ตอนที่ 18 การตกลงในเดรสโรซ่า

ตอนที่ 18 การตกลงในเดรสโรซ่า

เวลาล่วงเลยผ่านไปอย่างเงียบงันในอากาศที่นิ่งสนิท และในที่สุด ร่างของทาเลสก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง

ในขณะเดียวกัน ภายในห้องโถงใหญ่ของพระราชวังเดรสโรซ่า โดฟลามิงโก้ก็ได้สรุปการเจรจาการค้ากับคิงเสร็จสิ้นแล้ว

ข้อตกลงความร่วมมือเกี่ยวกับการลักลอบขนส่งผลปีศาจสายโซออนและอาวุธ ในท้ายที่สุดก็บรรลุผลด้วยเงื่อนไขที่เอื้อประโยชน์มากกว่าที่คาดไว้

เส้นประสาทที่ตึงเครียดจากการมาเยือนอย่างกะทันหันของคิง ในที่สุดก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย หลังจากที่โดฟลามิงโก้ยืนยันได้ว่าอีกฝ่ายไม่ได้มาเพื่อยั่วยุให้เกิดการต่อสู้ แต่เพียงแค่ต้องการพาตัวผู้ใช้พลังของผลฮีลฮีลไปเท่านั้น

ไพ่ที่หมุนควงอยู่บนปลายนิ้วของเขาช้าลง และสายตาจากหลังแว่นกันแดดของเขาก็กวาดมองไปทั่วประตูห้องโถง โดยปราศจากการจ้องจับผิดอย่างระแวดระวังเหมือนในตอนแรก

"เสร็จหรือยัง?"

คิงเป็นฝ่ายพูดขึ้นก่อน น้ำเสียงทุ้มต่ำของเขาราวกับท่อนเหล็กหลอมแดงที่ขูดขีดลงบนแผ่นหิน

สายตาของเขามองผ่านทาเลสและไปหยุดลงอย่างแม่นยำที่ร่างเล็กจ้อยบนไหล่ของเขา

เจ้าหญิงแห่งเผ่าทอนตัตตะ แมนเชอร์รี่

ในตอนนี้ เจ้าหญิงองค์น้อยได้สลัดความหวาดกลัวก่อนหน้านี้ทิ้งไปแล้ว

ภายใต้เรือนผมหยักศกสีทองที่ฟูฟ่อง ดวงตากระจ่างใสของเธอมองไปทางทาเลส เต็มเปี่ยมไปด้วยความชื่นชมอย่างไม่ปิดบัง

ราวกับลูกนกที่แหงนมองดวงอาทิตย์ แม้แต่ขนตาของเธอก็ยังประดับประดาไปด้วยละอองแสง

ทาเลสสบตาพวกเขาแล้วฉีกยิ้ม เผยให้เห็นรอยยิ้มที่สดใสและร่าเริง

น้ำเสียงของเขาผ่อนคลายราวกับเพิ่งคุยเรื่องสัพเพเหระเสร็จ

"แน่นอน ฉันกับเจ้าหญิงแมนเชอร์รี่ไม่ได้มีเรื่องบาดหมางอะไรกันหรอก"

เขาจงใจเน้นคำว่า "เจ้าหญิงแมนเชอร์รี่" และเมื่อสายตาของเขากวาดผ่านดวงตาของเจ้าหญิงองค์น้อยที่เปล่งประกายขึ้นในทันที เขาก็พูดต่อ

"ท้ายที่สุดแล้ว เราทั้งคู่ก็เชื่อในตัววีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่อย่างโนแลนด์เหมือนกัน"

"ดังนั้นเราก็ย่อมต้องเป็นเพื่อนพ้องที่ดีต่อกันอยู่แล้ว จริงไหมล่ะ?"

"ทาเลส โนแลนด์..."

มือเล็กๆ ของแมนเชอร์รี่กำแน่นเป็นหมัด แม้ว่าเสียงของเธอจะแผ่วเบา แต่มันก็แฝงไปด้วยความหนักแน่นอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

ในรูม่านตาสีอำพันของเธอ ความชื่นชมเอ่อล้นราวกับกระแสน้ำ แทบจะพร้อมที่จะกลืนกินร่างนั้น

เด็กหนุ่มตรงหน้า ที่เต็มใจจะเอ่ยถึง "โนแลนด์" เพื่อเธอ และเต็มใจที่จะปฏิบัติกับเธอในฐานะเพื่อนพ้อง ได้กลายเป็นฮีโร่อีกคนที่ไม่อาจหาใครมาแทนที่ได้ในใจของเธอไปแล้ว

รูม่านตาของคิงสั่นไหวแทบจะมองไม่เห็น สายตาจากใต้หน้ากากของเขากวาดผ่านแมนเชอร์รี่และกลับมาที่ทาเลส ความผันผวนอันละเอียดอ่อนนั้นรวดเร็วเกินกว่าที่ใครจะจับสังเกตได้

ในขณะเดียวกัน โดฟลามิงโก้และเหล่าผู้บริหารแฟมิลี่ที่อยู่ด้านหลังต่างก็มีสีหน้าแปลกประหลาด

พวกเขาไม่ค่อยเข้าใจนักว่าชื่อ "โนแลนด์" มีความหมายอย่างไรต่อเผ่าทอนตัตตะ

และพวกเขาก็ไม่เข้าใจด้วยว่าทาเลสทำอย่างไรถึงเอาชนะใจแมนเชอร์รี่ได้

ทาเลสไม่มีเจตนาจะอธิบาย เขาเมินเฉยต่อสายตาที่ประหลาดใจหรือสงสัยรอบตัว และหันหน้าไปมองโดฟลามิงโก้โดยตรง

จากนั้น ด้วยน้ำเสียงที่จริงใจแต่แฝงไปด้วยการกดดัน เขาก็พูดขึ้นว่า

"คุณโจ๊กเกอร์ มีเรื่องหนึ่งที่ฉันอยากจะขอความช่วยเหลือจากคุณหน่อยน่ะ"

"คุณช่วยล้มเลิกแผนการพัฒนาพื้นที่ใกล้ๆ เกาะกรีนบิทได้ไหม? ครอบครัวเพื่อนของฉันอาศัยอยู่ที่นั่น และฉันไม่อยากให้ชีวิตของพวกเขาถูกรบกวน"

"เพื่อนงั้นรึ?"

โดฟลามิงโก้เลิกคิ้วขึ้น คิ้วใต้แว่นกันแดดขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

แม้ว่าการพัฒนาใกล้เกาะกรีนบิทจะไม่ได้สำคัญถึงขั้นคอขาดบาดตาย แต่ทรัพยากรของมันก็ช่วยเหลือเครือข่ายการค้าใต้ดินได้ไม่น้อยเลย

แต่ก่อนที่เขาจะทันได้คิดให้ถี่ถ้วน คำพูดที่ว่า "แน่นอน ไม่มีปัญหา" ก็หลุดออกจากปากของเขาไปเสียแล้ว

เขามองไปที่ท่าทียืนเงียบๆ ของคิงที่อยู่ด้านหลังทาเลสซึ่งแทบจะตะโกนบอกว่า "ถ้าแกปฏิเสธ ฉันจะลงมือ"และนึกถึงความเด็ดขาดของคิงระหว่างการเจรจาการค้าเมื่อครู่นี้

ในท้ายที่สุด เขาก็ข่มความลังเลในใจเอาไว้

ยังไงซะมันก็เป็นแค่ที่ดินผืนเดียว สิ่งที่เขา ดองกิโฮเต้ โดฟลามิงโก้ ต้องการ ไม่เคยจำกัดอยู่แค่สถานที่แห่งนี้เพียงแห่งเดียวอยู่แล้ว

"ขอบคุณมากครับ คุณโจ๊กเกอร์"

รอยยิ้มของทาเลสกว้างขึ้น จากนั้นเขาก็เปลี่ยนเรื่อง หางตาของเขากวาดมองคิงที่อยู่ข้างๆ อย่างรวดเร็ว

น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยการหยั่งเชิงที่พอเหมาะพอเจาะ

"นอกจากนี้ ถ้าเป็นไปได้ คุณช่วยให้ความช่วยเหลือครอบครัวเพื่อนของฉันตามขอบเขตอำนาจของคุณหน่อยได้ไหม?"

"ตัวอย่างเช่น... คอยกันพวกโจรสลัดที่อาจจะมารังควานเผ่าทอนตัตตะให้ออกไปให้ห่าง หรือบางที อาจจะส่งเสบียงที่พวกเขาพอจะใช้ได้ให้บ้างเป็นครั้งคราว?"

ทันทีที่เขาพูดจบ คิงก็เอ่ยขึ้น

น้ำเสียงของเขายังคงทุ้มต่ำ แต่แฝงไปด้วยอำนาจที่ไม่อาจตั้งคำถามได้

"เรื่องนี้ถือว่าเป็นคำขอจากกลุ่มโจรสลัดร้อยอสูรนะ โจ๊กเกอร์"

เขายืนอยู่ตรงนั้น ปีกสีดำของเขากางออกเล็กน้อย และแรงกดดันที่มองไม่เห็นที่เขาแผ่ออกมาก็ทำให้อุณหภูมิในห้องโถงดูเหมือนจะสูงขึ้นสองสามองศา

สำหรับคิงแล้ว การหนุนหลังทาเลสถือเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลอย่างยิ่ง

ท้ายที่สุด ตามแผนการของไคโด

ในอนาคต ทาเลสจะกลายมาเป็นรองกัปตันของยามาโตะ ดังนั้นการพูดในนามของกลุ่มโจรสลัดร้อยอสูรในตอนนี้จึงไม่ใช่การทำเกินอำนาจหน้าที่ และยังช่วยหนุนหลังทาเลสได้อีกด้วย

ยิ่งไปกว่านั้น ความจริงที่ว่าไคโดมองว่ายามาโตะคือผู้สืบทอดคนต่อไปของกลุ่มโจรสลัดร้อยอสูร...

สำหรับเขา ในฐานะอัคคีภัย คิง มันไม่เคยเป็นความลับเลย

ความประหลาดใจบนใบหน้าของโดฟลามิงโก้ไม่อาจปิดบังได้อีกต่อไป

เขามองไปที่คิงอย่างเฉียบขาด จากนั้นก็มองไปที่ทาเลส

ท่าทีที่คิงมีต่อเด็กคนนี้มันเกินขอบเขตของคำว่า "หุ้นส่วนความร่วมมือ" ไปไกลมาก

มันถึงขั้นแฝงไปด้วยความจงใจปกป้องด้วยซ้ำ

ตราชั่งในใจของเขาเอนเอียงในทันที และการประเมินที่เขามีต่อทาเลสก็ถูกพลิกกลับและสร้างขึ้นมาใหม่ทั้งหมด

เด็กคนนี้ ที่สามารถทำให้อัคคีภัย คิง แห่งกลุ่มโจรสลัดร้อยอสูรให้ความสำคัญได้ขนาดนี้ ย่อมไม่ใช่แค่เด็กโชคดีธรรมดาๆ ที่ถูกกลุ่มโจรสลัดร้อยอสูรรับมาเลี้ยงอย่างแน่นอน

เขาเก็บไพ่และเส้นด้ายจากปลายนิ้วไป และใบหน้าของเขาก็ประดับด้วยรอยยิ้มอันเป็นเอกลักษณ์อีกครั้ง ซึ่งแฝงไปด้วยความน่าขนลุกที่ดูเหมือนจะเข้าถึงได้ง่าย

ทว่า น้ำเสียงของเขากลับดูให้ความเคารพมากกว่าเดิมมาก

"คุณคิง คุณก็พูดจริงจังเกินไป"

เขาพยักหน้าเล็กน้อย ลดท่าทีลงอย่างเห็นได้ชัด

"เพื่อนของกลุ่มโจรสลัดร้อยอสูร ก็ย่อมต้องเป็นเพื่อนของแฟมิลี่ดองกิโฮเต้ของเราอยู่แล้ว"

"เรื่องเล็กน้อยแค่นี้จะเป็นอะไรไปล่ะ?"

"วางใจได้เลย แผนการพัฒนาพื้นที่ใกล้เกาะกรีนบิทจะถูกระงับทันที และสำหรับการช่วยเหลือเผ่าทอนตัตตะ ฉันจะให้คนไปจัดการเรื่องนี้ด้วยตัวเอง รับรองว่าจะไม่มีอะไรผิดพลาดแน่นอน"

ทาเลสพยักหน้าอย่างพึงพอใจ และแมนเชอร์รี่ที่อยู่บนไหล่ของเขาก็เผยรอยยิ้มอย่างโล่งอก ผมลอนสีทองของเธอพลิ้วไหวเบาๆ ตามการเคลื่อนไหว

"คุณช่วยได้มากจริงๆ ครับ คุณโจ๊กเกอร์"

แสงแดดจากภายนอกห้องโถงสาดส่องผ่านกระจกสี ตกกระทบลงบนตัวพวกเขา

ทาเลสพยายามรักษามารยาทให้มากที่สุด พยายามสร้างภาพลักษณ์ของพี่ชายที่แสนดีและเข้าถึงง่าย

นี่ไม่ใช่แค่เพื่อเอาชนะใจแมนเชอร์รี่และเพื่อให้ได้มิตรภาพจากเผ่าทอนตัตตะมาเท่านั้น...

แต่มันยังเป็นบันไดให้เขาก้าวเข้าสู่วิถีของผู้แข็งแกร่งได้รวดเร็วยิ่งขึ้นอีกด้วย

ความช่วยเหลือจากผู้ใช้พลังผลฮีลฮีล

จะยอมสูญเสียไปไม่ได้เด็ดขาด!

จบตอน