บทที่ 20 - ประธานร้านขอฝากตัวเป็นศิษย์!!

โอสถคืนโฉม!

เมื่อเฉาเมิ่งเฉินได้ยินคำสามคำนี้ เขาก็ราวกับถูกฟ้าผ่า ร่างกายสั่นสะท้านอย่างรุนแรง

"โอสถคืนโฉมเป็นโอสถระดับสามดาวที่มีขั้นตอนการหลอมที่ซับซ้อนมาก ทั่วทั้งประเทศนี้ นอกจากพวกตาแก่หนังเหนียวในหุบเขาโอสถราชากับยอดฝีมือที่สำนักงานใหญ่ของร้านเสินหนงฟางแล้ว ก็ไม่มีใครสามารถหลอมมันขึ้นมาได้แน่!"

"แล้วท่านไปหลอมมันขึ้นมาได้อย่างไร!?"

เฉาเมิ่งเฉินจ้องมองต้วนหลิงเซียวด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

"สิบปากว่าไม่เท่าตาเห็น ประธานเฉา ฉันก็ยืนหัวโด่อยู่นี่ไงล่ะ จะให้เป็นเรื่องโกหกได้อย่างไรกัน"

เซียวเมิ่งเสวี่ยเอ่ยพร้อมรอยยิ้ม

เฉาเมิ่งเฉินถึงกับพูดไม่ออก

เรื่องที่เซียวเมิ่งเสวี่ยถูกสาดน้ำกรดใส่หน้าจนเสียโฉมนั้นเป็นเรื่องที่รู้กันไปทั่วทั้งเมือง แต่ตอนนี้เธอกลับกลับมาสวยสดงดงามราวกับคนละคน

หลักฐานทนโท่ขนาดนี้ จะบอกว่าเป็นของปลอมก็คงไม่ได้

"คุณผู้ชายหลิง ท่าน ... ท่านเป็นนักหลอมโอสถระดับสามดาวงั้นเหรอครับ"

เฉาเมิ่งเฉินเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

"อืม ก็คงงั้นมั้ง"

ต้วนหลิงเซียวส่ายหน้า

เขาเพียงแค่ได้รับการสืบทอดวิชาทั้งหมดจากอาจารย์คนโฉดอันดับห้า ซึ่งรวมถึงคัมภีร์ราชาโอสถด้วย

แต่เขาก็ไม่รู้หรอกว่าระดับฝีมือการหลอมโอสถของตัวเองนั้นอยู่ในระดับไหนกันแน่

แต่ที่แน่ๆ ระดับสามดาวน่ะมีแน่นอน

"ท่านพอจะหลอมโอสถให้ดูเป็นขวัญตาหน่อยได้ไหมครับ"

เฉาเมิ่งเฉินพยายามข่มความตกใจเอาไว้ แล้วเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง

"ได้สิ"

ต้วนหลิงเซียวรู้ดีว่าแม้เฉาเมิ่งเฉินจะเชื่อไปแล้วกว่าครึ่ง แต่ในเมื่อยังไม่ได้เห็นกับตา ก็คงยากที่จะเชื่อได้อย่างสนิทใจ

เขาต้องการให้ร้านเสินหนงฟางคอยจัดหาสมุนไพรให้

ดังนั้นการกำราบเฉาเมิ่งเฉินให้ยอมสยบจึงเป็นก้าวแรกที่สำคัญที่สุด

ต้วนหลิงเซียวจึงหยิบเตาแม่เหล็กไฟฟ้าออกมา

แล้วเทสมุนไพรที่เหลือจากการหลอมโอสถคืนโฉมลงไป

"สมุนไพรพวกนี้ พอดีเลย เอามาหลอมโอสถบำรุงเลือดได้พอดี"

ต้วนหลิงเซียวเอ่ยอย่างสบายๆ

มือก็ขยับไปมา เริ่มกระบวนการหลอมโอสถทันที

เมื่อเฉาเมิ่งเฉินเห็นอุปกรณ์หลอมโอสถของต้วนหลิงเซียว เขาก็ถึงกับอ้าปากค้าง

เตาแม่เหล็กไฟฟ้าเนี่ยนะ?

นี่มันหลอมโอสถที่ไหนกัน!

นี่มันทำกับข้าวชัดๆ!

"ดูเหมือนว่าฉันจะแก่จนเลอะเลือนไปแล้วจริงๆ ถึงได้มาคาดหวังอะไรแบบนี้"

เฉาเมิ่งเฉินส่ายหน้าพลางยิ้มขื่น แววตาฉายแววผิดหวังอย่างเห็นได้ชัด ความคาดหวังที่พุ่งปรี๊ดเมื่อครู่นี้สลายหายไปในพริบตา

เขาไม่เคยเห็นใครหน้าไหนใช้เตาแม่เหล็กไฟฟ้าหลอมโอสถมาก่อนเลย อย่างน้อยๆ ก็ควรจะมีเตาหลอมโอสถที่ดูเป็นชิ้นเป็นอันสักหน่อยสิ

จะหลอกกันทั้งทีก็ไม่ควรจะใช้วิธีตื้นเขินและไร้สาระแบบนี้!

เขาส่ายหน้า ไม่คิดจะอยู่ดูต่อ เตรียมจะหาข้ออ้างขอตัวกลับ

ทว่าทันใดนั้น กลิ่นหอมอบอวลก็ลอยมาเตะจมูก

"หอมจังเลย!"

"กลิ่นอายสมุนไพรเข้มข้นมาก!"

เฉาเมิ่งเฉินชะงักไป สายตาจับจ้องไปที่เตาแม่เหล็กไฟฟ้า

"เสร็จแล้ว!"

ต้วนหลิงเซียวเปิดฝาหม้อออก เผยให้เห็นสมุนไพรทั้งหมดที่ถูกเคี่ยวจนกลายเป็นของเหลวบริสุทธิ์

และมีโอสถสีขาวนวลเม็ดหนึ่งปรากฏขึ้นที่ก้นหม้อ

อวบอ้วน ขาวเนียนดุจหยก และส่งกลิ่นหอมอบอวลไปทั่ว

"ประธานเฉา ลองหยิบขึ้นมาดูสิ!"

ต้วนหลิงเซียวเอ่ยยิ้มๆ

"ได้ครับ งั้นผมขออนุญาตชมโอสถล้ำค่าที่ท่านหลอมขึ้นมาหน่อยนะครับ!"

เฉาเมิ่งเฉินเอ่ยอย่างเกรงใจ ก่อนจะรีบพุ่งเข้าไปหยิบโอสถขึ้นมาพิจารณาอย่างร้อนรน

"นี่มันโอสถบำรุงเลือดจริงๆ ด้วย!"

"โอสถระดับสองดาว แถมยังบริสุทธิ์ถึงขั้นสุดยอด!"

เพียงไม่นาน

เฉาเมิ่งเฉินก็ร้องอุทานออกมาด้วยความตกตะลึง

สายตาของเขาจับจ้องอยู่ที่โอสถบำรุงเลือดราวกับถูกดึงดูด รูม่านตาเบิกกว้างจนแทบจะถลนออกมา

โอสถระดับสองดาวก็ถือว่าหายากมากแล้ว

ยิ่งเป็นโอสถที่บริสุทธิ์ถึงขั้นสุดยอด ก็ยิ่งหายากเข้าไปใหญ่!

ความบริสุทธิ์ของโอสถแบ่งออกเป็นระดับทั่วไป ระดับดี และระดับสุดยอด

โอสถส่วนใหญ่ที่พบเห็นทั่วไปมักจะอยู่ในระดับทั่วไป บางครั้งอาจจะเจอโอสถที่ด้อยคุณภาพจนไม่สามารถจัดอยู่ในระดับนี้ได้ด้วยซ้ำ

ส่วนโอสถระดับดี ก็ถือว่าหาได้ยากยิ่ง

หากมีปรากฏขึ้นมาเมื่อใด ย่อมต้องเกิดการประมูลแย่งชิงกันอย่างดุเดือดในตลาดมืด

และโอสถระดับสุดยอดนั้น ในตลาดทั่วไปแทบจะหาดูไม่ได้เลย เปรียบเสมือนหมีแพนด้ายักษ์ที่หายากยิ่ง

แต่วันนี้ เขากลับได้เห็นมันกับตาตัวเอง

ประเด็นสำคัญก็คือ โอสถระดับสุดยอดเม็ดนี้ ถูกหลอมขึ้นมาด้วยเตาแม่เหล็กไฟฟ้า!

เฉาเมิ่งเฉินหยิกต้นขาตัวเองอย่างแรง เจ็บ!

ทั้งหมดนี่ ไม่ใช่ภาพลวงตา!

"ประธานเฉา เป็นอย่างไรบ้างล่ะ"

ต้วนหลิงเซียวสังเกตเห็นทุกปฏิกิริยาของอีกฝ่าย จึงเอ่ยถามด้วยรอยยิ้มบางๆ

"ยอดเยี่ยมมากครับ!"

แววตาของเฉาเมิ่งเฉินฉายประกายเร่าร้อนขึ้นมาทันที ในวินาทีต่อมา เขากลับคุกเข่าลงกับพื้น

"คุณผู้ชายหลิง ได้โปรดรับผมเป็นศิษย์ด้วยเถอะครับ!"

ความปรารถนาสูงสุดในชีวิตของเฉาเมิ่งเฉิน ก็คือการได้พัฒนาฝีมือการหลอมโอสถและประสบความสำเร็จในเส้นทางสายนี้

แต่ด้วยพรสวรรค์ของเขา ชาตินี้ก็คงหยุดอยู่แค่ระดับนักหลอมโอสถหนึ่งดาวเท่านั้น

ทว่าเมื่อได้เห็นความสามารถของต้วนหลิงเซียว เขาก็ได้เห็นแสงสว่างที่ปลายอุโมงค์!

เซียวเมิ่งเสวี่ยที่ยืนดูเหตุการณ์อยู่ถึงกับตกตะลึง

เธอไม่นึกเลยว่าเพียงแค่เฉาเมิ่งเฉินได้เห็นโอสถที่พี่หลิงเซียวหลอมขึ้นมา ก็ถึงกับคุกเข่าขอฝากตัวเป็นศิษย์ทันที

หากมีใครมาเห็นภาพเหตุการณ์นี้เข้า คงต้องตกใจจนตาค้างแน่ๆ

ผู้มีอิทธิพลและผู้นำตระกูลใหญ่โตในเมืองเจียงหนานต่างก็พยายามประจบสอพลอเฉาเมิ่งเฉินสารพัดวิธี เพียงเพื่อขอให้เขาหลอมโอสถให้สักเม็ด

บุคคลระดับนี้ กลับยอมก้มหัวให้พี่หลิงเซียวราวกับเด็กประถมที่กำลังเผชิญหน้ากับคุณครู ด้วยความเคารพนอบน้อมจากใจจริง

"พี่หลิงเซียวเก่งที่สุดเลย!"

เซียวเมิ่งเสวี่ยจ้องมองต้วนหลิงเซียวด้วยแววตาชื่นชม รู้สึกดีใจแทนเขาจากก้นบึ้งของหัวใจ

ไม่ไกลออกไป หลินเจิ้นหนานที่นอนหมอบกระอักเลือดอยู่บนพื้นก็เห็นเหตุการณ์ทั้งหมด แววตาของเขาแข็งค้างไปทันที

"เขา ... เขาเป็นนักหลอมโอสถจริงๆ เหรอเนี่ย! แถมยังเป็นถึงระดับสามดาวอีกด้วย!"

แววตาของหลินเจิ้นหนานฉายประกายความหวาดกลัวออกมาอย่างปิดไม่มิด

การไปล่วงเกินผู้ฝึกยุทธ์ อาจจะยังมีทางแก้ไขได้

เพราะในประเทศนี้มีตระกูลผู้ฝึกยุทธ์และสำนักบนภูเขาอยู่ไม่น้อย

ผู้ฝึกยุทธ์แค่คนเดียว จะสร้างความวุ่นวายได้สักเท่าไหร่กัน!

แต่ถ้าอีกฝ่ายเป็นถึงนักหลอมโอสถ แถมยังเป็นระดับสามดาวอีกด้วย นั่นมันคนละเรื่องกันเลย!

นักหลอมโอสถระดับสามดาว อย่าว่าแต่ในเมืองเจียงหนานเลย ต่อให้มองไปทั่วทั้งประเทศ ก็ยังเป็นที่ต้องการตัวของบรรดาขั้วอำนาจยักษ์ใหญ่ทั้งหลาย

ตอนนี้หลินเจิ้นหนานรู้สึกสำนึกผิดจนแทบคลั่ง

ถ้ารู้ว่าต้วนหลิงเซียวมีดีขนาดนี้ ต่อให้ต้องกลืนความแค้นที่ลูกชายถูกฆ่าตาย เขาก็จะต้องรีบประจบประแจงและทำดีกับยอดคนผู้นี้ให้จงได้!

ทว่าด้วยความโกรธแค้นและอัดอั้นตันใจที่ปะทุขึ้นมาอย่างรุนแรง ทำให้หลินเจิ้นหนานหายใจไม่ออก และสลบเหมือดไปในทันที

แน่นอนว่า ไม่มีใครสนใจเขาเลยแม้แต่น้อย

"พรสวรรค์ของนายมันห่วยแตกเกินไป ยังไม่คู่ควรที่จะเป็นศิษย์ของฉันหรอก"

ต้วนหลิงเซียวส่ายหน้าปฏิเสธอย่างไร้เยื่อใย

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เฉาเมิ่งเฉินก็รู้สึกผิดหวังอย่างแรง

ใบหน้าแก่ชราแดงก่ำ รู้สึกอับอายอย่างบอกไม่ถูก

แต่เขาก็รู้ดีว่าต้วนหลิงเซียวพูดถูก

เมื่อเทียบกับต้วนหลิงเซียวแล้ว พรสวรรค์ของเขาช่างห่วยแตกเหลือเกิน

อายุขนาดนี้แล้วแต่ฝีมือก็ยังไปไม่ถึงไหน

"งั้นผมขอเป็นแค่ลูกศิษย์รับใช้คอยดูแลเรื่องจิปาถะเวลาท่านหลอมโอสถก็ได้ครับ ขอแค่ท่านช่วยชี้แนะผมบ้างเป็นครั้งคราวก็พอ"

เฉาเมิ่งเฉินเอ่ยอ้อนวอน

"ก็ได้"

ต้วนหลิงเซียวพยักหน้ารับ

เฉาเมิ่งเฉินดีใจจนเนื้อเต้น

ต้วนหลิงเซียวแอดวีแชทของเฉาเมิ่งเฉิน จากนั้นก็พิมพ์ข้อความส่งไป

"นี่คือรายชื่อสมุนไพรที่ฉันต้องการ นายไปจัดการเตรียมมาให้เรียบร้อยแล้วรีบส่งมาให้ฉัน"

"ส่วนโอสถบำรุงเลือดเม็ดนี้ ถือซะว่าเป็นรางวัลสำหรับนายก็แล้วกัน ขอแค่นายตั้งใจทำงานให้ฉัน รับรองว่านายจะได้รับผลตอบแทนที่คุ้มค่าอย่างแน่นอน!"

ต้วนหลิงเซียวเอ่ย

"รับทราบครับท่าน!"

เฉาเมิ่งเฉินมีท่าทีนอบน้อม พยักหน้ารับด้วยความตื่นเต้น ก่อนจะหมุนตัวเดินจากไป

ก่อนไป เขายังเรียกบริการรถรับจ้างฮั่วลาลามาลากตัวหลินเจิ้นหนานที่สลบเหมือดออกไปเหมือนกับกำลังลากหมูเตรียมส่งโรงเชือด

ส่วนจุดจบของหลินเจิ้นหนานจะเป็นอย่างไรน่ะเหรอ?

ต้วนหลิงเซียวไม่จำเป็นต้องกังวลเลย เฉาเมิ่งเฉินในฐานะลูกศิษย์รับใช้ของเขา ย่อมไม่มีทางปล่อยคนที่ไม่เคารพและเคียดแค้นเจ้านายของตัวเองเอาไว้ข้างกายอย่างแน่นอน

...

ต้วนหลิงเซียวหันไปเห็นเซียวเมิ่งเสวี่ยที่กำลังเบิกตากลมโตจ้องมองเขาอยู่ จึงอดไม่ได้ที่จะเอื้อมมือไปลูบหัวของเธอ

"คิดอะไรอยู่เนี่ย ถึงได้เหม่อขนาดนี้"

"ฉันกำลังคิดว่า พี่หลิงเซียวดูเก่งกว่าเมื่อห้าปีก่อนอีกนะคะเนี่ย!"

เซียวเมิ่งเสวี่ยกะพริบตาปริบๆ ดวงตาคู่สวยจ้องมองต้วนหลิงเซียวราวกับต้องการจะมองให้ทะลุถึงก้นบึ้งของหัวใจ

"ก็เพราะตลอดห้าปีที่ผ่านมา พี่ไม่เคยปล่อยปละละเลยตัวเองเลยน่ะสิ พี่พยายามฝึกฝนอย่างหนักเพื่อให้ได้ออกมาหาเธอให้เร็วที่สุดอย่างไรล่ะ!"

ต้วนหลิงเซียวเอ่ยกลั้วหัวเราะ

นี่คือความจริง ความจริงจากก้นบึ้งของหัวใจ!

แต่เมื่อได้ยินเช่นนั้น ขอบตาของเซียวเมิ่งเสวี่ยก็แดงระเรื่อ หยาดน้ำตาเอ่อคลอ ก่อนจะโผเข้ากอดต้วนหลิงเซียวแน่นพลางร้องไห้สะอึกสะอื้น

แผ่นหลังเนียนนุ่มราวกับคอหงส์สั่นสะท้านอย่างต่อเนื่อง

"โอ๋ๆ ไม่ร้องนะ เกิดอะไรขึ้นเนี่ยเมิ่งเสวี่ย"

ต้วนหลิงเซียวลูบแผ่นหลังของเซียวเมิ่งเสวี่ยเบาๆ พลางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

"ฉันไม่ได้เป็นอะไรหรอกค่ะพี่หลิงเซียว ฉันแค่คิดว่าตลอดห้าปีที่ผ่านมา พี่คงต้องทนทุกข์ทรมานและลำบากมามากแน่ๆ ฉันก็เลยรู้สึกปวดใจน่ะค่ะ"

น้ำเสียงของเซียวเมิ่งเสวี่ยเศร้าสร้อยและแฝงไปด้วยความรู้สึกจากใจจริง

ต้วนหลิงเซียวรู้สึกสงสารเธอจับใจ ทว่าในใจกลับรู้สึกอบอุ่นอย่างบอกไม่ถูก

เขารู้สึกว่าการติดคุกห้าปีมันก็ไม่ได้เลวร้ายขนาดนั้น

และเมื่อเทียบกับความโหดร้ายที่เซียวเมิ่งเสวี่ยต้องเผชิญมาตลอดห้าปี เขากลับรู้สึกว่าตัวเองไม่ได้ลำบากอะไรเลย

ยัยตัวเล็กคนนี้ ยังคงอ่อนโยนและห่วงใยคนอื่นเหมือนเดิมไม่เปลี่ยน

ตัวเองก็ต้องเจอเรื่องร้ายๆ มาตั้งมากมาย แต่ก็ยังอุตส่าห์มาเป็นห่วงเป็นใยคนข้างกายอีก

"ไม่เป็นไรหรอก ทนลำบากมาห้าปี แลกกับการที่ไม่ต้องลำบากอีกต่อไป มันก็ถือว่าคุ้มค่านะ"

ต้วนหลิงเซียวเอ่ยปลอบใจ

ในจังหวะนั้นเอง ต้วนหลิงเซียวก็สัมผัสได้ถึงความนุ่มนิ่มที่กำลังเบียดชิดอยู่บริเวณหน้าอกของเขา เมื่อเขาก้มลงมอง ก็พบกับความอวบอิ่มที่ดันดันหน้าอกของเขาจนแทบจะทะลักออกมา

"ยัยตัวเล็ก ... โตเป็นสาวแล้วจริงๆ สินะเนี่ย!"