านับหมื่นชนิด ในนั้นจะต้องมีออร่าที่ไม่มีประโยชน์หรือมีประโยชน์น้อยมากอย่างแน่นอน ถ้าสุ่มได้ออร่าไร้ประโยชน์ทั้งสามอย่าง สัปดาห์ต่อไปของหลินหยู่อาจจะไม่ราบรื่นเหมือนที่ผ่านมา

หลินหยู่ขี่จักรยานเก่าๆ ไปถึงตึกของสโมสร และพบกับโบลินและอังเซลเดอร์ในสำนักงานผู้จัดการทั่วไป

"หลินหยู่ ต้องยอมรับว่าคุณเป็นคนหนุ่มที่ยอดเยี่ยมมาก ในช่วงหนึ่งสัปดาห์นี้คุณทำให้ฉันประหลาดใจอย่างมาก"

โบลินยิ้มและเชิญหลินหยู่นั่งข้างๆ เขา

"แผนทำเงินที่คุณพูดถึงก่อนหน้านี้ เราสามารถลงมือทำได้แล้ว"

"แต่ก่อนที่จะทำเรื่องนั้น เราควรคุยเรื่องสัญญาของคุณก่อน" เมื่อได้ยินคำพูดนี้ หลินหยู่ดีใจมาก นี่หมายความว่าเขากำลังจะได้เซ็นสัญญาการันตีเป็นหัวหน้าโค้ช

ก่อนหน้านี้จิม ไลนัมได้รับเงินเดือน 800,000 ดอลลาร์ต่อปี ซึ่งถือว่าน้อยที่สุดในเอ็นบีเอแล้ว และด้วยนิสัยตระหนี่ของโบลิน เขาคงไม่ให้เงินเดือนหัวหน้าโค้ชมากเกินไป

หลินหยู่คิดว่าถึงเขาจะไม่ได้ 800,000 แต่น่าจะได้อย่างน้อย 500,000 ต่อปี

"ฤดูกาลนี้ใกล้จะจบแล้ว ไม่จำเป็นต้องเซ็นสัญญาใหม่ เอาเป็นว่าเริ่มตั้งแต่ปีหน้า เงินเดือนปีละ 350,000 ดอลลาร์ เป็นไงบ้าง?"

"น่าอิจฉาพวกคุณคนหนุ่มจริงๆ ตอนฉันอายุเท่าคุณ อย่าว่าแต่ 350,000 เลย หนึ่งปีได้ 30,000 ก็ดีแล้ว"

โบลินแก่มองหลินหยู่ด้วยสายตาอิจฉาจริงๆ

หลินหยู่สงสัยว่าตัวเองหูแว่วไปหรือเปล่า เจตนาของโบลินแก่คือปีนี้จะให้เงินเดือนตามสัญญาผู้ช่วยโค้ช คือ 220,000 ดอลลาร์

และจะเพิ่มเป็น 350,000 ดอลลาร์ในปีหน้า

จนถึงตอนนี้หลินหยู่ถึงได้รู้ว่า ที่โบลินแก่ถูกแฟนบอลทีมบูลเล็ตส์ด่าว่า เขาสมควรโดนทุกคำเลย

เขาตระหนี่จนเกินไปจริงๆ

ก่อนหน้านี้หลินหยู่เคยได้ยินมาว่าโค้ชหลายคนได้รับเงินเดือนระดับหลายล้านต่อปี แต่เขาคิดว่าตัวเองอยู่ในยุคเก้าสิบ เงินเดือนต่ำกว่าก็เป็นเรื่องปกติ และเขาก็ลดความคาดหวังของตัวเองลงแล้ว ผู้ช่วยโค้ชคนแรกของบางทีมยังมีเงินเดือนสูงกว่า 500,000

แต่ข้อเสนอของโบลินก็ยังต่ำกว่าที่หลินหยู่คาดไว้

เมื่อเห็นสีหน้างุนงงของหลินหยู่ โบลินก็ยิ้มและลุกขึ้น "ลองคิดดูดีๆ นะ หนุ่มน้อย"

"ทีมบูลเล็ตส์คือบ้านของคุณ เราเปิดประตูต้อนรับคุณเสมอ ถ้าอยากเซ็นสัญญาเมื่อไหร่ก็มาหาเวสได้ตลอด"

พูดจบเขาก็ออกจากสำนักงานไป ทิ้งให้หลินหยู่และอังเซลเดอร์มองตากันอย่างงุนงง

โบลินพูดจาไพเราะ แต่การกระทำกลับน่าเกลียดอย่างที่สุด

"นี่..."

"หลินหยู่ ข้อเสนอนี้มันต่ำเกินไปจริงๆ นะ"

อังเซลเดอร์พูดอย่างอาย เมื่อคืนหลังเกมเขารีบบอกให้หลินหยู่มาที่สำนักงานแต่เช้า คิดว่าถึงโบลินจะตระหนี่แค่ไหน ก็คงไม่ให้สัญญาน้อยกว่าไลนัม อังเซลเดอร์คิดว่าหลินหยู่อาจจะได้สัญญาระดับล้านด้วยซ้ำ

แต่ผลลัพธ์กลับทำให้เขาหน้าหงาย และรู้สึกผิดต่อหลินหยู่

หลินหยู่ส่ายหน้า "ช่างมันเถอะ 350,000 ก็ 350,000 ดูเหมือนฉันจะไม่มีทางเลือกอื่น"

วัย 26 ปี ถ้าออกจากทีมบูลเล็ตส์ หลินหยู่จะไปไหนได้?

โบลินรู้จุดนี้ดี จึงกดราคาสัญญาของหลินหยู่อย่างไร้ความละอาย

"คุณอังเซลเดอร์ ผมขอกลับก่อนนะครับ พรุ่งนี้ค่อยมาเซ็นสัญญา"

หลินหยู่ฝืนยิ้มออกมา สัญญาที่มีมูลค่าต่ำมากทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจเลย

"เฮ้อ กลับไปพักผ่อนเถอะ สัปดาห์นี้คุณเหนื่อยมามากแล้ว"

อังเซลเดอร์ถอนหายใจและส่งหลินหยู่ออกจากสำนักงาน

หลังจากกลับที่พัก หลินหยู่นอนอยู่บนเตียงไม่อยากขยับเขยื้อน เขากังวลว่าจะหาเงินมาจ่ายค่าปรับหนึ่งหมื่นดอลลาร์ของบิ๊กเบนได้อย่างไร เงินสดที่เขามีก็ไม่ถึงหนึ่งหมื่น

จำเป็นจริงๆ ก็คงต้องรวมกับบิ๊กเบน หรือไม่ก็ยืมเครื่องบดกระดูกแก่บ้าง

พูดแล้วน่าสลดใจ คนหนึ่งเป็นโค้ชเอ็นบีเอ อีกคนเป็นนักกีฬาฮอลล์ออฟเฟมในอนาคต แต่สองคนนี้กลับหาเงินหนึ่งหมื่นดอลลาร์ไม่ได้

หลินหยู่นอนบนเตียงจนถึงช่วงเย็น เขาลุกขึ้นต้มพาสต้าที่สุกๆ ดิบๆ ให้ตัวเอง บีบซอสมะเขือเทศนิดหน่อยและกินประทังความหิว

หลังจากกินอย่างรวดเร็ว ก็ใกล้จะถึงเวลาสองทุ่มแล้ว

"กำลังสุ่มออร่าประจำสัปดาห์ กรุณารอสักครู่ สามสิบวินาที!"

สามสิบวินาทีต่อมา หลินหยู่ตั้งใจฟังอย่างตั้งใจ

"ออร่าพาสซีฟ 1 «ลูกเต๋าถ่วงตะกั่ว» ผลคือเมื่อผู้เล่นที่มีระดับความชอบเปิดใช้งานแล้วลงสนาม และได้รับข้อมูลเชิงบวกห้าประการ บัญชีธนาคารของเจ้าของร่างจะเพิ่มขึ้นสุ่มจาก 1,000 ถึง 6,000 ดอลลาร์"

"ออร่าพาสซีฟ 2 «รอยแยกกาลเวลา» ผลคือสถานะการแข่งขันของผู้เล่นที่ระบุย้อนกลับไป 5 ปี ผู้เล่นที่ระบุต้องมีระดับความชอบสูงกว่า 50"

"ออร่าพาสซีฟ 3 «เลือดนักรบบ้าคลั่ง» ผลคือผู้เล่นตำแหน่งสามทุกครั้งที่สูญเสียพลังกาย 7% คุณสมบัติทั้งหมดจะเพิ่มขึ้นสูงสุด 2%"

หลินหยู่รู้สึกเหมือนกำลังจะหายใจไม่ออก ออร่าที่สุ่มได้ในสัปดาห์นี้แข็งแกร่งเกินกว่าที่เขาจินตนาการ

ก่อนหน้านี้หลินหยู่คิดว่าออร่าพาสซีฟก็แค่เพิ่มคุณสมบัติ เหมือนออร่าสามอย่างในสัปดาห์แรกที่ล้วนเพิ่มคุณสมบัติของผู้เล่น

ใครจะคิดว่ายังมีออร่าประหลาดๆ อีกมากมาย

หลินหยู่กำลังกังวลว่าจะแก้ปัญหาค่าปรับหนึ่งหมื่นของบิ๊กเบนอย่างไร แล้วก็มีคนยื่นหมอนมาให้พอดี «ลูกเต๋าถ่วงตะกั่ว» นี่เรียกได้ว่าเป็นเครื่องมือสร้างความมั่งคั่งทีเดียว

ข้อมูลเชิงบวกห้าประการก็คือแต้ม, แอสซิสต์, รีบาวด์, สตีล และบล็อก

ในฤดูกาลนี้ทีมบูลเล็ตส์มีสถิติเฉลี่ยต่อเกมประมาณ 97 แต้ม 23 แอสซิสต์ 40 รีบาวด์ 8 สตีล และ 5 บล็อก และนี่ยังเป็นสถิติก่อนที่บิ๊กเบนจะมาแจ้งเกิด

แม้ว่าทุกครั้งที่สุ่มจะได้แค่ 1,000 ดอลลาร์ หลินหยู่ก็จะสามารถทำเงินได้กว่าหนึ่งแสนดอลลาร์ต่อเกม

และในสัปดาห์ต่อไป ทีมบูลเล็ตส์มีสี่เกม ถ้าทุกอย่างราบรื่น หลินหยู่จะได้รับเงินอย่างน้อยหกถึงเจ็ดแสนดอลลาร์ต่อสัปดาห์

การจ่ายค่าปรับหนึ่งหมื่นของบิ๊กเบนเป็นเรื่องง่ายมาก หลินหยู่ยังสามารถหาที่พักที่ดีกว่าเดิมให้ตัวเอง และเริ่มทำภารกิจเพิ่มระดับความชอบของพี่ขายาวได้อีกด้วย

(จบบท)