บทที่ 13 ศอกของเมสันน้อยกับบิ๊กเบน

หากพูดว่าทีมวอชิงตัน บูลเล็ตส์เป็นทีมที่ให้ความสำคัญกับการยิงสามแต้มน้อยที่สุดและแย่ที่สุดในลีก ทีมฮอร์เน็ตส์ก็อาจเป็นทีมที่ให้ความสำคัญกับสามแต้มมากที่สุดและแม่นยำที่สุดในลีก

มีสถิติที่น่าทึ่งมาก ฮอร์เน็ตส์มีเปอร์เซ็นต์การยิงสามแต้มเฉลี่ยต่อเกมในฤดูกาลนี้ถึง 42.8%!

นี่ไม่ใช่แค่อันดับหนึ่งในยุคปัจจุบันเท่านั้น หากไม่คำนึงถึงจำนวนครั้งที่ยิง พวกเขาอาจจัดอยู่ในอันดับหนึ่งตลอดกาลด้วยซ้ำ แม้แต่ทีมโกลเดน สเตท วอริเออร์สที่คว้าแชมป์สามครั้งในสี่ปีในอนาคต ฤดูกาลที่พวกเขายิงสามแต้มแม่นที่สุดก็แค่ 41.5% เท่านั้น

สามแต้มถือเป็นเทคนิคเด็ดของฮอร์เน็ตส์ แต่หลังจากเริ่มเกม พวกเขากลับถูกทีมบูลเล็ตส์ยิงสามแต้มใส่จนเละ เดฟ คาวเวนส์จะทนได้อย่างไร?

เขารีบเรียกทามเอาท์ทันทีด้วยสีหน้าเคร่งเครียด เพื่อปรับเปลี่ยนผู้เล่น

ฝั่งหลินหยู่กำลังคาดเดาว่าคาวเวนส์จะรับมือกับสองตัวหลังของทีมบูลเล็ตส์อย่างไร

ที่เลกเลอร์สามารถยิงได้สบายตั้งแต่เริ่มเกม สาเหตุหลักก็คือการป้องกันในแบ็คคอร์ทของฮอร์เน็ตส์ที่แย่มาก

การหวังให้บ็อกส์ฉายาแมลงน้อยป้องกันการยิงสามแต้มของเลกเลอร์ในสถานการณ์สลับการป้องกัน นั่นเป็นเรื่องที่จะเกิดขึ้นในนิยายเท่านั้น ในโลกความเป็นจริงเป็นไปไม่ได้เลย

คนหนึ่งสูง 160 เซนติเมตร อีกคนสูง 193 เซนติเมตร ใครก็ตามที่เคยเล่นบาสเกตบอลควรรู้ว่านี่คือความแตกต่างระดับไหน

รูปร่างของบ็อกส์เป็นเหมือนเครื่องบดกระดูกฉบับมินิ ก่อนเล่นบาสเกตบอลเขาฝึกมวยปล้ำ มีขาที่แข็งแรงมาก พละกำลังดีไม่น้อย ทำให้เขาสามารถต้านทานการบุกของคู่ต่อสู้ได้ระดับหนึ่ง

แต่เมื่อต้องป้องกันการยิงแบบเผชิญหน้า มันก็ดูน่าอึดอัดมาก

นั่นคือเหตุผลที่หลินหยู่ต้องการหาคนมาเล่นพิคแอนด์โรลกับเลกเลอร์ วิธีเดียวที่จะเอาชนะการเล่นพิคแอนด์โรลคู่ที่เส้นนอกคือการสลับการป้องกัน ทำให้บ็อกส์ต้องเผชิญหน้ากับเลกเลอร์

ถ้าปล่อยให้เลกเลอร์ถือบอลยิงสามแต้มเพียงลำพัง เขาต้องเจอกับเดล เคอร์รี่ แม้ว่าเคอร์รี่ผู้พ่อจะไม่ใช่นักป้องกันระดับดี แต่เลกเลอร์ก็ไม่มีทางยิงสามแต้มแบบไร้คนป้องกันได้เหมือนตอนนี้

หลินหยู่กล้าสรุปได้เลยว่าฮอร์เน็ตส์ต้องเอาบ็อกส์ออกแน่นอน และส่งคนตัวใหญ่ที่ป้องกันนอกเส้นได้ลงมาแทน

ทามเอาท์สั้นๆ ที่คาวเวนส์เรียกจบลงอย่างรวดเร็ว และผู้เล่นทั้งสองทีมกลับมาในสนามอีกครั้ง

เป็นไปตามที่หลินหยู่ทำนายไว้ บ็อกส์ถูกเปลี่ยนตัวออก และนักเก่าวัย 38 ปีอย่างริกกี้ เพียร์ซถูกส่งลงมาแทน

โค้ชที่เคยเป็นนักกีฬา สไตล์การคุมทีมมักมีลักษณะเหมือนตอนเป็นนักกีฬา จุดเด่นของคาวเวนส์ในสมัยเป็นนักกีฬาคือเก่งฝ่ายรุก ดังนั้นเขาจึงให้ความสำคัญกับริกกี้ เพียร์ซที่ยิงสามแต้มแม่นยำมากกว่า

ถ้าอังเซลด์อยู่ในตำแหน่งของคาวเวนส์ เขาจะต้องส่งโทนี่ สมิธที่อายุน้อยกว่าและป้องกันดีกว่าลงไปแน่นอน

ก็บอกไม่ได้ว่ากลยุทธ์การใช้คนที่แตกต่างกันสองแบบนี้ แบบไหนดีกว่ากัน

เกมเริ่มต้นอีกครั้ง หลินหยู่เร็วๆ นี้ก็พบความผิดปกติ คาวเวนส์ไม่ได้เพียงแค่เปลี่ยนบ็อกส์ออกเท่านั้น เขายังสลับตำแหน่ง 4 และ 5 ของฮอร์เน็ตส์ในสนามด้วย

นั่นคือ เมสันน้อยขึ้นมาเล่นเซนเตอร์แล้ว มาป้องกันบิ๊กเบน

แม้จะเป็นคู่แข่งกัน หลินหยู่ก็อดชื่นชมการจัดวางของคาวเวนส์ครั้งนี้ไม่ได้

เมสันน้อยสูง 201 เซนติเมตร ใกล้เคียงกับบิ๊กเบน เขาเป็นนักเล่นในเขตที่มีกล้ามเนื้อแข็งแรง ความสามารถในการรีบาวด์ดีกว่าดิวัคมาก ฤดูกาลนี้เขาเก็บรีบาวด์เฉลี่ยต่อเกมอยู่ในอันดับสามของลีก รองจากโรดแมนและมูทอมโบเท่านั้น

แน่นอนว่าในรีบาวด์ของเมสันน้อย มีรีบาวด์ฝ่ายรุกแค่ 25 ลูก หากพูดถึงคุณสมบัติด้านรีบาวด์เพียงอย่างเดียว เขาอาจไม่จำเป็นต้องเหนือกว่าโรเลนโซ

คาวเวนส์รู้ดีว่าการที่ทีมตามหลังไม่ใช่แค่ปัญหาการป้องกันนอกเส้นเท่านั้น แต่การรีบาวด์ในเขตก็เป็นอันตรายมากเช่นกัน การให้เมสันน้อยมาสู้กับบิ๊กเบน เขาคิดว่าฝั่งตัวเองจะไม่เสียเปรียบด้านรีบาวด์อีกต่อไป

หลินหยู่ชื่นชมการปรับเปลี่ยนของคาวเวนส์ แต่ไม่ได้หมายความว่าเขาคิดว่าการปรับเปลี่ยนนี้จะได้ผล

คุณสมบัติด้านรีบาวด์ของเมสันน้อยไม่ได้แย่ แต่เขาจะเอาอะไรไปสู้กับพละกำลัง 104 คะแนนอันเหลือเชื่อของบิ๊กเบน? ถ้ายืนไม่อยู่ใต้แป้น รีบาวด์ของเขาก็จะถูกบิ๊กเบนบดขยี้เช่นกัน

เกมดำเนินต่อไปแล้ว

ฝั่งฮอร์เน็ตส์ นักเก่าเพียร์ซยิงสามแต้ม ลูกนี้เข้าอย่างสวยงาม

ถึงรอบการรุกของทีมบูลเล็ตส์ ยังคงเป็นการเล่นพิคแอนด์โรลของสองคนนอกเส้น เลกเลอร์ไม่ได้ยิง แต่เป็นวอล์คเกอร์ที่วิ่งเข้าไปเลย์อัพ

ภายใต้การรบกวนของเคอร์รี่ผู้พ่อ วอล์คเกอร์ลอยบอลไม่เข้า

รีบาวด์ปรากฏ บิ๊กเบนเกร็งกล้ามเนื้อทั้งตัวต่อสู้กับเมสันน้อยใต้แป้น

เมสันน้อยแน่นอนว่าไม่ได้อ่อนแอเหมือนราเดียหรือดิวัคที่พอโดนบิ๊กเบนชนก็แตกกระจาย แต่ตอนนี้เขาก็เผชิญกับแรงกดดันมหาศาล กัดเหงือกจนเกือบเลือดออก แต่ก็ยังยากที่จะเขยื้อนบิ๊กเบนแม้แต่นิดเดียว

เมื่อลูกบอลตกลงมา บิ๊กเบนที่อยู่ในตำแหน่งได้เปรียบใช้แรงทันที ดันเมสันน้อยออกไป กระโดดขึ้นคว้ารีบาวด์มาได้

วอล์คเกอร์ยังไม่ออกจากเขตโทษ บิ๊กเบนเลยส่งบอลกลับไปให้เขา วอล์คเกอร์ยิงได้อีกสองแต้ม

"ระวังหน่อยนะ เบน ไอ้หมอนั่นไม่ใช่คนใจดีนัก"

"พวกผีแก่นิวยอร์คพวกนั้น พอเล่นบอลแพ้ก็จะเอาคนแทน ต้องระวังตัวให้ดี"

วอล์คเกอร์มองบิ๊กเบนเป็นพวกเดียวกันอย่างเต็มตัวแล้ว เห็นเมสันน้อยถูกบิ๊กเบนกดดันจนหน้าแดงหูแดง เขาจึงกระซิบเตือนเบาๆ

"แต่ไม่ต้องกังวลมาก ฉันจะคอยดูแลนาย มีเรื่องอะไรให้ยืนอยู่ข้างหลังฉัน ยังไงเขาก็ต้องเกรงใจฉันหน่อย"

บิ๊กเบนรู้สึกถึงความห่วงใยที่วอล์คเกอร์มีให้ ยังคงรอยยิ้มเซ่อๆ นั้น ตบกล้ามเนื้อต้นแขนอันแข็งแกร่งของตัวเองพลางหัวเราะว่า "ผมไม่กลัวเขาหรอก"

วอล์คเกอร์รู้สึกอับจนใจ ถ้าบิ๊กเบนฉลาดกว่านี้ก็จะดี ไม่รู้ว่าตัวเองหาพันธมิตรเซ่อๆ แบบนี้มา เวลาสำคัญจะใช้งานได้หรือเปล่า...

การจัดวางของคาวเวนส์ได้ผล วอล์คเกอร์และเลกเลอร์ไม่สามารถเล่นเกมรุกได้อย่างมีประสิทธิภาพเหมือนตอนเริ่มเกม นอกจากนั้นนักเก่าเพียร์ซก็เล่นได้ยอดเยี่ยมในฝั่งรุก เมื่อฝ่ายหนึ่งลง อีกฝ่ายขึ้น สถานการณ์ดีกว่าตอนที่บ็อกส์อยู่ในสนามมาก

แต่คาวเวนส์ยังจัดการกับจุดของบิ๊กเบนไม่ได้ คำกล่าวว่า "ใครได้รีบาวด์ คนนั้นได้แผ่นดิน" โดยเฉพาะรีบาวด์ฝ่ายรุก ทุกครั้งที่แย่งรีบาวด์ฝ่ายรุกได้หนึ่งลูก เท่ากับฝ่ายเราได้โอกาสยิงซ้ำอีกหนึ่งครั้ง แม้เปอร์เซ็นต์การยิงจะต่ำเล็กน้อย แต่ก็สามารถสร้างความได้เปรียบในแต้มได้ด้วยจำนวนการยิงที่มากกว่า

ตลอดครึ่งแรก ฝั่งฮอร์เน็ตส์แทบไม่เปลี่ยนคนเลย หลินหยู่ก็เลยทำตามแบบเดียวกัน ผู้เล่นฝ่ายเขาอายุน้อยกว่าคู่แข่ง ฮอร์เน็ตส์ยังไม่รีบเปลี่ยนตัว เขาจะรีบไปทำไม

เกมปกติธรรมดาในฤดูกาลปกติ เพราะความบาดหมางระหว่างคาวเวนส์กับอังเซลด์ ทำให้มันเข้มข้นยิ่งกว่าเกมชิงชีพในเพลย์ออฟฟ์

พักครึ่งเวลา กลับมาที่ห้องแต่งตัว อังเซลด์ก็ตามเข้ามาด้วย

"พวกเรา เล่นได้สวยมาก นำพวกเขา 8 แต้มในครึ่งแรก ครึ่งหลังรักษาความได้เปรียบไว้ คาวเวนส์อย่าคิดจะขโมยชัยชนะไปจากสนามของฉัน!"

"เบน เหนื่อยแล้วนะ"

อังเซลด์ลูบหัวบิ๊กเบนอย่างเอ็นดู เหมือนผู้ใหญ่ในบ้านที่กำลังชมเชยเด็กๆ ที่สอบได้คะแนนเต็ม

หลินหยู่ก็ดีใจเช่นกัน สถานการณ์เป็นใจให้พวกเขามาก นี่คือเกมที่ชัยชนะอยู่ในกำมือแล้ว

วอล์คเกอร์และเลกเลอร์ทั้งสองคนก็อารมณ์ดี แม้ว่าฝ่ายตรงข้ามจะเริ่มจับทางการยิงสามแต้มของเลกเลอร์ได้ แต่ในครึ่งแรกเขาก็ยิงสามแต้มเข้าไปถึงเจ็ดลูก!

เปอร์เซ็นต์การยิงสามแต้ม 11 ลูก เข้า 7 ลูก ถ้าครึ่งหลังปล่อยให้เขายิงต่อ คืนนี้เขาอาจทำลายสถิติการยิงสามแต้มในเกมเดียวก็เป็นได้

ส่วนสถิติของวอล์คเกอร์ก็สวยงามมาก ครึ่งแรกเขาทำไป 14 แต้ม 11 แอสซิสต์ ถ้าทุกอย่างราบรื่น เขาอาจจะทำได้ถึง 20 แต้ม 20 แอสซิสต์ ซึ่งเป็นสถิติระดับตำนานสำหรับพอยต์การ์ด

ตามกฎความสมดุลของรอยยิ้ม รอยยิ้มไม่ได้หายไป แต่จะถูกถ่ายโอนจากใบหน้าของคนหนึ่งไปยังใบหน้าของอีกคนหนึ่ง

หลินหยู่กับคนอื่นๆ ยิ้มออก เวบเบอร์กับคนอื่นๆ ก็ยิ้มไม่ออก

ทีมกำลังนำ พวกเขาในฐานะดาวดังที่ใหญ่ที่สุดในทีม ตามหลักการแล้วควรจะดีใจ แต่เมื่อดูสถิติอันน่าอนาถของตัวเอง พวกเขาก็ดีใจไม่ลงเลย

ครึ่งแรกเวบเบอร์ทำได้แค่ 5 แต้ม 2 รีบาวด์ 1 บล็อก 1 สตีล ส่วนฮาเวิร์ดก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันเท่าไหร่ 4 แต้ม 3 รีบาวด์ 1 แอสซิสต์ ยากที่จะเชื่อว่าเขาเพิ่งได้รับสัญญามูลค่าร้อยล้านเป็นคนแรกในประวัติศาสตร์

วอล์คเกอร์เป็นพอยต์การ์ด ลูกบอลอยู่ในมือเขาหมด ถ้าเขาไม่ส่งบอลให้เวบเบอร์หรือฮาเวิร์ด พวกเขาก็ยากที่จะได้โอกาสยิง

แม้แต่บิ๊กเบนที่แย่งรีบาวด์ฝ่ายรุกได้ ก็ต้องส่งให้วอล์คเกอร์ที่เคยช่วยตัวเองก่อนเป็นอันดับแรก

อังเซลด์ใจกว้าง ไม่ได้สังเกตเห็นสีหน้าไม่พอใจของเวบเบอร์และฮาเวิร์ด ยังคงชมบิ๊กเบนไม่หยุด

หลังจากเริ่มครึ่งหลัง นักเก่าของฮอร์เน็ตส์เริ่มทนไม่ไหวแล้ว สมรรถภาพร่างกายลดลงอย่างรวดเร็ว แน่นอนว่าความแม่นยำก็ได้รับผลกระทบ

ความแตกต่างที่เคยเป็น 8 แต้มในช่วงกลางควอเตอร์ที่สาม ขยายเป็น 14 แต้มแล้ว

ฮอร์เน็ตส์เสียท่าแล้ว

แฟนบอลของทีมบูลเล็ตส์ในสนามรู้สึกตื่นเต้นมาก พวกเขาพบว่าหลินหยู่ โค้ชหนุ่มที่อายุน้อยเกินไป ดูเหมือนจะมีฝีมือจริงๆ

หลังจากรับตำแหน่ง เขาเลื่อนบิ๊กเบนและเลกเลอร์ขึ้นมาเป็นตัวจริง ผลลัพธ์ที่ออกมาก็ดีเกินความคาดหมาย โดยเฉพาะคืนนี้ที่เจอกับทีมยักษ์ใหญ่อย่างฮอร์เน็ตส์ กลับสามารถกดดันพวกเขาได้ตลอดทั้งเกม

ในยุคของไลนัม นี่เป็นสิ่งที่คิดไม่ถึงเลย แม้แต่แฟนบอลที่มองโลกในแง่ดีที่สุดก็ไม่กล้าฝันว่าทีมบูลเล็ตส์จะกดดันฮอร์เน็ตส์ได้ขนาดนี้

แฟนบอลบางคนรู้ว่าหลินหยู่เคยพูดจาโอ้อวดในงานแถลงข่าว จู่ๆ พวกเขาก็เกิดความคิดที่แม้แต่ตัวเองยังรู้สึกว่าเหลือเชื่อ: บางทีหลินหยู่อาจไม่ได้โม้ เขาอาจจะพาทีมบูลเล็ตส์ไปถึงรอบชิงชนะเลิศฝั่งตะวันออกได้จริงๆ?

...

ด้วยความได้เปรียบมหาศาลขนาดนี้ และฝ่ายเรายังมีความได้เปรียบด้านสมรรถภาพร่างกาย เกมนี้จะแพ้ได้อย่างไร?

หลินหยู่นั่งอยู่บนม้านั่งสำรอง ปรับท่านั่งให้สบาย รอคอยเกมจบอย่างเงียบๆ

เวลามาถึงช่วงท้ายของควอเตอร์ที่สาม

เลกเลอร์ยิงสามแต้ม ไม่เข้า ใต้แป้นบิ๊กเบนก็เก็บรีบาวด์ฝ่ายรุกได้อีกลูกเหนือศีรษะของเมสันน้อย นี่เป็นรีบาวด์ฝ่ายรุกลูกที่เจ็ดของบิ๊กเบนในคืนนี้แล้ว

ยังไม่จบควอเตอร์สาม บิ๊กเบนก็เก็บได้ 16 รีบาวด์แล้ว นี่ยังเป็นเกมที่อัตราการยิงเข้าของทั้งสองทีมค่อนข้างสูง ไม่อย่างนั้นรีบาวด์ของบิ๊กเบนต้องมากกว่านี้แน่นอน

เทียบกับเมสันน้อย ตอนนี้เขามีแค่หกรีบาวด์เท่านั้น ถูกบิ๊กเบนอัดหมดรูป

เห็นบิ๊กเบนแย่งรีบาวด์ฝ่ายรุกได้อีกลูก และท่าทางจะยิงซ้ำ ความดุดันที่เมสันน้อยเก็บกดไว้ทั้งเกมก็ระเบิดออกมา

เป็นไปตามที่วอล์คเกอร์ประเมินไว้ ประเพณีของพวกผีแก่นิวยอร์คคือเมื่อแพ้ก็จะหัวร้อน เล่นบอลไม่ได้ก็จะเล่นคน แม้เมสันน้อยจะย้ายจากนิวยอร์คมาชาร์ล็อตแล้ว แต่ก็ยังเปลี่ยนนิสัยไม่ได้

เขายอมรับได้ถ้าบิ๊กเบนจะเหนือกว่าเล็กน้อย แต่ไม่มีทางยอมรับการถูกบดขยี้อย่างอับอายแบบนี้

บิ๊กเบนกระโดดขึ้นแล้ว สองแขนกอดบอล ยังคงเป็นการดังค์อันเรียบง่ายไร้ลูกเล่น

เมสันน้อยพุ่งตัวขึ้นอย่างรุนแรง วิ่งตรงเข้าไป ศอกขวาอันแข็งแรงทรงพลังกระแทกเข้าที่ซี่โครงของบิ๊กเบนอย่างแรง

ศอกนี้หนักหนาสาหัส แม้แต่บิ๊กเบนที่ผิวหนังหนาเนื้อแน่นก็ยังถูกศอกจนล้มกลิ้งลงพื้น นอนคว่ำหน้าบนพื้นสนามและไม่ขยับเลยในทันที

(จบบท)